Chapitre 705
Le coup ultime de l’allié homme-arbre fut dévié, permettant à Zac d’attaquer avec une vigueur retrouvée tandis que le pygmée au bouclier ordinaire le protégeait des attaques sporadiques. Les barrières qu’il invoquait ressemblaient à de simples cercueils, mais elles étaient en réalité encore plus solides que celles de son ancienne compétence[Rempart immuable].
« J’ai besoin d’aide ! » rugit l’homme-arbre d’une voix pareille à de l’écorce sèche. Mais personne n’eut le temps de venir à son secours : le combat prit bientôt un tournant radical.
Pourtant, le changement ne vint pas de Zac, mais de quelqu’un d’autre.
Une petite fleur bleue avait poussé dans une fissure du sol sans que personne s’en aperçoive. Elle émit une faible lueur bleue qui transforma en statues de glace deux assaillants — un mage qui tenait à distance les serpents de Sharpo, et l’homme qui avait invoqué des mains de cristal pour protéger le groupe — avant que quiconque ait le temps de réagir. Les attaquants étaient déjà dépassés, et la perte soudaine du tiers de leurs effectifs anéantit complètement leur volonté de poursuivre le combat.
Qirai profita de la chute des barrières défensives pour frapper d’un coup de poing fulgurant la tempe d’une troisième cultivatrice. Zac ne trouva pas son attaque particulièrement puissante, mais ses yeux s’écarquillèrent légèrement quand il sentit une violente onde spirituelle traverser la tête de la cultivatrice et en ressortir de l’autre côté. Son regard se voila complètement et elle s’affaissa au sol, son âme bel et bien broyée.
Ce ne fut qu’à cet instant que Zac comprit que la Revenante brutale avait d’une manière ou d’une autre associé le pugilat aux attaques mentales. C’était probablement parce que sa maîtresse ne voulait pas que le Titan détruise les cadavres.
La combinaison de Catheya et Qirai avait instantanément mis à terre la moitié du groupe. Les autres eurent recours à leurs moyens de fuite ultimes pour s’échapper. Zac avait toutefois déjà percé leurs défenses, et deux chaînes du[Lien d’amour]jaillirent pour attraper l’homme-arbre en pleine téléportation. L’homme fut arraché à son échappatoire et ramené sur le champ de bataille. Il n’eut pas le temps de réessayer que Zac le tranchait en deux d’un coup de hache.
Deux morceaux de bois sanglants tombèrent au sol dans un bruit sourd, mais les restes s’effritèrent rapidement après avoir atterri dans la mare corrosive qui s’étendait autour de Zac.
« Je n’arrive pas à croire que ton maître t’ait laissé obtenir une classe pareille », marmonna Catheya en s’élevant jusqu’à la falaise grâce à un pilier de glace. Son regard s’attarda sur la mare putride aux pieds de Zac. « Pourquoi avoir choisi la voie de la Déchéance ? Tu nuis à tes propres fondations si tu continues à détruire les corps de ceux que tu vaincs. »
« Je n’ai jamais eu l’ambition de devenir une liche et de lever de grandes armées », répondit Zac d’un haussement d’épaules en ramassant un Sac cosmique au sol avant qu’il ne se désagrège. « Et ces types n’étaient pas assez forts pour devenir mes bras droits. »
« Quand même, c’est comme si tu brûlais de l’argent », marmonna Catheya en jetant à l’homme-arbre un regard impuissant, sans toutefois insister davantage.
« Et les deux autres ? » demanda Zac.
« C’est réglé », répondit Catheya. Elle avait à peine fini sa phrase que Varo revint avec deux corps.
Zac ne s’était pas attendu à ce que la Revenante soit assez puissante pour s’occuper des deux fuyards. Certes, aucun des deux n’était en grande forme après le combat, mais Varo n’avait pas mis plus de quelques secondes. À vrai dire, Zac avait quelque peu sous-estimé ce majordome de Revenant après l’avoir vu à l’œuvre lorsqu’il fallait rassembler des objets ou pénétrer dans le trésor. Il comprit que sous-estimer ce type pouvait lui coûter la vie.
« Allons-y. Même si le combat a duré moins d’une minute, nous avons dû alerter les gens dans les environs. Certains gros bonnets ont probablement déjà atteint l’Île de Cork. Inutile de tenter le sort », dit Catheya.
Le groupe acquiesça et nettoya rapidement le champ de bataille avant de s’enfoncer dans l’île. Zac lança le Sac cosmique de l’homme-arbre à Catheya, et les autres firent de même. Il s’agissait d’un combat d’équipe, et les ressources seraient réparties en fonction de la contribution de chacun. S’ils ne prenaient en compte que les coups fatals, des gens comme Yod et Sharpo, dont le rôle n’était pas de tuer directement, ne recevraient pas la moindre miette.
Les petits squelettes pygmées suivirent Zac sur quelques centaines de mètres, puis finirent par se dissiper après s’être inclinés dans sa direction. Catheya observa le trio avec curiosité, puis tourna les yeux vers Zac.
« Quelle drôle de bizarrerie… » Elle sourit. « J’imagine que ça te va bien. »
Zac leva les yeux au ciel, mais il partageait en son for intérieur son avis. Le trio venait de la dernière de ses fusions de compétences, qui avait donné naissance à une compétence appelée[Exposants profanes]. C’était la plus difficile de toutes ses fusions et celle qui s’éloignait le plus de ses compétences d’origine.
La fusion provenait en fait du[Rempart immuable]et de la[Légion immortelle]. Zac l’avait imaginée pour remanier entièrement ses capacités défensives.[Légion immortelle]était devenue bien plus puissante à mesure qu’il l’avait poussée jusqu’à la maîtrise maximale, mais le changement n’était pas tout à fait celui qu’il espérait.
Atteindre une maîtrise élevée avait porté l’armée à trois cent cinquante squelettes et ajouté une douzaine de mages qui lançaient des boules de feu, assez semblables aux flammes turquoise de son pygmée. À la maîtrise maximale, la compétence invoquait cinq cents squelettes, auxquels s’ajoutaient cinq capitaines et un général extrêmement puissant, qui aurait probablement pu vaincre à lui seul n’importe qui d’autre sur Terre.
Ils formeraient une force redoutable, capable d’aider la plupart des cultivateurs défensifs, et[Légion immortelle]était probablement la compétence qui incarnait le mieux sa voie. Elle mêlait la mort et la guerre de façon très concrète. Malheureusement, cela ne signifiait pas qu’elle s’intégrait vraiment à l’arsenal de Zac, et les squelettes ne servaient finalement qu’à détourner les attaques.
De son côté,[Rempart immuable]était très puissant, mais l’obligeait toujours à manier un bouclier, ce qui ne lui plaisait pas vraiment. Il préférait de loin utiliser le[Lien d’amour]sous sa forme offensive, en se servant des chaînes pour entraver et immobiliser ses ennemis, et faire de l’attaque sa défense.
Le résultat fut une nouvelle compétence de soutien, bien plus flexible que ses anciennes compétences. Le premier pygmée était simplement le fruit de la fusion entre le rempart du[Rempart immuable]et les squelettes de la[Légion immortelle]. Il était devenu un squelette portant un cercueil, une représentation de sa voie et de son Dao du cercueil, capable de le protéger lui ou des groupes de personnes.
Le pygmée à la lanterne, lui, ciblait spécifiquement les compétences défensives en corrodant les fractales défensives. Sa curieuse lumière brûlante ne pourrait pas tuer la plupart des cultivateurs de rang E, mais elle était extrêmement efficace pour ronger les réseaux et les barrières défensifs. Plusieurs sources avaient inspiré ce pygmée. Une partie venait des mages squelettiques apparus lorsque Zac avait amélioré la[Légion immortelle].
Mais Kenzie et son entreprise de destruction de réseaux avaient été une source d’inspiration majeure.
Zac avait un jour demandé à Kenzie comment fonctionnaient ses dispositifs de rupture de réseau. Elle lui avait expliqué qu’un dispositif de rupture et une barrière étaient, au fond, les deux faces d’une même pièce. Beaucoup des motifs et des runes employés par l’un comme par l’autre étaient identiques ; seule leur application différait légèrement. Cela lui avait donné le courage de demander au Système de réutiliser l’abondance de motifs défensifs présents dans les deux fractales de compétences pour en faire quelque chose d’offensif.
Le côté immortel de Zac n’était pas comme son côté vivant, qui disposait de quelques compétences terrifiantes capables de détruire toute opposition. Il ressemblait plutôt à une araignée qui piégeait ses proies dans sa toile et les épuisait peu à peu avant de porter un coup final. Mais ce style de combat avait un défaut : il prenait du temps. Tout pouvait arriver pendant un combat, et Zac avait envisagé différentes façons d’accélérer la manière dont il broyait ses ennemis.
Il pouvait, par exemple, acquérir une compétence d’exécution comme le[Jugement d’Arcadie], qui réduisait simplement les gens en bouillie. Une autre solution consistait à détruire rapidement les défenses de ses ennemis afin de permettre à des compétences comme l’[Entaille flétrissante]et la[Marque de la Mort]d’agir bien plus vite. Le résultat fut d’une efficacité surprenante. Toute défense dans son domaine était rapidement prise pour cible et dissoute par le pygmée prêtre, et Zac pensait que le squelette pourrait même détruire des défenses de rang D lorsque la compétence atteindrait sa maîtrise maximale.
Le troisième pygmée avait hérité du pouvoir de déplacement de la[Légion immortelle], mais pouvait l’utiliser de manière beaucoup plus flexible. Il pouvait soit transférer les dégâts subis par Zac aux trois pygmées, soit dévier complètement une attaque, comme il l’avait fait avec la flèche de cristal.
Bien utilisé, il pouvait même être considéré comme une compétence offensive, bien que son effet dépende en fin de compte de l’assaillant. En général, celui-ci pouvait dissiper l’attaque avant de se toucher lui-même par accident à cause du déplacement.
« Contenez vos auras et suivez-moi », dit Catheya en fixant une série de talismans sur des cristaux de glace qui flottaient au-dessus de la tête de chacun.
Zac ne comprenait pas vraiment leur fonctionnement, mais il eut l’impression que leur groupe était en partie isolé de son environnement, comme avec le réseau de diversion. Il observa le dispositif avec intérêt. La façon dont Catheya utilisait son Dao pour créer des réseaux mobiles était plutôt ingénieuse. Peut-être pourrait-il faire quelque chose de semblable s’il parvenait un jour à maîtriser son Dao à ce point.
Les arbres autour d’eux ne cessaient de grandir à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la forêt, et ils finirent par dépasser même les séquoias géants de la Terre. Chacun aurait été assez grand pour fournir un navire convenable, mais Catheya continua à avancer pendant une heure avant de s’arrêter près d’un arbre qui semblait un peu plus robuste que les autres.
Elle sortit une corde à laquelle étaient fixés de petits disques de réseau, espacés d’un mètre, et Varo se mit à l’enrouler autour des racines du tronc. On aurait presque dit des guirlandes de Noël, mais Zac comprit qu’il s’agissait d’un réseau spécialisé lorsque le tronc entier se détacha soudain, au moment où les dizaines de petits disques accrochés à la corde se fissurèrent. L’arbre n’eut même pas le temps de pencher qu’il avait déjà disparu, sans doute rangé dans un Sac cosmique de Catheya.
« Très bien. Nous nous séparons ici », dit Catheya en sortant un autre petit disque de réseau. « Il y a un chantier naval caché quelque part sous la rivière, dans les environs. Quelques-uns commenceront à traiter et à creuser l’arbre, tandis que les autres — moi comprise — poursuivront plus loin à l’intérieur. »
Varo et Qirai ne furent clairement pas surpris par les paroles de Catheya, mais Zac vit que Yod et Sharpo, eux, ne s’y attendaient pas. Aucun des deux ne semblait avoir conclu un marché semblable au sien. Sharpo, toutefois, avait apparemment deviné quelque chose plus tôt, lorsqu’ils avaient discuté de l’itinéraire.
Pour Zac, le prix de la[Pierre de l’Espoir]commençait à lui sembler encore plus élevé qu’il ne l’avait d’abord estimé.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda finalement Yod.
« On m’a confié un second objectif en venant ici », répondit Catheya avec un sourire. « J’ai reçu l’ordre d’accomplir une petite tâche sur l’Île de Cork. Ne me demandez pas pourquoi, je n’en sais rien. »
« J’ai accepté de vous aider, mais cet endroit… » Zac soupira en regardant vers le cœur de l’Île de Cork.
L’Impulsion vitale traversait l’île en plein milieu, l’imprégnant d’un flot d’énergies accordées à la Vie. Les grands arbres n’étaient pas les seules choses de valeur ici : on y trouvait toutes sortes de trésors. Pour l’instant, le cœur de l’île était encore totalement intact, et des milliers de cultivateurs se ruaient sans doute vers le centre pour récolter les précieuses ressources avant que les cultivateurs ordinaires n’atteignent les lieux.
C’était véritablement une terre sans homme pour les morts-vivants.
« Nous ne sommes pas là pour affronter la force combinée des Rêveurs », dit Catheya en secouant la tête. « Nous entrons, nous faisons ce que nous avons à faire et nous ressortons. Yod, Sharpo, vous pouvez commencer les préparatifs dans le chantier naval caché, avec l’aide de Qirai. »
« Ce serait plus sûr de rester ensemble », marmonna lentement Yod, et Sharpo sembla d’accord.
« Peut-être, mais je ne fais que suivre les instructions de mon maître. Au départ, trois devaient rester et quatre partir, mais nous allons maintenant nous séparer en deux groupes de trois. Varo, Arcaz et moi irons accomplir la mission », dit Catheya en souriant.
Qirai avait manifestement déjà été mise au courant. Elle prit le cristal de réseau et un Sac cosmique que lui tendait sa maîtresse, puis se tourna vers les nouveaux venus.
« Allez, en route. Le chantier naval est assez loin », dit-elle en se mettant à courir.
Yod et Sharpo échangèrent un regard avant de suivre le Titan.
« Alors, j’imagine que je ne suis pas censé savoir où se trouve le chantier naval, au cas où les choses tourneraient mal ? » soupira Zac en voyant ses coéquipiers disparaître parmi les arbres.
« Eh bien, voudrais-tu vraiment te joindre à ces trois-là si les choses tournaient mal ? » répondit Catheya en riant, tandis qu’elle s’engageait plus loin vers le cœur de l’île. « J’ai l’impression que tu préférerais te débrouiller tout seul. »
« Tu sais au moins où se trouvent les perles ? » demanda Zac avec méfiance. « Ou bien on se donne du mal pour rien à cause de cette mystérieuse mission ? »
« Bien sûr », répondit Catheya en hochant la tête. « C’est la récompense que mon maître a négociée pour moi en échange de cette mission. Il a dit que les indices et l’itinéraire qu’il avait obtenus ne comportaient certainement aucune erreur. Il se pourrait même qu’un Autarque soit impliqué, vu à quel point il en est sûr. »
« Pourquoi toi ? Des millions d’autochtones pourraient accomplir des tâches pour les factions de morts-vivants. Pourquoi confier cette mission à une Impériale comme toi ? » demanda Zac.
Maintenant que les deux autres nouveaux venus étaient partis, Catheya n’avait plus besoin de surveiller ses paroles, et Zac voulait vraiment en apprendre autant que possible sur leur mission. Il ne pouvait pas lui poser directement de questions sur la sienne à cause de la marque qui se cachait dans son corps, mais il pourrait peut-être obtenir quelques indices sans l’interroger ouvertement.
« Qui sait ? » répondit Catheya en haussant les épaules. « Mais tu sais, au fond, ça n’a pas vraiment d’importance. Les vieux ancêtres tout en haut continueront toujours à jouer à leurs jeux. Même les Hégémons ne sont que des pièces d’échecs remplaçables à leurs yeux. Et c’est une bonne chose. »
« Ça a l’air génial », lâcha Zac avec sarcasme.
« Nous sommes peut-être sacrifiables, mais nous ne sommes pas assez importants pour qu’on nous prenne spécifiquement pour cible. Alors je vais rester discrète et accomplir ma mission comme une bonne pièce d’échecs. Je prendrai les récompenses et je gagnerai en puissance. Un jour, je serai la joueuse, pas la pièce », dit Catheya en souriant. « C’est comme ça que va le monde. »
Zac hésita quelques secondes en regardant vers le centre de l’île. Peut-être que Catheya ne savait vraiment pas ce qui se tramait. Était-ce cela, la vie au sein des factions bien établies ? Être un pion dans des complots qui dépassaient leur entendement, sans avoir le contrôle de sa propre vie. Tout le monde espérait-il prendre un jour son destin en main ?
« Tu as vu la vente aux enchères. Un bon nombre des objets destinés aux cultivateurs de rang E n’ont même pas été vendus, parce qu’aucun de ces vieux monstres n’était prêt à débourser ne serait-ce que la mise minimale », ajouta Catheya. « Si tu veux quelque chose de vraiment bien, il faut le gagner toi-même. Telle est la Voie du Ciel. Les Cieux sans limites n’aident que ceux qui s’aident eux-mêmes. »
« Je ne suis pas sûr de vouloir l’aide des Cieux », marmonna Zac, mais il comprenait ce qu’elle voulait dire.
Toutes les occasions ne prenaient pas la forme d’un Royaume mystique. Être utilisé comme une pièce d’échecs par des gros bonnets pouvait en soi représenter une occasion, puisqu’ils détenaient des ressources dont les cultivateurs de rang inférieur avaient désespérément besoin.
Le trio resta discret en se frayant un chemin dans les broussailles, entre les arbres gigantesques. Heureusement, le sol de la forêt était assez luxuriant malgré les canopées massives, perchées à des centaines de mètres de hauteur, qui bloquaient le soleil. De nombreuses plantes n’avaient besoin que d’énergie cosmique pour prospérer.
Ils entendirent de temps à autre des combats au loin, mais Catheya ne manifesta heureusement aucune envie d’aller s’aventurer dans ces eaux troubles. Ils tombèrent bien sur deux hommes-bêtes, mais le combat fut terminé avant même d’avoir commencé. Les deux furent instantanément figés sur place, puis Zac et Varo s’occupèrent chacun de l’un d’eux avant qu’ils aient la moindre chance de dresser leurs défenses.
Leur puissance n’avait rien d’impressionnant. Ils s’étaient probablement poussés jusqu’à leurs limites pour atteindre l’île, dans l’espoir de dénicher quelques herbes précieuses. L’environnement jouait contre les morts-vivants en ces lieux, mais Catheya et lui étaient des Draugr de sang pur, dotés d’un avantage très puissant : leur vision.
Dans cet endroit, elle ressemblait presque à un sonar et permettait à Zac de repérer les autres bien avant qu’ils ne le voient. Catheya, toutefois, parvenait à repérer des groupes bien avant lui. Elle ne semblait pas non plus utiliser de compétences, ce qui le laissait perplexe : cela avait-il un rapport avec sa race ? Catheya avait déjà révélé par inadvertance que tous les Draugr partageaient la même lignée sanguine. Peut-être avait-elle réussi à renforcer ses capacités innées grâce à celle-ci.
Ils finirent par approcher du centre de l’Île de Cork, où un arbre-monde colossal dominait fièrement ses congénères bien plus petits. Ils l’avaient aperçu même à travers les canopées denses : il semblait presque fendre le ciel en deux. À présent qu’ils s’en approchaient, les arbres se faisaient plus rares. On aurait dit que l’arbre-monde possédait son propre domaine.
Zac ne s’était pas vraiment demandé ce qu’ils étaient venus faire ici, mais en découvrant de plus près l’arbre d’une taille inconcevable, il commença à échafauder une hypothèse.
« Ne me dis pas… » murmura Zac en contemplant l’immense arbre avec une grimace.
« Alors, qu’en penses-tu ? » sourit Catheya.
« Les gens vont être furieux si on abat ce truc. »