La première purge

La situation concernant l’Énergie du Crépuscule était encore meilleure que Zac ne l’avait prévu, mais il ne comptait pas s’endormir sur ses lauriers. Il se trouvait toujours à la périphérie du Royaume mystique, là où l’Énergie du Crépuscule était la plus faible. Qui savait s’il pourrait s’accommoder aussi facilement de l’environnement dans les régions intérieures ? Par exemple, son[Cœur du Vide]ne pouvait pas absorber de l’énergie à l’infini. Il suivait un cycle d’absorption, de purification et de libération.

Il en allait de même pour son âme. Il n’avait pas encore tout à fait compris ce qui se passait, mais son Ouverture de l’âme n’était pas un véritable monde. Elle devait forcément avoir une limite à la quantité d’énergie qu’elle pouvait absorber avant d’être rassasiée. Enfin, d’après ce qu’il avait compris, les élites de l’épreuve pourraient conserver presque toute leur puissance jusqu’à mi-parcours. Il ne pouvait donc certainement pas faire ce qu’il voulait avec ce petit avantage.

Laissant de côté la question de l’Énergie du Crépuscule, Zac finit par atteindre le petit bosquet d’algues ondulantes. Son bras se transforma en flou tandis qu’il abattait plus d’une douzaine de plantes qui dégageaient une faible aura spirituelle. Pourtant, ses actions ne lui rapportèrent pas le moindre point de contribution, preuve qu’il ne servait à rien de saccager les environs à tout-va pour « libérer le Dao ». Il fallait sans doute de véritables trésors pour que cela compte.

Ayant suffisamment compris la situation, il sortit enfin la petite pierre noire que Catheya lui avait donnée et l’imprégna de miasme. Il sentit bientôt plusieurs présences lointaines, dont une connexion nettement plus forte que les autres. Il était difficile d’estimer avec précision à quelle distance se trouvait Catheya, mais il pensait qu’il lui faudrait quelques heures pour la rejoindre.

Même ainsi, son point de départ semblait plutôt chanceux, comme le sien. À en juger par les choses, Catheya se trouvait déjà au large, tandis que la plupart des marqueurs pointaient vers le continent où la majorité des participants avaient été déposés. Avec les règles impitoyables de l’épreuve, ils auraient probablement bien plus de mal à se regrouper. Bien sûr, il ne s’attendait pas à ce que son propre voyage se déroule sans le moindre souci.

[Lien d’amour] apparut dans son dos et il se mit en route, choisissant de courir sur le fond de l’océan, sa vitesse légèrement accrue par de petites bouffées de miasme. Il aurait certainement été plus facile d’avancer sur la plage, mais les participants ne cesseraient d’apparaître sur le rivage et plus loin à l’intérieur du continent. Les arrivées étaient échelonnées, mais ce serait tout de même un bain de sang quand plus de dix millions de participants déferleraient dans les lieux.

Un brusque pressentiment de danger l’assaillit. Zac baissa les yeux, surpris, et vit une lance jaillir du fond de l’océan. Elle était imprégnée d’une puissante force de pénétration, mais pas au point de pouvoir le tuer. Zac se propulsa tout de même en arrière d’une bouffée de miasme, mais ses sourcils se haussèrent lorsqu’il se retrouva immobilisé après avoir parcouru à peine cinquante mètres.

Une corde azur était apparue de nulle part et s’était attachée à lui. Elle était reliée à un grand totem qui avait surgi à l’endroit même où l’embuscade avait eu lieu. Haut de cinq mètres, il ressemblait un peu à une ancre enfoncée dans le fond marin. Zac comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une sorte de technique d’immobilisation, assez proche du réseau que les cultistes avaient utilisé contre lui, il y a longtemps.

L’instant d’après, un humanoïde vivant émergea du sable. Après s’être assuré que la corde l’avait bien pris au piège, il lança à Zac un regard supérieur. Il prit même la parole, autre particularité étrange de l’Océan du Crépuscule dont Zac avait déjà lu la description. Le son s’y propageait très bien, même si les voix semblaient légèrement étouffées.

« Belle prise, un Draugr ! Désolé, mais tu vas servir d’engrais à mon pota… HEURK ! » L’homme n’alla pas plus loin : une chaîne noire jaillit du sable et s’enroula autour de sa jambe.

L’instant suivant, il fut traîné comme un pantin vers Zac, qui avait déjà invoqué[Rugissement de Rakan] et activé[Entaille sanglante]. L’homme se débattit en essayant d’arrêter la chaîne et parvint même à porter un coup d’estoc extrêmement puissant contre les maillons noirs du[Lien d’amour]. Malheureusement pour lui, Zac avait déjà imprégné la chaîne du Fragment du Cercueil, ce qui lui permit de résister à l’attaque.

Un instant plus tard, l’homme fut traîné juste devant Zac. Une brume de sang se répandit bientôt dans les environs tandis que deux morceaux d’un cadavre décapité retombaient lentement sur le fond de l’océan. Zac secoua la tête, réprobateur, puis fouilla rapidement le cadavre et son anneau spatial avant de s’enfuir. Il aurait dû savoir que la valeur de contribution des cultivateurs ne s’affichait pas tant qu’il n’avait pas repéré ses cibles, ce qui rendait inutile toute tentative de prévenir les embuscades de cette façon.

Par chance, l’assaillant était très probablement un jeune rejeton de famille noble qui n’avait jamais connu de véritable lutte à mort. Sa puissance n’était pas négligeable : sa technique de restriction comme la maîtrise dont il avait fait preuve en frappant les entraves de Zac étaient respectables. Mais il manquait cruellement d’expérience au combat.

Quel idiot s’arrêtait pour bavarder au beau milieu d’un combat à mort ? Cela avait permis à Zac d’envoyer une chaîne sous terre et de prendre le lancier à son propre piège. Certes, Zac l’aurait tout de même vaincu rapidement, mais cela lui aurait fait perdre du temps. Et chaque seconde perdue donnait à un véritable monstre de plus la possibilité de le prendre pour cible.

C’était un bon rappel du danger qui pouvait surgir, même dans ces eaux apparemment désertes. Les cultivateurs les plus faibles cherchaient sans doute simplement à se cacher et à survivre, tandis que les plus puissants et les plus impitoyables profitaient du chaos des débuts pour amasser richesses et points de contribution.

Au moins, la leçon lui avait rapporté 102 points de contribution, ce qui indiquait que Zac devait se situer dans la partie supérieure de la fourchette de valeurs, comprise entre 100 et 250. Après tout, il doutait que le jeune rejeton ait possédé mieux qu’un Fragment de Dao de stade intermédiaire. Sinon, il ne serait pas tombé aussi facilement.

Une grande quantité de miasme se précipita dans la fractale de compétence liée à la technique de déplacement, sur sa poitrine. Au bout de presque deux secondes, le monde se renversa soudain. Il avait déjà activé[Phase abyssale]plusieurs fois, mais il ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller en sentant son corps incorporel. À cet instant, il pouvait à peine passer pour un fantôme ; il était plutôt un amas d’énergies miasmiques.

En temps normal, l’activation de la technique ne l’emmenait pas dans ces ténèbres antiques, mais rendait plutôt le monde monochrome. Il se révéla toutefois que l’Océan du Crépuscule avait un effet intéressant sur sa vision augmentée.

Lorsqu’il avait utilisé la technique dans sa cour, presque rien n’avait changé, à part que les objets semblaient s’être transformés en énergie. L’effet lui permettait même de voir en partie à travers les murs, sans pour autant les traverser. Mais ici, dans l’océan, tout avait subi une transformation bien plus radicale.

Certaines plantes et pierres sur le fond marin brillaient comme de petits phares, tandis que d’autres objets étaient si ternes qu’ils en paraissaient presque invisibles. D’autres éléments du fond semblaient marbrés, comme criblés de fissures et de trous. Zac comprit rapidement ce qui se passait.

Certains objets de l’Océan du Crépuscule ressemblaient à certains arbres de la Zone morte : ils possédaient une aura de vie extrêmement pure, même au milieu de la mort. De même, certaines plantes et même certaines matières ne conservaient que la moitié de l’Énergie du Crépuscule, en expulsant l’autre moitié. Quant aux matériaux purement accordés à la Vie qui l’entouraient, ils étaient devenus extrêmement ternes lorsqu’il avait pris sa forme actuelle.

C’était plutôt intéressant, car c’était presque l’inverse de sa vision de Draugr habituelle, où la force vitale était parfaitement visible, à moins d’être dissimulée. Pour l’instant, Zac voulait surtout s’éloigner, car des guerriers plus puissants pouvaient arriver à tout moment. Son amas d’énergie fila à travers l’eau, qui semblait gelée, à une vitesse prodigieuse : chaque seconde le propulsait à plus de cinq cents mètres de son point de départ.

Il ne s’arrêta qu’après s’être éloigné de dix kilomètres du lieu du combat. Il scruta les environs sans repérer la moindre présence puissante, puis reprit sa forme corporelle. Le monde retrouva son apparence normale dans un éclair, et un examen confirma qu’il était bien seul, à moins que quelqu’un puisse échapper à sa maîtrise suprême du[Regard cosmique]. Par précaution, Zac activa[Ancrage spirituel]pour examiner son corps, mais le lancier ne lui avait laissé aucune marque avant de mourir.

Ce ne fut qu’alors que Zac reprit sa route, en s’efforçant cette fois de mieux dissimuler son aura. En temps normal, il aurait fait l’inverse et déployé son intention meurtrière pour tenir les opportunistes à distance, mais il avait le sentiment que cela pourrait produire l’effet contraire ici. Mieux valait avancer parmi la végétation luxuriante du fond marin tout en masquant son aura.

Malgré cela, Zac fut attaqué deux fois au cours des dix minutes suivantes, au milieu des coraux et des affleurements rocheux du fond de l’Océan du Crépuscule. Cette fois, les deux assaillants étaient des morts-vivants. L’un des combats s’acheva quand un Seigneur des Cadavres se retrouva piégé et coupé en deux par[Entaille flétrissante], mais le second assaillant prit aussitôt la fuite dès qu’il comprit qu’il s’en était pris à quelqu’un de bien trop puissant.

Zac renifla d’agacement, mais ne le poursuivit pas. La valeur de contribution de l’assaillant était estimée entre 50 et 100, et Zac n’allait pas le suivre jusqu’à la terre ferme pour si peu. Les deux premières cibles ne possédaient pas non plus grand-chose de valeur, hormis leur équipement et leurs pilules, à l’exception de quelques pilules de soin de qualité supérieure. Zac continua plutôt sa route en ignorant la plupart des gens qu’il apercevait au loin.

Quatre heures passèrent, durant lesquelles Zac se retrouva plongé dans huit combats consécutifs. Au cours de l’un d’eux, il dut piéger son adversaire dans le[Sceau profane]avant d’utiliser un talisman de fuite. Ce n’était pas qu’il fût complètement dépassé, mais son adversaire était assez puissant et elle avait activé une sorte de cristal de communication. Mieux valait déguerpir avant de se retrouver assiégé.

Enfin, Zac approcha de l’emplacement de Catheya. Elle s’était éloignée du rivage à un rythme régulier, ni trop rapide ni trop lent, ce qui était sans doute la meilleure option vu le chaos qui régnait sur les terres. Il s’éloignait toujours davantage du continent de départ, mais il percevait encore chaque minute des explosions d’énergie provoquées par les combats désespérés sur les côtes.

Son classement avait lui aussi régulièrement chuté au cours des dernières heures, et il occupait désormais la 64 334e place. Une partie de cette dégringolade était sans doute due à l’afflux constant de participants, mais il se doutait que certains l’avaient également dépassé en massacrant leurs adversaires. Il n’avait commencé qu’avec un peu plus de 6 000 points de contribution et en avait déjà gagné cinq cents sans même essayer. Certains monstres en avaient probablement accumulé des milliers à ce stade.

Le mieux pour le groupe de Catheya était de garder un rythme correct les premiers jours et de s’éloigner de la masse. Cette stratégie augmentait les chances de tomber sur d’autres escouades puissantes, mais Zac doutait que beaucoup d’élites veuillent se donner à fond dès le premier jour, même avec l’attrait des points de contribution. Et même s’ils gagnaient, à quoi bon ?

Ils risquaient de devoir utiliser leurs atouts alors qu’il leur restait trois ans d’épreuve. De plus, même si l’on comptait grimper dans le classement en massacrant les autres, mieux valait attendre quelques mois afin de récupérer aussi des Fruits du Crépuscule sur les victimes. Pour l’instant, d’innombrables trésors attendaient dans les profondeurs ; mieux valait les rafler et gagner en puissance avant de s’en prendre aux autres.

Zac finit par apercevoir son employeuse, qui avançait tranquillement au milieu des coraux, suivie d’une traînée de douze cadavres gelés. Le Revenant titan avait déjà rattrapé Catheya, et elle adressa à Zac un sourire triomphant, comme si elle venait de remporter une compétition.

« Te voilà, tu as fait vite », sourit Catheya. Zac se contenta de grogner en regardant les sculptures de cadavres.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il avec curiosité.

« Un moyen de dissuasion et une première récolte de points de contribution, expliqua Catheya en riant. Et puis, j’ai repéré quelques beaux corps en chemin et j’ai décidé de les récupérer. Tu ne sais pas qu’il vaut mieux réparer et modifier les Rêveurs juste après leur mort ? Leurs corps conservent une spiritualité résiduelle, qui facilite le processus même après le départ de leur âme. »

Zac hocha la tête. C’était évident, même s’il fut un peu surpris par cette révélation. Il avait toujours cru que cela n’avait pas d’importance. Certains de ses disciples étaient restés des années dans son Sac à cadavres avant qu’il mette la main sur les méthodes nécessaires pour en faire des morts-vivants à son service.

Cela dit, la méthode de Zac pour relever ses disciples n’avait rien d’orthodoxe. Tandis que les autres liches et thanatopracteurs employaient toutes sortes de procédés secrets pour restaurer, voire améliorer, le corps de leurs fleurs, Zac disposait du pouvoir de la Création pure.

Catheya n’avait évidemment pas cette capacité qui tenait de la triche. À la place, elle semblait avoir ajouté des talismans et des gravures sur les corps gelés. En observant la scène, Zac estima pouvoir enfin confirmer sa classe. Elle devait être liée à la glace, l’un des trois grands héritages des morts-vivants.

Ce n’était pas étonnant, vu la démonstration de force de son maître, mais c’était tout de même bon à savoir, au cas où les choses tourneraient mal.

Quant aux réseaux qui couvraient les corps, Zac avait l’impression qu’ils ne servaient pas à les soigner, puisqu’ils avaient l’air presque intacts, mais plutôt à les modifier. Il aurait aimé apprendre ces méthodes, si c’était bien le cas. Il était peut-être trop tard pour sa première génération d’Einherjar, mais comment quelqu’un comme lui pourrait-il un jour manquer de corps à transformer en disciples ?

« Tu sais, c’est considéré comme impoli d’essayer de comprendre les modifications des autres », dit Catheya en arquant un sourcil lorsqu’elle vit Zac étudier les inscriptions qui recouvraient les corps.

« Si ça te dérange, tu n’as qu’à mettre une bâche dessus », répondit Zac en haussant les épaules, avant de détourner tout de même les yeux.

« Aucun savoir-vivre », marmonna Qirai avec colère.

Le Titan allait apparemment reprendre la parole, mais tous se figèrent soudain et regardèrent dans la même direction.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Zac, surpris. L’une des connexions s’est rompue. »

« Raval est tombé », dit Catheya, le visage empreint de confusion.

« Cet idiot avait le culot de convoiter le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne, et il n’a même pas réussi à quitter les côtes ? » lâcha Qirai, incrédule.

« La branche locale l’a vivement recommandé. Raval est assez réputé pour sa capacité à survivre comme pour ses aptitudes offensives, c’est pourquoi je l’ai recruté. Le clan lui a fourni plusieurs talismans de grande qualité en plus d’une partie de sa rémunération. Il a dû tomber sur quelqu’un de bien trop puissant pour avoir péri ainsi », marmonna Catheya. « Enfin, la malchance fait partie de la vie. »

« L’épreuve est un peu plus sanglante que je ne le pensais », fit remarquer Zac.

« C’est aussi, pour l’essentiel, une épreuve de massacre », acquiesça Catheya, l’air quelque peu désemparé. « Nous risquons de rencontrer plus de résistance que prévu en chemin. »

« Le plan peut quand même fonctionner ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

« Chaque perte alourdira un peu notre tâche. Pour l’instant, la pression est négligeable, mais d’ici quelques mois, ce sera extrêmement pénible sans mon réseau. Si nous en perdons encore un, nous devrons peut-être recruter ou réduire en esclavage de nouveaux membres », réfléchit Catheya. « Pour le moment, continuons d’avancer. »

Zac acquiesça et le trio se mit en route. La présence de deux Draugr de sang pur et d’un Titan suffit, heureusement, à dissuader les autres de les attaquer, ce qui ne fit qu’agacer un peu Catheya. Elle finit toutefois par renoncer à ramasser d’autres cadavres, au grand soulagement de Zac. Ce n’était pas qu’il craignît vraiment d’avoir des ennuis, mais cela prouvait que Catheya n’était pas complètement impulsive et colérique en tant que cheffe.

Il avait entendu trop d’histoires de jeunes héritiers à l’ego démesuré qui semaient toutes sortes de problèmes pendant leurs expéditions. Ils s’en sortaient peut-être grâce aux trésors salvateurs dont leurs aînés avaient rempli leurs sacs, mais qu’en était-il de leurs disciples ?

Le groupe avançait d’un bon pas, sans se presser, et le quatrième membre arriva au bout de vingt minutes à peine. C’était Sharpo, la cultivatrice spectrale, qui semblait à peu près indemne. Zac ne fut pas surpris que leur éclaireuse Mentaliste ait traversé la sélection sans trop de difficultés. Il fut davantage étonné de voir Yod arriver seulement une heure plus tard, lui aussi en assez bon état.

C’était le deuxième Seigneur des Cadavres du groupe, après Raval, le défunt, même si Zac ne l’avait entendu parler que deux fois. D’après ce que Catheya lui avait expliqué au cours de la semaine précédente, c’était en gros un paladin mort-vivant, ou peut-être plutôt un chaman comme Emily. Il se spécialisait à la fois dans les techniques de protection et de soin, ce qui en faisait un membre bienvenu dans n’importe quelle équipe.

Deux heures passèrent encore, et Catheya commença enfin à s’inquiéter. Zac comprit qu’elle pensait à Varo, le dernier membre du groupe dont ils étaient sans nouvelles. Heureusement, il arriva quarante minutes plus tard, le corps couvert de plaies assez répugnantes.

Sa robe était complètement déchirée et il laissait derrière lui une traînée d’ichor noir dans l’eau. Sans un mot, Yod s’avança et un nuage sombre enveloppa le Revenant. Le nuage ne se dissipa pas, mais s’enfonça dans le corps de Varo. La technique ressemblait un peu aux[Vents de la Déchéance]de Zac, mais c’était manifestement une technique de soin, car Varo eut presque aussitôt meilleure mine.

« Pardonnez mon retard, dit Varo après avoir légèrement incliné la tête devant Yod. Un groupe m’a tendu une embuscade. J’ai bien peur d’avoir dû utiliser l’un des atouts que ma maîtresse avait préparés pour m’échapper. »

« Ce n’est rien, dit Catheya avec un sourire. Nous sommes tous là, maintenant. En route. Le voyage jusqu’à notre destination sera long. »

« Tu peux enfin nous dire où elle se trouve ? demanda Zac. Tu nous tiens en haleine depuis des mois. »

« Eh bien, non, répondit Catheya avec un clin d’œil. Mon maître a eu bien du mal à engager un numérologue pour deviner l’emplacement des Perles de Vie-Mort et l’itinéraire pour s’y rendre. Je ne peux pas simplement révéler ces informations, n’est-ce pas ? Mais notre première étape sera l’Île de Cork. »