Chapitre 695
Se voir confier une mission aussi meurtrière était un choc, mais Zac avait déjà envisagé de se rendre au Gouffre du Crépuscule. Après tout, c’était le point d’arrivée de l’Océan du Crépuscule, l’endroit où l’on pouvait trouver les plus grands trésors.
L’Océan du Crépuscule était en gros une immense planète : on commençait sur un continent situé à l’un des pôles, tandis que le Gouffre du Crépuscule se trouvait à l’autre extrémité. Cette description n’était toutefois pas tout à fait exacte, car le royaume était organisé en plusieurs couches d’une manière que Zac ne comprenait pas. Il était possible de s’engager dans un courant qui traversait l’océan à toute vitesse et de se retrouver soudain de l’autre côté du Royaume mystique, ce qui permettait d’économiser des mois de voyage.
Le Gouffre du Crépuscule était facile à trouver, mais seuls les meilleurs des meilleurs pouvaient survivre en ces lieux. La seule Énergie du Crépuscule suffisait à corroder instantanément l’âme de 99 % des participants, mais ce n’était que le début. Des bêtes de rang E supérieur, extrêmement puissantes, patrouillaient aussi dans les eaux, sans compter tous les participants les plus redoutables de l’épreuve. Zac ne comptait s’y rendre que s’il se sentait capable d’en revenir vivant.
Mais à présent, on lui avait confié une mission qui revenait essentiellement à un suicide, et Zac peinait à comprendre pourquoi le maître de Catheya lui avait donné une tâche pareille. Le réseau de sa mère était censé dissimuler tous les détails de sa cultivation à l’intérieur de son corps et, par un procédé inconnu, le faire paraître tout à fait banal. Pourtant, le maître de Catheya semblait croire qu’il pouvait atteindre les profondeurs mêmes du Royaume mystique, ce qui était probablement impossible même pour son propre disciple.
Zac doutait qu’un Monarque de rang C supérieur prenne autant de détours s’il voulait simplement le tuer. Peut-être pensait-il que Zac pourrait résister assez longtemps à l’énergie ambiante pour atteindre au moins le Gouffre et accomplir sa mission avant d’y succomber. Ou peut-être avait-il repéré, en scrutant Zac auparavant, quelque chose qui indiquait qu’il était capable de dépasser les attentes dans l’Océan du Crépuscule. Sa fuite désespérée face à l’Hégémon l’avait-elle tant impressionné qu’il croyait Zac capable d’atteindre le bout du chemin ? Impossible à dire.
Il était également suspect qu’il ne veuille pas mettre son disciple au courant. Voulait-il simplement l’empêcher de se diriger vers le dangereux Gouffre du Crépuscule, ou y avait-il autre chose là-dessous ? Zac était certain que tout cela avait un lien avec la mission secondaire dont Catheya avait parlé, mais il n’avait toujours pas la moindre idée de ce qu’elle impliquait.
Au bout du compte, il n’avait pas vraiment le choix : il devait s’exécuter. La marque bleue sur sa main s’était déjà enfoncée dans son corps, et Zac ne la sentait même plus. Il tenta d’activer[Ancrage spirituel], mais ne parvint pas à en repérer la moindre trace. Une compétence de rang E était tout simplement d’un rang trop faible pour révéler une marque de rang C supérieur.
La bonne nouvelle, c’était qu’il n’avait pas besoin de partir tout de suite pour le Gouffre, même s’il se sentait mal à l’aise de transporter cette chose sinistre dans son Anneau spatial. Il pouvait consacrer un an ou deux à sa cultivation dans l’épreuve, puis seulement s’enfoncer dans les profondeurs. Il était déjà sur le point de faire évoluer son Fragment de la Hache et, avec les Perles de Vie-Mort en plus, il allait connaître une énorme hausse de puissance.
L’escouade d’intervention finit par arriver sur la plateforme et, par mesure de précaution, raccompagna Zac jusqu’à sa cour.
« Nous avons reçu de nouveaux ordres, dit le Revenant. Deux capitaines seront postés devant votre cour et accompagneront le jeune maître jusqu’au début de l’épreuve. Ne vous inquiétez pas, nous ne gênerons pas votre quotidien. »
« Merci. » Zac hocha la tête, et le capitaine des gardes s’assit à une centaine de mètres de la porte, puis ferma les yeux pour méditer.
Ce traitement de faveur était peut-être dû au maître de Catheya, ou alors il s’agissait simplement du protocole. Le Conseil ne voulait probablement pas voir des Monarques semer le chaos dans le port, et garder les jeunes élites à l’abri des ennuis était un bon moyen de préserver la paix. Quoi qu’il en soit, la présence de deux Hégémons pour dissuader d’éventuels agresseurs serait un soulagement. Sans eux, Zac aurait eu du mal à ressortir.
Malheureusement, il semblait que les jours paisibles à voyager sur le rafiot de Nala étaient révolus. Il allait devoir la laisser partir pour éviter de l’entraîner dans ses problèmes. Vilari et lui n’étaient que des invités de passage, mais Nala, elle, devrait continuer à se débrouiller ici après son départ.
« Je ne veux pas être dérangé pendant le reste de la semaine, dit Zac en se tournant vers un préposé qui attendait près de la porte de sa cour. »
« Bien sûr, jeune maître », répondit rapidement le Revenant de rang E inférieur en hochant la tête. « Si vous avez besoin de nos services, n’hésitez pas à nous contacter par l’intermédiaire du réseau de communication installé près de la porte. »
« Une chose encore. » Zac réfléchit un instant. « Avez-vous des alliés parmi les Rêveurs, quelqu’un de fiable qui pourrait faire quelques courses sur les îles accordées à la Vie ? »
« C’est que… » Le préposé jeta un coup d’œil aux gardes, qui n’avaient toujours pas quitté les lieux. « La sécurité est assez stricte en ce moment… »
« Oh, rien de tel », ricana Zac. « J’ai juste besoin de quelqu’un pour faire quelques achats à ma place, mais je ne veux pas me rendre moi-même dans ces endroits accordés à la Vie. Il faut que cette personne ait accès aux établissements les plus prestigieux. »
« Je vais en parler à mon responsable », acquiesça l’assistant, mais son expression indiquait que cette demande ne devrait pas être difficile à satisfaire.
« Parfait. Dites-lui de venir me voir dans une semaine. » Zac parla, puis le Revenant s’inclina rapidement tandis qu’il refermait les portes de sa cour.
Zac activa plusieurs réseaux d’isolation dès qu’il eut fermé les portes. Ils étaient manifestement de grande qualité, car il n’avait jamais senti la moindre fluctuation d’énergie venant de l’extérieur. Il ne percevait pas non plus l’Hégémon ni ses soldats qui attendaient dehors. Ces réseaux suffiraient sans doute à protéger ses activités, mais il en dressa tout de même un autre, privé, pour avoir l’esprit tranquille.
Bien sûr, si quelqu’un comme le maître de Catheya voulait l’espionner, il n’y avait probablement pas grand-chose à faire. Heureusement, il ne comptait rien faire, dans les jours à venir, qu’il aurait absolument besoin de cacher.
« Que s’est-il passé ? » demanda Vilari, inquiète, en voyant Zac dans un état lamentable.
Il avait quelques blessures superficielles et sa robe était déchirée en plusieurs endroits, même si les accrocs se réparaient rapidement. Il avait depuis longtemps amélioré la robe de l’Esprit d’outil achetée à Yrial et, avec l’aide des Gemlings restés chez lui, il était parvenu à insuffler une intelligence naissante à l’Esprit d’outil. Elle était encore très loin de Verun, mais c’était un pas dans la bonne direction.
Il avait également débloqué la troisième compétence de la robe, qui lui permettait de se transformer. Il avait ainsi pu changer la robe, auparavant blanche, en une tenue noire et argentée qui convenait bien mieux à son apparence de Draugr. Ses propriétés défensives restaient toutefois inférieures à celles de son corps et de ses compétences. Zac savait qu’Yrial portait surtout ces robes pour leur apparence, plutôt que pour leurs propriétés. Pour que ses compétences soient utiles à quelqu’un comme lui, il aurait fallu un Esprit d’outil défensif de qualité supérieure.
Mais la donne changeait au rang D. Atteindre ce rang permettait d’alimenter son équipement grâce à la vaste énergie stockée dans son Noyau de cultivateur. Ce n’était qu’à partir de là que même un équipement défensif ordinaire pouvait produire des effets assez puissants pour rivaliser avec de véritables compétences. C’était aussi une des raisons pour lesquelles les Hégémons étaient si difficiles à tuer : même les plus démunis avaient réussi à mettre la main sur au moins un ou deux objets défensifs de rang D, capables de bloquer des attaques dévastatrices.
« J’ai repéré quelques objets dont j’avais vraiment besoin aux enchères, soupira Zac en repoussant les soins de Vilari. J’ai attiré trop d’attention et on m’a attaqué sur le chemin du retour. »
« Est-ce qu’on devrait rentrer ? » demanda Vilari.
« Je ne peux pas. » Zac poussa lentement un soupir. « Le maître de Catheya est intervenu en personne, mais il m’a obligé à accomplir une mission dans l’Océan du Crépuscule. Si je retourne sur Terre maintenant, je mourrai. »
« Ce trait de glace… C’était lui ? » demanda Vilari, laissant échapper un peu d’intention meurtrière.
« Tu l’as senti ? » demanda Zac, surpris, vu la distance à laquelle la bataille s’était déroulée.
« C’était comme si l’univers avait été coupé en deux… La Monarchie… » marmonna-t-elle en fronçant les sourcils.
« On y arrivera tôt ou tard », sourit Zac. « Quand j’aurai atteint ce niveau, je lui donnerai une bonne raclée. Mais pour l’instant, je dois m’isoler quelque temps. »
Les enchères s’étaient terminées quatre heures à peine plus tôt, mais Zac brûlait d’envie d’utiliser ce qu’il avait acheté. Les événements récents ne faisaient que confirmer qu’il devait devenir plus fort, et vite.
« Je vais attendre dehors, dit Vilari tandis que Zac entrait au sous-sol, où se trouvait une chambre de cultivation scellée. Fais-moi signe si je peux t’aider. »
Zac ne perdit pas de temps une fois la porte semblable à celle d’un coffre-fort refermée derrière lui. Il remplaça le tapis de prière fourni avec la chambre par un tapis de qualité supérieure qu’il avait acheté quelques jours plus tôt, puis alluma trois bâtons d’encens autour. Une odeur terreuse et herbacée emplit aussitôt la pièce, et Zac sentit son esprit s’apaiser tandis que les vagues de sa Mer de l’Âme se calmaient visiblement.
Ces bâtons s’appelaient[Encens de sérénité]et faisaient partie des articles les moins chers qu’il avait préparés pour aujourd’hui. Leur effet n’avait rien d’extraordinaire : ils aidaient simplement à garder l’esprit calme et stable, ce qui pouvait réduire le risque d’accident pendant une percée. À l’origine, Zac ne comptait pas les utiliser juste pour avaler une montagne de pilules et de trésors, mais il était encore un peu secoué après avoir croisé non seulement un Hégémon, mais aussi un Monarque de rang C supérieur.
L’odeur et le tapis apaisèrent rapidement son esprit agité. Il sortit bientôt la[Pierre de l’Espoir]et la passa autour de son cou, à côté du[Lien d’amour]. Il ne sentit pas vraiment de différence en équipant l’objet, si ce n’est une légère fraîcheur. Le vendeur lui avait fourni un petit cristal d’information qui précisait qu’il n’avait rien à faire d’autre que de le garder sur lui pour que l’objet fonctionne. Zac ne savait toutefois pas s’il lui serait utile lorsqu’il consommerait des trésors, puisque sa fonction était de faciliter l’ouverture forcée des nœuds.
La chose suivante que Zac sortit fut l’un des premiers articles qu’il avait achetés aux enchères : les trois[Fruits de l’Éveil]. Il en enfourna aussitôt un dans sa bouche et l’avala après l’avoir mâché plusieurs fois. Rien ne se passa pendant une seconde, puis une douleur aiguë lui transperça soudain le ventre. Il se courba en grognant, mais la douleur cuisante ne fit qu’empirer au cours des minutes qui suivirent.
À un instant, il crut qu’il allait se faire dessus ; l’instant d’après, il avait l’impression qu’il allait vomir, tandis que des vagues de chaleur se répandaient dans ses membres. Ses voies, elles, semblaient en feu. Zac ne paniqua pas : il savait que cela allait arriver. Tout son corps reprenait « vie » ; des organes jusque-là essentiellement décoratifs retrouvaient leur fonction.
Le processus dura trois heures, puis commença à s’atténuer. Zac fut ravi de constater que ses voies étaient désormais bien plus larges, mais il n’avait toujours pas atteint le rang D en tant que race. Il se rendit donc simplement dans la salle de bains attenante et se rinça pour éliminer des impuretés à l’odeur particulièrement forte, avant de revenir dans la pièce et d’avaler son deuxième fruit.
Une nouvelle vague d’éveil traversa son corps, mais le pire de la douleur était déjà passé. Un peu plus de crasse fut expulsée par ses pores au cours des deux heures suivantes, mais ce fut à peu près tout. Ses voies avaient encore gagné quelques pour cent en largeur, sans qu’il évolue pour autant. Zac ne se découragea pas et avala son troisième et dernier fruit.
Si cela ne suffisait pas, il se mettrait à s’enfiler des pilules à la chaîne, même si elles ajoutaient des impuretés au lieu de les éliminer. Les heures passèrent, et les vagues de chaleur alternèrent avec des frissons glacés. Zac ne savait pas si le dernier fruit suffirait, mais il sentit soudain un profond battement dans sa poitrine, tandis que la boue immobile qui stagnait dans ses veines se mettait à circuler.
C’était son cœur, un vrai. Son Nœud caché ne s’éveillait pas : c’était le dernier organe de son corps qui s’activait. Et tandis que l’ichor noir se mettait à couler dans ses veines, ses organes s’éveillèrent véritablement. La sensation était à la fois merveilleuse et inconfortable, et il ne put s’empêcher de baisser les yeux vers son corps.
Comme prévu, il n’y avait toujours aucune force vitale en lui, même s’il avait un pouls et que son « sang » circulait dans ses veines. Dans le Multivers, la vie pouvait vraiment prendre toutes les formes. Pas étonnant que la plupart des gens considèrent l’âme comme le véritable cœur de la vie, le corps n’étant qu’un réceptacle destiné à la contenir. Zac prit une autre douche pour éliminer les dernières saletés, après quoi il s’était à peu près habitué à son nouvel état.
Zac observa son corps et dut admettre qu’il se sentait merveilleusement bien, même mieux que sous sa forme humaine, à vrai dire. Les Draugrs méritaient leur réputation. Jusque-là, son côté mort-vivant lui avait semblé presque identique à son côté humain, mais ce n’était désormais plus tout à fait le cas.
Sous sa forme de Draugr, ses voies étaient à la fois plus épaisses et plus solides. Quelques rotations lui suffirent pour constater qu’il pouvait faire circuler son miasme presque 30 % plus vite que sous sa forme humaine, ce qui signifiait qu’il activerait ses compétences 30 % plus rapidement.
De plus, sa peau était extrêmement résistante. Elle était douce au toucher, mais la plupart de ses armes ne parvenaient pas à la percer. C’était comme s’il avait gagné une protection supplémentaire grâce à son seul corps, sans l’aide de compétences telles que[Protection innée]. Enfin, ses réserves d’énergie étaient gigantesques. Si son côté humain lui fournissait une unité d’Énergie cosmique par point d’attribut, alors son côté Draugr lui en fournissait 1,3 unité de miasme par point.
Autrement dit, ses réserves d’énergie étaient trente pour cent plus importantes que celles d’un humain ordinaire et, d’après ce que Zac pouvait deviner, que celles d’un Revenant ordinaire. Cela n’augmenterait peut-être pas vraiment ses capacités au combat, mais c’était tout de même un avantage stupéfiant sur les cultivateurs ordinaires. Il pourrait activer des compétences bien plus puissantes et tenir beaucoup plus longtemps au combat ; cela réduisait aussi considérablement l’inconvénient de sa nouvelle compétence de déplacement.
Il savait que les humains étaient considérés comme une race plutôt médiocre dans le Multivers, leur seul avantage étant leur nombre impressionnant. Jusque-là, il n’avait pas vraiment considéré son héritage humain comme un handicap, mais il était clair que les races plus puissantes bénéficiaient de toutes sortes d’avantages qui n’apparaissaient pas forcément sur un écran de statut.
Si c’était là l’avantage obtenu après avoir simplement atteint le rang D en tant que race, qu’en était-il des étapes suivantes ? La différence ne ferait-elle que s’accentuer avec le temps ?
Zac était toutefois un peu surpris. Il avait déjà commencé à accepter l’idée que Robert Atwood n’était pas son père biologique et que Leandra avait profondément modifié son corps d’une manière ou d’une autre. Elle avait elle-même affirmé que c’était elle qui lui avait implanté le Noyau de spécialité, lequel s’était activé par accident au contact des échantillons de Draugr que le général Seigneur des Cadavres Mhal avait utilisés comme arme.
Alors pourquoi son côté humain n’était-il pas plus puissant ?
À en croire ses paroles, Leandra méprisait même sa moitié morte-vivante. Pourtant, celle-ci était bien mieux adaptée à la cultivation que son côté humain. D’après ce qu’il pouvait en juger, les seuls traits particuliers de sa forme originelle étaient une meilleure capacité de survie, une récupération plus rapide et une résistance accrue à l’énergie. Mais sa limite d’attributs et sa capacité à gagner des attributs grâce aux Fruits d’attributs n’étaient que celles d’un humain au sommet de sa race.
Sa mère ayant disparu depuis longtemps, il n’y avait pas de réponse facile à cette question. Mais elle soulevait une autre interrogation : existait-il un moyen d’améliorer sa constitution humaine ? Après tout, toutes les factions humaines devaient être confrontées à ce problème ; il existait peut-être des méthodes pour améliorer sa qualité de base. Il pourrait peut-être former une constitution de vie capable de rivaliser avec sa forme de Draugr.
Zac secoua la tête. Il se poserait ces questions plus tard. Pour l’instant, il était enfin devenu un Draugr de rang D, et il était temps de pousser encore plus loin sa progression. Il sortit une autre boîte, fébrile, et découvrit une petite pilule posée sur un coussin de velours. D’un violet profond, elle était parcourue de paillettes dorées et dégageait un parfum puissant qui éveilla une faim dévorante dans son corps tout juste éveillé.
C’était la[Pilule de la Porte éthérée], le troisième objet qu’il avait acheté aux enchères. Zac avala aussitôt la première de la série.