Chapitre 692
Zac ne prit pas ombrage du peu d’enthousiasme de Catheya à l’idée de l’aider en cas de conflit lié aux enchères. Leur relation était celle d’un employeur et de son employée, chacun tirant profit de l’autre. Pourquoi risquerait-elle sa peau pour lui ? Zac n’en aurait certainement pas fait autant si elle s’était retrouvée dans le même pétrin.
Les enchères commencèrent bientôt, mais Zac ne s’y intéressa pas outre mesure. Il avait l’impression que quand on en avait vu une, on les avait toutes vues. Il appréciait surtout l’encens, tout en alternant entre bavarder avec Catheya et lire les descriptions des trésors mis en vente.
Un nombre étonnamment élevé de lots étaient des armes et des amplificateurs de sorts, comme des bâtons, des baguettes ou des encensoirs, et certains atteignirent des prix bien supérieurs à ce que Zac avait prévu. Il se disait qu’on devait se procurer une arme parfaite dès le départ, plutôt que d’attendre la veille d’une épreuve.
Quelques pilules furent également mises en vente, mais elles n’étaient guère meilleures que celles de la série Aube qu’il avait déjà achetées. Elles atteignirent pourtant des prix impressionnants : il y avait toujours des gens prêts à payer le prix fort pour obtenir ce qui se faisait de mieux. Zac acheta quelques pilules et talismans pour compléter ses réserves, mais il commença à s’ennuyer au bout de quelques heures.
Enfin, un lot intéressant apparut.
« Nous passons maintenant à des lots de pilules préparées selon une recette unique. Cinq lots sont disponibles aujourd’hui. Chacun contient 25 pilules. Nous avons testé leur efficacité et pouvons vous garantir qu’elles tiennent leurs promesses. L’alchimiste anonyme les a baptisées[Pilules brise-chaînes], et elles sont indispensables aux mortels et aux cultivateurs qui souhaitent atteindre le rang E supérieur sans y laisser la peau. Leur effet est simple : elles assouplissent la résistance des Nœuds de cultivateur, réduisant ainsi le contrecoup.
— Ces pilules vous feront gagner du temps et vous permettront de monter en niveau sans crainte durant l’Ascension du Crépuscule. Nous ouvrirons les enchères à 25 000 Pièces de Nexus de rang E pour le premier lot », s’exclama le présentateur.
Quelques cultivateurs de la section publique enchérirent aussitôt, et le prix grimpa de 1 000 Pièces de Nexus de rang E à chaque nouvelle mise. Zac voulait absolument ces pilules ; il proposa rapidement 35 000, faisant bondir le prix de 6 000 Pièces de Nexus de rang E.
« Tu es fou ? Pourquoi vouloir ce genre de pilules ? demanda Catheya en le regardant comme s’il était idiot. Autant t’injecter de la boue toxique.
— Quoi ? » demanda Zac, perplexe.
« Les pilules qui affaiblissent les parois des Nœuds sont essentiellement du poison. Elles sont bourrées de toxines. Regarde, pas un seul invité des balcons n’enchérît. Ce ne sont que des cultivateurs errants qui ont plus d’argent que de jugeote, expliqua-t-elle. En plus, leur effet est presque négligeable sur les Nœuds de troisième niveau dans ta tête, les seuls qui comptent vraiment. »
« Plus d’argent que de jugeote… eh bien, c’est tout moi », sourit Zac en portant l’enchère à 40 000 Pièces de Nexus de rang E.
Les toxines des pilules pouvaient poser problème aux autres, mais pas à lui. Elles le forceraient peut-être à ralentir sa cultivation pendant quelques années, le temps que son Nœud caché de[Pureté du Vide]purge les toxines, mais il ne risquait pas la même chose que les cultivateurs errants, qui n’avaient tout simplement aucun moyen de s’en débarrasser.
Au fond, c’était un pari peu coûteux. Il gagnerait du temps en réduisant la période de récupération après la percée d’un Nœud, mais en perdrait pour se débarrasser des toxines. Si les avantages l’emportaient sur les inconvénients, tant mieux. Sinon, il chercherait un autre moyen de continuer à monter en niveau sans passer des mois au lit, malade à cause du contrecoup.
« C’est gênant, soupira Catheya en secouant la tête. Les autres savent que ce balcon est le mien. Ils vont croire que j’ai perdu la tête. »
« Quels autres ? demanda Zac.
— Les héritiers de diverses maisons », répondit Catheya en haussant les épaules.
« Et alors ? Ce n’est pas une bonne chose s’ils te prennent pour une idiote ? » dit Zac en portant de nouveau l’enchère à 55 000. « Ils te sous-estimeront. »
« Ah, alors tu m’aides, maintenant ? » gloussa Catheya.
« Exactement », acquiesça Zac, un large sourire aux lèvres, tandis qu’il remportait les enchères.
Zac acheta également le troisième lot, ce qui lui donnait assez de pilules pour atteindre le niveau 150, si elles fonctionnaient vraiment. Quelques minutes plus tard, deux petites boîtes furent apportées dans l’espace réservé, et Zac les rangea avec satisfaction sous le regard de Catheya, qui le prenait toujours pour un idiot.
« Attends, c’est pour tes partisans ? demanda-t-elle, comme si elle venait de comprendre. Ça ne peut être que ça. Un Draugr ne mettrait pas une chose pareille dans son corps.
— Comment tu le sais ? Tu as rencontré tous les Draugr du monde ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Enfin, peu importe, souffla Catheya. C’est ton enterrement. »
Zac se contenta de sourire et reporta son attention sur les enchères. Le lot suivant qu’il convoitait apparut vingt minutes plus tard. Le commissaire-priseur mit alors en vente une série d’objets destinés à renforcer les races, et Zac finit par acheter une branche desséchée portant trois fruits identiques, appelés[Fruit de l’Éveil]. Il les avait choisis parce que, malgré leur puissant effet, les manger revenait apparemment à se faire déchirer de l’intérieur. Les personnes de constitution fragile pouvaient même mourir en les ingérant.
Il était tout à fait prêt à supporter un peu d’inconfort pour obtenir un meilleur effet, et paya volontiers 560 000 Pièces de Nexus de rang E pour les trois fruits. Il possédait déjà un lot de pilules de rang D inférieur capables de faire l’affaire, mais elles contenaient des toxines. Son Nœud caché pouvait certes l’aider, mais pourquoi gaspiller ses effets pour rien ?
Zac acheta également un lot de pilules de progression de rang D inférieur appelées[Pilules de la Porte éthérée]. Leur effet était censé être 50 % supérieur à celui des pilules qu’il avait déjà préparées. Ce surplus d’efficacité faisait grimper leur prix à près d’une Pièce de Nexus de rang D l’unité, mais elles en valaient largement la peine. Les autres semblaient du même avis, ce qui déclencha une âpre bataille d’enchères.
Bien sûr, il y avait une limite au prix que les gens étaient prêts à payer pour une pilule de progression, alors qu’ils pouvaient prendre une pilule ordinaire et cultiver ensuite pendant un mois ou deux dans une formation de rassemblement pour compenser la différence. Zac, lui, n’avait pas vraiment le choix. Ses fondations étaient d’une solidité presque absurde et il lui fallait plus de dix fois l’énergie nécessaire à un cultivateur moyen pour gagner un seul niveau.
S’il n’utilisait pas ce qui se faisait de mieux, il risquait d’atteindre le seuil d’immunité avant d’avoir fait le moindre progrès notable.
Catheya finit par se prendre au jeu et acheta quelques objets à son tour, même si Zac comprit que ses finances n’étaient pas aussi florissantes que les siennes. Elle s’arrêtait dès que les prix dépassaient de 20 % le montant prévu, signe qu’elle manquait soit de fonds, soit d’envie de dépenser trop, même si l’Ascension du Crépuscule était imminente.
Finalement, Zac ne put s’empêcher de lui poser la question.
« Si tu as besoin de ces objets, pourquoi ne pas payer un peu plus ? demanda-t-il, curieux. Certains lots que tu as convoités n’ont augmenté que d’environ 30 %.
— Tu crois que tout le monde est comme toi ? » répliqua Catheya en grimaçant. « La plupart de mes ressources de cultivation viennent de ma maison et de mon maître, mais mon allocation annuelle n’est que de 10 Pièces de Nexus de rang D. J’en ai moins de 300 sur moi, et c’est déjà considéré comme une belle somme. Je ne comprends pas ce que ton maître avait en tête en te couvrant de richesses comme ça. D’habitude, ça fait plus de mal que de bien : on finit par en dépendre. »
Zac ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel, même si son orbite noire comme le jais ne permettait pas vraiment de le voir. Seulement 10 Pièces de Nexus de rang D par an ? Ça faisait 10 000 milliards de Pièces de Nexus, une fortune qui aurait éclipsé celle de certaines maisons de rang D du Secteur Zecia. Et Zac pariait que si elle avait vraiment besoin d’argent, son maître ne le lui refuserait pas.
« Peut-être que je dépenserais davantage si les objets étaient pour moi et que j’en avais vraiment besoin, ajouta Catheya. Mais ceux sur lesquels j’ai enchéri étaient pour mes partisans. Je dois respecter un budget, puisque j’en ai des centaines chez moi. En plus, les miens sont tous capables de se débrouiller. Ils ont leur propre argent. Sinon, ils peuvent accomplir des missions rémunérées. »
« Je suppose que tu as raison », acquiesça Zac.
C’était un bon rappel. Il n’avait dépensé qu’une fraction des richesses que Leandra lui avait fournies, mais il savait qu’il ne pourrait pas continuer ainsi. Pour l’instant, il ne faisait que dépenser sans avoir de véritables revenus. Au rythme actuel des activités de Port Atwood, il lui faudrait des millénaires pour récupérer ce qu’il avait dépensé au cours de la dernière semaine.
Le fait que Zac soit un mortel signifiait aussi qu’il devait, en gros, lutter contre le destin à coups de richesse. Là où les autres pouvaient se contenter de cultiver, lui devait risquer sa vie et utiliser des trésors. Il ne pouvait pas continuer à consacrer la moitié de son argent à ses partisans. Ils devraient compter sur eux-mêmes dans leur voie de cultivation. C’était ainsi dans la plupart des maisons. Après quelques aides de base, les membres devaient se débrouiller seuls.
Aucune maison ne pouvait supporter le coût des ressources de cultivation de pointe, même pour ses plus grands talents, et il n’y avait aucune raison de le faire. Même les plus grands génies se retrouvaient généralement bloqués à un goulot d’étranglement ou un autre, souvent avant d’atteindre un niveau où ils pouvaient réellement contribuer à leur maison.
Pendant ce temps, des centaines de générations se succédaient pour les Monarques au sommet. Il était plus rentable d’avoir davantage de descendants, car atteindre les sommets exigeait généralement une succession de rencontres improbables, plutôt que de la richesse.
Les enchères se poursuivirent pendant huit heures entières, jusqu’à ce que tout se calme enfin. Zac ne fit pas de grosses dépenses après avoir obtenu ce qu’il voulait, à part acheter quelques matières premières aux effets puissants, liées à la Mort ou corrosifs. Elles lui semblaient prometteuses pour[Lien d’amour], au cas où son problème viendrait de la méthode utilisée pour le nourrir plutôt que des matériaux.
Il avait également réussi à mettre la main sur 5 Trésors de Dao de rang E, mais aucun n’était d’une qualité remarquable. Malgré cela, les enchères furent extrêmement disputées, même les invités des balcons s’en mêlant. Ils lui coûtèrent plus de 20 Pièces de Nexus de rang D chacun, tandis que les meilleurs lots mis en vente dépassèrent les 500 Pièces de Nexus de rang D.
Les Trésors de Dao n’étaient normalement pas si chers, mais Catheya pensait que c’était à cause de l’Ascension du Crépuscule. Si elle savait que l’épreuve porterait sur le Dao, des centaines d’autres factions le savaient aussi. Zac ne serait pas surpris que Catheya ait reçu à l’avance un lot de Trésors de Dao destinés à aller de pair avec les[Perles de Vie-Mort].
Zac fut tenté d’acheter tous les Trésors de Dao, mais à en juger par les enchères frénétiques et les avertissements de Catheya, il se ferait probablement tuer s’il s’y risquait. De plus, les Trésors de Dao n’étaient plus pour lui qu’un combustible, pas quelque chose sur quoi il voulait fonder toute sa cultivation. C’était l’un des défauts de son ancienne méthode : une partie de ses compréhensions ne correspondait pas parfaitement à la voie de cultivation qu’il envisageait désormais.
Au début, il avait fait de grands progrès grâce aux Trésors de Dao et à l’Entonnoir de Dao, mais ses Graines de Dao contenaient toutes sortes d’aspects étranges de ses Daos, qui ne lui étaient pas forcément utiles. Maintenant qu’il savait dans quelle direction avancer, il préférait obtenir ces compréhensions par lui-même, puis les incorporer à ses Fragments à l’aide d’un Trésor de Dao.
« La section suivante va bientôt commencer, dit Catheya à la fin de la première partie. N’oublie pas que les acheteurs visés, cette fois, sont des Hégémons et des Monarques. Fais attention. »
« Je sais, je sais », acquiesça Zac.
Ça lui était égal ; il restait surtout pour élargir ses horizons.
Le premier lot mis en vente était un Trésor naturel dont Zac n’avait jamais entendu parler. Il s’appelait[Éclair éternel]et consistait en un éclair figé dans le temps, à l’intérieur d’un cristal violet. Ses effets étaient aussi impressionnants que son apparence : le[Éclair éternel]pouvait améliorer l’affinité avec le Dao de la Foudre et avait de bonnes chances d’ouvrir des Nœuds cachés accordés à la foudre.
C’était un objet exceptionnel, qui rendit Zac bien plus enthousiaste pour la suite des enchères. Il ne comprenait toutefois pas pourquoi un objet comme l’[Éclair éternel]était mis en vente ici, plutôt que parmi les trésors ultimes de la première partie.
« Tu n’as pas dit que les acheteurs visés seraient des Hégémons ? demanda Zac.
— Quels cultivateurs de rang E peuvent s’offrir des trésors pareils, à part toi ? Un objet de ce genre partira à plus de mille Pièces de Nexus de rang D, répondit Catheya en lui lançant un regard appuyé. Il vise toujours les grosses pointures. Si l’un d’eux a un descendant ou un disciple particulièrement doué, il peut l’acheter en espérant que l’investissement rapportera un jour. »
Sans surprise, le lot fut remporté par quelqu’un des plus hauts rangs, pour 15 000 Pièces de Nexus de rang D. Un objet remarquable après l’autre apparut ensuite. Mais Zac ne tarda pas à remarquer une tendance.
« Il n’y a aucun trésor utile aux cultivateurs de la Vie ou de la Mort, dans un endroit pareil ? » marmonna Zac, surpris.
« Ce genre de trésors existe bel et bien. D’après ce que j’ai entendu, il y en a beaucoup dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, murmura Catheya. Mais ils ne se retrouveront pas dans des enchères publiques si près de l’Ascension du Crépuscule. Les grosses pointures ont déjà mis la main dessus. Mais n’oublie pas : chaque fois que tu enchéris ici, tu risques de te faire un ennemi parmi les Hégémons, voire les Monarques. »
Zac acquiesça de nouveau. Il avait pris soin de ne pas enchérir contre des cultivateurs qui semblaient puissants, précisément pour cette raison. Toutefois, les avertissements de Catheya lui sortirent peu à peu de l’esprit lorsqu’il vit un trésor rayonnant apparaître sur scène.
« Voici maintenant un objet extrêmement rare, récupéré par le Temple radieux après la découverte d’un Royaume antique inoccupé, il y a deux cent mille ans, s’exclama le commissaire-priseur. Il fut perdu dans l’Océan du Crépuscule cinquante mille ans plus tard, puis retrouvé tout récemment. On l’appelle la[Pierre de l’Espoir]. C’est un accessoire unique en son genre, dont le cœur est un Trésor naturel exceptionnel, perfectionné par une Formation naturelle. »
Zac observa le lot avec intérêt. C’était la première fois qu’il voyait un trésor provenant d’un Royaume antique. D’après ce qu’il avait compris, ces lieux n’existaient même pas dans les secteurs frontaliers. Catheya, elle aussi, se pencha légèrement en avant, captivée.
« Son effet est simple, mais prodigieux. Il protège votre destin durant la cultivation et réduit les risques de puissants contrecoups. Il servait principalement à aider les mortels sur la voie de la cultivation, en atténuant les dangers liés à l’ouverture des Nœuds. Il est même efficace lorsqu’on force l’ouverture des derniers Nœuds, réduisant considérablement le risque de mort, expliqua le présentateur. Cet outil peut permettre à vos descendants moins favorisés d’aller plus loin sur la voie de la cultivation, peut-être même d’atteindre l’Hégémonie et de vivre des millénaires. »
Catheya soupira, déçue, et se renversa dans son fauteuil. Zac, lui, réagit tout autrement. Ce trésor était exactement ce qu’il cherchait, une solution bien supérieure au presque inutile[Réseau de dépouillement de l’enveloppe mortelle]sur lequel il comptait actuellement pour franchir les paliers. Avec ses fondations colossales, il redoutait déjà les dernières étapes du rang E. Les[Pilules brise-chaînes]qu’il venait d’acquérir l’aideraient peut-être, même si leur effet semblait limité aux premiers paliers. Ce trésor, en revanche, serait utile jusqu’au bout.
« Les enchères commencent à 5 000 Pièces de Nexus de rang D », annonça le présentateur, arrachant un juron à Catheya.
Zac comprenait son dédain. Cinq mille Pièces de Nexus de rang D pour aider un mortel à atteindre le sommet du rang E ? C’était extravagant, et sans surprise, personne n’enchérit, même après une demi-minute. Mais ce silence était une douce mélodie aux oreilles de Zac. Finalement, comme personne ne se manifestait, il proposa les 5 000.
« Six mille », contratta une voix éthérée après une courte pause.
« Sept mille », lança Zac sans hésiter.
« Tu es fou ? haleta Catheya en lui frappant le bras. C’est la Veilplume Monarch. J’ai entendu dire que son plus jeune fils est un mortel. Tu vas attirer le malheur sur toi si tu t’obstines à prendre cet objet. »
« Huit », répondit la voix, avec une dureté indéniable.
« Il me le faut, affirma Zac sans hésiter. À quel niveau est cette Monarque ? »
« Au début du stade, je crois. Pourquoi ? » demanda Catheya en fronçant les sourcils.
« Ton maître peut la faire céder », dit lentement Zac en activant le réseau d’enchères.
« Explique-moi d’abord pourquoi, et ensuite nous parlerons des conditions », répondit Catheya en jetant un regard pensif vers les balcons supérieurs.
« Un ami commun a désespérément besoin de cet objet », répondit Zac.
« Quoi ? Qui ? Ton assistant, le cultivateur d’âmes ? murmura Catheya. Non, attends, ne me dis pas que… »
« Zac Piker, dit Zac. M’aider, c’est l’aider, ce qui revient en un sens à aider ton Ancêtre. »
« Ce type complètement fou est un mortel ?! s’écria presque Catheya. Comment est-ce possible ? »
« Neuf mille », annonça Zac dans le Cristal de communication au lieu de répondre à Catheya, car le temps imparti aux enchères était presque écoulé.
Zac se contenta de hausser les épaules sous le regard noir de Catheya, même s’il était moins serein qu’il ne le laissait paraître. Continuer à enchérir sans avoir assuré sa protection, c’était jouer avec le feu. Sachant que le fils de la Veilplume Monarch était un mortel, elle pourrait considérer son enchère comme une tentative directe de précipiter la mort de son enfant.
« Dix mille. Petit frère, pourrais-tu me faire une faveur et me céder cet objet ? Je m’en souviendrai », dit la Veilplume Monarch.
Ses paroles étaient aimables, mais la température de toute la salle semblait avoir chuté de quelques degrés. Zac savait qu’il risquait d’avoir des ennuis, puisque le commissaire-priseur n’osait même pas intervenir. D’ordinaire, les organisateurs auraient stoppé toute tentative flagrante d’intimidation visant à faire taire les enchères.
Catheya le dévisagea encore quelques secondes, chacune lui paraissant une éternité, puis sortit un Cristal de communication. Elle n’échangea que quelques mots, mais Zac poussa un soupir de soulagement lorsque son front plissé se détendit.
« Mon maître peut s’en charger, dit Catheya, un sourire aux lèvres. Mais nous exigerons quelque chose en retour. »