Chapitre 697
Zac avait accompli tout ce qu’il s’était fixé avec un peu d’avance, ce qui lui laissait, à lui et à sa subordonnée, plus d’un mois de temps libre.
« Et si nous allions au restaurant pour fêter votre réussite ? » proposa Vilari.
« Mon corps ne s’est réveillé qu’en partie, sourit Zac. Il faut encore que j’atteigne le sommet du rang E pour que mes organes fonctionnent comme ceux des vivants. Mais je devrais déjà pouvoir manger et boire. »
La possibilité de manger et de boire n’avait évidemment pas autant d’attrait pour Zac que pour les véritables morts-vivants, mais il était tout de même un peu curieux. Il sortit donc une des bouteilles de vin spirituel de son Anneau spatial pour voir ce que ça donnerait. Il en prit une gorgée et fut heureux de sentir l’alcool lui brûler la gorge et lui monter légèrement à la tête.
Il blêmit toutefois en découvrant le goût, qu’on aurait pu décrire au mieux comme celui d’une couche oubliée au soleil. Zac recracha le vin, puis observa la bouteille, partagé entre confusion et dégoût. Il avait été brassé avec des raisins de rang F cultivés sur l’île principale de Port Atwood et mis en bouteille un an plus tôt. Avait-il déjà tourné ?
« J’ai lu que les vivants et les morts-vivants percevaient les goûts très différemment, même après le réveil de leurs sens », dit Vilari avec un léger sourire. Elle sortit une carafe de cristal remplie d’un vin bleu clair. « J’ai préparé ça pour l’occasion. Goûtez. »
Zac cracha encore plusieurs fois et se rinça la bouche avec de l’eau, puis accepta la carafe et un verre avec gratitude. Lorsqu’il le remplit, une fragrance terreuse s’en dégagea, qui lui évoqua la forêt après la pluie. Il en prit une gorgée et dut reconnaître que c’était délicieux. Il supposa que le vin avait été brassé avec des fruits imprégnés d’énergies accordées à la Mort, car il sentit une légère vague parcourir son corps.
« Délicieux », soupira Zac en s’adossant à son siège et en levant les yeux vers l’entrée de l’Océan du Crépuscule.
D’innombrables navires allaient et venaient dans le vide, et ce n’était qu’une infime partie de l’activité qui régnait sur les différentes plateformes. Des centaines de milliards d’êtres vivaient, reliés par les Fleuves du Crépuscule et un Royaume mystique. La vie et la mort s’y mêlaient. Zac contempla le spectacle tandis qu’une douce chaleur due au vin se répandait dans son corps.
Tout lui semblait d’une beauté saisissante et, à sa grande surprise, il sentit sa gorge se nouer. Il baissa les yeux vers son verre, perplexe.
« Ce n’est pas vraiment le vin qui chamboule vos émotions », rit Vilari. La scène fit alors battre le cœur de Zac un coup de plus. « C’est votre être qui reprend vie. »
Zac comprit aussitôt ce qui se passait et prit une inspiration apaisante pour retrouver son calme. Il avait l’impression que ses sens étaient aiguisés, ou plutôt amplifiés, et il en allait de même pour son humeur. Ses émotions avaient toujours été un peu émoussées sous sa forme de mort-vivant, mais elles lui paraissaient désormais plus nettes que jamais.
Ce phénomène n’avait rien d’exceptionnel ; il ne l’avait simplement pas remarqué avant que le vin ne l’accentue légèrement. Il savait déjà que la plupart des morts-vivants avaient du mal à s’adapter à leur nouvel état, ce qui entraînait parfois des réactions physiques involontaires. Après tout, les morts-vivants de bas rang étaient essentiellement des êtres d’énergie qui utilisaient un corps sans vie comme réceptacle pour leur âme et leur ichor. Zac avait simplement cru que cette période d’adaptation lui serait épargnée, puisqu’il était plus habitué à avoir un corps vivant et respirant qu’à ne pas en avoir.
Le phénomène n’était toutefois pas très puissant, et Zac s’habitua vite à la différence. Il était tout de même un peu gêné : Vilari avait sans doute senti les fluctuations de son âme quand il avait tourné les yeux vers elle.
« Que pensez-vous de cet endroit ? » demanda Zac pour changer de sujet. « Vous croyez que notre foyer prendra cette direction ? »
« J’espère que non », répondit Vilari après réflexion.
« Ah ? » fit Zac, surpris.
« Au fond, cet endroit ne diffère pas du Secteur Zecia. Les factions des vivants et celles des morts-vivants cohabitent dans la même région. Elles ne tolèrent leur présence mutuelle que grâce au caractère exceptionnel de l’Océan du Crépuscule. Je prie pour que notre monde ne devienne pas comme ça. J’espère qu’un jour, les nôtres pourront s’intégrer aux autres », expliqua Vilari.
Zac soupira et hocha la tête, sans savoir si c’était seulement possible. Après tout, cette fusion était précisément ce qu’exigeait sa voie de cultivation, et la direction que prenait le Noyau du Monde de la Terre. Et puis, Be’Zi avait bien trouvé un mari parmi les vivants ; ce n’était donc pas une idée complètement absurde.
« Ne faites pas attention à mes divagations », ajouta Vilari en se tournant vers Zac. « Je comprends les difficultés que vous et notre planète devez affronter. Il est impossible aux Einherjar de marcher au grand jour pour l’instant. Mais j’espère qu’un jour, jeune maître, vous atteindrez une telle puissance que vous pourrez suivre vos propres désirs, sans vous soucier de ce que pensent les étrangers. Je n’ai pas honte d’être une morte-vivante, et je ne vois aucune raison pour que les vivants et les morts ne puissent pas travailler ensemble. »
« Vous avez raison, approuva Zac. Je ferai de mon mieux. »
Ils restèrent assis à profiter de la vue une heure de plus, jusqu’à ce que Zac sente son corps assez stabilisé pour sortir.
Avec ses deux gardes Hégémons vêtus de la livrée du Seigneur du Crépuscule en personne, il était plus en sécurité que jamais, surtout auprès de ceux qui savaient qui il était vraiment. Cette lance de glace avait été visible depuis la moitié du Port du Crépuscule, et les Hégémons comme les Monarques connaissaient la puissance qu’elle représentait. Même dans un endroit comme celui-ci, il devait y avoir moins de cinq Monarques au sommet de leur rang, tous des étrangers venus des empires de rang B.
Le maître de Catheya ne lui avait rien dit sur une protection permanente, mais Zac pensait tout de même qu’il garderait un œil sur lui, puisqu’il transportait toujours cet étrange objet en forme d’œuf dans son Anneau spatial.
La messagère ayant encore beaucoup à faire, Zac passa les jours suivants à découvrir les environs avec Vilari. Leur première visite fut celle d’un orchestre de cultivateurs de la Musique, et la prestation le bouleversa. En écoutant ces mélodies envoûtantes, il eut presque l’impression d’avoir une révélation ; elles faisaient naître toutes sortes d’images dans son esprit.
Ils visitèrent aussi quelques restaurants, mais seul Zac pouvait manger ; Vilari se contentait de lui tenir compagnie. Déguster un repas entièrement composé d’ingrédients spirituels — des légumes à la viande, en passant par les épices —, préparé par des chefs talentueux, était une expérience presque irréelle.
Zac avait toujours eu tendance à mépriser ceux qui abandonnaient leur cultivation après avoir atteint un certain stade. Mais cette vie était-elle vraiment si mauvaise ? Avec assez de puissance, on pouvait profiter de ce mode de vie transcendant pendant des millénaires. Bien sûr, cette existence n’était pas faite pour lui. Trop de gens dépendaient de lui pour qu’il prenne sa retraite de sitôt.
En outre, il trouvait que ces expériences n’étaient rien comparées à la sensation de faire progresser sa cultivation et ses compréhensions. Faire évoluer son Dao, c’était s’accorder davantage à l’univers ; gagner un niveau, c’était faire un pas vers la perfection. Comment la bonne cuisine et les divertissements auraient-ils pu rivaliser avec ces sensations ?
Le Maître des Hexagones revint trois jours plus tard avec tous les objets de la liste, sans exception. Tout était donc prêt pour l’Ascension du Crépuscule. L’épreuve ne commencerait que dans cinquante jours, et Zac n’avait plus qu’à retrouver Catheya une fois, en dehors de ses séances de cultivation. Il aurait sans doute pu faire évoluer son Fragment de la Hache à tout moment avec l’aide d’un ou deux de ses Fruits de Dao, mais il préféra attendre.
L’épreuve approuvée par le Système était liée au Dao ; il aurait été idiot de faire évoluer son Fragment trop tôt pour découvrir ensuite que l’objectif consistait à réaliser le plus de percées possible. À la place, il s’appliqua à améliorer son style de combat lorsqu’il ne visitait pas la ville. Il ne pouvait cependant pas faire grand-chose pour le moment : frapper le vide avec sa hache ou même s’entraîner contre les capitaines Hégémons ne faisait qu’imiter un vrai combat.
Il lui fallait une étincelle d’inspiration pour progresser davantage.
Heureusement, un endroit pouvait lui en fournir une. Zac demanda aux capitaines d’escorter Vilari et lui jusqu’à un immense colisée situé sur une plateforme assez proche du centre du Port du Crépuscule. C’était là que se déroulaient les épreuves de qualification pour l’Ascension du Crépuscule, et mille combats faisaient rage à chaque instant.
En temps normal, il aurait été impossible de suivre les combats depuis les gradins, mais le colisée était équipé d’un réseau d’illusion plutôt magique. Chaque combat sur lequel Zac se concentrait était comme agrandi, si bien qu’il pouvait le voir clairement, même à plusieurs kilomètres de distance.
Il y avait toutes sortes de combats à observer. Des morts-vivants affrontaient d’autres morts-vivants, les vivants combattaient entre eux, et les deux camps s’opposaient souvent aussi. Tous les combats étaient acharnés : une victoire pouvait offrir un ticket pour la meilleure occasion en un millénaire. Mais les affrontements entre vivants et morts étaient d’une cruauté exceptionnelle.
Il était interdit de tuer un adversaire qui avait abandonné, et les arbitres tentaient de sauver des vies quand l’issue du combat ne faisait plus de doute. Mais combien de fois avait-on le temps de jeter l’éponge quand on se battait de toutes ses forces pour arracher la victoire ? La vie et la mort se jouaient en un clin d’œil. Les combats faisaient régulièrement des victimes, pour le plus grand plaisir de la foule.
Les qualifications ne servaient pas seulement aux cultivateurs de rang E à décrocher un jeton d’entrée ; elles étaient aussi une démonstration de force entre les vivants et les morts. Après tout, même si l’endroit constituait une sorte de zone grise, des tensions couvaient bel et bien sous la surface. Comme Vilari l’avait dit, les vivants et les morts ne vivaient pas vraiment en harmonie. Ils se toléraient simplement pour profiter des avantages de l’Océan du Crépuscule.
Zac, lui, n’en avait cure, mais tous ces combats lui donnèrent de l’inspiration. Il devait reconnaître qu’il avait sous-estimé les jeunes élites du Multivers. Beaucoup des véritables prodiges du Port du Crépuscule ne participaient même pas aux qualifications, grâce à leurs places réservées, mais Zac assista tout de même à plusieurs combats sidérants au cours des deux semaines où il fréquenta le colisée avec Vilari.
Il repéra des dizaines de milliers de cultivateurs qui lui donneraient énormément de fil à retordre, et plus d’une centaine qu’il n’avait absolument aucune chance de vaincre, à moins de parvenir à les toucher avec une Sphère d’Annihilation. Ces derniers étaient évidemment des cultivateurs de rang E au sommet, qui avaient accumulé de la puissance pendant plus d’un siècle, mais cela ne changeait rien dans un combat à mort.
Six élites en particulier lui inspirèrent une crainte presque aussi forte qu’Iz Tayn, la terrifiante cultivatrice des flammes qu’il avait affrontée lors de la Bataille des Destins. Contre elle, Zac n’avait même pas osé se battre. Quand il avait croisé cette folle, il n’avait pensé qu’à fuir. Bien sûr, ces six-là avaient un avantage considérable de niveau sur lui, mais leurs auras étaient aussi extrêmement condensées, bien plus que celle de Catheya.
On ne pouvait tirer qu’un certain profit à regarder des inconnus se battre, et Zac finit par se lasser de cette hécatombe sans fin. Il commanda toutefois un rapport de renseignement sur les dix mille meilleurs concurrents. Mieux valait mémoriser les noms et les visages de ceux dont il devrait se méfier pendant l’épreuve.
Comme il lui restait encore quelques jours avant son rendez-vous avec Catheya, il décida d’aller voir le thanatopracteur qu’elle lui avait recommandé. L’établissement se trouvait à la périphérie du Port du Crépuscule et ressemblait davantage à une forteresse militaire qu’à un commerce. Des barrières extrêmement puissantes protégeaient les lieux, et des tours miasmatiques dégageaient une puissance qui lui hérissait les cheveux.
Il savait que s’il recevait de plein fouet les attaques emmagasinées dans ces tours, il ne resterait même pas de lui un tas de cendres.
« Pourquoi toutes ces défenses ? » demanda Zac, intrigué, en se tournant vers le capitaine Revenant.
« Les corps sont un sujet sensible au Port du Crépuscule », répondit le capitaine avec un sourire. « Certains cadavres mis en vente ont appartenu à des membres des clans vivants. Les thanatopracteurs modifient l’apparence des non-éveillés, mais leur identité passée est parfois révélée. Cet endroit subit des attaques presque chaque décennie. »
Zac hocha la tête, comprenant, tandis qu’ils franchissaient les barrières. Le Port du Crépuscule devait recevoir régulièrement des corps de partout, mais se fournir localement restait la solution la plus simple. Comme les clans des morts-vivants avaient un besoin inépuisable de nouveaux subordonnés, certains profaneraient toujours des tombes, voire tueraient des jeunes pour vendre leurs cadavres.
Malheureusement, le thanatopracteur avait organisé une immense vente aux enchères un mois avant l’arrivée de Zac au Port du Crépuscule, et il ne lui restait plus grand-chose. Il parvint néanmoins à acheter dix mille cadavres de rang E de qualité moyenne, sans lien avec l’Empire des morts-vivants. Il acheta aussi dix cadavres de qualité supérieure, ayant tous appartenu à des cultivateurs au sommet de leur rang. Tous avaient été purifiés de leur Karma et légèrement renforcés par divers moyens, en particulier ceux de qualité supérieure.
Avec un peu de chance, ils seraient devenus une troupe prometteuse à son retour à Port Atwood.
Le jour où il devait retrouver Catheya finit par arriver, mais il lui restait une chose à faire avant de se rendre aux Archives occultes. L’Ascension du Crépuscule commençait dans deux semaines ; il était donc temps de renvoyer Vilari sur Terre.
Il demanda aux forces de l’ordre de les conduire à la plateforme de téléportation, où il transféra les fonds nécessaires au voyage de retour, ainsi que cinq cents Pièces de Nexus de rang D supplémentaires pour les caisses de la ville, au cas où. Il lui remit aussi les huit énormes Anneaux spatiaux contenant toutes les ressources dont il n’avait pas besoin.
« Je vous confie les Einherjar, dit Zac alors qu’ils se tenaient devant l’un des téléporteurs. Ne dites à personne que je serai coincé dans le Royaume mystique pendant trois ans au maximum. Je ne veux pas que les gens se mettent en tête des idées stupides pendant mon absence. Donnez à Joanna les anneaux destinés aux… autres. Pour les Einherjar, je vous laisse décider. Je vous demande seulement de leur faire faire leurs preuves s’ils veulent obtenir les ressources. »
« Je m’en occuperai », dit Vilari en hochant la tête. « Ne vous inquiétez pas pour Port… la maison. Vous avez formé de nombreux talents qui feront tourner les choses sans problème. Bonne chance là-bas. »
Zac hocha la tête et regarda la Mentaliste disparaître dans un éclair de lumière, entamant son voyage de deux semaines à travers le vide. Quelques minutes plus tard, il partit à son tour, droit vers le Dépôt de Dao du Clan Sharva’Zi. Il était un peu en avance, mais trouva Catheya qui l’attendait devant les grilles, vêtue d’une tenue très différente de celles qu’il lui connaissait.
D’ordinaire, elle portait des robes de cultivation aux teintes sombres, mais elle était cette fois habillée comme une courtisane. Sa robe moulante et échancrée soulignait ses formes, et ses cheveux relevés par quelques épingles lui donnaient une allure très séduisante. Sa tenue était encore plus suggestive que celle de la guide Revenant aux charmes sulfureux, et les passants ne cessaient de se retourner sur son passage. Bien sûr, personne n’osait s’approcher : trois gardes Hégémons foudroyaient du regard quiconque la regardait.
Les capitaines posèrent les vaisseaux et attendirent dehors pendant que Zac s’approchait de son employeuse, le front plissé par la confusion.
« Je vois que votre séance de cultivation s’est bien passée », dit Catheya avec un sourire malicieux en se penchant légèrement en avant, dévoilant une quantité impressionnante de décolleté. « Alors, qu’en pensez-vous ? »
Zac la dévisagea, partagé entre confusion et méfiance, se demandant pourquoi elle cherchait soudain à le séduire. Sa capacité à échapper à l’Hégémon l’avait-elle tant impressionnée ? Et la cour des morts-vivants était-elle toujours aussi… directe ?
Leurs regards restèrent rivés l’un à l’autre quelques secondes, jusqu’à ce que l’expression de Catheya s’assombrisse tandis qu’elle le détaillait de la tête aux pieds.
« À propos de quoi ? » finit par demander Zac.
« Rien », renifla Catheya avec agacement. Sa tenue audacieuse se transforma en une robe plus conforme à son style habituel, puis elle prit la direction de l’entrée la plus proche. « Crétin de cultivateur. »
Ce ne fut qu’alors que Zac comprit. Il avait déjà ressenti les effets secondaires du réveil de son corps. Catheya avait probablement deviné qu’il avait acheté le [Fruit de l’Éveil] pour lui-même, puisque son maître n’avait sans doute pas eu de mal à comprendre que son corps n’était toujours pas éveillé.
Espérait-elle le faire rougir ou lui faire bander par accident, comme à un adolescent bourré d’hormones ? Tant pis pour elle : il avait passé la puberté depuis plus de vingt ans.
« Et si vous n’êtes tout simplement pas aussi ensorcelante que vous le croyez ? » dit Zac avec un petit sourire en la suivant dans le bâtiment.
« C’est absolument impossible », répondit Catheya en secouant la tête. « Varo n’a pas pu me regarder en face pendant un mois après son évolution. »
« Eh bien, certains ont des goûts particuliers », haussa les épaules Zac, ce qui lui valut un nouveau regard noir.
Bien sûr, Zac savait que Catheya passait pour une beauté parmi les Draugr. Malheureusement pour elle, il se considérait encore comme humain, pour l’essentiel. Plonger les yeux dans ces orbites abyssales suffisait à tuer tout désir dans l’œuf.
« Enfin, peu importe », renifla Catheya tandis qu’ils entraient dans une salle où cinq personnes les attendaient déjà. « Les autres sont là. Venez vous présenter. »