La Porte de l’Éther

Jusque-là, Zac avait craint que les pilules qu’il avalerait ne suffisent pas à fournir l’énergie nécessaire pour ouvrir un nœud de stade intermédiaire, car sa fondation rendait les choses dix fois plus difficiles que pour un cultivateur moyen. Heureusement, ses craintes furent dissipées une seconde à peine après qu’il eut avalé la [Pilule de la Porte éthérée].

Cette pilule de progression était de rang D pseudo, et la quantité stupéfiante d’énergie qu’elle renfermait le confirmait. C’était comme avaler une vingtaine des pilules qu’il prenait à l’époque où il venait d’évoluer. La pilule forma dans son corps un tourbillon frais et tourbillonnant, mais Zac ressentit une pointe de douleur alors même que l’Énergie des pilules n’avait rien de chaotique.

Cette pilule était destinée aux cultivateurs d’élite de rang E supérieur, ceux qui avaient besoin d’une quantité phénoménale d’énergie pour chaque niveau. L’avaler au niveau 101 relevait d’une certaine imprudence, mais Zac savait que sa constitution le supporterait. Le Vortex de pilule rétrécit rapidement jusqu’à ne pas dépasser la taille d’un bouton, tout en conservant la même quantité d’énergie qu’auparavant, puis se dirigea vers le nœud suivant.

Comme le précédent, celui-ci se trouvait sur son épaule, mais cette fois du côté gauche. Il n’était qu’à quelques centimètres des voies qui appartenaient autrefois à la [Frappe cyclique], et Zac observa avec une attention soutenue le tourbillon s’enfoncer dans le Nœud. Il ressentit une légère douleur tandis que le Vortex de pilule purifiait et renforçait peu à peu le nœud. Le tourbillon semblait agir comme un moteur, relançant la lente spirale qui s’y trouvait déjà tout en l’inondant d’énergie.

Quelques instants plus tard, Zac sentit un déclic : le nœud venait de s’ouvrir complètement. Une vague de douleur irradia dans tout son corps tandis qu’une petite entaille apparaissait dans son dos. Il avait l’impression d’avoir été frappé par la foudre et que ses voies étaient devenues un conduit. Cette sensation lui était trop familière : le contrecoup de l’ouverture d’un nœud. Elle n’était qu’une ombre de l’agonie qui l’avait cloué au lit pendant des mois lorsqu’il avait atteint le niveau 101, mais elle lui arracha tout de même quelques gouttes de sueur au front.

Pas étonnant que Catheya eût mis une décennie entière à atteindre les stades supérieurs du rang E, même avec l’aide d’un Monarque de niveau maximal. Zac sentait qu’il pourrait continuer encore un peu, mais tout espoir de traverser d’une traite le rang E intermédiaire grâce à ses pilules de rang D pseudo s’envola dès qu’il vit les dégâts infligés à ses fondations.

La [Pierre de l’Espoir] ne semblait pas non plus lui être d’un grand secours. Il avait espéré qu’elle atténuerait les dégâts, mais elle ressemblait plutôt à un objet lié au destin, conçu pour le protéger des blessures mortelles pendant la cultivation. Ouvrir un nœud avec une pilule relevait simplement d’une progression ordinaire ; ce n’était pas le genre de situation où ce curieux trésor pouvait intervenir. Les [Pilules brise-chaînes] auraient peut-être pu l’aider, mais les dégâts n’étaient pas assez importants pour justifier leur coût, à moins qu’il ne force réellement l’ouverture des nœuds.

La bonne nouvelle, c’était que l’Énergie des pilules n’était pas épuisée, même après l’ouverture d’un nœud entier. Elle semblait vouloir continuer à infuser le nœud fraîchement ouvert, mais Zac poussa plutôt le vortex vers le nœud suivant. Pendant ce temps, la [Pureté du Vide] fonctionnait déjà à plein régime, empêchant peu à peu une partie de la Toxicité des pilules de s’infiltrer au plus profond de ses cellules.

Le deuxième nœud se trouvait un peu plus bas que son omoplate, sur le côté. S’il l’avait ouvert de force, il aurait à coup sûr perforé un poumon. Une heure plus tard, une nouvelle vague de douleur déferla dans son corps et Zac cracha un peu d’ichor noir en examinant son état. Les dégâts physiques étaient toujours négligeables, mais les dégâts intangibles s’étaient superposés aux premières blessures, provoquant ensemble plus de dommages qu’ils n’en auraient causé séparément.

Zac repoussa la douleur. La [Pilule de la Porte éthérée] n’avait pas encore fini d’agir, et il la pressa d’établir les fondations nécessaires à l’ouverture du troisième nœud avant que son énergie ne s’épuise. La pilule avait largement dépassé ses attentes, tout comme la douleur. Même les cultivateurs n’avaient pas la vie facile, apparemment. Zac inspira péniblement, puis sortit un Cristal de miasme suprême.

Il avala aussi une pilule de guérison de première qualité et commença à absorber l’énorme quantité de miasme contenue dans le Cristal de miasme. Les nœuds étaient ouverts, mais il n’avait pas encore gagné les niveaux correspondants. Les pilules de guérison ne soigneraient pas vraiment les dégâts cachés de ses fondations, mais elles pourraient au moins refermer ses blessures.

Les voies autour de ses nœuds ouverts avaient également été endommagées. Zac passa trois heures à les redessiner à l’aide de l’[Ancrage spirituel]. Il lui fallut deux jours entiers pour remplir les deux Nœuds, même en utilisant les Cristaux de miasme suprêmes, dont la densité énergétique était telle qu’ils lui faisaient mal en déferlant dans ses voies.

Mais le jeu en valait la chandelle. Cette fois, il n’était pas pressé et pourrait ainsi éviter d’accumuler inutilement des toxines de pilule. Lorsqu’il avait avalé tout un tas de pilules juste après avoir atteint le rang E, il s’en était servi pour franchir les étapes, mais c’était parce qu’il fonçait vers la Zone morte. Cette fois, il restait presque deux mois avant le début de l’Ascension du Crépuscule.

À vrai dire, il n’avait aucune envie de quitter la cour. D’autres voleurs et assassins rôdaient peut-être dans les environs. Après avoir vu comment les choses évoluaient, il avait demandé à Vilari de faire reporter le rendez-vous avec le préposé vivant que l’hôtel pourrait trouver, puis avait poursuivi son processus.

Au cours des dix jours suivants, les nœuds s’ouvrirent les uns après les autres, puis furent remplis de miasme. Malheureusement, Zac avait l’impression qu’un coin s’enfonçait dans son corps, et chaque nœud qui se fissurait y ajoutait un coup de masse. Il finit par devoir s’arrêter, de peur que le coin ne le fende en deux. Les dégâts cachés qu’il avait accumulés étaient alors assez sérieux, mais restaient loin de l’effet invalidant que des pratiques semblables auraient eu sur un mortel.

Zac savait qu’il était à deux doigts de causer de véritables dégâts, mais tout devrait bien se passer s’il se ménageait jusqu’au début de l’Ascension du Crépuscule. Ensuite, il lui suffirait d’attendre quelques mois avant de pouvoir recommencer à avaler des pilules. Car heureusement, si les dégâts accumulés avaient atteint leurs limites, la Toxicité des pilules, elle, n’avait pas épuisé sa capacité de résistance.

Il était un peu déçu de devoir s’arrêter avant d’avoir fini, mais les gains restaient considérables. En fait, ils dépassaient même ses attentes, puisqu’il avait déjà atteint le rang E intermédiaire. Zac ouvrit son écran de statut et un sourire lui vint aux lèvres lorsqu’il en vit le résultat.

Nom Zachary Atwood Niveau 109 Classe [Épique E] Entraves de la Désolation Race [D] Empereur du Vide draugr (corrompu) Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur planétaire Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Désigné par le destin, Puissance suprême, Monarque désigné, Meneur, Progéniteur suprême, Marcheur de la Voie Titres limités Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Poids du Péché, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache Dao Fragment de la Hache – avancé, Fragment du Cercueil – supérieur, Fragment de Bodhi – noyau supérieur Noyau [E] Duplicité Force 5008 [Augmentation : 105 %. Efficacité : 228 %] Dextérité 2373 [Augmentation : 75 %. Efficacité : 187 %] Endurance 4373 [Augmentation : 96 %. Efficacité : 228 %] Vitalité 3255 [Augmentation : 84 %. Efficacité : 228 %] Intelligence 1176 [Augmentation : 69 %. Efficacité : 187 %] Sagesse 2211 [Augmentation : 76 %. Efficacité : 187 %] Chance 397 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 197 %] Points libres 80 Pièces de Nexus [D] 938 716 Gagner huit niveaux en s’empiffrant de pilules pendant deux semaines, c’était un sacré bon résultat, surtout qu’il n’avait réussi à en gagner que cinq lors de sa première cure, au début du rang E. Ses attributs avaient aussi considérablement augmenté : leur total avait grimpé de 10 %, la plupart des points allant à ses attributs principaux. Et il lui restait encore huit niveaux d’attributs à récupérer grâce à son côté humain.

Malheureusement, il ne pouvait pas faire progresser rapidement ses niveaux humains pour le moment. Il n’allait certainement pas briser le sceau de son Noyau de duplicité dans cet endroit, surtout après l’attention que lui avait accordée le maître de Catheya. Il aurait toutefois peut-être l’occasion de s’éclipser et de gagner ces niveaux après être entré dans l’Océan du Crépuscule.

Zac hésita un instant sur la façon de dépenser ses points libres, puis en plaça finalement quarante dans la Force, la portant à 5 090. Malheureusement, il ne reçut aucun titre pour avoir dépassé les 5 000 points dans un attribut. Il avait espéré obtenir quelque chose comme son titre de Spécialiste prometteur, mais il fallait peut-être atteindre 10 000 points dans un seul attribut pour décrocher ce genre de titre, à supposer qu’il en existe un qui puisse se cumuler avec l’ancien.

Il plaça le reste de ses points libres dans la Dextérité, puis referma son écran de statut et sortit rejoindre Vilari, qui était toujours assise, cette fois enveloppée par la brume apaisante d’un bâton d’encens.

« Tout va bien ? » demanda Vilari en tournant la tête vers lui. « Ton aura est un peu instable. »

« Apparemment, gagner des niveaux n’est pas sans risque, même avec des pilules, répondit Zac en s’asseyant près d’elle avec un grognement. Mais les gains sont bons. »

« Je suis heureuse de voir le jeune maître enfin se débarrasser de ce goulot d’étranglement », sourit Vilari. « Un Hégémon vivant chargé des livraisons arrivera dans vingt heures. »

« Parfait », acquiesça Zac.

« Il y a aussi ceci », ajouta Vilari en lui tendant quelques Sacs cosmiques et un Cristal de communication.

Les Sacs cosmiques contenaient les commandes spéciales qu’il avait passées pendant sa virée shopping : des réseaux et des brise-réseaux, mais aussi de l’équipement personnalisé pour ses compagnons restés chez lui.

Les réseaux les plus importants étaient évidemment ceux dont il avait besoin pour le [Manuel des neuf réincarnations]. Kenzie avait déjà réussi à les créer avant d’être enlevée, mais les disques de réseau qu’elle avait fabriqués étaient grands comme un court de tennis et comportaient encore quelques erreurs. Cette fois, toutefois, il avait tout préparé pour sa deuxième et sa troisième réincarnation.

Il était cependant impossible de faire fabriquer les réseaux destinés à la quatrième réincarnation, car ils exigeaient des matériaux spécifiques qu’on ne trouvait pas au Port du Crépuscule.

Les disques qu’il avait commandés avaient été fabriqués par un Maître des réseaux de niveau Hégémon suprême. L’Élémentaire avait réussi à faire tenir les réseaux sur des disques pas plus grands que sa paume. En outre, ils étaient gravés sur des matériaux extrêmement précieux, ce qui en faisait d’excellents conducteurs d’énergie et les rendait presque impossibles à briser.

Malheureusement, il ne pouvait pas travailler à sa deuxième Réincarnation pour le moment. Chaque niveau imposait des exigences plus strictes à l’environnement de cultivation. Il pourrait probablement utiliser les réseaux dans sa Grotte de cultivation, mais pas dans une cour quelconque comme celle-ci. Peut-être pourrait-il tirer parti de l’étrange Énergie du Crépuscule qui régnait dans le Royaume mystique, mais il doutait de pouvoir se détendre suffisamment pour s’asseoir et cultiver son âme.

Les deuxièmes réseaux les plus importants qu’il avait commandés étaient le lot de [Réseaux du Cadre fractal de rang E]. C’était le meilleur réseau mobile d’évolution des compétences qu’il avait pu trouver, et la moitié avait même été modifiée pour s’adapter tout spécialement à ses Daos de la Hache et du Cercueil, ainsi qu’à l’archétype de sa classe. On pouvait même adapter les réseaux à ses voies et à ses Fractales de compétence, mais il ne voulait pas les dévoiler aux Maîtres des réseaux, quel que soit l’accord de confidentialité qu’ils proposaient.

Il n’était pas encore tout à fait prêt à procéder à une amélioration manuelle de ses compétences de rang F, mais l’Ascension du Crépuscule durerait trois ans s’il ne partait pas plus tôt. Il devait être prêt, au cas où.

Quant au Cristal de communication, il venait de Catheya. Zac en parcourut le contenu et renifla, partagé entre l’agacement et l’impuissance. Elle le remerciait de lui avoir tenu si bonne compagnie et de l’avoir divertie ; elle ne tarissait pas non plus d’éloges sur l’habileté avec laquelle il avait employé ses compétences nouvellement acquises. Plus important encore, Catheya le convoquait pour rencontrer le reste de l’escouade, mais pas avant un mois.

Zac passa le reste de la journée à s’habituer à son corps évolué, et ne put s’empêcher de s’émerveiller devant ses capacités. Et cela, sans même compter les Nœuds cachés et les Talents de lignée du sang draugr. Il comprenait tout à fait pourquoi les clans de Revenants tenaient tant à ajouter quelques gènes nobles à leur lignée.

Il expérimenta aussi discrètement un peu avec sa [Force du Vide] et fut surpris de constater qu’elle ne lui procurait pas tout à fait le même bonus de réserve énergétique que l’évolution de sa race. En fait, il n’en recevait que la moitié. Zac supposa que cela venait de son côté humain. Sa lignée était partagée entre ses moitiés humaine et draugr, et son Talent de lignée semblait lui conférer une réserve équivalant à 27 % de sa capacité moyenne de stockage d’énergie.

C’était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Mauvaise, parce qu’il ne profiterait pas pleinement de son Talent de lignée sous sa forme de mort-vivant. Bonne, parce que cela signifiait probablement que son côté humain profitait de la situation, ce qui était particulièrement appréciable puisqu’il y utilisait des compétences plus gourmandes en énergie.

C’était aussi intéressant en ce que c’était la première fois que l’un de ses côtés pouvait profiter à l’autre, à part pour le gain d’attributs, bien sûr. Évidemment, il ne pourrait vérifier si sa théorie était juste qu’une fois libre de passer d’une classe à l’autre.

Les heures passèrent, puis Zac entendit finalement une sonnerie à son portail, signe que le coursier était arrivé. Vilari ouvrit, et Zac aperçut une femme accompagnée des deux capitaines de la garde.

« Jeune maître », dit la femme pâle en hochant la tête. Zac ne put s’empêcher de la dévisager à deux reprises tandis qu’il laissait entrer le trio dans la cour.

Sans les faibles traces de force vitale dissimulées dans une tempête d’énergies troubles, Zac aurait sans aucun doute pris la femme d’âge mûr devant lui pour une Revenante. Il ne savait pas pourquoi, mais cette force lui rappelait les yeux de Leviala. Était-ce une maîtresse des maléfices attirée par les Daos de la Mort ? Cela expliquerait qu’elle penche du côté des factions des morts-vivants.

« J’ai entendu dire que le jeune maître cherchait quelqu’un pour faire quelques achats auprès des établissements vivants », dit-elle en jetant un regard nerveux aux deux capitaines, dont les yeux ne la quittaient pas.

« Sans vouloir vous offenser, êtes-vous seulement en mesure d’entrer dans les Maisons des pilules des Rêveurs ? » demanda Zac avec hésitation.

« À vrai dire, je ne peux pas traiter avec les hommes-arbres. C’est la race qui a les convictions les plus… inflexibles. Mais les autres ne verront pas d’inconvénient à ce que je cultive dans la mort. Beaucoup d’entre nous sont dans ce cas, dit-elle. Ce serait une mauvaise affaire que de refuser tout cet argent. »

« Cet établissement me recommande vos services », dit Zac en sortant un cristal. « Il me faut tout ce qui figure sur cette liste. »

La femme acquiesça et parcourut le contenu du cristal. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement en voyant les quantités.

La commande que Zac avait préparée était loin d’égaler ses achats précédents, mais elle représentait tout de même une quantité considérable de ressources. La plupart étaient des produits de qualité supérieure, comme des Cristaux divins suprêmes ou des pilules difficiles à trouver. Il n’y avait toutefois rien de courant : Zac pouvait acheter tout cela avec une énorme remise dans le Secteur Zecia.

Malgré tout, la valeur totale des articles avoisinait les 2 000 Pièces de Nexus de rang D.

« Il me faudra quelques jours et un capital considérable », hésita la maîtresse des maléfices.

« Je vous paierai 2 000 Pièces de Nexus pour les articles de la liste, avec la moitié d’avance. Votre rémunération dépendra des bonnes affaires que vous trouverez. Je vous verserai le reste à la livraison, dit Zac. Ces conditions vous conviennent-elles ? »

« Ça… Très bien », finit-elle par répondre en hochant la tête.

Zac supposa que les intermédiaires comme cette maîtresse des maléfices avaient leurs contacts et qu’elle toucherait probablement une commission sur les achats. Même avec une commission d’un pour cent de la part de la Maison des pilules, elle gagnerait dix Pièces de Nexus de rang D, un excellent salaire pour quelques jours de courses. Restait à savoir si elle pouvait avancer 1 000 Pièces de Nexus de rang D en attendant d’être payée : Zac la mettait un peu à l’épreuve.

Si elle ne disposait pas de telles réserves, elle risquait même de ne pas pouvoir se procurer certains des articles dont il avait besoin.

Les deux signèrent un contrat, puis la maîtresse des maléfices disparut un instant plus tard. Seule une rune resta suspendue dans les airs quelques secondes avant de se dissiper. Zac devinait plus ou moins qu’il s’agissait d’un piège. Pas à son intention, en particulier, mais plutôt d’un élément de sa technique de déplacement. Quiconque toucherait la rune serait probablement repéré par la maîtresse des maléfices, qui pourrait lancer une malédiction à distance.

Les deux capitaines de la garde acquiescèrent à l’intention de Zac avant de regagner leur poste à l’extérieur.

« Et maintenant ? » demanda Vilari après avoir refermé le portail.

« Eh bien, nous sommes libres pour un moment, répondit Zac après réflexion. Et si nous profitions de nos gardes du corps pour aller visiter les environs ? »