Chapitre 698
Zac flottait dans le vide spatial, à côté de Catheya, tandis que ses nouveaux alliés formaient un petit groupe au milieu d’une mer infinie de cultivateurs de rang E. Des milliers et des milliers de groupes s’étaient rassemblés autour de lui, dans des proportions à peu près égales entre vivants et morts. Bien sûr, des millions de cultivateurs isolés étaient également dispersés parmi eux, attendant le début de l’Ascension du Crépuscule.
L’aura cumulée de plus de dix millions de guerriers était impressionnante, mais elle n’était rien comparée à celle des cent mille Hégémons réunis de l’autre côté de l’étoile lumineuse qui se trouvait devant lui. On pouvait sentir leur puissance terrifiante à des milliers de kilomètres, et il n’était pas étonnant que les deux groupes aient reçu l’ordre de se rassembler loin l’un de l’autre.
La pression ne venait toutefois pas seulement de loin : Zac percevait tout près de lui des auras capables de surpasser la sienne. Il reconnut même quelques visages parmi ceux qu’il avait repérés dans les rapports de renseignement qu’il avait préparés pour l’épreuve.
Heureusement, l’aura ne mesurait pas exactement la puissance au combat. Avec ses réserves et ses atouts, Zac n’était pas un poisson sur une planche à découper, même face aux meilleurs guerriers de rang E. En outre, ces élites monstrueuses des Royaumes des morts-vivants ou des Empires vivants se dirigeraient probablement vers le cœur de l’Océan du Crépuscule, tandis que son groupe n’irait pas au-delà des soixante-dix pour cent, d’après Catheya.
Il s’estima tout de même dans le quartile supérieur des participants après avoir regardé autour de lui. S’il parvenait à faire évoluer ses fragments de Dao et à saisir quelques autres occasions au cours des trois prochaines années, il pourrait même atteindre le centile supérieur, ce qui lui permettrait de remplir avec un certain succès la mission de Va Tapek, le maître de Catheya.
Deux nouvelles personnes apparurent soudain, le tirant de ses pensées. Leur arrivée n’avait provoqué pas même la moindre ondulation d’Énergie cosmique. Le brouhaha s’éteignit aussitôt dans les environs : leur seule présence exigeait l’attention de tous.
L’un d’eux était un homme-arbre à l’allure antique, haut de plus de trente mètres. Une petite couronne d’arbre coiffait sa tête, ses feuilles dorées étant toutes couvertes de caractères serrés. Son corps avait une forme globalement humanoïde, avec deux jambes et deux bras, mais son visage se trouvait simplement au sommet de son tronc, juste sous la couronne. Des milliers de branches jaillissaient toutefois de son dos, formant un motif complexe en losanges.
Mais ce qui frappait le plus, c’était l’immense aura de vie qu’il dégageait.
Ses traits lui donnaient un air âgé, mais son aura laissait penser qu’il vivrait éternellement. L’Océan du Crépuscule, pourtant lumineux, semblait même s’assombrir en sa présence. De toute évidence, il suivait une voie liée à la nature, et le simple fait de le regarder donnait à Zac l’impression de se retrouver de nouveau pris dans les émanations d’énergie de la Graine dimensionnelle.
Ce n’était toutefois qu’une illusion provoquée par sa volonté latente. Son aura était clairement contenue et ne faisait de mal à personne. Zac ne baignait pas réellement dans des flots d’énergie ; il serait probablement mort si cela avait été le cas. Et le puissant homme-arbre n’était pas seul. À ses côtés se tenait un être encapuchonné, qui ressemblait presque à une mouche près de l’immense sylve.
Mais son aura était tout aussi stupéfiante que celle de l’homme-arbre, et Zac sentit la mort lui serrer le cœur lorsqu’il tourna les yeux vers lui. L’air lui-même semblait au bord de l’effondrement sous la force dissimulée dans ces robes.
« C’est le Goldenleaf Monarch et Kaard’Es Venarun, le Monarque du Fléau lunaire, souffla Catheya. Tous deux sont des Monarques au stade intermédiaire et des Anciens suprêmes de deux clans du Conseil. Je ne m’attendais pas à voir de si hauts dignitaires aujourd’hui. »
Zac hocha la tête, comprenant. Il ignorait de quelle force venait l’homme-arbre, mais il avait entendu parler du Clan Venarun. Le côté mort-vivant du Conseil était composé de trois clans, d’une Secte et d’un Consortium, la Secte étant la plus puissante. L’un de ces clans était précisément le Clan Venarun, un clan local de Revenants ayant du sang des Izh'Rak Reavers.
« Bienvenue, participants à l’épreuve, déclara le Goldenleaf Monarch avec un sourire. Les portes s’ouvriront dans quelques instants, et le Conseil tient à s’assurer que tout le monde comprend les règles de l’Ascension du Crépuscule. La plupart d’entre vous sont des talents locaux choisis pour représenter leurs forces, mais certains viennent aussi de contrées lointaines. »
« L’Énergie du Crépuscule vous épuisera et vous privera de votre puissance. Cette énergie est unique et a probablement été modifiée par les Cieux sans limites. Elle s’infiltrera dans votre corps, que vous le vouliez ou non, et la quantité dépendra principalement de votre niveau et de la profondeur à laquelle vous vous serez enfoncés dans l’océan. Il existe plusieurs moyens d’en réduire les effets, mais aucun n’est aussi efficace que de vous améliorer, poursuivit l’homme-arbre. En franchissant des paliers et en augmentant votre réserve d’attributs, vous pourrez aller plus loin et tirer davantage de cette épreuve. »
« Les lois sont les mêmes que partout ailleurs dans le Multivers, poursuivit le Monarque du Fléau lunaire d’une voix rauque. Zac sentit une peur presque primitive l’envahir en l’entendant parler. La loi de la jungle. Tuez, volez et combattez autant que vous le voulez. Affûtez-vous dans le massacre et le chaos. Le Conseil n’interviendra pas. »
Une intense soif de sang se répandit dans toute la zone tandis que les guerriers jetaient des regards discrets autour d’eux. Tous les cultivateurs arrivés au terme du rang E avaient du sang sur les mains, et certains bien plus que Zac lui-même. C’était une triste réalité de ce monde : la cultivation ne nécessitait pas seulement du temps et de l’Énergie cosmique.
Elle exigeait une détermination à toute épreuve et une force mentale qui leur permettraient de suivre la même voie pendant des siècles et des millénaires. Or, une telle force d’âme ne se cultivait pas dans une grotte de cultivation. Elle se forgeait peu à peu en risquant sa vie et en versant le sang. Il existait peut-être quelques êtres en parfaite harmonie avec leur voie et dotés d’un état d’esprit sublime, qui n’avaient pas besoin de ce genre d’entraînement, mais ils étaient extrêmement rares.
« N’oubliez pas : le Conseil ne portera aucun jugement sur vos actes à l’intérieur, mais cela ne signifie pas qu’ils n’auront aucune conséquence. Si vous semez un carnage démesuré, les ennuis pourraient vous rattraper, pendant l’épreuve ou même dès votre sortie. De plus, massacrer les faibles ne mène à rien et rapporte peu. Les véritables occasions vous attendent dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, reprit le vieil homme-arbre. »
« Le Conseil a étudié l’océan, et nous pensons qu’il restera ouvert pendant trois ans et deux mois. Vous n’êtes pas obligés d’y rester toute la durée pour obtenir une place sur l’Échelle d’Arrachage du Destin. Savoir quand battre en retraite est une qualité essentielle pour tout aventurier. »
« Mais n’oubliez pas : les portes resteront fermées pendant un an. Vous feriez mieux d’avoir de quoi rester en vie si vous voulez entrer dans l’océan. Sinon, vous finirez en engrais pour les autres, ricana l’Ancien Venarun. La première année et les derniers mois sont toujours les plus sanglants. »
Zac acquiesça intérieurement, sans la moindre surprise. Au début, dix millions de guerriers se retrouveraient sur le continent de départ, tous gonflés d’adrénaline et avides de trésors. Le bain de sang était inévitable. La situation se stabiliserait peu à peu à mesure que des gens mourraient et que d’autres commenceraient à partir au bout d’un an, mais le carnage reprendrait de plus belle à la fin.
À ce stade, les Sacs cosmiques de chacun regorgeraient de butin, et une seule bataille pourrait doubler la fortune de ses participants. Les bêtes mouraient pour nourrir les hommes, et les hommes mouraient pour l’argent.
« Je suis sûr que tout le monde se demande quelle est la récompense, cette fois-ci », sourit l’homme-arbre, provoquant un murmure excité parmi la foule.
Une immense plaque apparut l’instant d’après, avec la liste détaillée des trésors.
1er – [Jeton de l’Immense Étendue de Perenne pour 50 ans].
2e – 5e – [Gemme de Providence reforgée de rang E] & un trésor unique offert par le Conseil du Crépuscule
6e – 10e–[Gemme de Providence reforgée de rang E] & un trésor suprême du Coffre du Crépuscule
….
5 001e – 10 000e – Trésor de rang E de classe 3 du Coffre du Crépuscule.
Zac parcourut la liste avec intérêt et constata que les récompenses étaient très intéressantes, même pour les mille premiers. Par exemple, les cent premiers pourraient tous choisir un trésor de rang E de classe spéciale dans le Coffre du Crépuscule. Ce butin partagé était gardé par le Seigneur du Crépuscule et le Conseil, et des montagnes d’objets précieux s’y étaient accumulées pendant des millions d’années.
Les trésors de rang E de classe spéciale étaient tous du niveau des objets de la deuxième partie de la vente aux enchères, et chacun pouvait apporter une amélioration considérable à qui trouverait celui qui lui convenait. Quant aux dix premières récompenses, il s’agissait de trésors qui n’auraient jamais leur place dans une vente aux enchères publique, surtout les cinq premières.
Zac ne se faisait pas beaucoup d’illusions sur ses chances après avoir assisté aux duels préliminaires, mais il continua à lire la liste avec intérêt.
« L’Immense Étendue de Perenne ? Qu’est-ce que c’est ? marmonna Ravan, l’un des nouveaux coéquipiers de Zac, perplexe. »
Ravan était originaire du Port du Crépuscule, un Seigneur des Cadavres d’élite né naturellement, issu d’une force vassale du Clan Sharva’Zi. Il ressemblait à Mhal d’une certaine façon, mais ses exploits dépassaient de loin ceux du général qui avait donné tant de fil à retordre à Zac, autrefois. Au sein du groupe, il occupait le rôle de combattant purement offensif, même si Zac ignorait encore exactement à quelle classe il appartenait.
Son aura évoquait toutefois une classe de lanceur de sorts, ce qui surprenait quelque peu Zac, vu la carrure imposante de l’homme.
« C’est un Royaume immémorial de haut rang. Certains disent qu’il est plus ancien que le Système lui-même, répondit Catheya en fronçant légèrement les sourcils. Je suis étonnée que le Conseil offre quelque chose d’aussi précieux, ou qu’il en possède un tout court. Notre compétition risque de devenir bien plus féroce. »
« C’est à ce point précieux ? demanda Ravan, et Zac se tourna vers elle avec curiosité. »
C’était la première fois depuis longtemps qu’il entendait parler des Royaumes immémoriaux. C’était exactement le genre d’endroit où sa mère voulait entrer avec Kenzie, mais même elle n’était pas certaine d’y parvenir. Cela suffisait à montrer à quel point le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne était précieux.
« Je ne connais pas non plus les détails, répondit Catheya en haussant les épaules. L’Immense Étendue de Perenne est contrôlée par une mystérieuse force indépendante, qui envoie un million de jetons dans le Multivers tous les mille ans environ. Même des descendants de forces de rang B tenteraient d’en obtenir un. »
« Pourquoi l’Empire ne s’empare-t-il pas de cet endroit s’il est si avantageux ? demanda Zac. »
« Je ne sais pas. Cette force doit être extrêmement puissante pour avoir survécu des centaines de millions d’années, répondit Catheya. En outre, c’est très loin de l’Empire des morts-vivants, ce qui explique pourquoi je ne m’attendais pas à ce qu’un jeton apparaisse dans cette région. »
« Qu’est-ce que ça vaut pour des guerriers de rang E comme nous ? demanda Ravan. »
« L’évolution, répondit Catheya. Tout cultivateur de rang E au sommet qui entre dans l’Immense Étendue de Perenne est pratiquement assuré d’en ressortir avec un Noyau de cultivateur. Plus important encore, son noyau est bien plus solide que la normale et frôle la perfection. »
« Quoi ! » s’exclama Ravan, les yeux de nouveau rivés sur la plaque, le visage entièrement déformé par le désir.
Zac comprenait ce qu’il ressentait, et son propre cœur battait au rythme de sa convoitise. Il avait appris depuis longtemps quel était l’objectif du rang D. Si le rang F consistait à obtenir autant de titres que possible et le rang E à découvrir et ouvrir des nœuds cachés, tout, au rang D, tournait autour du Noyau de cultivateur, ou plutôt du Noyau cosmique.
Former le Noyau cosmique n’était que la première étape. On passait tout le rang D à le renforcer et à le perfectionner. C’était pourquoi tant de gens considéraient que cette première étape était aussi la plus importante. On pouvait améliorer peu à peu un noyau grâce au travail et à diverses occasions, mais une base solide dès le départ épargnait évidemment une quantité considérable d’efforts.
Avec un Noyau de mauvaise qualité, on pouvait épuiser tout son élan à le perfectionner pendant des millénaires, si tant est qu’on y parvienne un jour. Après tout, le grand objectif du rang D était d’élever son noyau au point qu’il puisse supporter la formation d’un Monde intérieur au rang C.
Et même les Mondes intérieurs différaient grandement d’après ce que Zac avait entendu. Plus le noyau était solide, plus le Monde intérieur que l’on pouvait former était vaste, ce qui rendait son propriétaire d’autant plus puissant que les autres Monarques.
Voilà pourquoi cette occasion semblait si démesurément avantageuse. Garantir à elle seule la formation du noyau, c’était déjà faire une croix sur des chances d’une sur un million. Mais améliorer aussi considérablement ses fondations ? Cela augmentait fortement les chances d’atteindre le rang C, une prouesse qui ne se produisait peut-être qu’une fois tous les cent mille ans au sein d’une force de premier plan du Secteur Zecia.
« Tu peux oublier cette idée, ricana Catheya. Nous formons un groupe assez puissant, mais nous sommes loin d’être une équipe de premier plan. Avec ce jeton en jeu, les Élus du Ciel cachés vont se montrer en masse et déclencher un bain de sang pour mettre la main sur les Fruits du Crépuscule. »
« Tout est possible, marmonna Ravan, mais sans grande conviction. »
Zac vit que la flamme brillait toujours dans les yeux de Ravan, mais il ne se faisait pas beaucoup d’espoir pour le Seigneur des Cadavres. Il était clairement au-dessus de la plupart des autres, mais il n’y avait finalement qu’un seul jeton. Et même si la chance lui souriait et qu’il parvenait à l’obtenir, pourrait-il le garder ?
Ce genre d’objet semblait suffisamment précieux pour que même des Monarques interviennent, puisque l’offrir à une élite de leur faction augmenterait considérablement les chances de voir un autre Monarque apparaître quelques milliers d’années plus tard. Cela pouvait complètement bouleverser les rapports de force au sein d’une faction. En fait, Zac pariait même que le Système les avait forcés à ajouter le jeton aux récompenses, et des gens étaient déjà en train de préparer dans l’ombre la manière de s’en emparer.
« Neuf jetons de recommencement aussi, dit Sharpo, leur éclaireuse spectrale, avec envie. J’ai entendu dire que seuls les deuxième et troisième avaient reçu une Gemme de Providence reforgée la dernière fois. »
Zac avait déjà entendu parler des « jetons de recommencement », ou plutôt des [Gemmes de Providence reforgées]. Il comprenait parfaitement l’envie du fantôme : ces gemmes étaient vraiment de premier ordre.
Une chose lui avait toujours paru étrange : ceux qui n’avaient pas obtenu de bons résultats au rang F étaient condamnés à rester à la traîne de ceux qui avaient réussi à rassembler les meilleurs titres. Pourtant, ce n’était pas tout à fait vrai. On pouvait rattraper son retard en accomplissant des exploits similaires dans les rangs suivants. Cela permettait généralement d’obtenir un titre comparable, mais moins prestigieux.
Les jetons de recommencement offraient une autre façon de rattraper son retard.
Ils permettaient vraiment de recommencer à zéro lorsqu’on avait mal débuté sa cultivation. Par exemple, si l’on n’avait obtenu que le Fléau des géants à l’époque, le titre décerné pour avoir tué une bête de cinq niveaux supérieure à soi ? Il était en réalité possible d’utiliser la gemme pour tenter à nouveau d’obtenir le titre de Prédateur suprême avec un jeton comme celui-ci, ce qui serait impossible au rang E, même pour Zac.
Le jeton permettait de choisir un titre à améliorer et générait une épreuve adaptée, comme les quêtes de Souveraineté de Zac, à ceci près que la difficulté était supérieure à celle de l’obtention initiale. Surtout, le Système prenait les accomplissements actuels du cultivateur comme modèle avant de le ramener au rang F. Obtenir précisément le titre de Prédateur suprême resterait extrêmement difficile, mais c’était au moins faisable si l’on était passé du statut de cultivateur ordinaire à celui d’Élu du Ciel suprême.
Zac aurait assurément voulu en obtenir un s’il avait pu mettre la main sur un tel jeton, mais il n’était pas particulièrement enthousiaste, puisqu’il possédait déjà la plupart des titres de premier ordre. L’idée l’aurait peut-être davantage intéressé si le jeton avait fonctionné avec les titres liés aux épreuves, comme celui de la Tour de l’Éternité, mais il ne s’appliquait qu’aux titres généraux obtenus par ses accomplissements.
Il était peut-être possible d’améliorer le titre d’Enfant du Dao, qu’il soupçonnait d’être l’un des plus grands titres de progéniteur. Sinon, il pourrait partir à la chasse d’un autre titre de mauvaise qualité à l’avenir et utiliser le jeton de recommencement pour le transformer en une variante de rang F de premier ordre. Mais, au fond, il ne faisait qu’imaginer des scénarios, car ses chances d’obtenir l’un des neuf jetons étaient minimes.
« Les objets offerts aux mille premiers ne sont pas mal du tout, et c’est un objectif bien plus atteignable, ricana Catheya. Un trésor de première classe du coffre peut probablement améliorer de dix pour cent votre force ou vos chances d’atteindre l’Hégémonie. »
Zac, lui, visait la récompense des cent premiers, même s’il manquait encore de confiance. Tout dépendrait de la tournure que prendraient les événements au cours des trois prochaines années. C’était là son plus grand avantage. Beaucoup de ceux dont l’aura le surpassait de loin avaient déjà épuisé l’essentiel de leur potentiel au rang E, tandis qu’il lui restait une large marge de progression.
Les autres guerriers qui flottaient dans l’espace discutaient avec animation des récompenses inhabituellement généreuses, tandis que certains observaient la plaque d’un air inquiet. Zac comprenait leurs craintes. Les récompenses étaient d’un rang supérieur à la normale dans toutes les catégories. On aurait presque dit que le Conseil encourageait un massacre généralisé pour obtenir les Fruits du Crépuscule. Le taux de mortalité serait assurément plus élevé que d’habitude, cette fois-ci.
Chacun avait ses propres réflexions, mais le brouhaha retomba rapidement lorsqu’une immense cicatrice apparut devant eux. Elle continua de s’élargir jusqu’à dépasser les mille mètres de largeur, puis se stabilisa et prit l’apparence d’une porte.
« Tiens, prends ça, dit Catheya en sortant une boule de pierre ronde, presque aussi grosse qu’une orange. Elle avait même dix quartiers détachables. Garde-la sur toi. Notre premier objectif, c’est de nous regrouper avant de partir. Tu me sentiras mieux que les autres, mais essayez de vous rassembler si possible. Si l’un de nous tombe au début, les autres auront plus de mal à récupérer les perles. »
Elle détacha les quartiers un à un et en donna un à chaque membre de l’équipe. Zac le glissa simplement dans l’une de ses poches, sans commentaire. L’objet servait de balise de repérage : il permettait à l’équipe de sentir la position de ses alliés, à condition de l’imprégner d’un peu de Miasme. C’était une solution plus sophistiquée que les fusées éclairantes dont Galau s’était servi dans la Tour de l’Éternité.
Le groupe n’eut pas à attendre plus d’une demi-heure avant que les immenses portes ne s’ouvrent. De l’autre côté, on aurait dit qu’un mur d’eau teinté de vert les attendait.
L’Océan du Crépuscule.