Chapitre 703
La petite grotte ne contenait rien d’autre d’intéressant et le groupe rebroussa bientôt chemin après que Catheya eut partagé le maigre butin. Comme prévu, le Sac cosmique ne renfermait rien de valable, à part quelques richesses sans intérêt. Au bout du compte, la plante gardienne avait plus de valeur que le trésor lui-même, car ces noix de coco contenaient apparemment un liquide entrant dans la composition de certaines préparations spirituelles.
« Bon, continuons », dit Catheya en sortant du trésor. « Nous devrions atteindre le pouls d’ici six jours. Préparez-vous : notre premier vrai combat pourrait avoir lieu là-bas. »
Les autres acquiescèrent et ils s’éparpillèrent de nouveau, reprenant chacun leur chasse aux trésors. Le fond de l’océan était un peu monotone, mais Zac tomba bel et bien sur ce qui pouvait être un trésor le troisième jour. Celui-ci était dissimulé au milieu d’une colonie de palourdes géantes vivant dans un ravin qu’il traversait.
Il y réfléchit un instant, puis décida finalement de s’en occuper seul. Il envoya tout de même un bref message à Catheya pour lui dire de continuer, avant de déchirer la coquille de la palourde suspecte. À l’intérieur se trouvait un passage secret, que Zac n’avait remarqué que grâce à son sens spécial de Draugr.
La palourde ressemblait à toutes les autres, mais elle était complètement morte. Pourtant, de petites bulles s’échappaient encore de sa bouche, ce qui était sans aucun doute suspect. Zac s’était attendu à trouver un trésor dans la coquille plutôt qu’un passage, mais cela lui était égal tandis qu’il s’engageait vers le bas. Il se retrouva bientôt dans une Grotte de cultivation cachée, couverte de mousse et de petites algues.
La seule chose qui subsistait, en dehors des plantes, était un squelette assis sur un tapis de prière. Une épée d’assez belle facture reposait sur ses genoux, mais Zac s’intéressait davantage à l’Anneau spatial qu’il portait au doigt. Les Anneaux spatiaux n’avaient rien d’extraordinaire dans un endroit prospère comme le Port du Crépuscule, mais leur prix les mettait hors de portée des cultivateurs ordinaires.
Une belle récolte devait l’attendre à l’intérieur.
[Rugissement de Rakan]apparut dans la main de Zac, qui s’approcha à pas lents, le regard allant et venant en quête du moindre indice sur le danger que pouvait receler cet endroit. Pourtant, il fut surpris de découvrir que le danger venait du squelette lui-même, qui se mit à dégager une puissante aura évoquant à Zac les insondables profondeurs de l’océan.
Le squelette se redressa, puis balança son épée en un arc vif que l’eau ne semblait nullement freiner. En fait, c’était presque comme si l’océan poussait l’arme, augmentant sa vitesse au lieu de la ralentir.
Zac riposta d’un coup de hache, et les eaux se mirent à tourbillonner sous l’effet de la corrosion tandis qu’il activait [Entaille flétrissante], faisant goutter de son arme des gouttelettes hautement corrosives. Les deux armes s’entrechoquèrent ; un tourbillon d’eau s’opposa à une explosion de corruption. La puissance brute du coup du squelette repoussa Zac de quelques pas, mais il riposta en lançant les chaînes du [Lien d’amour]. Le coup projeta le squelette à l’autre bout de la grotte, où il s’écrasa contre un mur dans un bruit sourd.
Il s’était attendu à réduire le squelette en morceaux avec les maillons de fer imprégnés par le cercueil, mais ni les propriétés corrosives de sa compétence ni les chocs eux-mêmes n’avaient laissé la moindre marque sur ses os luisants. Mais à quel point cette chose était-elle résistante ? Heureusement, sa technique de combat était rudimentaire. Elle trahissait quelques notions d’un Dao lié à l’eau, ainsi qu’une force brutale, mais ses attaques manquaient complètement de finesse. Zac fonça de nouveau et lança une nouvelle rafale de coups.
La voie martiale fondamentale se fondit peu à peu de nouveau dans son style de combat tandis que Zac déchaînait une pluie de coups ininterrompue. Le squelette était puissant, mais, au fond, ce n’était qu’une jeune recrue naïve, tandis que lui était un vétéran aguerri par de nombreuses campagnes. Comment n’aurait-il pas pu exploiter ses ouvertures ? Il visa tour à tour les articulations, les vertèbres et d’autres points faibles, mais un froncement de sourcils lui barra le visage lorsque la créature sembla parfaitement insensible à ses attaques.
Un cri d’alarme soudain poussa Zac à se dégager vivement à l’aide d’une de ses chaînes. Il évita de justesse une lance de quelque chose qui transperça l’eau à l’endroit où se trouvait sa tête un instant plus tôt. Un tentacule.
Zac vit l’appendice se replier dans la cage thoracique du squelette et comprit. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua les faibles traces d’énergie et de force vitale le long de ses bras et de ses jambes : d’autres tentacules, presque parfaitement camouflés dans l’eau.
Il se battait contre une pieuvre, et non contre un squelette ?
Il avait prévu de démanteler la créature et de prier pour qu’elle ne puisse pas rassembler ses os, mais le squelette n’était qu’une marionnette. Il déplaçait simplement son corps pour éviter les coups de hache de Zac, laissant ses os extrêmement résistants encaisser les impacts. Il allait devoir ajuster un peu sa tactique. Quatre chaînes fusèrent vers l’avant, toutes trempées d’un goudron noir qui profanait les environs.
Chaque chaîne s’enroula autour d’un membre du squelette, mais une tempête de lames d’eau tranchantes jaillit de son corps dès qu’elles tentèrent de s’y accrocher. Les lames étaient puissantes, mais pas assez pour blesser Zac ou les chaînes du [Lien d’amour]. Cependant, elles formèrent une tempête autour du squelette, empêchant Zac de s’y accrocher pour déclencher le coup de grâce de l’[Entaille flétrissante].
On aurait dit que la pieuvre avait appris à se méfier des chaînes après le premier coup.
Pourtant, les chaînes ne servaient pas seulement à immobiliser l’adversaire lorsque l’[Entaille flétrissante] était active ; elles continuaient de déverser toujours plus de liquide corrosif dans la grotte. Zac n’avait pas beaucoup progressé avec cette compétence ces dernières années, mais elle avait au moins atteint le niveau de maîtrise intermédiaire. L’amélioration avait augmenté ses propriétés corrosives d’un rang, tout en faisant grimper le coût de son activation. De toute évidence, c’était un échange intéressant pour quelqu’un qui possédait une réserve de miasme aussi vaste que la sienne.
Le squelette semblait pourtant presque insensible aux efforts de Zac pour corroder la bête qui se cachait en lui, car la pieuvre parvenait à éloigner toute l’eau contaminée grâce à sa capacité à manipuler l’eau. Son contrôle de l’eau dans la petite grotte était trop puissant : pas une goutte n’atteignait son corps presque intangible. Zac y réfléchit et décida d’essayer autre chose. Quelque chose de nouveau.
Son corps se mit soudain à libérer un nuage noir qui se répandit rapidement dans l’eau. Il ne fallut que quelques secondes pour qu’il envahisse toute la grotte. La lueur des herbiers et de la mousse s’éteignit, remplacée par une obscurité omniprésente et le froid de la mort. En plus, un grésillement résonna dans la petite grotte.
On aurait presque dit qu’il se trouvait au milieu d’un immense essaim de cigales, mais il savait que ce bruit venait de la mousse et même des parois de la grotte, que la corrosion dissolvait à toute vitesse. L’obscurité était imprégnée de déchéance, et c’était précisément pour cela que Zac l’avait invoquée. Il s’était dit qu’il serait difficile à la pieuvre de tenir l’eau contaminée à distance si tout devenait contaminé.
Zac voyait parfaitement dans le voile sombre et aperçut le squelette couvert de la tête aux pieds d’une armure d’eau, dans une tentative de se protéger de la tempête corrosive qu’il avait déchaînée. La créature semblait moins sûre d’elle et nagea aussitôt vers la sortie. Mais une chaîne fouetta le squelette tandis que Zac lui barrait la route.
Le squelette portait toujours l’Anneau spatial, et l’épée était elle aussi un trésor. Comment aurait-il pu laisser la pieuvre s’en aller ?
Manifestement furieuse d’être piégée, la bête déchaîna une rafale d’attaques contre Zac, se servant de son épée et des membres du squelette comme d’armes. La force brute de ses coups n’avait rien de négligeable, et Zac se retrouva quelque peu sur la défensive face à cet assaut. Cela aurait été moins pénible s’il avait activé l’[Avant-garde de la non-mort], mais la grotte était tout simplement trop petite pour combattre librement dans cet état.
Pourtant, la classe des Entraves de la Désolation ne permettait pas de se contenter de défendre passivement.
L’obscurité se condensa soudain tandis que Zac sentait son miasme s’épuiser. Une apparition surgit alors, brandissant une hache de guerre redoutable. Une robe en lambeaux dissimulait ses traits et ses bras étaient dans un état de décomposition avancée. La hache semblait forgée dans un métal noir ; sa tête était couverte de runes qui luisaient d’un éclat sinistre et verdâtre, évoquant la putréfaction.
La pieuvre était une bête et combattait à l’instinct. Celui-ci lui disait probablement que Zac était la véritable menace. Elle ouvrit une brèche dont le spectre eut besoin et celui-ci lança un énorme coup à deux mains en direction du squelette. Un petit tranchant fractal vert apparut devant la tête de la hache, qui trancha net l’armure d’eau.
La pieuvre réagit au dernier moment et intercepta l’attaque avec son bras. Le spectre à la hache ne parvint pas à trancher l’os, et une tempête d’eau le repoussa bientôt. Mais le spectre ne sortit pas perdant de l’échange : une série de petites runes vertes recouvrit soudain le tentacule, jusque-là transparent.
Zac entendit un cri aigu de douleur provenir du crâne du squelette, et cela ne le surprit pas. Ces runes avaient déjà commencé à absorber la corrosion ambiante, contre laquelle l’armure d’eau ne pouvait rien. Pour la pieuvre, son membre devait probablement donner l’impression de pourrir. Le spectre revint rapidement après avoir été repoussé, mais la pieuvre n’avait aucune envie de l’affronter.
Comprenant qu’elle ne pourrait pas passer devant Zac, elle nagea vers l’autre côté de la grotte, tandis que l’un de ses tentacules continuait de grésiller. Malheureusement pour elle, Zac ne la laisserait pas sortir de sa cage : un autre spectre apparut de nulle part et attaqua l’une des jambes du squelette. De nouvelles runes vertes se formèrent et les cris provenant du crâne redoublèrent.
La pieuvre devait devenir folle de douleur, mais la douleur pouvait parfois donner de la force.
L’épée bleue fendit l’obscurité, déchirant même le domaine de Zac dans sa tentative de détruire les deux spectres. Le premier n’eut pas le temps de réagir et fut mis en pièces en un instant, incapable de résister à une attaque aussi désespérée. Mais le spectre d’origine, qui était sur le point de le rejoindre, parvint à éviter le large coup avant de riposter. Il frappa le même bras qu’auparavant, et les runes vertes s’y firent encore plus denses.
Un coup de pied fulgurant du squelette dissipa le spectre, mais un troisième apparut pour le remplacer. Quant à Zac, il se contentait volontiers d’observer les effets de sa compétence récemment fusionnée. La pieuvre devait être dans les derniers stades du rang E et s’était trouvé un squelette extrêmement résistant pour se protéger. C’était une bonne cible d’entraînement.
Zac savait qu’il pouvait contrôler la compétence manuellement, mais il préférait observer les spectres gagner peu à peu en intelligence au fil du combat. Bientôt, ils furent deux à harceler la pieuvre et, quand ils furent trois, le combat commença à tourner en sa défaveur. Les spectres à la hache travaillaient de concert : l’un attirait l’attention, tandis que les deux autres accumulaient toujours plus de runes corrosives sur le squelette et son maître.
Les trois spectres finirent par devenir cinq ; à ce stade, la bête était déjà au bord de l’effondrement. Elle avait perdu presque tous ses tentacules et le squelette flottait désormais dans les airs, les bras ballants. La pieuvre savait qu’elle était à deux doigts de mourir, et Zac perçut les émanations d’énergie familières annonçant une autodestruction.
Quatre chaînes fusèrent comme des lances, chacune visant une fissure ou une ouverture dans le crâne du squelette. Un afflux d’énergie pénétra le corps de Zac un instant plus tard, lui confirmant qu’il avait réussi à tuer la bête cachée dans le crâne.
L’obscurité qui imprégnait la grotte se dissipa bientôt, et Zac remarqua que plus d’un mètre de la paroi avait été entièrement corrodé, laissant une surface lisse derrière elle. Il hocha la tête avec satisfaction : sa nouvelle compétence était à la hauteur de ses attentes. Elle se nommait [Marque de la Mort] et résultait de la fusion du [Vœu de mort] et des [Vents de la Déchéance].
Le [Vœu de mort] comptait parmi les compétences préférées de Zac dans son arsenal de mort-vivant, mais il avait inévitablement pris du retard : la puissance de ses projections spectrales avait un plafond qui ne représentait plus une menace pour la plupart des cultivateurs de rang E. De plus, son mode d’activation n’était plus vraiment adapté. À l’origine, il était censé être utilisé avec le [Rempart immuable], mais Zac combattait rarement avec un bouclier, désormais.
Il ne voulait pas continuer à se faire frapper pour activer la compétence ; il devait donc modifier son déclencheur. Il aurait probablement pu le faire en modifiant la fractale, mais cela restait hors de sa portée. Le [Vœu de mort] devint donc son premier choix de fusion, et il avait envisagé l’[Avant-garde de la non-mort], les [Champs du désespoir] et même le [Sceau profane] comme cibles potentielles.
Mais, au bout du compte, il choisit plutôt les [Vents de la Déchéance]. Son idée était que le [Vœu de mort] représente le Fragment de la Hache, d’où le remplacement des projections spectrales par des spectres à la hache, tandis que les [Vents de la Déchéance] représenteraient la mort. Le résultat fut la [Marque de la Mort], une compétence de domaine qui répandait une puissante corrosion tout en conférant une capacité d’invocation.
L’une des différences marquantes entre les anciennes compétences et la nouvelle était que les nouveaux spectres ne disparaissaient pas après un seul coup. Ils continuaient de frapper pendant une demi-minute, à moins que l’ennemi ne les détruise ; chacun de leurs coups laissait une marque qui rendait la cible plus vulnérable au domaine corrosif.
Mieux encore, Zac n’avait pas besoin d’être attaqué pour que les spectres apparaissent. Tant que la cible se trouvait dans son domaine corrosif, ils continuaient d’apparaître toujours plus nombreux. Toutefois, leur rythme d’apparition naturel n’était que la moitié de celui qu’ils pouvaient atteindre lorsque Zac était touché.
La compétence se combinait donc toujours très bien avec l’[Avant-garde de la non-mort] et sa capacité à provoquer l’ennemi. Tant qu’il pouvait forcer son adversaire à se concentrer sur lui par cette manipulation mentale ou par la pression qu’il exerçait, les spectres continueraient de se multiplier et d’accroître le danger pour l’ennemi. Bientôt, celui-ci ressemblerait à la pieuvre, entièrement couvert de runes vertes tandis qu’il se désagrégeait.
Même s’ils parvenaient à résister à la puissante corrosion de la [Marque de la Mort], ils subiraient tout de même une douleur aveuglante qui empêcherait la plupart des gens de déployer toute leur puissance. On pouvait même dire que cette douleur qui leur déchirait l’âme constituait une autre forme de restriction, peut-être plus efficace au combat qu’un réseau de suppression.
Il était sans doute possible de purifier la marque, mais cela revenait à expulser de son corps un Dao étranger qui s’y était infiltré. Le faire en plein combat pouvait s’avérer fatal. Ce n’était pas comme si Zac allait toujours rester les bras croisés pendant que ses spectres se battaient à sa place. Il avait bien d’autres moyens de harceler sa cible pendant qu’elle essayait de retirer les marques.
Un coup d’œil dans la grotte lui confirma qu’il n’y avait pas d’autre menace. Il s’approcha du squelette. Ses os immaculés avaient fini par se tacheter légèrement après avoir subi pendant une demi-minute les assauts du domaine corrosif, mais ils étaient toujours intacts. Zac ne s’intéressait pas au squelette et extirpa plutôt du crâne les restes d’une petite pieuvre.
Son corps principal tirait un peu sur le doré, contrairement à ses appendices translucides, mais il n’en restait plus qu’un amas informe après avoir été empalé par quatre chaînes corrosives. Seule sa gueule était encore intacte, et ses mâchoires se refermaient sur une petite pierre qui émettait de puissantes fluctuations d’énergie. Zac pensa d’abord à un Noyau de bête, puis comprit qu’il s’agissait plutôt d’un Noyau cosmique.
Pas étonnant que les os du cultivateur aient été si résistants : ils provenaient d’un Hégémon déchu, dont le corps était devenu la nourriture de la pieuvre. Le noyau lui-même était vidé à plus de moitié, ce qui avait permis à la pieuvre d’atteindre le rang E supérieur. Zac aurait probablement pu absorber l’énergie restante grâce au [Cœur du Vide], mais il répugnait à le faire.
Ça ressemblait un peu trop à du cannibalisme, et il avait déjà préparé des centaines de Noyaux de bête à cette fin. Après tout, les noyaux de bête ne coûtaient pas très cher, car ils étaient pratiquement inutiles aux cultivateurs en raison de leurs énergies chaotiques. Ils ne constituaient même pas une source d’énergie efficace pour les bombes, puisque leurs explosions étaient extrêmement imprévisibles.
En fin de compte, on les utilisait surtout comme engrais dans les jardins de premier ordre. Il suffisait d’enfouir quelques noyaux d’un élément approprié sous la terre, et ils imprégnaient lentement le sol d’énergie au fil des ans. Certains éléments, particulièrement compatibles avec les plantes, étaient donc très demandés, tandis que bien d’autres types de Noyaux de bête n’intéressaient presque personne.
Le Nœud caché de Zac se fichait de l’élément qu’il absorbait. Zac avait donc payé une somme dérisoire de 50 millions de Pièces de Nexus pour un Noyau de bête de stade précoce, dans le Secteur Zecia. Son amélioration raciale effectuée et ses pilules ainsi que la [Pierre de l’Espoir] achetées, il avait hâte de commencer à les utiliser, mais devrait attendre d’être immunisé contre les pilules qu’il avait emportées.
Le squelette de l’Hégémon alla dans son Anneau spatial, qu’il passa ensuite à l’un de ses doigts libres. Il ne s’attarda pas davantage dans la grotte cachée et repartit après avoir inspecté plusieurs fois la petite chambre à la recherche de compartiments ou de passages dissimulés. Mais l’Anneau spatial semblait bel et bien être le seul objet de valeur. Zac se remit bientôt à traverser le fond marin pour rattraper les autres. Quand il les eut rejoints, son attention se tourna vers l’anneau.
Même un Hégémon fauché devait bien posséder quelques objets qui pourraient lui être utiles.