Chapitre 693
Les yeux abyssaux de Zac allaient et venaient. De la parure qu’on présentait sur scène, dont le cœur scintillait de lueurs mystérieuses qui résonnaient jusque dans les profondeurs de son âme, au sourire affable de sa compagne, qui semblait suspendu au-dessus de sa tête comme une épée de Damoclès.
« Qu’est-ce que tu veux ? » soupira Zac, avec l’impression de conclure un pacte avec le diable.
« Pas grand-chose, sourit Catheya. Une faveur de chacun de nous. J’ai une mission secondaire dans l’Océan du Crépuscule, qui pourrait nous attirer les foudres de personnes dangereuses parmi les vivants. Je comptais m’en charger avec l’aide de mes seuls disciples, mais je pense que tout se passerait mieux avec ton aide. »
« Combien de temps ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Ce sera terminé quand nous atteindrons les Perles de Vie-Mort, mais il y aura sans doute quelques affrontements mouvementés. »
« Je ne me battrai pas jusqu’à la mort », déclara Zac sans hésiter, mais Catheya se contenta de sourire en coin.
« D’accord, mais il faudra vraiment que tu te donnes à fond », rétorqua Catheya.
« Et ton maître ? » demanda Zac en jetant un coup d’œil à la scène. Il vit le présentateur le regarder à son tour. Zac lui fit signe d’attendre un instant, puis se tourna vers Catheya.
« Il a une tâche personnelle à te confier. J’ignore de quoi il s’agit, mais il a dit qu’elle était assez simple », répondit-elle.
Zac n’était pas ravi à l’idée d’avoir une dette envers un Monarque de rang C supérieur, mais avait-il le choix ? Kenzie et lui avaient cherché partout un objet comme la [Pierre de l’Espoir] dans tout le Secteur Zecia au cours des trois dernières années, sans même entendre parler d’un objet qui s’en approchait.
C’était sans doute sa seule chance, puisqu’il ne reviendrait en Zecia qu’après l’Ascension du Crépuscule.
« D’accord », soupira Zac en activant le cristal d’enchères juste avant que le commissaire-priseur ne clôture la vente. « Quinze mille. Je présente mes excuses au vénérable Monarque, mais je tiens absolument à obtenir cet objet. »
Un ricanement retentit dans toute la salle un instant plus tard, faisant vibrer les lieux d’une manière inquiétante. Mais la Monarque ne s’emporta pas et ne tenta pas de l’intimider, ce qui laissa penser à Zac que le maître de Catheya était déjà intervenu.
Quelques minutes passèrent, puis Zac baissa les yeux vers l’écrin ouvragé qu’il tenait entre les mains, partagé entre plusieurs émotions. Même Catheya ne semblait pas insensible à la fortune que représentait son contenu. Il espérait que les effets de la [Pierre de l’Espoir] seraient à la hauteur de sa réputation, car le Monarque à plume voilée n’avait cédé qu’après avoir fait monter les enchères à 40 000 Pièces de Nexus de rang D.
D’après Catheya, le Monarque à plume voilée avait déjà conclu un accord avec son maître, mais elle ne pouvait pas simplement s’incliner devant un gamin de rang E sans le « punir » un peu pour son insolence. Voilà pourquoi Zac avait payé près de dix fois le prix habituel du trésor. Bien sûr, il était toujours difficile d’estimer la valeur de ce genre de trésors uniques.
Mais disons simplement qu’un objet qui ne pouvait aider que jusqu’au rang E supérieur ne valait certainement pas 40 000 Pièces de Nexus de rang D pour la plupart des gens ou des factions. Avec une telle fortune, un clan pouvait former des millions de guerriers, dont certains atteindraient peut-être l’Hégémonie. La dépenser pour aider un Mortel ? Impensable, même si l’objet était réutilisable à l’infini, ce dont Zac doutait fort.
Bien sûr, c’était une autre histoire si le bénéficiaire achetait l’objet pour lui-même. Zac aurait payé plus de 100 000 Pièces de Nexus de rang D, sans même parler des 40 000, pour obtenir quelque chose qui lui permettrait de traverser sans danger le rang E supérieur, alors que briser ses nœuds revenait au suicide pour quelqu’un doté d’une base aussi puissante que la sienne.
Les enchères acharnées avaient provoqué quelques remous parmi les spectateurs, mais la vente reprit bientôt. Ce fut une véritable révélation : Zac regarda défiler sur scène un objet incroyable après l’autre. Certains étaient même du niveau de l’[Œil de Har’Theriam] qu’il avait obtenu de Yrial, et plusieurs Monarques se les disputèrent âprement.
D’autres objets, en revanche, ne reçurent pas une seule enchère. Au bout d’une minute, le commissaire-priseur finit par les retirer. L’un de ceux qui suscitèrent un accueil aussi tiède était un trésor naturel qui ressemblait un peu à un cœur taillé dans un cristal vert sombre. Il était parfaitement immobile, et pourtant les sens de Zac lui donnaient l’impression qu’il battait d’une manière ou d’une autre.
Il s’appelait [Noyau cardinal] et c’était un puissant trésor de lignée, réputé efficace pour faire évoluer les lignées et, dans une moindre mesure, les purifier. Son prix avait toutefois de quoi surprendre pour un trésor d’amélioration de lignée de rang E : 2 500 Pièces de Nexus de rang D. Ce n’était qu’une fraction du prix de sa [Pierre de l’Espoir], mais des objets similaires s’étaient vendus pendant la première moitié de la vente, lorsque les prix étaient plutôt fixés en Pièces de Nexus de rang E.
« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi personne n’achète cette chose ? » demanda Zac en baissant les yeux vers le cœur cristallin. « C’est cher, mais son efficacité est exceptionnelle. »
« C’est clairement un bon objet, même s’il est un peu trop cher », acquiesça Catheya. « J’imagine qu’une grande partie du prix vient de son extrême rareté. Je n’en avais jamais entendu parler. Aucun des vieux maîtres présents ne doit estimer que l’investissement en vaut la peine. Et puis, toutes les lignées ne confèrent pas des capacités directement utiles au combat pendant l’épreuve. »
« Mais ça ne devrait pas représenter une somme énorme pour un Monarque, non ? » demanda Zac.
« Pas vraiment, mais il faut voir les choses de leur point de vue. Les trésors dont ils ont besoin peuvent les obliger à se débrouiller et à risquer leur vie pendant des dizaines de milliers d’années. En plus, entretenir leur Monde intérieur et l’empêcher de rétrécir ponctionne constamment leurs ressources, au point que certains frôlent la faillite. Pendant ce temps, de nouvelles générations apparaissent dans leurs clans tous les mille ans. Pourquoi dépenseraient-ils l’argent durement gagné pour leur quatre-vingt-sixième arrière-petit-fils, qu’ils n’ont peut-être même jamais rencontré ? » expliqua Catheya.
« S’ils faisaient ça pour quelques talents à chaque génération, ils ruineraient leur propre cultivation. Ils n’achèteraient un objet pareil que pour un disciple direct en qui ils croient énormément, et seulement s’il lui apportait des avantages considérables, poursuivit-elle. J’imagine qu’il n’y a personne ici qui ait à la fois un disciple ayant besoin de cet objet et la capacité d’en tirer suffisamment de bénéfices. »
« Donc, je pourrais l’acheter sans attirer les foudres de qui que ce soit ? » demanda Zac, les yeux brillants.
« Bien sûr, j’imagine. Mais posséder trop de richesses peut être considéré comme un péché. Et je ne suis pas sûre que ça fonctionne sur notre lignée de Draugr, répondit Catheya en secouant la tête. À moins que tu aies une mutation bizarre ? Ou bien c’est encore pour notre ami ? »
Cette remarque révéla quelque chose que Zac soupçonnait déjà : tous les Draugr partageaient une lignée commune. Mais il se demandait surtout s’il devait tenter le coup et acheter l’objet. 2 500 Pièces de Nexus de rang D ne représentaient qu’une fraction de sa fortune, mais cela risquait d’attirer les opportunistes avides.
Le maître de Catheya avait seulement accepté de le protéger du Monarque à plume voilée, pas des milliards de personnes avides qui se trouvaient au Port du Crépuscule.
Mais sa lignée était toujours de rang F, et il n’avait fait aucun progrès réel au cours des trois dernières années. Sa Méthode de lignée, la [Résonance de lignée], lui permettait seulement de prendre un contrôle élémentaire de son talent de lignée, sans l’améliorer véritablement. L’Éclat de la Création l’avait aidé à augmenter quelque peu la capacité de stockage de la [Force du Vide],
Cependant, Zac ignorait si sa lignée elle-même progressait. Il l’avait éveillée en mangeant la moitié d’une montagne ; il était donc assez sûr qu’en manger davantage la ferait progresser. Le [Noyau cardinal] ne suffirait peut-être pas à faire évoluer sa lignée d’un seul coup, mais ce serait un premier pas dans la bonne direction. Risque et récompense… Zac hésitait, tandis que le commissaire-priseur tentait désespérément de trouver un acheteur.
Mais personne ne semblait intéressé. Le commissaire-priseur finit par renoncer et se tourna vers un assistant pour lui faire retirer l’objet, obligeant Zac à se décider.
« Deux mille cinq cents. Je le prends », lança Zac en faisant son offre.
Il avait déjà étalé sa richesse. Autant rafler quelques autres objets et profiter de la protection de Catheya sur le chemin du retour, tant qu’il ne s’attirait pas directement de nouveaux ennemis.
Malheureusement, la plupart des objets utiles à Zac l’étaient aussi pour les autres, et le trésor de lignée fut le seul qu’il parvint à acheter. Les objets mis aux enchères finirent par passer des trésors destinés aux jeunes aux articles destinés aux grands pontes eux-mêmes. La véritable deuxième partie de la vente.
Zac n’avait pas l’intention d’acheter quoi que ce soit pendant cette partie, mais il tomba effectivement sur un objet intéressant dès le début. C’était un organe gelé qui était tombé d’une Déchirure spatiale. Il contenait des fluctuations spatiales mêlées à d’autres énergies chaotiques. Les cultivateurs ne manifestèrent aucun intérêt particulier pour cette partie de corps de rang D supérieur, mais les yeux de Zac s’illuminèrent en la voyant.
C’était sans aucun doute un morceau provenant d’une Bête du Vide de haut rang, peut-être aussi puissante que le Collecteur lui-même. Ce n’était qu’un organe de la taille d’un tonneau, il ne contenait donc pas de Noyau de bête. Mais l’énergie qu’il renfermait dépassait de loin celle des Noyaux de bête qu’il avait extraits des Bêtes du Vide plus petites.
Ces noyaux restaient sa meilleure ressource pour restaurer rapidement sa [Force du Vide] et nourrir son [Cœur du Vide]. Il dépensa donc 1 000 Pièces de Nexus de rang D pour acheter également le bras, tandis que Catheya le regardait comme s’il était fou. Il pourrait l’aider à faire évoluer son Nœud caché, ou au moins lui servir de réserve d’énergie à reconstituer rapidement dans le Royaume mystique.
Enfin, les derniers objets apparurent, et Zac fut surpris de découvrir que le lot le plus précieux était un morceau d’écorce couvert de signes. Il savait bien sûr qu’il s’agissait de quelque chose de précieux, puisqu’il avait eu une migraine carabinée rien qu’en regardant les runes, mais les enchères effrénées le stupéfièrent. L’objet partit finalement pour le prix obscène de 18 300 Pièces de Nexus de rang C, un rappel frappant qu’il n’était qu’un tigre de papier sur le plan financier.
Cette fin spectaculaire clôtura la vente en beauté, et des discussions animées se répandirent dans la salle tandis que les gens commençaient à partir.
« Bon, on y retourne ? » demanda Zac en voyant les gens s’écouler hors de l’immense salle.
« Tu es fou ? » rit Catheya. « Je ne vais pas te laisser monter à bord de mon vaisseau. Pour qui tu me prends, ton Gardien du Dao ? Débrouille-toi avec tout ça. »
« C’est quoi, ce bordel ? » s’exclama Zac, partagé entre l’exaspération et l’inquiétude, comprenant que son plan pour se cacher derrière ses jupes avait été percé à jour depuis longtemps.
« Je t’avais dit de faire attention, mais il a fallu que tu dépenses assez pour rendre jaloux un Hégémon de stade avancé », dit Catheya en levant les yeux au ciel.
« On n’avait pas conclu un marché ? Protection contre faveurs ? » tenta Zac.
« Mon maître a fait reculer le Monarque à plume voilée, et elle ne s’en prendra pas à toi pendant ton séjour. Mais il y a d’autres personnes, tu ne crois pas ? » expliqua Catheya.
« Eh merde », marmonna Zac. « Tu peux demander à ton maître de m’aider ? »
« Il a dit qu’il fallait de la force pour garder ses trésors. Prouve que tu les mérites », répondit Catheya avec un grand sourire.
L’adrénaline de ses dépenses inconsidérées retombait vite. Son visage prit une pâleur maladive tandis qu’il réfléchissait. Bien sûr, chaque achat répondait à un besoin, surtout le collier. Mais son Anneau spatial était maintenant une vraie patate chaude, et il songea même à demander à Vilari de rentrer chez elle avant d’activer son bracelet de fuite.
Il avait déjà obtenu tout ce qu’il voulait acheter. Partir sur-le-champ ne serait donc pas la pire chose au monde. Pourtant, Catheya n’avait pas l’air très inquiète, et son maître semblait avoir besoin de son aide pour quelque chose. Peut-être se faisait-il trop de souci.
« Tu me conseilles quoi ? » demanda Zac.
« Eh bien, tu seras en sécurité dans ta cour. Notre clan garantit la sécurité de tous ses invités, et un Monarque monte la garde sur tout le disque. Les gens savent aussi que mon maître est dans les parages », sourit Catheya en sortant un vaisseau miniature qui ressemblait à un petit yacht de luxe. « Je vais te prêter un vaisseau de rechange. »
« Merci, je suppose », soupira Zac.
« Ne fais pas cette tête », rit Catheya. « Ce n’est qu’une précaution. Tu es toujours un Draugr, seul un idiot oserait t’attaquer. »
« Merci d’avoir agité le drapeau rouge », grogna Zac, ce qui lui valut en retour un regard perplexe.
La stature de Zac commença à diminuer l’instant d’après. Il prit bientôt une silhouette trapue, avec le bras droit presque deux fois plus épais que le gauche. Son dos s’était également voûté et, lorsqu’il mit le masque grotesque qu’il avait déjà préparé, sa transformation fut complète.
« Pas mal », approuva Catheya. « Allez, amuse-toi bien. »
Elle quitta la pièce l’instant d’après et se fondit rapidement dans la foule. Zac attendit encore une minute avant de sortir à son tour, puis grimpa rapidement à bord du vaisseau prêté et s’envola.
Il surveillait chaque direction, mais se força à avancer à une allure qui n’éveillerait aucun soupçon. Il atteignit sans faire de vagues la zone de décollage et quitta bientôt les lieux parmi des milliers de vaisseaux qui allaient et venaient. Il garda un œil sur ceux qui se trouvaient le plus près et fut soulagé de les voir faire de même.
Il savait déjà que ces ventes aux enchères tournaient parfois au bain de sang à l’approche d’une Ascension du Crépuscule. Pour certains, risquer sa vie ici ne faisait pas de différence avec la risquer dans l’Océan du Crépuscule, dans l’espoir de renaître. Tout le monde était sur les nerfs. Rien ne se passa pendant une heure entière, mais cela ne dissipa pas les inquiétudes de Zac. Il avait atteint le vaste espace entre deux plateaux, là où le risque d’attaque était le plus élevé.
Certaines choses étaient inévitables, et Zac sentit bientôt une intention meurtrière se diriger vers lui. Il se retourna et vit un groupe de cinq cultivateurs de rang E supérieur qui avaient sauté d’un vaisseau voisin et fonçaient droit sur lui. Avait-il été démasqué ? Ou était-ce parce que son vaisseau avait l’air coûteux ?
Quatre chaînes sinistres jaillirent à une vitesse presque aveuglante. Deux d’entre elles s’enroulèrent chacune autour d’un cultivateur avant même que les attaquants aient le temps de réagir. Une autre transperça la poitrine d’un Seigneur des Cadavres, qui fut aussitôt réduit à un macabre ornement suspendu à l’arme de Zac. Un seul d’entre eux parvint à activer à temps une technique de déplacement pour esquiver, mais la chaîne ne lui laissa aucun répit.
Zac avait déjà sorti un bouclier de rechange et sa taille atteignit presque instantanément cinq mètres lorsqu’il activa sa [Avant-garde de la non-mort] à son niveau de maîtrise maximal. Il restait deux cultivateurs libres : l’un était clairement un assassin spécialisé en Dextérité, l’autre un guerrier tout ce qu’il y avait de plus classique. L’assassin était celui qui esquivait la chaîne, mais il se retrouva soudain juste devant Zac.
La gigantesque bardiche était déjà contre la gorge de l’assassin, et un tourbillon noir sinistre l’entourait d’une aura terrifiante. L’assassin tenta de s’éloigner en un éclair, mais il était bien trop tard : il se trouvait désormais dans le domaine de Zac. Sa tête fut tranchée net, et un torrent d’ichor noir se transforma bientôt en fleur de glace en tombant dans le Fleuve du Crépuscule.
Une partie de l’ichor ne dériva pas dans le vide de l’espace. Elle fut plutôt aspirée par le tourbillon noir, dont l’aura s’intensifia encore. Zac ne s’arrêta pas pour savourer sa victoire et fonça vers le guerrier toujours en liberté. Celui-ci avait déjà compris que son groupe s’était attaqué à plus fort que lui, mais il regarda autour de lui avec confusion, cloué sur place alors qu’il tentait de fuir dans le vide.
C’était l’un des avantages d’avoir poussé l’[Avant-garde de la non-mort] à son niveau de maîtrise maximal. Son effet de provocation restait efficace même à ce stade, bien qu’il ne durât qu’une ou deux secondes avant que la plupart ne parviennent à y résister. Mais cela suffit à Zac pour le rattraper. Une entaille dentelée de cinq mètres, faite d’ichor noir de jais, s’abattit sur la barrière défensive du guerrier et la trancha instantanément en deux.
Un autre coup de [Entaille sanglante] acheva l’homme. Les deux derniers assaillants étaient toujours solidement entravés, l’un d’eux pris dans une étreinte macabre avec son compagnon empalé. Zac fut agréablement surpris par sa nouvelle technique. Elle n’avait rien de sophistiqué et ne disposait pas de nombreuses fonctions, mais elle pouvait pleinement tirer parti de ses caractéristiques et son tranchant était extrêmement acéré.
En outre, la technique avait déjà gagné un mètre de longueur supplémentaire après le deuxième meurtre, ce qui indiquait que son bord dentelé pourrait devenir une véritable terreur au milieu d’une horde compacte d’ennemis.
« Pitié ! » cria l’un des deux captifs tandis que Zac les tirait vers lui. Mais Zac se contenta d’un rire sinistre derrière son masque, puis son bras droit grotesquement disproportionné les trancha en deux, elle et son compagnon, mettant fin au combat.
Moins de trois secondes s’étaient écoulées depuis que Zac avait lancé ses chaînes, et les cinq assaillants étaient déjà morts. Leurs morceaux rejoignirent un à un le Fleuve du Crépuscule. Zac remonta à bord de son vaisseau et s’éloigna comme si de rien n’était, convaincu que son déguisement n’avait pas été percé à jour. Pourtant, il ne se sentit pas soulagé, même lorsque les vaisseaux voisins laissèrent un peu plus d’espace autour du sien tandis qu’il poursuivait sa route.
Son retour serait forcément mouvementé.