Trésor

Si sa méthode de cultivation de l’âme consistait à déchaîner des tempêtes dans son esprit, Zac supposa que l’Énergie du Crépuscule renforçait leur puissance de base. Plus il parviendrait à infuser d’énergie dans les mers, plus les tempêtes seraient violentes et plus vite son âme serait trempée.

Du moins, c’était ce qu’il avait retenu après presque une semaine d’observation. Le réseau n’infusait les océans de l’âme que temporairement, mais l’effet de l’Énergie du Crépuscule était permanent. L’énergie semblait bien contribuer à agrandir légèrement l’océan, mais surtout, elle en améliorait la qualité.

C’était comme si l’Énergie du Crépuscule ajoutait aux eaux les insights qu’elle contenait, les rendant plus fidèles à la Vie et à la Mort. Auparavant, l’énergie des eaux provenait de l’énergie ambiante dans sa Grotte de cultivation, ainsi que des cristaux accordés ; les insights qu’ils renfermaient étaient donc sans doute assez rudimentaires.

Jusqu’ici, seule une infime poche de l’énergie mortuaire avait été élevée, mais l’Énergie du Crépuscule continuait d’affluer en quantité croissante. Tôt ou tard, les océans seraient imprégnés des insights du Crépuscule ; Zac devrait alors probablement trouver un autre moyen de lutter contre l’énergie suppressive qui l’entourait.

Zac doutait que l’Énergie du Crépuscule fût le seul moyen d’améliorer ses océans, et il paria qu’il pourrait obtenir le même résultat avec divers trésors. Après tout, ce vortex qui s’était formé ne semblait pas lié à sa lignée ou à sa classe : il était plutôt apparu lorsque son âme avait évolué.

Impossible de savoir combien d’objets accordés différents il lui faudrait réunir, mais il pensait qu’il ferait mieux de suivre l’exemple de Kenzie. Plus il pourrait étendre les océans et approfondir leurs insights, mieux ce serait. En fait, la qualité de sa deuxième réincarnation dépendrait peut-être, dans une certaine mesure, de celle des océans.

Finalement, l’énergie des cristaux de Zac se dissipa. Catheya sortit alors une sphère de réseau d’une complexité extrême. Il ne fut pas difficile de deviner ce qu’il avait sous les yeux : le réseau de purification.

« Familiarisez-vous tous avec ce contrôleur de réseau au cours de la prochaine heure. Nous dépendrons constamment de cet objet dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, et il réclame une attention permanente. Nous installerons un Réseau fille dans le vaisseau que nous construirons et nous nous relaierons pour le contrôler, tandis que les autres pourront cultiver ou chercher des trésors, expliqua Catheya.

Ce fut bientôt le tour de Zac, qui, à vrai dire, était un peu inquiet. Catheya n’avait jamais montré directement cet objet pendant leurs réunions, prétextant que son fonctionnement relevait du secret professionnel. Le contrôle du Dao de Zac était tristement médiocre — à un point inimaginable pour un Draugr. Et s’il était incapable de faire fonctionner le réseau ? Il tendit tout de même la main pour saisir l’orbe noir. Un flot d’informations pénétra bientôt son esprit, et il souffla, soulagé.

Utiliser le réseau était assez simple. Il suffisait de l’infuser continuellement d’un peu de Dao et de Miasme, et il faisait le reste. Zac fut un peu surpris qu’un réseau de purification puisse fonctionner avec n’importe quel type de Dao de la Mort, mais cela expliquait pourquoi les alentours changeaient légèrement de nature quand les autres l’essayaient. Zac choisit le Fragment du Cercueil ; le Miasme autour d’eux changea de nouveau, et l’atmosphère lui parut tout de suite plus familière et apaisante.

Son Dao n’imprégnait les environs qu’à peine, mais il transformait malgré tout le Miasme, qui lui convenait encore mieux. Il fut toutefois surpris par la dépense. Même avec ses réserves colossales, il aurait du mal à faire tourner le réseau pendant une journée entière et serait complètement à sec au bout d’une trentaine d’heures.

Dans l’ensemble, son effet était bénéfique, avec une réserve : il réduisait l’Énergie du Crépuscule à seulement 20 % de sa densité initiale, qu’il remplaçait par du Miasme. Et comme Zac ne pouvait pas absorber le miasme pour cultiver, le réseau freinait sa progression au lieu de lui offrir un répit.

Heureusement, il ne subirait les effets de cet objet que pendant quelques mois.

« Nous utiliserons chacun le réseau pendant six heures, ce qui laissera à tout le monde plus d’une journée de repos après son tour, dit Catheya. C’est dommage que nous ayons perdu un membre dès notre arrivée ici, mais ça ne devrait quand même pas être trop pénible pour vous. Préparez-vous toutefois : le réseau sera loin d’être aussi efficace dans les zones intérieures de l’océan, où l’Énergie du Crépuscule est bien plus dense. »

Le groupe repartit après quelques heures de repos et s’habitua bientôt à ces journées assez monotones, à avancer sur les fonds de l’océan apparemment sans fin et à ramasser de temps à autre un trésor naturel de bas rang ou quelques Fruits du Crépuscule. Les attaques n’avaient pas complètement cessé, mais elles s’étaient beaucoup raréfiées au bout d’une semaine.

Le calme fut toutefois soudain rompu par l’apparition d’un cristal de glace à côté de Zac. « Rassemblez-vous un instant, lança la voix de Catheya, qui sortit d’un cristal de glace apparu de nulle part. Il y a quelque chose d’intéressant ici. »

Zac regarda dans la direction de Catheya, mais ne vit rien de particulier. Elle se tenait sur une petite formation rocheuse qui dépassait du fond marin ; des coraux et des algues poussaient sur le monticule. Rien ne le distinguait des centaines d’affleurements similaires que Zac avait croisés ces deux derniers jours. Peut-être y avait-il tout de même quelque chose de différent ?

Zac nagea jusqu’à elle, puis accéléra un peu en projetant de petites bouffées de Miasme. Bientôt, les six membres du groupe furent réunis et regardèrent les environs avec curiosité.

« Regardez », dit Catheya avec un sourire en désignant un passage dissimulé derrière une épaisse touffe d’algues.

« Une grotte cachée ? marmonna Qirai. Ce serait un repaire ? »

« Mieux que ça, répondit Catheya en riant. C’est un trésor. »

« Oh ! » s’exclama Qirai avec intérêt. Zac observa à son tour la caverne sombre, surpris.

C’était le premier véritable trésor qu’il rencontrait, à moins de compter les châteaux de la Chasse du Trigramme oriental. Celui-ci faisait partie de ceux qu’avait laissés un candidat à l’épreuve d’une génération précédente. Après tout, le taux de mortalité dans l’Océan du Crépuscule était d’environ 50 %, ce qui laissait quantité de corps et de butin sans propriétaire, car beaucoup mouraient en s’entraînant mutuellement dans la tombe ou en combattant des bêtes.

Le sort des cultivateurs tombés au combat variait. Certains, mortellement blessés, parvenaient à tenir un peu plus longtemps et profitaient de ce sursis pour mettre en place une Épreuve d’héritage, comme celles que Zac avait vues dans son Dépôt de Dao. Beaucoup craignaient autant d’être oubliés que de mourir, et ne voulaient pas que leur parcours de cultivation s’achève sans laisser la moindre trace dans l’univers.

La mise en place d’un Héritage ne relevait toutefois pas uniquement de la bienveillance. Le Système encourageait fortement cette pratique, et il avait déjà été prouvé qu’elle semait du Karma positif. Positif pour les descendants, et peut-être même pour soi-même après une réincarnation.

Une fois créées, les Épreuves d’héritage étaient ensuite approuvées par le Système lui-même, puis apparaissaient dans une épreuve ultérieure, selon le rang du cultivateur auquel elles étaient destinées.

Il n’était toutefois pas nécessaire de faire quoi que ce soit pour qu’une Épreuve d’héritage se forme. La volonté d’un Monarque mourant, et parfois même celle d’un Hégémon, suffisait à influer sur son environnement. Sa volonté latente entrait en résonance avec les Cieux, et un tombeau naissait, gardé par des formations naturelles imprégnées des insights du cultivateur défunt.

Un petit royaume caché pouvait même apparaître après la mort de Monarques particulièrement puissants, où les cultivateurs pouvaient pénétrer dans leur Monde intérieur en ruine à la recherche de trésors. Zac doutait toutefois qu’on pût trouver ce genre de royaumes dans l’Océan du Crépuscule, à moins que certains aient survécu depuis la dernière épreuve de rang C.

Les cultivateurs de rang E n’étaient pas assez puissants pour laisser derrière eux de tels tombeaux ou de tels mondes, mais le Système organisait souvent quelque chose dans des lieux comme les Royaumes mystiques. Il pouvait y avoir une petite épreuve pour accéder aux trésors, mais rien de trop extraordinaire. C’était comme les palais de la Chasse du Trigramme oriental, protégés par des barrières qu’il fallait franchir avant de pouvoir récupérer leur contenu.

« Alors, pourquoi nous avoir fait venir ? demanda Zac, un sourcil levé. Ce n’est sûrement pas pour te vanter ? »

« Et si c’était le cas ? » Catheya lui adressa un clin d’œil. « Mais non, je me suis dit qu’il fallait décider d’un système de répartition pour les trésors et les Héritages. Si on se contente de dire “premier arrivé, premier servi”, ça risque de devenir le chaos s’il faut unir nos forces pour les ouvrir, et ça pourrait créer des rancœurs. »

« Et si on faisait une enchère ? proposa Qirai. »

Le système d’enchères était une méthode de répartition utilisée par les groupes d’aventuriers. Celui qui trouvait le trésor en devenait propriétaire, mais il avait parfois besoin d’aide. Les membres du groupe se livraient alors à une guerre d’enchères et pouvaient proposer leurs services en échange d’un pourcentage de la valeur du butin. Le principe semblait équitable, mais Zac fronça les sourcils en entendant la suggestion.

« Ça ne me paraît pas adapté à notre groupe », marmonna Sharpo, ce que Zac et Yod approuvèrent.

Le groupe était tout simplement trop petit, et Catheya en contrôlait à elle seule la moitié. Si Zac avait besoin de l’aide de quelqu’un d’autre que l’éclaireuse fantôme ou le fidèle Seigneur des Cadavres, Catheya contrôlerait les prix.

« Faisons simple, proposa Catheya. Soit tu t’en occupes seul, soit on agit en groupe. Huit parts : trois pour la personne qui l’a trouvé, une pour chacun des autres. Bien sûr, chacun peut choisir de ne pas participer. »

« D’accord », répondit aussitôt Sharpo, tandis que Yod acquiesçait.

« D’accord », marmonna Zac à son tour.

« Parfait. C’est le premier, alors faisons-le ensemble ! » Catheya sourit. « Il ne devrait pas y avoir grand-chose d’extraordinaire si près de l’entrée, mais on ne sait jamais. Certains ont même trouvé de véritables Héritages sur le continent de départ. »

Les yeux de Zac brillèrent d’intérêt, et le pendentif qu’il portait autour du cou prit la forme d’un cercueil. Les autres membres du groupe le dévisagèrent alors et examinèrent son Esprit d’outil. Ils l’avaient probablement aperçu de loin quand il protégeait les flancs, mais c’était la première fois qu’ils pouvaient le voir de près.

« Cet objet est assez unique, dit Catheya, intéressée, sans même essayer de dissimuler sa curiosité. C’est du sur-mesure, et du bon. Qui as-tu engagé ? »

Zac se contenta de sourire, sans daigner répondre.

Le groupe pénétra dans le tunnel. Zac regarda avec intérêt des centaines de petits serpents spectraux sortir du corps de Sharpo. Ils couvrirent tout le tunnel tandis qu’ils nageaient vers les profondeurs, explorant les moindres recoins. Zac supposa qu’il s’agissait d’une sorte de technique d’éclaireuse, capable de repérer les pièges et les ennemis. Il ignorait pourquoi la technique de la Mentaliste prenait la forme de petits serpents, mais il était possible qu’elle ait une composante venimeuse.

Peut-être aussi pouvait-elle leur faire prendre la forme de son choix et avait-elle opté pour des serpents afin de donner aux autres une fausse idée de ses capacités.

Une vague de Miasme émana également de Yod, et Zac se sentit renforcé à trois reprises. Trois runes apparurent au-dessus de la tête de chacun, puis disparurent. Un coup d’œil à son écran de statut lui apprit que sa Force et son Endurance avaient augmenté de dix pour cent, et sa Vitalité et sa Dextérité de cinq.

« Puissance. Soin. Défense », marmonna Yod.

C’était la première fois que Zac faisait partie d’une véritable escouade d’élite, et il avait un peu l’impression de parcourir un donjon dans un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur. Le Paladin distribuait même des améliorations pour la sortie.

Le tunnel s’enfonçait sur une centaine de mètres dans le fond marin avant de s’achever devant une barrière opaque. Sharpo était déjà dessus, et l’essaim de serpents spectraux s’engouffra à l’intérieur. Le bouclier ondula un peu, mais n’empêcha pas les serpents de poursuivre leur progression.

Un écran apparut alors devant le fantôme, affichant une vaste caverne. Aucun mouvement n’était visible de l’autre côté, mais cela ne garantissait rien. Un trésor s’accompagnait presque toujours d’une épreuve.

Parfois, il s’agissait de bêtes ou de plantes dangereuses qui avaient établi leur repaire à proximité du trésor pour profiter de son énergie. Si rien de tel ne se produisait, le Système intervenait d’une manière ou d’une autre. La Loi de l’équilibre exigeait une part de souffrance pour toute récompense.

« Très bien, allons-y », dit Catheya en jetant un coup d’œil à Qirai.

L’instant d’après, un mur de glace opaque se forma sur son bras. Le bouclier de glace ne venait pas de Qirai ; Catheya l’avait créé elle-même. Ce genre de coopération n’avait rien de rare, mais exigeait de la confiance entre les deux parties. Zac, par exemple, n’aurait certainement pas apprécié que Catheya enferme tout son bras droit dans un bloc de glace.

Mais c’était une tactique assez futée pour une liche, ou une hybride liche-mage de glace comme Catheya semblait l’être. Elle pouvait ainsi armer et renforcer ses subordonnés en cours de route. Le Titan passa en avançant d’un pas assuré, et les autres suivirent bientôt.

Il n’y avait pas grand-chose d’intéressant à l’intérieur. La grotte ne faisait qu’une centaine de mètres de large et rappelait à Zac la gueule d’une bête gigantesque, tant elle était couverte de stalagmites et de stalactites acérées. Seul un espace dégagé au milieu faisait exception. Un corps immobile y gisait devant une grande plante, elle-même protégée par une barrière. Zac supposa qu’elle gardait le trésor.

Quant à l’homme immobile, il était bel et bien mort, mais rien, à première vue, ne semblait lui être arrivé. Il avait même l’air paisible. Quelques vestiges de force vitale subsistaient dans son corps ; il ne devait donc pas être mort depuis longtemps.

« Il est mort récemment. Il reste encore un peu de spiritualité dans son corps. Il n’a pas dû tomber depuis plus de cinq heures, dit Catheya d’un ton pensif, confirmant les suppositions de Zac. Je ne vois pourtant rien d’anormal. »

« Laisse-moi faire », dit Sharpo en désignant le cadavre.

Cinq serpents spectraux s’enfoncèrent dans le corps du mort, mais ne semblaient lui faire aucun mal. Ils ressortirent quelques instants plus tard et se dissipèrent en Miasme, qui rejoignit le corps de Sharpo.

« Son Ouverture de l’âme est fissurée. Il porte les signes d’une attaque mentale », dit le fantôme après quelques secondes.

« Mes runes ne protègent pas des attaques mentales, prévint aussitôt Yod.

Personne ne fit de commentaire, mais Zac vit que certains redoublaient de vigilance. Lui-même n’était pas trop inquiet, car il avait confiance en ses défenses mentales à présent. Bien sûr, cela ne l’empêcha pas de pousser [Indomptable] de son état passif à son efficacité maximale.

Améliorer sa technique de défense mentale avait été une vraie corvée, et elle avait été l’une des dernières de Zac à atteindre la maîtrise suprême. La méthode la plus simple consistait à demander à Vilari de l’attaquer encore et encore tandis qu’il se défendait, tout en alternant avec la méditation et l’approfondissement de sa compréhension de l’âme.

Le temps investi en avait pourtant valu la peine : la technique avait fait un bond énorme. Les trois premiers niveaux n’avaient fait qu’accroître la puissance des défenses, mais atteindre la maîtrise suprême avait profondément transformé la technique elle-même. Jusque-là, elle fonctionnait en permanence, et Zac pouvait y infuser son Dao ainsi qu’un peu de Miasme supplémentaire pour en augmenter légèrement la puissance.

À présent, [Indomptable] avait deux véritables états : défense passive et défense active. La défense passive était à peine plus faible que l’ancien état de la technique. En revanche, la défense active coûtait plus de cinquante fois plus de Miasme à maintenir, mais elle était aussi plus de cinq fois plus puissante.

La dépense n’était pas excessive pour quelqu’un comme Zac, et il pouvait sans problème l’activer chaque fois qu’il entrait en combat. Le seul inconvénient était qu’il ne pouvait la maintenir que dix minutes par heure. Les protections passives continueraient toutefois de fonctionner une fois le temps écoulé.

« Tout le monde est prêt ? demanda Catheya en regardant la barrière. Je pense que quelque chose pourrait changer dès que j’attaquerai la sphère. »

Tous acquiescèrent et se préparèrent au combat.

Catheya pointa le doigt vers l’avant et invoqua une série de petits glaçons, qui s’écrasèrent contre la barrière. Zac remarqua qu’ils ne la frappaient pas au hasard : ils formaient un cercle contenant une sorte de constellation. Un instant plus tard, toute la barrière se fissura, dévoilant la Plante spirituelle qu’elle renfermait.

C’était un étrange arbre sous-marin qui s’élevait à près de trois mètres. À la place d’une cime, des dizaines de longues lianes pendaient comme une chevelure, chacune terminée par ce qui ressemblait à une noix de coco. Dès que la barrière se brisa, les lianes se mirent à trembler. Un bruit de cliquetis se répandit aussitôt dans la grotte tandis que les noix de coco s’entrechoquaient.

Les collisions n’étaient pas bruyantes, mais leur son résonna au plus profond de l’esprit de Zac. Heureusement, sa technique de défense mentale était déjà active, et Sharpo s’était mise à émettre des sortes d’ondes qui rendaient le son bien moins pénétrant. Sans ces ondes, le danger aurait été au moins deux fois plus grand.

Les échos se multipliaient sans cesse parmi les centaines de stalagmites, et leur intensité augmentait rapidement. Sharpo ne semblait pas affectée par l’assaut, pas plus que Catheya et Qirai. Yod et Varo paraissaient légèrement gênés par les sons, mais cela ne semblait guère plus qu’agaçant pour eux.

À en juger par les apparences, le mort au sol devait avoir des défenses mentales inférieures à la moyenne ou avoir tardé à les activer. C’était le sort de bien des guerriers solitaires, même parmi les élites. Très peu n’avaient aucune faiblesse, et il suffisait d’une rencontre malheureuse pour que leur parcours de cultivation s’interrompe brutalement.

L’arbre ne semblait pas disposer d’autres moyens d’attaque. Catheya mit fin au combat en envoyant une lame de glace trancher la plante à la racine. On rangea l’arbre, et les cliquetis s’apaisèrent heureusement au cours de la minute suivante. Un Sac cosmique tacheté était dissimulé dans ses racines. Catheya le ramassa à son tour, puis promena autour d’elle un regard souriant.

« Tout le monde va bien ? » demanda-t-elle en commençant à examiner le butin. « Eh bien, c’était notre première aventure. J’imagine qu’un lien s’est créé ? Espérons que le reste du voyage se passe aussi bien. »