Chapitre 701
Zac ne fut pas trop surpris que leur première destination soit l’Île de Cork. L’Océan du Crépuscule partageait une particularité étrange avec de nombreux autres Royaumes mystiques activement administrés par le Système : comme la Terre lors de l’Intégration, il était réorganisé au hasard entre les épreuves. Toutefois, même après cette randomisation, beaucoup de caractéristiques restaient constantes, et l’Île de Cork était l’un des lieux qui apparaissaient toujours dans les premières zones de l’Océan du Crépuscule.
Depuis des lustres, les gens essayaient de créer des embarcations capables de fonctionner dans cet endroit étrange, mais elles étaient soit limitées par le Système, soit tout simplement inutilisables une fois immergées dans ses eaux mystiques. Or, l’endroit était bien trop vaste pour qu’on puisse s’y déplacer au hasard à pied, et les gens avaient trouvé quelques moyens de contourner le problème. L’un d’eux consistait à se laisser porter par les puissants courants qui traversaient le Royaume mystique.
Une autre solution était de construire des embarcations à l’aide de runes préfabriquées et de matériaux locaux.
Les arbres de l’Île de Cork étaient très prisés pour fabriquer des embarcations sous-marines. Ils pouvaient atteindre vingt mètres de diamètre, ce qui permettait de les creuser pour en faire de spacieux submersibles. Mieux encore, leur écorce épaisse offrait une forte protection tout en isolant une partie des Énergies du Crépuscule qui imprégnaient l’air.
Trouver l’Île de Cork et construire une embarcation donnait un avantage sur la concurrence, mais ce n’était pas la seule solution découverte au fil des siècles. Des rochers, des coquillages, des coraux, voire de grandes bêtes : les gens avaient réussi à transformer toutes sortes de choses en sous-marins insolites, qui ne fonctionnaient que dans ce monde. Quelques-uns étaient même parvenus à créer des embarcations volantes, mais elles étaient moins populaires, puisque plus de 90 % des objets de valeur se trouvaient dans les profondeurs de l’océan.
« Pourquoi l’Île de Cork plutôt que la Forêt des Monolithes ? demanda Sharpo d’une voix caverneuse, faisant sursauter Zac. Pourquoi suivre l’Impulsion vitale ? »
C’était une bonne question, que Zac aurait songé à poser s’il ne raisonnait pas encore comme un humain. L’Île de Cork était un endroit plutôt intéressant, mais les factions vivantes lui préféraient les lieux remplis d’arbres. Les factions mortes-vivantes, en revanche, étaient davantage attirées par les matériaux inanimés, comme les stalagmites mentionnées par le fantôme.
Aucun des deux matériaux n’était meilleur que l’autre, mais ils risquaient moins de se retrouver pris dans un conflit en visant plutôt la Forêt des Monolithes.
Quant à l’Impulsion vitale, c’était l’un des courants sous-marins les plus célèbres. Celui-ci, en particulier, avait reçu ce nom parce qu’il pouvait mener les cultivateurs vers plusieurs occasions intéressantes pour les êtres vivants. Il était toutefois assez dangereux, et il fallait connaître le courant et disposer de moyens de défense.
Le courant était souvent imprévisible et frappait avec une force dépassant même le rang E. De même, une Impulsion de mort passait près de la Forêt des Monolithes. Les deux courants finissaient par déboucher dans les eaux extérieures, où le groupe pourrait chercher les Perles de Vie-Mort ou poursuivre vers le Gouffre du Crépuscule.
« C’est le chemin que le numérologue distingué nous a trouvé, dit Catheya en haussant les épaules. Ne vous inquiétez pas. Ceux qui arriveront là-bas aussi vite que nous penseront davantage à atteindre les profondeurs de l’océan qu’à se battre contre d’autres groupes. Il nous faudra seulement rester prudents après avoir construit notre embarcation, au cas où quelqu’un voudrait nous la voler. »
« Qu’est-ce qui ne va pas, fantôme ? » Qirai sourit. « On n’est pas venus ici pour nous aguerrir ? Foncer à travers l’Impulsion vitale a l’air bien plus palpitant que de prendre l’autre chemin. C’est la voie de l’élite. »
Sharpo ne répondit pas et ne posa pas d’autre question. Zac non plus. Il savait toutefois que ces explications n’étaient, pour l’essentiel, que des prétextes. Il aurait parié son bras droit que cet itinéraire avait un lien avec la mission supplémentaire de Catheya, celle pour laquelle il s’était engagé à l’aider en échange de son aide contre le Veilplume Monarch.
Zac ne s’inquiétait pas outre mesure à l’idée de rejoindre l’Impulsion vitale. Si les choses tournaient mal, il pourrait toujours utiliser ses talismans de fuite et reprendre sa forme humaine pour se fondre parmi les vivants. Son Réseau perdrait son efficacité pendant un mois, mais ce n’était pas vraiment un problème maintenant qu’il se trouvait dans le Royaume mystique.
Bien sûr, il ne voulait pas utiliser son Noyau de spécialité à moins d’y être obligé. Le Système empêchait les autres de regarder à l’intérieur, mais qui savait si la marque qu’on lui avait apposée enregistrait ses gestes ? Si possible, il voulait se débarrasser de cet œuf et de la marque avant de changer de race.
« Très bien. Plus vite nous avancerons, moins nous risquerons d’attirer des ennuis, dit Catheya. Allons-y. Vous pouvez ramasser du butin en chemin, mais ne causez pas de problèmes aux autres. »
Le groupe accéléra aussitôt après avoir atteint le fond de l’océan. Ils s’écartèrent légèrement, Catheya au milieu, afin de fouiller une étroite bande de fond marin à la recherche d’objets de valeur. Zac ne trouva rien d’intéressant pendant les deux premières heures, mais finit par repérer une plante étrange, qui ressemblait à un grand corail gris d’où poussaient des algues de la même couleur évoquant des feuilles de palmier. Elle n’avait rien de bien remarquable, mais il percevait une fluctuation spirituelle dissimulée sous ses longues feuilles grises.
Zac fila aussitôt vers elle, convaincu d’avoir enfin trouvé quelque chose de précieux. Mais il n’était pas le seul : Qirai fonça à son tour, avec assez de force pour créer un petit tourbillon dans son sillage. La plante était légèrement plus proche de Zac, mais le Titan était étonnamment rapide, et ils l’atteignirent en même temps.
« À moi », lança Qirai en essayant d’intimider Zac du regard. Il renifla, arracha la plante avec ses racines et la jeta dans son anneau spatial.
« Reste dans ta voie, Titan », cracha Zac. L’aura de Qirai explosa littéralement et elle fit un pas menaçant vers lui.
« Ça suffit, vous deux », leur parvint une voix exaspérée, tandis que l’eau se glaçait. « Inutile de vous battre pour un petit fruit. Il en faut des dizaines de milliers pour espérer obtenir une bonne place sur l’Échelle. Chacun aura deux kilomètres de rayon. Et Arcaz, n’arrache pas l’arbre entier. Cueille seulement les fruits. Tu ne connais pas les règles de conservation ? »
Zac hocha la tête en jetant un coup d’œil à Catheya, mais il ne sortit pas l’arbre pour autant. Il avait déjà été récolté et ne survivrait probablement pas, même replanté. Qirai lança un dernier regard noir à Zac avant de s’éloigner d’un bond. Sa technique de déplacement provoqua une onde de choc massive, qui repoussa même Zac de quelques pas.
Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Zac tandis qu’il regardait le Titan s’éloigner en bougonnant. Il se demanda si le prédécesseur du Revenant titan avait été si irascible que ce trait de caractère lui avait survécu à son éveil, ou si c’était simplement quelque chose d’ancré dans ses muscles.
« D’après mes calculs, nous atteindrons dans un peu moins de deux semaines une zone où nous pourrons rejoindre le courant », poursuivit la voix de Catheya. Zac comprit qu’elle venait d’un petit cristal de glace flottant près de lui. « Au total, il nous faudra presque trois mois pour atteindre la couche intérieure. Vous deux, vous n’avez qu’à coopérer jusque-là. Une fois nos perles récoltées, nous pourrons suivre chacun notre chemin. »
« Pas de souci, sourit Zac. On me complimente toujours sur mes talents de coéquipier. »
« J’en doute, pour une raison ou une autre », rit Catheya à travers le cristal de glace, qui fondit ensuite et se mêla à l’eau alentour.
Zac ne repartit pas tout de suite. Il attendit quelques secondes avant de sortir l’arbre semblable à du corail et d’en récolter le Fruit du Crépuscule. C’était la première fois qu’il en voyait un de près, et il n’avait rien d’extraordinaire : un simple fruit gris, semblable à une pêche. Pourtant, s’il était prêt à en venir aux mains avec Qirai pour cet objet de basse qualité, ce n’était pas pour grimper à l’Échelle d’Arrachage du Destin.
Après presque quatre ans, il avait enfin trouvé un objet qui provoquait une réaction de[Lien d’amour].
La réaction était faible, mais indéniable. Alea voulait quelque chose venant de cet arbre, et quelques secondes suffirent pour confirmer qu’il s’agissait du fruit lui-même. Le cœur de Zac battit d’impatience lorsqu’il pressa le fruit contre son amulette. Un sourire illumina son visage en le voyant se vider d’un coup, ne laissant derrière lui qu’une enveloppe flétrie.
Cette découverte était immense, et elle le réjouissait encore plus que la possibilité de repousser l’Énergie du Crépuscule. Il ignorait pourquoi Alea voulait les Fruits du Crépuscule, mais il pensait que cela pouvait avoir un rapport avec leurs effets conciliateurs. Les objets qu’il avait utilisés pour former[Lien d’amour]n’avaient été, au fond, qu’un assortiment disparate de ce qu’il avait sous la main.
Peut-être la fusion entre son âme et l’Esprit d’outil n’était-elle pas parfaite parce qu’il n’avait pas correctement préparé tous les matériaux. Après tout, même si le[Réseau de l’Investiture divine]créait un objet sans défaut, celui-ci dépendait malgré tout des matériaux employés pour le fabriquer.
Maintenant que ses horizons s’étaient élargis, il n’avait plus l’impression d’avoir dépensé une fortune pour créer[Lien d’amour], mais plutôt d’avoir lésé Alea. Enfin, il avait un moyen d’améliorer sa situation. Et si les Fruits du Crépuscule pouvaient l’aider, qui savait quels autres objets de cet endroit en seraient capables ?
La seule ombre au tableau, c’était ce que cette découverte impliquait pour son classement sur l’Échelle d’Arrachage du Destin. Mais entre un trésor quelconque du Coffre du Crépuscule et la possibilité d’aider Alea tout en améliorant son Esprit d’outil, le choix était évident.
Le groupe maintint un rythme implacable pendant cinq jours entiers, sans s’accorder une seule heure de repos. Catheya voulait se détacher du gros du groupe et personne ne s’y opposa. Ils furent tout de même mêlés à plus de trente affrontements, dont plus de la moitié prirent fin aussitôt, aucune des deux parties ne pouvant prendre facilement l’avantage.
Ceux qui restaient en bordure de leur formation étaient généralement les premiers pris en embuscade ; ils se relayaient donc pour surveiller les alentours. Au bout d’un moment, Varo et Sharpo durent renoncer à chercher des trésors et accompagner Catheya, tant la pression était forte. Les trois autres se chargèrent alors de renforcer leurs défenses. Ce n’était pas que les deux fussent faibles : leurs compétences étaient simplement orientées dans d’autres directions.
Yod était lui aussi avant tout un guérisseur. Il revenait donc surtout à Qirai et Zac de protéger leurs flancs, Catheya leur prêtant main-forte si nécessaire. Qirai accueillit le défi avec enthousiasme et en fit une compétition pour savoir qui récolterait le plus de points de contribution. Zac n’y voyait pas d’inconvénient non plus : cela lui laissait plus de marge pour ramasser des Fruits du Crépuscule, et les attaques occasionnelles lui rapportaient du butin et des points de contribution.
En cinq jours, Zac réussit à engranger 1 371 points supplémentaires grâce à quatorze éliminations, soit un peu moins que le Titan. Bien sûr, il aurait pu en obtenir davantage en combattant plus sérieusement, mais il ne voulait pas révéler ses attaques les plus puissantes aussi tôt. Il essayait généralement d’entraver tout ennemi qui s’approchait, mais ne le poursuivait pas s’il s’éloignait trop.
Ce qui était intéressant, c’était qu’il ne semblait pas y avoir de règles strictes concernant les points de contribution rapportés par chaque participant à l’épreuve. Il en avait affronté un qui possédait clairement un Fragment accordé à la Mort, mais cette personne ne lui avait rapporté que dix-huit points de contribution. À l’inverse, il avait obtenu la bagatelle de 281 points en tuant un homme-arbre qui semblait posséder un Fragment de Dao mêlant la Graine des Arbres et la Graine de la Rafale.
Une partie de la valeur venait sans aucun doute du stade du Dao, mais le reste semblait dépendre d’autre chose. La quête consistait à parfaire la « Tapisserie du Crépuscule », et Zac supposa que certaines compréhensions avaient plus de valeur que d’autres lorsqu’il s’agissait des éliminations.
Malgré toutes ces éliminations et ses recherches intensives, il n’avait réussi à récolter que 74 Fruits du Crépuscule, un nombre dérisoire. Ses nombreux combats l’avaient aussi rapproché du seuil du niveau suivant, mais il choisit à contrecœur d’attendre. Il avait sa[Pierre de l’Espoir]et ses[Pilules brise-chaînes], mais ce n’était pas le moment de tester leur efficacité. Son corps se remettait encore d’avoir forcé le passage à travers huit niveaux consécutifs, et faire éclater un nœud à présent risquait de le tuer.
Si ce n’était pas de sa propre main, ce serait celle des assaillants qui grouillaient dans les eaux.
Au terme du cinquième jour, Catheya finit par ordonner une pause et le groupe se rassembla dans une grotte cachée au fond de l’océan. Zac se sentait capable de continuer, mais il comprit aussitôt que les autres étaient à bout.
Sharpo semblait un peu terne, et Yod affichait un léger froncement de sourcils. Même le Titan massif paraissait épuisé après ce marathon, ce qui n’avait rien d’étonnant, vu qu’elle n’avait cessé de combattre. Elle ne bénéficiait pas du luxe d’avoir un Nœud caché pour purifier les énergies à sa place. Seule Catheya semblait aussi en forme que Zac. Elle dressa plusieurs Réseaux de grande qualité pour dissimuler la grotte et leurs auras, ainsi qu’un Réseau de diversion et un Réseau meurtrier.
Le Réseau de diversion était une sorte de Réseau d’illusion qui amenait les gens à détourner inconsciemment le regard d’une zone, en leur donnant l’impression qu’elle ne contenait rien d’intéressant. Si quelqu’un s’y aventurait malgré tout, le Réseau meurtrier devrait en venir à bout sans difficulté, vu sa qualité.
« Cette maudite énergie, marmonna Qirai en écrasant un Cristal de miasme. On dirait que je suis couverte d’asticots qui me rongent de l’intérieur. »
L’énergie libérée par le cristal purifia l’environnement du Titan pendant une demi-minute, mais l’énergie ambiante finit par l’assimiler à nouveau.
La densité de l’Énergie du Crépuscule avait légèrement augmenté au cours des cinq derniers jours, alors qu’ils s’éloignaient du continent de départ, mais elle restait largement supportable pour son corps. Grâce aux efforts conjugués de son Nœud caché et du tourbillon dans sa Mer de l’Âme, il aurait tout aussi bien pu se promener dans l’une des Zones mortes sur Terre.
Pendant les jours de voyage, Zac avait constamment surveillé la situation dans son esprit. Poursuivre sa cultivation de l’âme vers la Deuxième Réincarnation était l’un de ses objectifs en venant au Port du Crépuscule. Ses estimations les plus optimistes lui avaient d’abord laissé penser qu’il pourrait atteindre le seuil en moins de dix ans, mais, à en juger par les changements dans son Ouverture de l’âme, il semblait qu’il atteindrait la Deuxième Réincarnation bien plus tôt que prévu.
C’était l’occasion idéale. Comme les autres avaient besoin de se reposer quelques heures, Zac avait le temps de vérifier si ses nouveaux Réseaux fonctionnaient dans cet environnement. Il se rendit dans un coin de la grotte et ignora les regards curieux des autres en infusant de l’Énergie mentale dans le Disque de réseau qu’il venait de sortir. Ses yeux s’illuminèrent lorsque l’Énergie du Crépuscule se mit à affluer dans le Réseau, mais il soupira quand, au bout de dix minutes, les environs devinrent presque arides.
« Pas mal, comme Réseau, commenta Catheya de loin. Mais il est impossible de tenir l’Énergie du Crépuscule à l’écart de cette façon, de manière permanente. »
Zac se tourna vers elle, un peu perplexe, mais comprit vite ce que cela devait donner à voir. Il sortit deux Cristaux de miasme suprêmes et les écrasa, noyant la zone sous le Miasme. Un seul Cristal de miasme suprême contenait autant d’énergie qu’environ dix Cristaux de miasme de grande qualité, et toute la grotte fut submergée par la mort pendant plus de quinze minutes, avant que l’équilibre ne soit rétabli.
« Je voulais juste souffler un peu », sourit Zac en rejoignant le groupe.
« Riche à ne plus savoir quoi en faire », lança Qirai, visiblement envieuse. Le cristal qu’elle avait écrasé plus tôt n’était que de qualité moyenne, ou un Cristal de miasme de rang E, comme on l’aurait appelé dans le Secteur Zecia. Sans surprise, son effet sur les environs n’était qu’une pâle ombre de la tempête de Miasme provoquée par Zac.
« Merci », dit Sharpo à côté de lui. Zac remarqua qu’elle avait l’air un peu moins mal en point qu’avant.
Zac sourit et ferma les yeux pour examiner les résultats de l’expérience. La méthode de cultivation de la Deuxième Réincarnation était assez simple, et très semblable à celle de la première. Il infuserait de l’Énergie mentale dans le Disque de réseau, qui tempérerait son âme.
La bonne nouvelle, c’était que l’Énergie du Crépuscule pouvait servir de carburant, mais l’énergie ambiante des zones extérieures de l’océan était bien trop faible pour faire l’affaire. Il avait à peine commencé à cultiver que la zone était déjà à sec, ce qui montrait à quel point le processus était gourmand en énergie.
Plus important encore, Zac avait l’impression d’avoir compris certains aspects du processus lui-même. La première réincarnation l’avait tempéré en provoquant des affrontements entre la vie et la mort autour de son âme. Cette fois, il n’avait réussi à faire passer qu’un filet d’énergie à travers le Réseau, mais celui-ci avait tout de même traversé l’ensemble du Réseau avant de retourner dans son esprit.
Zac avait bien sûr sorti le Disque de réseau qui utilisait le Dao de la Mort, puisqu’il se trouvait juste devant six cultivateurs morts-vivants. L’Énergie mentale qui lui était revenue était donc légèrement plus imprégnée de mort. Cependant, elle n’avait pas flotté dans son Ouverture de l’âme : elle avait plutôt rejoint sa Mer de l’Âme accordée à la Mort.
Ce changement était encore plus négligeable que l’ajout de l’Énergie du Crépuscule purifiée, mais Zac sentit l’océan s’agiter légèrement après l’infusion. Il supposa que c’était ainsi que le processus devait se dérouler. Chaque révolution renforcerait les océans de son esprit et, une fois les deux infusés, il aurait déclenché une véritable tempête dans son Ouverture de l’âme.
Les mers déchaînées s’entrechoqueraient, et le noyau au milieu des océans serait à son tour tempéré, comme une pierre polie par leur fureur.