Chapitre 704
L’anneau spatial du squelette était en assez mauvais état, et Zac estima qu’il ne tiendrait pas plus de quelques décennies. Il avait probablement perdu plus des trois quarts de son espace d’origine, et ce qui en restait était bien plus petit que les anneaux de secours qu’il avait achetés au Port du Crépuscule.
Le contenu était en vrac, mais Zac entreprit de répartir le butin en tas, une tâche devenue bien plus facile depuis que sa maîtrise de l’énergie mentale s’était renforcée. Il apparut vite que l’ancien propriétaire avait livré quelques combats à mort avant de périr à son tour : les objets semblaient provenir d’au moins cinq personnes différentes.
Il y avait quatre séries de manuels de cultivation, chacun lié à un élément différent. Il y avait aussi un Manuel de tempérage du corps, mais il était verrouillé, comme les autres manuels. Avec un peu de chance, il pourrait les faire déchiffrer par un service spécialisé, car ils permettaient très probablement tous de progresser jusqu’au rang D.
Même s’ils étaient moyens à d’autres égards, cela suffisait à les rendre meilleurs que 95 % des manuels disponibles à Port Atwood. En plus des manuels, il y avait plus de cinquante flacons de pilules, dont près de quarante portaient des runes dorées. Il s’agissait d’un sceau du Système, qui verrouillait les objets de rang trop élevé jusqu’à la fin de l’épreuve.
C’était pareil pour plusieurs talismans et deux Cristaux cosmiques de rang inférieur.
Ces cristaux avaient probablement été gardés pour les urgences, car il y avait aussi deux petits monticules de Cristaux de Nexus suprêmes et de Cristaux de miasme suprêmes. Le Hégémon tombé au combat faisait sans doute partie des plus faibles à avoir participé à l’Ascension du Crépuscule lors d’une précédente ouverture.
Dans l’ensemble, le butin était extrêmement impressionnant pour un trésor extérieur, même si l’essentiel de sa valeur semblait résider dans les cristaux eux-mêmes. Deux Cristaux cosmiques de rang inférieur représentaient deux cents Pièces de Nexus de rang D, une récolte stupéfiante pour la plupart des cultivateurs de rang E au sommet de leur progression. En comparaison, la valeur estimée du trésor découvert par Catheya avoisinait les cent vingt mille Pièces de Nexus de rang E.
Malheureusement, l’anneau ne contenait pas un seul Fruit du Crépuscule, ce qui était une grosse déception. À eux seuls, ils valaient presque autant que les Cristaux cosmiques. Mais surtout, ils auraient peut-être constitué la nourriture idéale pour[Lien d’amour]. Zac supposa que les Fruits du Crépuscule de rang D représentaient une récompense trop importante et que le Système les avait retirés.
Zac s’apprêtait à détourner le regard quand il aperçut une sphère familière et la sortit, intrigué. Il infusa un peu d’énergie dans la boule et se retrouva bientôt dans une illusion. Ça marchait, pour de vrai. Il ne craignait pas qu’il s’agisse d’une arme ou d’un piège, puisqu’il possédait une sphère identique dans son propre anneau spatial.
Elle ressemblait à une boule de métal, mais s’appelait une[Carte océanique]et constituait une version spécialisée de son[Cartographe automatique]. Conçue pour cartographier l’Océan du Crépuscule, elle complétait et mettait à jour la carte à mesure que Zac avançait, même lorsqu’elle se trouvait dans son anneau spatial. C’était l’une des premières choses qu’il avait préparées pour l’épreuve, mais jusqu’ici, il n’avait guère eu de raison de la sortir, puisqu’elle était presque entièrement vierge.
La[Carte océanique]qu’il venait de trouver était complètement différente : de vastes zones étaient renseignées avec force détails. Elle ne lui serait pas d’une grande utilité, puisque l’océan entier avait été réorganisé depuis, mais Zac repéra soudain quelque chose d’intéressant, quelque chose qui le concernait directement.
Dans une certaine partie de la zone centrale de l’épreuve, Zac aperçut un volcan tout à fait familier : celui où se trouvait l’Éclat de la Création. Les yeux de Zac s’illuminèrent : il venait de trouver le premier véritable indice sur les Vestiges. Le volcan ne se trouverait évidemment plus au même endroit, mais les reliefs restaient généralement à la même profondeur.
Ainsi, si le volcan se trouvait vers le milieu de la zone lors d’une précédente épreuve, il y avait de bonnes chances qu’il soit dans les mêmes parages cette fois encore. Mieux : plus de cinq repères distinctifs se trouvaient à proximité, et chacun d’eux pouvait encore être lié à ce volcan sans nom. Les participants cartographieraient peu à peu l’océan ; il pourrait alors échanger leurs[Cartes océaniques]ou les leur voler pour compléter la sienne.
Grâce à cette carte, retrouver le volcan sans nom venait de devenir beaucoup plus facile : il pourrait s’aider des reliefs environnants.
Malheureusement, la carte ne contenait aucun indice sur l’Éclat. Dans la vision qu’il avait eue au Royaume mystique, celui-ci se trouvait au fond d’une grotte dissimulée parmi des rochers noirs et acérés, au fond de l’océan. Mais il n’en était qu’à sa première semaine d’épreuve et avait déjà fait des progrès surprenants.
Depuis qu’il avait découvert la présence des Vestiges, Zac avait déjà pris sa décision : s’il parvenait à trouver les deux endroits, il tenterait d’en absorber un deuxième ensemble. En recueillir davantage comportait un risque énorme, mais Zac jugeait que les gains potentiels le justifiaient. Renforcer ses attaques ultimes serait bienvenu, mais ce qui l’intéressait davantage, c’étaient les effets passifs.
Sans les énergies purifiées de l’Oubli, son âme aurait mis bien plus longtemps à atteindre l’état nécessaire à la Première Réincarnation. Il n’était pas comme Vilari, née avec une âme plusieurs fois plus puissante que la normale. C’était pareil pour son corps. L’Éclat de la Création avait continué à nourrir sa Lignée au fil des ans.
C’était l’Éclat qui avait aidé à porter les réserves de sa[Force du Vide]à 27 %, alors même qu’il ne disposait d’aucune méthode pour la cultiver. Il avait essayé de manger toutes sortes de choses, mais jusque-là, rien ne s’était révélé très utile. La plupart des trésors étaient simplement convertis en énergie cosmique par le[Cœur du Vide], tandis que quelques objets riches en énergie spatiale semblaient nourrir quelque peu le Nœud caché.
Obtenir un deuxième ensemble de Vestiges accélérerait à la fois la cultivation de son âme et le tempérage de son corps, sans qu’il ait à leur consacrer le moindre temps supplémentaire. Ce serait aussi une expérience importante : il pourrait voir si la cage pouvait accueillir davantage de Vestiges. Zac mémorisa tous les reliefs autour du volcan, puis rangea l’ancienne[Carte océanique]pour la garder en réserve.
Ouvrir seul son premier trésor avait été exaltant, mais l’excitation retomba vite au cours des heures suivantes. Les trésors ne poussaient évidemment pas sur les arbres, et Zac ne trouva pas grand-chose le lendemain. Il récupéra bien quelques Fruits du Crépuscule, mais Alea ne montrait toujours aucun signe de satiété et dévorait avidement chaque fruit qui lui tombait sous la main. La monotonie finit toutefois par prendre fin lorsqu’un autre cristal de glace se forma près de lui.
« Rassemblez-vous, dit le cristal. L’Impulsion vitale est juste devant, ce qui signifie que nous approchons de l’Île de Cork. Le risque d’embuscade est bien plus élevé par ici. »
Le groupe nagea jusqu’à Catheya avant de poursuivre. L’Impulsion vitale prenait sa source dans une petite chaîne de montagnes sous-marines, où le courant jaillissait des profondeurs. Personne ne savait d’où il venait, car remonter le courant signifiait se faire déchiqueter. Il s’engouffrait ensuite dans les canyons de la montagne, jusqu’à se transformer en un puissant flot qui traversait l’océan à toute vitesse.
Le groupe n’allait évidemment pas s’approcher de la montagne, lieu de rassemblement prisé des équipes d’aventuriers. Ils choisirent plutôt un détour et masquèrent leur présence autant que possible. Même de loin, il était difficile de ne pas remarquer l’Impulsion vitale, car Zac percevait une puissante vague de vie pure au sein de la Brume dorée.
L’Impulsion vitale avait ceci de particulier qu’elle passait près de nombreux lieux d’intérêt liés à la Vie. Ces endroits étaient marqués par son passage et recelaient de puissantes énergies accordées à la Vie. Ou peut-être était-ce l’Impulsion elle-même qui rendait ces lieux possibles. Quoi qu’il en soit, elle leur facilitait la tâche tandis qu’ils suivaient son cours vers l’Île de Cork.
Ils aperçurent bientôt l’île au loin, ou plutôt remarquèrent que la profondeur de l’océan diminuait. Ils finirent par atteindre une paroi montagneuse abrupte, qui s’élevait depuis le fond de l’océan jusqu’à dépasser la surface. Ils étaient arrivés sur l’île à proprement parler. L’Impulsion vitale la traversait de part en part, mais il leur fallait d’abord y grimper.
Sharpo envoya sans un mot un petit serpent, qui devint rapidement translucide.
« La falaise fait quarante mètres de haut, dit-elle. Je ne vois aucun cultivateur, mais mon serpent ne distingue pas les illusions de haute qualité. Il y a tout de même d’étranges fluctuations. Quelqu’un pourrait être tapi dans l’ombre. »
Catheya fronça les sourcils quelques secondes, puis sortit un talisman. Mais avant qu’elle ait eu le temps de s’en servir, Zac sentit une légère poussée contre son esprit. Il n’était même pas sûr que ce soit réel, mais il sembla que le fantôme et Catheya avaient perçu la même chose.
« Ils nous ont repérés ! s’écria Sharpo.
— On attaque, déclara aussitôt Catheya. Ce serait problématique s’ils révélaient notre présence. On les élimine avant de nous cacher dans la forêt. »
Le temps pressait, et tous se préparèrent aussitôt.
« Soyez prudents », dit Catheya en hochant la tête à l’intention de Qirai, qui prit de nouveau la tête du groupe, un immense bouclier de glace fixé au bras.
Le Titan s’éleva aussitôt dans l’eau, tel un bélier, tandis que Zac et Yod suivaient de près. Varo et Sharpo disparurent, et Catheya ferma la marche, des glaçons apparaissant l’un après l’autre derrière elle.
Pendant un instant, Zac crut qu’ils en faisaient toute une montagne, mais il fut presque aussitôt détrompé : une tempête de lances dorées, qui lui rappela Nenothep Medhin, s’abattit sur eux. En réponse, le bouclier de glace au bras de Qirai s’agrandit jusqu’à atteindre la taille d’un bâtiment. Il bloqua des centaines de coups avant de s’effriter peu à peu.
Il finit par céder, mais le Titan lança alors un coup de poing terrifiant, assez puissant pour soulever l’océan lui-même. L’équivalent d’une piscine olympique se transforma en projectile et fila vers leurs assaillants. Au même instant, les glaçons derrière Catheya furent projetés en avant et transpercèrent la bombe d’eau, qui se transforma en un glacier d’où émanait un froid intense.
Une formidable onde de choc éclata au-dessus d’eux au moment où ils franchirent la surface : la montagne de glace venait sans doute de percuter les défenses préparées par leurs assaillants. La scène qui s’offrait à eux n’était que chaos, mais Zac parvint à distinguer vaguement quelques sources de puissance grâce au[Regard cosmique].
« Six personnes, aucune Première Graine », résonna la voix de Sharpo dans l’esprit de Zac.
« Allez-y », dit Catheya avec un sourire sinistre, et les ténèbres engloutirent soudain toute la zone, comme s’ils avaient été précipités dans l’abîme.
Zac sentit que le monde entier avait été isolé, mais il voyait toujours très bien les assaillants. En fait, ils semblaient éclairés par des projecteurs dans l’obscurité. C’était une compétence de domaine et, sans pouvoir en être certain, il pensait qu’elle avait été activée par Varo, désormais invisible. Zac avait toujours soupçonné le majordome flegmatique de Catheya de posséder une classe d’assassin, et ce domaine semblait aller dans ce sens.
Les autres semblaient maîtriser la situation, mais Zac ne pouvait pas rester les bras croisés cette fois-ci. Il acheva enfin de canaliser son énergie dans la[Phase abyssale], et le monde sembla se figer. Des fragments de la bombe de glace retombèrent au ralenti vers les eaux agitées. Zac les esquiva sans effort, ainsi que plusieurs attaques qui s’abattaient sur lui, et se dirigea vers la falaise où se tenaient les assaillants.
Le groupe était composé d’hommes-arbres et d’humains. Ils lançaient déjà une série d’attaques puissantes qui avaient presque entièrement submergé le Titan dans un tourbillon d’énergies chaotiques. Qirai émettait d’étranges pulsations, qui repoussaient les racines acérées, les lances dorées et une sorte de lames rayonnantes, comme s’il créait une Zone du Vide autour de lui. Un autre bouclier de glace était déjà apparu dans sa main et l’aidait à contenir la pression.
Qirai jouait en substance le rôle que Zac tenait d’ordinaire lorsqu’il combattait aux côtés d’alliés : celui du bouclier humain. Ça convenait parfaitement à Zac, car sous sa forme de mort-vivant, il s’éloignait de l’archétype défensif. Il apparut derrière le groupe un instant plus tard et désactiva sa compétence de déplacement. Impossible de préparer ses compétences sous sa forme intangible, mais sa hache fila tout de même vers la gorge la plus proche, tandis qu’un liquide extrêmement corrosif se mit à goutter de sa lame.
Cependant, une main de cristal de deux mètres surgit pour bloquer son coup, et une lance dorée riposta dans un mouvement d’estoc avant même qu’il ait achevé son attaque. Zac ne s’inquiéta pas. Il avait beau s’être éloigné d’une classe purement défensive, cela ne signifiait pas qu’il était dépourvu de moyens de défense.
Trois squelettes pygmées apparurent derrière Zac, chacun irradiant une aura de mort si intense que l’air autour d’eux se déformait. L’un portait une lanterne d’os d’où émanait une flamme bleue. Le deuxième tenait un cercueil aussi grand que lui, tandis que le dernier était presque entièrement dissimulé par un nuage noir qui flottait autour de lui comme une créature vivante.
Zac insuffla un flot d’énergie dans le squelette pygmée portant le cercueil. Une barrière mortelle, très semblable à celle du[Lien d’amour], jaillit pour bloquer la lance qui arrivait. Dans le même temps, la lumière bleue à l’intérieur de la lanterne du deuxième pygmée s’intensifia, et la main de cristal se désagrégea rapidement avant de tomber en morceaux. Zac était déjà en plein élan ; sa hache fusa de nouveau vers le cultivateur homme-arbre, implacable.
L’homme-arbre parut stupéfait de voir ses défenses s’effondrer si vite, mais il restait un cultivateur de rang E au sommet de sa progression. Un mur de racines jaillit pour bloquer l’attaque et riposter, séparant de nouveau Zac de ses ennemis. Cela lui convenait : ce mur de ronces avait en fait piégé les assaillants, Zac les pressant par-derrière et Qirai par-devant.
Il avait également déjà repéré six énormes serpents qui grimpaient le long de la falaise, sans doute des bêtes invoquées par Sharpo. Ils ne dégageaient pas d’aura particulièrement puissante, mais ils étaient tous équivalents à des cultivateurs de rang E avancé. Ils ne se jetèrent pas tout de suite sur le groupe de cultivateurs ; ils contribuèrent plutôt à contenir le combat et à maintenir les vivants au même endroit.
Zac ne voyait ni Varo ni Yod, mais il supposa qu’ils occupaient les ennemis d’une manière ou d’une autre. Pour lui, le combat avait pris des allures d’affrontement entre la vie et la mort. Zac, ses quatre chaînes et le pygmée à la lanterne grignotaient les barrières, tandis que l’homme-arbre en faisait désespérément pousser de nouvelles pour tenter de le submerger.
Une énorme déflagration de force manqua de faire tomber Zac, qui sentit que Qirai venait enfin de porter un coup de poing massif aux défenses érigées par le groupe après l’échec de leur embuscade. Bien sûr, Zac n’avait pas l’intention de laisser ces gens reprendre leur souffle.
Il mettait autant que possible à profit sa compréhension du Dao de la Hache pour infliger un maximum de dégâts aux défenses. Il avait généralement combattu sous sa forme humaine sur Terre, mais il avait tout de même en partie intégré sa Voie à sa facette de Draugr. Malgré tout, il lui manquait encore quelque chose, et intégrer ses mouvements belliqueux à son style de combat lui venait moins naturellement que sous sa forme humaine.
Le maniement de la hache allait bien : ses coups allaient et venaient, comme la charge furieuse d’une armée vouée à la mort. Mais les enchaînements de ses quatre chaînes restaient légèrement saccadés. Zac voulait s’en servir pour maintenir une pression constante sur ses ennemis, comme quatre groupes de pillards qui réclamaient sans cesse leur attention tandis que l’armée principale avançait.
Quant à sa Voie fusionnée du Cercueil et de la Hache, il ne lui avait pas encore trouvé de direction, contrairement à la Posture évolutive qu’il avait commencé à façonner sous sa forme humaine. Il avait bien quelques idées sur la manière de fusionner la mort et le conflit, mais rien de précis ne s’était encore imposé à lui. Il voulait trouver l’inspiration au cours de cette épreuve, quelque chose qui lui corresponde et puisse rivaliser avec la Posture évolutive.
Pour l’instant, il continuait d’utiliser l’[Entaille flétrissante]plutôt que l’[Entaille sanglante], dans l’espoir que le combat fasse jaillir une idée. Il estimait avoir plus de chances de trouver quelque chose s’il combattait avec une compétence accordée à la Mort, imprégnée du Fragment du Cercueil, tout en suivant un style de combat fondé sur le Fragment de la Hache.
Sa hache déchiquetait les plantes qui repoussaient sans fin, tandis que des flaques de corrosion miasmatique s’étendaient sous ses pieds. Il aurait pu activer ses autres compétences, mais il avait pratiquement confirmé que ces gens n’étaient pas assez puissants pour menacer Catheya. Pour les autres, en revanche, il n’en était pas aussi sûr. D’une certaine manière, c’était l’occasion de jauger leur force.
S’ils se faisaient tuer par ce groupe de vivants, ce serait peut-être mieux ainsi. Sinon, ils ne feraient que devenir un point faible face à des ennemis plus puissants.
Mais même si Zac ne dévoilait qu’une petite partie de ses ressources, l’homme-arbre se retrouva bientôt complètement débordé. Le plus gros problème venait des flammes bleu-vert de la lanterne du squelette. Elles étaient tout simplement trop efficaces pour dévorer les défenses, bien plus encore que les coups de hache de Zac.
Un frisson de danger le traversa soudain, et Zac leva les yeux juste à temps pour voir une énorme pointe de cristal s’abattre sur lui. Elle dégageait une aura de vie intense, et des éclairs dorés crépitaient en son cœur. Zac fronça les sourcils et interrompit son assaut une seconde, juste assez longtemps pour désigner la pointe du doigt.
Le troisième pygmée passa enfin à l’action : le tourbillon de ténèbres qui l’entourait s’étendit et se dressa comme une gueule affamée. Il engloutit le cristal tout entier ; un instant plus tard, une formidable onde de choc éclata à quelques centaines de mètres au large, tandis que la même pointe de cristal s’écrasait dans l’océan, provoquant un petit tsunami.
Le cultivateur regarda la scène sans rien y comprendre, et Zac se contenta de sourire avant de repartir à l’assaut.