Chapitre 694
Après avoir impitoyablement taillé en pièces le groupe d’opportunistes, Zac avait pu souffler. Mais il lui faudrait plus de quatre heures pour rentrer, même en profitant de la vitesse du Fleuve du Crépuscule et en manipulant l’espace. Il devait aussi traverser plusieurs plateaux, sur chacun desquels des cultivateurs pouvaient lui tendre une embuscade.
Rien ne se passa pendant quinze minutes après l’attaque initiale, mais une explosion soudaine et colossale, au loin, attira tous les regards. Elle avait eu lieu loin, dans le vide entre les plateformes, et ressemblait à une éruption gigantesque mêlant mort et flammes. À en juger par la puissance de l’explosion, il ne s’agissait sans aucun doute pas d’un affrontement entre cultivateurs de rang E, mais de véritables Hégémons. Même si ce n’était qu’un réseau ou un talisman qui avait explosé, une telle puissance devait provenir du noyau d’un cultivateur de rang D.
Un cri d’alarme soudain lui hérissa les cheveux. Zac eut tout juste le temps d’activer un talisman défensif et de transformer[Lien d’amour] en bouclier. Une épaisse barrière se dressa autour de lui, mais s’assombrit aussitôt lorsqu’une sorte de brume noire s’y agglutina. Zac comprit que quelqu’un avait utilisé un briseur de réseau pour contrer son talisman, mais ce bref délai lui avait permis d’orienter son bouclier juste à temps pour bloquer un coup de lance extrêmement perforant, qui traversa la barrière affaiblie.
La force concentrée le projeta hors de son vaisseau et il s’envola sur près de cent mètres dans le vide. Le coup ne lui avait fait aucun mal, mais d’autres n’avaient pas eu cette chance. L’énorme explosion avait attiré l’attention de tous, dans une certaine mesure, et plus de vingt groupes en avaient profité pour attaquer les vaisseaux voisins.
Les combats faisaient rage sur des milliers de mètres du Fleuve du Crépuscule, ponctués de toutes sortes de puissantes décharges d’énergie. Pourtant, à part l’immense bataille qui se déroulait dans le vide, tous semblaient opposer des cultivateurs de rang E. Zac n’avait rien entendu à ce sujet, mais peut-être les Hégémons hésitaient-ils à se battre près des fleuves.
Un combat entre cultivateurs de rang D risquait d’endommager les fleuves eux-mêmes, ce qui aurait des conséquences majeures, puisqu’ils constituaient pour ainsi dire le sang vital de tout le Port du Crépuscule. Si c’était bien le cas, Zac n’avait surtout pas intérêt à trop s’éloigner du fleuve. Il commença rapidement à expulser du miasme pour contrer la légère attraction gravitationnelle du plateau le plus proche, tout en scrutant les environs dans toutes les directions, à la recherche du moindre indice sur son agresseur.
Mais l’homme avait tout simplement disparu.
Avait-il compris que Zac était coriace et décidé de s’en prendre à quelqu’un d’autre ? Ou était-il toujours tapi dans l’ombre ? Zac n’en avait aucune certitude, mais il activa un autre talisman défensif et retourna à son bateau avant que le Fleuve du Crépuscule ne l’emporte.
Les nerfs à vif, Zac remonta à bord du vaisseau, mais se détendit quelque peu en reconnaissant l’aura familière du lancier, quelques bateaux plus loin. Celui-ci affrontait ce qui semblait être une Maîtresse du Poison. Zac envisagea brièvement de se mêler au combat pour prendre sa revanche, mais ne voulait pas s’attirer d’ennuis.
À la place, il lança quelques talismans de pointe de rang E, transformant son trésor volant en petite forteresse. Il avait évité de le faire jusqu’ici, de peur que cela ne lui attire plus d’ennuis que ça n’en vaille la peine, mais plusieurs vaisseaux avaient déjà fait de même après avoir vu le chaos qui régnait sur le fleuve.
Une autre explosion colossale retentit au loin. Zac distingua vaguement une silhouette floue qui filait vers le plateau le plus proche, à une vitesse dépassant de loin les capacités d’un cultivateur de rang E. Comme prévu, le chaos avait déclenché une nouvelle vague de carnage, mais cette fois, ni Zac ni ses multiples couches de défenses n’étaient visés. Avec un peu de chance, cela signifiait que son identité était sauve.
La situation se calma au cours des deux heures suivantes. Zac dut encore repousser deux attaques avant qu’on le laisse enfin tranquille, mais aucune ne le contraignit à dévoiler l’une de ses cartes cachées. Le combat avait néanmoins laissé son vaisseau volant en piteux état. Zac s’en souciait peu.
Il avait l’impression que Catheya lui avait offert cet objet opulent dans le seul but de lui attirer des ennuis, et il se réjouissait presque de le voir tomber en morceaux : une petite revanche. À bien y réfléchir, il soupçonnait de plus en plus Catheya d’avoir orchestré toute cette situation, au moins en partie, sans doute pour lui soutirer quelques secrets supplémentaires. Peut-être se trouvait-elle non loin, à l’observer en riant de ses difficultés.
Zac et les survivants finirent par atteindre un carrefour où six fleuves convergeaient. Le trafic reprit presque son cours normal tandis que les groupes de l’enchère se séparaient, chacun empruntant le fleuve qui menait à sa plateforme. Plus de quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux prirent l’un des deux fleuves qui passaient près de l’un des plus grands plateaux : le Crépuscule suspendu.
C’était l’un des disques-mondes contrôlés par plusieurs clans locaux, et aussi l’un des lieux de séjour les plus prisés des cultivateurs itinérants et des visiteurs. Plus de cinquante des clans les plus puissants vivaient sur l’île ; il n’était donc pas étonnant que tant de gens se dirigent par là. Zac, lui, poursuivit sa route vers le plateau contrôlé par le Clan Sharva’Zi et quelques autres factions.
Après des heures passées entouré de monde, il se retrouva soudain seul à parcourir le Fleuve du Crépuscule. Pourtant, cela ne le détendit pas du tout. Au contraire, son malaise ne faisait que croître à mesure qu’il s’éloignait du groupe. Son vaisseau volant filait aussi vite que possible tandis qu’il scrutait les alentours ; il ne vit rien. Un assassin de rang E caché n’aurait jamais pu le suivre à cette vitesse aussi longtemps.
Zac aurait dû être en sécurité, mais il sentait sa vie menacée.
La sensation était très ténue, mais Zac avait appris depuis longtemps à faire confiance à son instinct. Il laissa le miasme tourbillonner dans son corps quelques secondes, puis sortit l’un de ses talismans d’Évasion ordinaires. Ce geste confirma ses soupçons : une silhouette irradiante d’une immense intention meurtrière apparut à quelques centaines de mètres, et Zac ne fut pas surpris de constater que son talisman ne pouvait pas s’activer.
Sans hésiter, Zac activa sa nouvelle technique de déplacement grâce à la[Force du Vide] : quiconque pouvait verrouiller l’espace était bien plus puissant que lui. Un instant, il n’y eut que les ténèbres infinies, empreintes d’une sensation étrangement familière. C’était cette même aura antique qui entachait chacune des techniques qu’il activait grâce à son talent de lignée.
Il ne resta qu’un instant dans ce Vide sans fin avant de revenir à la réalité, mais tout lui apparut bien différent. Sa vision était monochrome et le temps semblait s’être ralenti jusqu’à ramper. Le fleuve paraissait presque figé, mais Zac s’inquiétait davantage du phare éclatant d’énergies mortelles qui se dirigeait vers le vaisseau sur lequel il flottait, sous sa forme intangible.
Ce n’était évidemment pas une source de lumière, mais un cultivateur d’une puissance immense, dont les pouvoirs enfouis illuminaient les environs. Zac n’arrivait toujours pas à évaluer correctement les Hégémons, mais il supposa que son agresseur était au moins un Hégémon médian. Il n’y avait pas de doute : cet individu l’avait démasqué. Pourquoi quelqu’un d’une telle envergure s’en prendrait-il autrement à un cultivateur de rang E ?
Zac n’avait pas aperçu son assaillant avant de le pousser à agir, mais il était désormais impossible de le manquer. Il devina que c’était un autre avantage de sa nouvelle technique, mais sa priorité était de s’échapper. Il quitta aussitôt son vaisseau et fonça en ligne droite vers le disque continental le plus proche. Atteindre cet endroit ne lui garantirait pas la sécurité, mais ce serait toujours mieux que de rester au milieu du vide.
Il filait dans le Vide comme une bouffée de fumée, affranchi de la gravité comme de son absence. Une immense quantité de miasme le propulsait, telle une comète invisible qui ondulait dans l’espace.
L’Hégémon poursuivit sa course et sa main se transforma en une griffe large d’une centaine de mètres, qui saisit tout le vaisseau. Les talismans défensifs que Zac avait laissés derrière lui furent écrasés sur-le-champ, en même temps que le bateau. Du point de vue de Zac, l’attaque semblait assez lente, mais il savait que ce n’était qu’une illusion. Sa perception du temps était complètement faussée sous cette forme, et il savait que moins d’une demi-seconde s’était écoulée depuis l’apparition de l’Hégémon, même si elle lui avait paru durer dix secondes.
S’il n’avait pas activé la technique avec son talent de lignée, il aurait été réduit en bouillie. Mais grâce à son atout, il était toujours vivant et fuyait désespérément de plus en plus loin de son agresseur. Son cœur se serra lorsqu’il sentit une onde traverser sa forme intangible. Zac tourna aussitôt ses « yeux », ou quoi que ce qu’il utilisait alors pour voir, vers le Fleuve du Crépuscule. L’Hégémon le regardait droit dans sa direction.
Un instant plus tard, l’assaillant s’élança vers Zac, qui continuait d’avancer aussi vite que sa nouvelle technique le lui permettait. Il avait déjà parcouru des milliers de mètres au prix d’une énorme quantité de miasme, mais cela ne suffisait pas contre quelqu’un d’un rang entier supérieur au sien. Le cultivateur réduisait l’écart sans même transpirer. Zac finit par comprendre qu’il n’avait plus d’autre choix que d’abandonner cette forme.
Il reprit soudain sa « forme réelle » et activa désespérément l’un des talismans d’atout qu’il avait préparés. Celui-ci le déplaça de force d’un millier de mètres, malgré le verrouillage spatial. Cela ne faisait que retarder l’inévitable. Zac arracha son masque et reprit désespérément la forme d’Arcaz Black.
« Halte ! Je suis un Draugr de l’Empire ! » rugit Zac tandis que la force d’Annihilation s’amassait dans son corps.
Une partie de lui espérait encore que le maître de Catheya viendrait à son secours, mais il ne pouvait pas compter là-dessus pour survivre. Même si certains de ses secrets étaient révélés, il allait devoir se battre de toutes ses forces.
L’assaillant était clairement un mort-vivant, et sa race le ferait peut-être hésiter assez longtemps pour que Zac charge une Sphère d’Annihilation. C’était son seul moyen de s’en sortir, et il vit l’occasion se présenter lorsque le mort-vivant marqua effectivement une pause. Zac put enfin le voir clairement : un Seigneur des Cadavres composé principalement de morceaux bestiaux.
Zac ne le reconnut pas parmi les participants à l’enchère et en vint même à supposer qu’il était venu dans le seul but de dépouiller les enchérisseurs. Peut-être n’avait-il pas compris que Zac était un Draugr. La plupart des gens devaient le savoir, puisque le balcon appartenait au Clan Sharva’Zi, mais il y avait aussi pas mal de visiteurs de passage dans le secteur.
Quoi qu’il en soit, la vérité restait obscure, mais sa brève hésitation lui donna un peu de répit. Pas assez, malheureusement : le Seigneur des Cadavres avait clairement pris sa décision et fonçait de nouveau sur lui, à une vitesse telle que Zac le distinguait à peine.
Le monde se figea soudain lorsqu’une lance de glace fendit l’univers en deux dans le sens de la hauteur.
Il n’y avait rien un instant plus tôt ; l’instant d’après, un javelot glacial s’étirait sur des centaines de milliers de mètres devant Zac. On aurait vraiment dit un éclair figé dans la glace. Il était d’une longueur inconcevable, mais ne faisait que quelques dizaines de mètres d’épaisseur. La taille de l’attaque n’était pas la seule chose stupéfiante : Zac était encore plus fasciné par les runes qui couvraient sa surface.
Il avait l’impression que ces runes renfermaient tous les secrets du froid de la nuit, de la toundra gelée et du froid du Vide lui-même. C’était infini, insondable, et Zac comprit trop tard qu’il était en danger. Les runes l’avaient complètement hypnotisé, et il était désormais trop tard pour s’échapper. Son corps entier était paralysé par ce froid sans fin.
Au loin, une immense portion du Fleuve du Crépuscule s’était elle aussi changée en glace, et l’espace semblait figé autour de l’énorme éclair. Un froid omniprésent, qui lui glaçait les os, s’insinuait rapidement en lui. Rien de ce qu’il faisait n’avait le moindre effet pour enrayer cette mort rampante. Immobilisé, il ne pouvait que fixer, impuissant, le visage horrifié du Seigneur des Cadavres.
Si Zac était en mauvaise posture, son agresseur l’était évidemment encore davantage. Englouti tout entier par la lance de glace, il disparaissait à vue d’œil, gelé au point de devenir de la glace pure. Bientôt, il ne resta plus qu’une tête, figée dans une expression de peur et de douleur. Puis elle disparut.
La vue de Zac se brouilla une seconde plus tard, mais le froid se dissipa de lui-même, alors même qu’il se retrouvait soudain au milieu d’un blizzard qui lui bouchait entièrement la vue. Une rafale de vent condensa la neige en une silhouette qui ressemblait à un avatar de cinq mètres, et Zac entendit une voix dans sa tête.
« Celui-ci a agi dans l’espoir de plaire au Monarque à plume voilée, et il a reçu un châtiment à la mesure de sa faute, dit la voix. Quant à ta part du marché… »
Une sphère jaune de la taille d’un ballon de basket apparut devant lui l’instant d’après, et Zac sentit aussitôt son cuir chevelu picoter. Il ignorait ce que c’était, mais cela lui paraissait encore plus terrifiant qu’une bombe atomique.
« Range-la dans ton Anneau spatial, dit l’avatar, et Zac s’exécuta à contrecœur.
Au moment où il toucha l’objet pour le ranger, une petite marque apparut sur sa main.
« Dépose cet œuf dans le Gouffre du Crépuscule. Ne le sors jamais avant d’avoir atteint cet endroit, ou la marque te tuera. Retire ton Anneau spatial, et elle te tuera aussi. Ignore la mission, et tu mourras dans trois ans », poursuivit la voix. L’instant d’après, les environs retrouvèrent leur aspect normal.
Un dernier avertissement résonna dans son esprit tandis que Zac regardait autour de lui, effrayé. « Ne parle pas à mon disciple des détails de cette mission, ou la marque te tuera. »
Zac baissa les yeux vers la marque bleue sur sa main, qui s’effaçait déjà. Il savait qu’il était désormais dans de beaux draps. Le Gouffre du Crépuscule se trouvait dans les profondeurs absolues de l’Océan du Crépuscule, un lieu que seuls les plus puissants pouvaient atteindre. La pression de l’immense Énergie du Crépuscule qui y régnait tuerait la plupart des hommes en un instant.
Il n’eut toutefois même pas le temps de réagir à ces événements stupéfiants qu’une grande rune apparut à quelques centaines de mètres de là, puis une douzaine de guerriers en sortirent. Son premier réflexe fut de fuir, mais il se calma vite en voyant leurs robes. Il s’agissait d’une escouade d’intervention directement subordonnée au Seigneur du Crépuscule, ce qui expliquait qu’elle ait pu apparaître aussi facilement dans ce secteur isolé.
« Jeune maître, puis-je vous demander ce qui s’est passé ici… ? » demanda le capitaine Revenant tandis que l’Humain regardait autour de lui avec inquiétude.
« J’ai été attaqué par un Hégémon en rentrant de l’enchère, soupira Zac. Mon Garde du Dao a dû intervenir. »
C’était évidemment des salades, mais c’était plus simple que de raconter la vérité. Quant aux gardes, impossible de savoir. On les avait probablement envoyés pour découvrir quel Monarque était intervenu et, en voyant qu’il était un Draugr de sang pur, ils n’auraient sans doute pas envie de trop s’en mêler.
« Je vois », acquiesça le capitaine. « Le jeune maître a-t-il besoin d’aide ? »
« Il est mort, maintenant, répondit Zac d’un haussement d’épaules. Mais il a détruit mon vaisseau et je n’en ai pas d’autre. Pouvez-vous me conduire à ma résidence ? »
« Certainement », répondit rapidement le Revenant en sortant un grand trésor volant.
Zac monta à bord du vaisseau tandis que les membres vivants de la Garde de la cité s’éloignaient en volant. Le capitaine Revenant ne perdit pas de temps et prit la direction de l’hôtel, ses soldats jouant les gardes du corps en formant autour de Zac un réseau de combat. Il ne s’agissait évidemment que de frime, puisqu’ils croyaient qu’un Monarque dissimulé le protégeait, mais Zac était certain qu’ils ne pouvaient pas laisser un Draugr de sang pur se faire attaquer deux fois de suite sans s’attirer des ennuis.
En approchant de l’hôtel, Zac repassa les événements en revue, cherchant à savoir s’il avait révélé des secrets importants. Heureusement, il ne pensait pas avoir commis de grosse erreur. L’utilisation de la[Force du Vide] n’avait donné aucun indice particulier, mais il avait fait circuler son miasme quelque temps pour dissimuler la vérité sur son talent de lignée.
Il avait peut-être laissé échapper une aura d’Annihilation, mais le maître de Catheya ne devrait pas être trop surpris, même s’il l’avait sentie. Vilari portait clairement ces marques sur le visage, et Zac avait libéré des quantités effrayantes d’Annihilation lors de sa folie destructrice à la Base. Pour autant que Catheya le sache, tous étaient peut-être liés au Dao de l’Oubli par l’intermédiaire de Be’Zi.
Pour le reste, Zac devrait y réfléchir tranquillement plus tard. D’abord et avant tout, comment allait-il survivre à un voyage vers l’endroit le plus dangereux de l’Océan du Crépuscule ?