Chapitre 699
« Bonne chance, dit le Goldenleaf Monarch lorsque le portail devant les participants qui attendaient se stabilisa. N’oubliez pas qu’une fois ces portes franchies, vous devrez passer au moins un an dans l’Océan du Crépuscule. C’est votre dernière occasion de faire demi-tour. »
Personne ne partit après cet avertissement, mais Zac ne serait pas surpris que certains se révèlent incapables de franchir cette dernière étape à travers la Porte spatiale. Pour sa part, il était surtout impatient de découvrir les possibilités qui l’attendaient. Mais il avait déjà vécu tant de situations où sa vie ne tenait qu’à un fil que cette aventure lui paraissait relativement sûre, comparée à d’autres expériences.
Certains participants, en revanche, n’avaient probablement connu que peu de situations où la mort les avait frôlés et avaient plutôt grandi dans la relative sécurité de leur clan.
Les premiers à entrer furent les descendants des factions du Conseil, bientôt suivis par les plus grands clans locaux. C’était une petite démonstration de force que de faire attendre l’étranger, même s’il descendait de forces de rang B. Catheya avait encore des places réservées, aussi leur tour vint-il au bout de trois heures seulement. À ce moment-là, quatre cent mille cultivateurs à peine avaient franchi le portail : la plupart attendaient donc toujours leur tour.
« N’oubliez pas de rester prudents, dit Catheya tandis qu’ils flottaient devant la barrière. Le premier écrémage a déjà commencé de l’autre côté. »
Les autres acquiescèrent, puis traversèrent à tour de rôle. Zac ne se transforma pas en conscience immatérielle projetée dans le vide, comme lors d’une téléportation habituelle. Il eut plutôt l’impression d’être précipité au milieu d’un feu d’artifice éblouissant, tandis que son environnement s’illuminait d’or et de noir. Les énergies qui l’entouraient étaient immenses. Il regarda autour de lui, émerveillé : ces lumières presque nauséeuses semblaient regorger de vérités cachées.
Soudain, une pression colossale le cloua sur place et il fronça les sourcils, inquiet. Il avait déjà lu des récits sur la téléportation chaotique, mais aucune des missives qu’il avait achetées ne mentionnait cette pression. L’instant d’après, une vive douleur lui traversa le doigt : son Anneau spatial était brûlant. Il y envoya un filament d’énergie mentale et fut saisi d’un mauvais pressentiment en voyant l’étrange œuf trembler dans l’espace de l’anneau.
Était-ce une sorte d’objet interdit ?
Mais avant même que Zac ait le temps de s’inquiéter d’être frappé par une tribulation pour avoir introduit de la contrebande dans l’Océan du Crépuscule, une rune de dix mètres de long fonça vers lui, imperturbable au milieu du chaos, et traversa son corps. Un instant plus tard, la pression disparut et l’œuf se calma.
Il n’eut pas le temps de comprendre ce qui venait de se passer : il se retrouva debout dans un monde inconnu. Il avait l’air plutôt chanceux, car il avait atterri au bord du continent de départ et se tenait dans un liquide vert doré jusqu’aux genoux. Il avait tant lu à son sujet ces derniers mois, mais le voir de ses propres yeux restait exaltant.
Zac baissa les yeux vers l’eau avec intérêt et activa[Regard cosmique]. Il confirma qu’elle était accordée à la fois à la vie et à la mort, comme l’expliquaient les missives, mais même après l’avoir observée plus d’une minute, il ne parvenait pas à comprendre comment les deux s’étaient mêlées.
L’instant d’après, les deux accords lui semblaient être des forces opposées qui se disputaient la même place, ce qui lui rappelait vaguement sa propre voie, où la vie et la mort s’affrontaient dans une guerre sans fin. Mais, l’instant suivant, elles coexistaient en harmonie, avant de redevenir, un moment plus tard, soit pure vie, soit pure mort. Enfin, par brefs intervalles, elles fusionnaient en quelque chose d’unique que Zac ne pouvait même pas commencer à comprendre.
Il était même impossible de savoir quel état était le véritable, ou si ces transformations continuelles étaient réelles. C’était peut-être un peu comme ces images dont le motif change selon l’angle sous lequel on les regardait. Au départ, Zac avait espéré progresser dans sa voie en venant ici, mais, pour être honnête, il n’était pas certain que trois ans suffisent, ne serait-ce qu’à démêler le chaos qu’il avait sous les yeux.
Un écran apparut devant lui et le tira de ses réflexions.
[Ascension du Crépuscule. Aidez à parfaire la Tapisserie du Crépuscule. La récompense finale dépendra de votre rang de contribution.]
[Il existe deux façons de contribuer à la Tapisserie du Crépuscule.]
[1. Réaliser une Percée du Dao dans un Dao lié à la Vie ou à la Mort. Les percées de rang supérieur rapportent davantage de points. Les percées successives rapportent les deux récompenses.Si aucune percée n’est réalisée, la moitié de la valeur des stades de Dao actuels sera ajoutée à la fin de l’épreuve.]
Graine initiale 1 Graine intermédiaire 5 Graine supérieure 25 Graine maximale 125 Fragment initial 250 Fragment intermédiaire 1 250 Fragment supérieur 6 250 Fragment maximal 31 250 Branche initiale 100 000 Branche intermédiaire 500 000 Branche supérieure 2 500 000 [2. Libérer les Daos de la Vie et de la Mort piégés. Pour cela, il est possible de consommer ou de détruire des trésors de vie ou de mort, ou de tuer des cultivateurs ou des bêtes possédant des Daos associés.]
[Les récompenses seront distribuées à la fin de l’épreuve. Les participants qui quitteront l’épreuve prématurément perdront la moitié de leurs points de contribution.]
[Choisissez une identité ; Zac Piker - Arcaz Black]
Zac lut attentivement la quête, les yeux s’écarquillant à mesure qu’il avançait. En quoi s’agissait-il d’une épreuve du Dao si massacrer des gens rapportait des points de contribution ? C’était le Port du Crépuscule, et au moins un quart des guerriers possédaient un Dao lié à la Vie ou à la Mort. La situation était déjà mauvaise avec les récompenses exorbitantes de l’Échelle d’Arrachage du Destin ; voilà qu’elle allait se transformer en véritable carnage.
Il regrettait aussi amèrement d’avoir retardé l’évolution de son Fragment de la Hache, dans l’espoir qu’une percée dans le Royaume mystique l’aiderait à réussir l’épreuve. À présent, ce n’était qu’un handicap tant qu’il ne trouverait pas un endroit sûr où s’arrêter pour cultiver quelque temps. Il était toutefois très bien placé pour accumuler des points de contribution par la première méthode, puisqu’il possédait des Daos liés à la Vie comme à la Mort.
Il y avait peut-être des génies possédant plusieurs Daos accordés à la Mort, mais Zac doutait qu’ils soient nombreux. Avoir deux Daos aux fonctions très similaires n’avait guère de sens. Mieux valait se concentrer sur un Dao et le pousser plus loin, ou en posséder plusieurs qui apportaient des atouts différents et rendaient leur détenteur plus polyvalent.
Bien sûr, certains cultivateurs jouaient peut-être la carte de la patience, faisant mûrir deux Fragments de Dao accordés à la Mort afin de les fusionner en une Branche du Dao. Dans tous les cas, Zac estimait avoir de bonnes chances de décrocher un bon Titre limité, à moins que le massacre ne soit un moyen bien plus efficace d’accumuler des points de contribution.
De plus, son héritage Draugr était clairement un désavantage avec ces règles. Tous ceux qu’il croiserait supposeraient qu’il possédait au moins un Dao lié à la Mort, et ils auraient raison. Après tout, les Draugr avaient une affinité exceptionnelle avec les Daos de la mort, ce qui en faisait de véritables trésors ambulants. Quant à la dernière ligne, elle réduisait à néant ses chances d’utiliser un pseudonyme pour le classement. À contrecœur, il choisit Arcaz Black.
Il doutait que beaucoup de gens connaissent le nom de Zac Piker, mais Catheya, elle, le connaissait sans aucun doute. S’il choisissait ce nom, il se dévoilerait forcément. Il ne pouvait donc qu’utiliser son « vrai nom ». Au moins, le Système ne l’obligeait pas à employer son véritable nom, mais seulement l’identité de cultivateur qu’il utilisait.
Une commande mentale fit apparaître un nouvel écran, confirmant qu’il y avait bien un classement cette fois.
[Arcaz Black – Contribution : 6 250 Rang : 22 538. Valeur : 100-250.]
Comme prévu, sa contribution s’élevait à 6 250, soit la valeur combinée de ses deux Fragments supérieurs. Il supposa que ces points n’étaient que provisoires, en attendant qu’il fasse évoluer les Fragments de Bodhi et du Cercueil. Quant à son rang, il devait surtout s’expliquer par les accomplissements de Dao supérieurs des autres participants. Apparemment, environ cinq pour cent de ceux qui étaient déjà entrés possédaient au moins un Fragment maximal lié à la vie ou à la Mort, ce qui n’avait rien de très surprenant.
Mais le classement réservait une tournure assez inquiétante. Une valeur était bel et bien associée à son nom, indiquant que sa vie ne valait pas davantage que l’obtention d’une Graine de Dao maximale. Autrement dit, il devrait tuer mille personnes comme lui pour obtenir l’équivalent des points rapportés par une seule Branche du Dao. Cela pouvait sembler raisonnable, mais tous les participants auraient fait des réserves de talismans d’évasion et d’atouts cachés.
Porter un coup mortel n’était pas facile, à moins de disposer d’un avantage considérable, et certaines batailles se termineraient par des blessures particulièrement difficiles à soigner dans l’environnement étrange de l’Océan du Crépuscule.
Zac finit par fermer l’écran et détourna les yeux de l’eau pour regarder l’horizon sans fin. De chaque côté s’étendait une côte interminable, bordée d’une forêt dense, et il distinguait à peine une île au loin. Les nuages étaient clairsemés ; certains étaient noirs, d’autres dorés, et d’autres encore mêlaient les deux couleurs.
Le ciel avait la même teinte que l’anomalie spatiale vue de l’extérieur : un mélange d’or et de vert qui donnait à tout une légère nuance métallique. Zac contempla le paysage quelques secondes de plus, puis se figea soudain. Il avait été tellement absorbé par son arrivée stupéfiante et la quête qui avait suivi qu’il avait négligé un détail crucial.
Il avait déjà vu cet endroit.
C’était des années plus tôt, et Zac avait alors l’esprit en désordre, mais il en était certain. C’était au moment de l’effondrement du Royaume mystique, lorsqu’il s’était transformé en Montagne d’Acier-mémoire et en milliers d’îles. À l’époque, les lois de l’espace avaient été bouleversées et Zac avait assisté à une série de scènes étranges.
Il avait alors aperçu un monde étranger, avec un Éclat de la Création niché dans les profondeurs d’un volcan. Il n’avait entrevu le ciel que l’espace d’un instant dans cette vision, mais il correspondait sans aucun doute à celui qu’il avait sous les yeux. Et si l’Éclat de la Création se trouvait ici, il ne serait pas étonnant que l’Écharde de l’Oubli aperçue dans les profondeurs d’un océan s’y trouve aussi.
Ces vestiges étaient-ils à l’origine des phénomènes étranges de ce monde ? Avec l’Oubli d’un côté et la Création de l’autre, cet espace avait été influencé par les deux. Ajoutez-y de l’Énergie cosmique et du Miasme, et vous obtenez ce que les autochtones appelaient l’Énergie du Crépuscule.
Zac secoua lentement la tête, puis abandonna cette idée. La présence de vestiges dans un endroit pareil n’était probablement pas une coïncidence, mais il était peu probable qu’ils soient au cœur de ce monde. D’abord, leurs énergies différaient de ce qu’il ressentait autour de lui. Mais surtout, ils n’étaient pas assez puissants.
Ce royaume était immense et regorgeait de ressources qui attiraient même les Monarques. Or, à l’époque, l’Administrateur avait qualifié ces vestiges de trésors de classe 3. Zac les estimait lui-même de rang D maximal. Ils renfermaient toutefois des fragments de concepts extrêmement élevés, ce qui les rendait plus dangereux que les trésors ordinaires de ce rang.
La question était de savoir quoi faire de ces informations. Devait-il tenter sa chance et ajouter un autre ensemble à sa collection ?
« Beurk… » Un haut-le-cœur tira Zac de ses pensées. Il se tourna et aperçut sur la plage un humanoïde recroquevillé en boule.
Ce ne fut qu’alors que Zac se souvint d’une information contenue dans le cristal que Nala lui avait fourni. D’après la missive, le transfert mettait le corps à rude épreuve et il était conseillé d’activer un talisman défensif dès l’arrivée dans l’Océan du Crépuscule. Ainsi, on était protégé le temps de s’acclimater aux étranges énergies de l’air.
Mais pourquoi n’avait-il rien remarqué de tel ?
Même à présent, debout dans l’eau étrange de vie et de mort, il ne ressentait aucun effet. Il savait déjà que sa résistance aux énergies accordées à la vie était bien supérieure à celle des morts-vivants ordinaires. Mais que le transfert ne lui fasse absolument rien ? Était-ce dû à la rune qui l’avait traversé ? Même maintenant, les faibles quantités d’énergie qui s’infiltraient dans son corps ne le gênaient pas vraiment.
L’homme reprit bientôt ses esprits et fut horrifié de voir, à seulement cinquante mètres de lui, un Draugr de sang pur qui semblait insensible à l’Énergie du Crépuscule ambiante. Zac n’eut même pas le temps de dire quoi que ce soit que l’homme activa un talisman d’évasion et disparut.
Zac ne put que renifler avec mépris avant de se retourner vers l’océan et de s’enfoncer dans l’eau. Ça ne servait à rien de chasser cet humanoïde : un « 0 » était apparu au-dessus de sa tête après que Zac l’eut observé deux secondes. Il supposa qu’il s’agissait de sa valeur, ce qui signifiait que le cultivateur ne cultivait ni la vie ni la mort. Ou peut-être que la libération de ses énergies ne rapportait rien à la « Tapisserie du Crépuscule ».
Il se retrouva bientôt entièrement submergé après ses premiers pas dans l’océan et fut soulagé de constater que la visibilité était bien meilleure qu’il ne l’avait craint. Il pouvait voir à des milliers de mètres, jusqu’à ce que tout se perde dans une brume verdâtre, et apercevait même quelques autres cultivateurs au loin. Son regard se posa sur un petit récif non loin de là, vers lequel il se dirigea.
La viscosité du liquide était étrange, bien moindre que celle de l’eau. Il ne flottait pas dans l’Océan du Crépuscule, mais pouvait toujours agiter librement les bras tant qu’il expulsait de petites quantités de Miasme. Cela lui rappelait un peu la fois où il s’était retrouvé dans l’espace. Zac sortit[Rugissement de Rakan]et le brandit plusieurs fois avant d’acquiescer et de le ranger.
Jusque-là, Zac n’avait rien ressenti d’anormal à l’entrée de l’Énergie du Crépuscule dans son corps, mais il finit par éprouver un certain malaise après dix minutes à traverser l’eau. Il expulsa du miasme par les mains, puis tenta de reconstituer ses réserves avec l’énergie accumulée. Ça fonctionna, mais il avait presque l’impression de boire de l’eau saumâtre, à cause de la contamination par l’énergie vitale.
Heureusement, son[Cœur du Vide]se réveilla enfin lorsque l’énergie accumulée eut atteint un certain seuil, et un seul battement suffit à purifier la majeure partie de son corps. Fait intéressant, son Nœud caché ne consommait pas l’Énergie du Crépuscule dans son ensemble : il arrachait la partie accordée à la vie et laissait dans son corps une énergie pure accordée à la mort.
Mais ce n’était pas exactement du Miasme qui restait. Il s’agissait plutôt d’un autre type d’énergie accordée à la mort, au goût légèrement différent. Malgré tout, elle commença à reconstituer sans problème le Miasme qui lui manquait, tandis que sa[Pureté du Vide]se mettait à agir sur les énergies accordées à la vie qui subsistaient. Quant aux énergies accordées à la mort, Zac essaya de les pousser vers le Nœud suivant, mais se révéla incapable de les utiliser pour cultiver.
Zac soupira, déçu : il avait un peu espéré pouvoir vivre, ne serait-ce qu’un instant, la vie d’un cultivateur. Bien sûr,[Cœur du Vide]finirait tôt ou tard par sécréter de l’énergie utilisable, même si elle ne représenterait que la moitié de l’Énergie du Crépuscule qui pénétrait son corps. Il ne s’inquiétait pas trop non plus de l’énergie restante, puisqu’elle ne lui était pas nocive. Au besoin, il pouvait toujours expulser du Miasme pour qu’elle soit absorbée par ses cellules.
Il observa toutefois avec étonnement les énergies mortelles se mettre à bouger d’elles-mêmes, sans se diriger ni vers[Cœur du Vide]ni vers ses Nœuds habituels. Elles se condensèrent plutôt en un courant qui remonta vers sa tête, où un petit tourbillon était apparu au niveau de son Ouverture de l’âme.
Les énergies mortelles s’y engouffrèrent comme si elles rentraient chez elles, puis pénétrèrent aussitôt dans l’océan mortel de son esprit. Un instant plus tard, elles avaient disparu, complètement intégrées aux eaux. Zac les regarda, muet d’incompréhension : rien de ce qu’il avait lu dans son[Manuel des neuf réincarnations]ne mentionnait une chose pareille.
Pourtant, cela ne semblait pas vraiment mauvais que l’énergie mortelle pénètre dans son esprit, surtout en si petite quantité. Mais il se retrouva dans une situation plutôt étrange lorsque la dernière énergie accordée à la mort fut absorbée. Les autres cherchaient toutes sortes de moyens de limiter les effets néfastes de l’Énergie du Crépuscule, recourant à tout, des matrices à la rotation constante de leurs Daos dans leur corps.
Pendant ce temps, les différentes parties de son corps semblaient se disputer l’énergie, comme si elles n’en avaient jamais assez. C’était comme s’il était rentré chez lui.