Chapitre 691
Les compétences de la section publique du Dépôt étaient pour la plupart de stade intermédiaire, ce qui correspondait à peu près à une compétence qu’on obtiendrait avec une classe peu commune, quoique légèrement affaiblie par la transcription. Quelques compétences étaient de haut rang, mais la plupart étaient soit en rupture de stock, soit assorties d’inconvénients qui les rendaient moins populaires.
Les Archives occultes se trouvaient dans la même situation que la plupart des autres marchands du Port du Crépuscule : beaucoup de marchandises haut de gamme destinées aux guerriers de rang E avaient été écoulées bien avant l’arrivée de Zac. Après tout, l’Ascension du Crépuscule n’ouvrait que rarement, et nombreux étaient ceux qui seraient morts ou auraient depuis longtemps dépassé le rang E lors de la prochaine ouverture.
Tout le monde voulait obtenir quelques améliorations de dernière minute avant d’entrer, car elles augmenteraient leurs chances de survie et les gains potentiels qu’ils pourraient en tirer.
Zac passa une heure à visiter les boutiques et finit par ne retenir que deux autres compétences pour lui-même. La première s’appelait [Entaille sanglante]. C’était une compétence de rang E moyen reposant uniquement sur la Force, conçue pour les haches, les épées à deux mains, les armes d’hast et autres armes tranchantes de grande taille. Elle devait remplacer la [Frappe impie], à laquelle Zac avait en somme renoncé.
Elle convenait plutôt bien à sa constitution, mais Zac devait avant tout utiliser ses fusions de compétences pour transformer ses autres capacités en compétences mieux adaptées à sa voie. La [Frappe impie] fonctionnait, mais charger ses muscles d’assez de miasme pour obtenir un effet notable à son niveau actuel prenait beaucoup trop de temps. La [Force du Vide] ne fonctionnait pas non plus avec cette compétence, peut-être parce qu’elle agissait en développant progressivement ses muscles.
[Entaille sanglante] était une compétence qu’il pouvait utiliser à répétition au combat, tout comme le [Tranchant de la Nature]. Elle n’atteignait évidemment pas le niveau de sa propre compétence, mais elle avait un atout appréciable. À mesure qu’il massacrait ses ennemis avec, la puissance de ses attaques et leur zone d’effet augmentaient temporairement. De plus, cet effet pouvait se cumuler jusqu’à un certain point. C’était une compétence convenable pour éliminer à peu de frais un grand nombre d’ennemis faibles, quand sa tactique consistant à les affaiblir peu à peu lui aurait fait perdre du temps.
Zac ne comptait pas s’en servir à l’avenir. Ce n’était qu’une compétence temporaire qui lui serait utile jusqu’à ce qu’il atteigne le rang D.
La seconde compétence s’appelait [Marque immortelle], et c’était une compétence de soin. Elle permettait d’infuser continuellement du miasme jusqu’à former une marque sur son corps. Cette marque faisait essentiellement office de sort de soin mis en réserve. Avec une maîtrise faible, on pouvait en créer trois ; au maximum, cinq. Bien sûr, l’effet curatif augmentait lui aussi à chaque progression de la maîtrise.
Son principal avantage était qu’elle pouvait être utilisée en plein combat pour régénérer presque instantanément. En revanche, il fallait des heures pour former les marques, et leur effet n’avait rien d’exceptionnel. Zac estima tout de même que c’était mieux que rien et l’ajouta à son répertoire. Vilari avait fait une meilleure récolte : elle avait obtenu trois compétences, dont deux qu’elle pensait pouvoir utiliser comme base pour des fusions.
Zac s’apprêtait à quitter le Dépôt quand il aperçut Catheya qui l’attendait près des portes. C’était la première fois qu’il la revoyait depuis leur première rencontre, et il se remit aussitôt sur ses gardes.
« J’ai appris que tu avais fait ton choix. Fais attention. La [Phase abyssale] est une compétence qu’un ancien extérieur de mon clan a apprise il y a environ quatre-vingt mille ans. Il a été tué par une attaque fulgurante avant d’avoir pu activer la version évoluée de la compétence. » Catheya sourit. « Elle est assez déséquilibrée, avec des atouts immenses, mais aussi de sérieux défauts. »
« J’ai d’autres moyens de me défendre », répondit Zac avec un sourire. « Tout est organisé ? »
« Toujours aussi pragmatique, comme ton… petit frère. Il n’arrêtait pas de me poser une question après l’autre, comme si son temps valait de l’or », rit Catheya. « Mais oui, tout est organisé. Mon maître a été très impressionné par toi et t’a donné son accord. Pour la vente aux enchères, je passerai te prendre demain. »
« Ton maître s’est renseigné sur moi ? » demanda Zac, stupéfait, le cœur remontant presque jusque dans sa gorge. « Il a assez de temps libre pour espionner un cultivateur de rang E ? »
Zac était resté sur ses gardes tout au long de son séjour au Port du Crépuscule, mais il n’avait rien remarqué. Son brassard chauffait généralement quand quelqu’un cherchait à l’inspecter, et les rares fois où cela s’était produit, il avait toujours réussi à trouver la source. Il s’agissait souvent de curieux qui traînaient devant les boutiques, peut-être à la recherche de victimes à arnaquer ou simplement pour recueillir des renseignements.
Mais rien ne l’avait averti qu’un Monarque de rang C dissimulé avait sondé sa présence. C’était un rappel important. Si l’un de ces vieux monstres voulait le tuer, tout serait terminé. Il n’aurait même pas le temps de commencer à former une sphère d’Annihilation ou d’activer son bracelet défensif avant d’être réduit en atomes.
« Il s’inquiète, puisqu’il ne peut pas entrer dans cet endroit. Plus d’un Impérial prometteur a péri dans l’Océan du Crépuscule au fil des ans. » Catheya haussa les épaules, puis le dévisagea longuement. « En plus, il était curieux au sujet de celui qui semble avoir un lien avec mon ancêtre. Il a confirmé que tu étais bien un Draugr de sang pur, comme nous le pensions, mais que tu n’avais pas le moindre lien de parenté avec l’ancêtre Be’Zi… D’où est-ce que tu sors, au juste ? »
« L’univers est plein de petits mystères. Tu deviendrais folle si tu essayais de tout comprendre », répondit Zac avec un sourire.
« Pendant un moment, j’ai cru que tu étais un progéniteur, comme Zac Piker, peut-être même originaire de la même planète », songea Catheya sans relever sa remarque. « Après tout, certains mondes non intégrés abritent des morts-vivants qui n’ont pas encore été initiés. Un mort-vivant qui s’allie aux vivants contre l’Empire des morts-vivants ? Quel scandale ce serait ! »
« Mais tu as changé d’avis ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Je ne peux pas donner de chiffres exacts, mais je dirais que tu as dépensé plus de 3 000 Pièces de Nexus de rang D la semaine dernière. Même en vendant récemment dix planètes intégrées dans un endroit comme le Secteur Zecia, tu n’atteindrais pas une telle fortune. On ne trouve pas ce genre de richesse chez un progéniteur, il faut des millénaires pour l’amasser. Tu dois avoir un maître très puissant, probablement au sommet du rang C. Peut-être même un Monarque divin », dit Catheya avec un sourire légèrement triomphant.
« Tu as suivi mes achats ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Bien sûr », renifla Catheya. « Mais surtout, dans certains cercles du Port, tout le monde parle de ce mystérieux Draugr de sang pur qui dépense des sommes extravagantes en produits de première nécessité. Tu veux bien me dire ce que tu fabriques ? »
« Je viens de commencer à rassembler quelques adeptes », répondit Zac en haussant les épaules. « J’en ai profité pour leur acheter quelques articles de base. »
Zac garda un visage impassible, parfaitement heureux de laisser Catheya se faire une idée erronée de ses origines. En fait, cela avait même fait partie de ses calculs quand il s’était lancé dans cette frénésie d’achats. Catheya avait elle-même participé à une intégration et devait savoir quels gains on pouvait en tirer. Avant que Leandra ne lui jette de l’argent à la figure, Zac ne possédait lui-même qu’un peu plus de cent milliards de Pièces de Nexus de rang F, et la majeure partie provenait des dividendes générés par sa sœur.
Quant aux Monarques divins, il en avait déjà entendu parler. Apparemment, il s’agissait d’un stade assez proche de celui d’un cultivateur à demi-pas du rang D. Mais alors qu’un demi-pas du rang D signifiait essentiellement un échec, un Monarque divin représentait l’exact opposé. Chaque évolution de rang constituait un bond plus important que la précédente, et il fallait se préparer avant même de tenter d’atteindre le rang B.
Zac n’en connaissait pas les détails, mais s’il parvenait à devenir un Monarque divin, il aurait en somme les qualifications de base pour tenter une percée. Bien sûr, il devait y avoir quantité d’autres conditions pour devenir un véritable Autarque, puisque aucun n’était apparu depuis des millions et des millions d’années dans les secteurs frontaliers.
« Je commence à croire ton histoire. Tu es peut-être vraiment un disciple de l’Ancêtre ou de son partenaire », marmonna Catheya. « Je n’arrive toujours pas à comprendre le lien entre toi et Zac Piker… Mais je finirai par trouver, tôt ou tard. »
« Bonne chance », dit Zac en essayant de dissimuler son malaise. « Si tu n’as rien d’autre à me dire, à demain. »
« Quel ennui », soupira Catheya. « Je passerai te prendre chez toi. »
Zac regagna rapidement sa propriété avec l’aide de Nala, avec l’impression que des milliers d’yeux l’épiaient tout le long du trajet. Il savait qu’il jouait avec le feu en fréquentant Catheya, mais il commençait déjà à en récolter les fruits. Il fondait de grands espoirs sur la [Phase abyssale], et ses autres compétences n’étaient pas mal non plus.
En outre, il semblait que sa mère ne lui avait pas menti au sujet du réseau. Le maître de Catheya n’avait rien trouvé d’anormal chez lui, ce qui signifiait que personne dans tout le Secteur Zecia ne devrait être capable de repérer son Noyau de duplicité perfectionné. Du moins, c’était l’hypothèse sur laquelle il se fondait. On l’aurait probablement déjà démasqué si ses origines humaines ou sa véritable identité avaient été découvertes.
Zac chassa ses pensées vagabondes et se dirigea vers sa cour, mais une toux derrière lui l’arrêta net.
« Jeune maître, euh… C’est le dernier jour pour lequel j’ai été engagée », dit Nala avec hésitation.
« Ah, c’est vrai », acquiesça Zac d’un air pensif. « Si tu es disponible, j’aimerais t’engager jusqu’au début de l’Ascension du Crépuscule. Au même tarif. »
« Hein ? Vraiment ? » s’exclama Nala, les yeux brillants. « Avec plaisir. Je ferai de mon mieux pour vous aider. Je parlerai à mon père, au cas où il aurait d’autres renseignements à partager. »
« Très bien », répondit Zac d’un signe de tête, même s’il ne nourrissait pas beaucoup d’espoir quant à la possibilité que son père lui révèle des secrets de grande valeur. « Pas besoin de venir demain, par contre. Je serai occupé. »
Avec Vilari, il entra dans la cour, puis tous deux gagnèrent leurs salles de cultivation respectives pour examiner leurs nouvelles compétences. Zac sortit aussitôt le mystérieux cristal qu’il avait obtenu de « Seigneur Livre », qu’il soupçonnait d’être un Esprit d’outil de rang D supérieur, voire de rang C.
Activer un cristal d’héritage ressemblait beaucoup à utiliser un Cristal de compétence ordinaire, mais lorsque Zac l’infusa d’énergie, un flot de souvenirs et d’impressions l’assaillit également. Ce n’était pas aussi réel que les Visions du Dao, mais plutôt une série décousue d’images de la vie de l’ancien extérieur du Clan Sharva’Zi. Cela ressemblait presque aux fragments de la vie d’Alea qui avaient défilé devant ses yeux.
L’ancien qui avait légué cette compétence n’était pas un combattant axé sur la Force comme Zac, mais un maître du poison au style de combat hybride. Il se battait en partie avec des dagues au corps à corps, et en partie avec les attaques de poison à grande échelle traditionnelles. Il avait privilégié la Vitalité et la Dextérité dans ses attributs.
Il n’avait pas obtenu la [Phase abyssale] grâce à sa classe, mais l’avait reçue en récompense dans un Royaume mystique extrêmement dangereux. L’ancien l’utilisait parfois en défense, mais il s’en servait surtout pour tendre des embuscades.
L’idée était que la compétence permette de pénétrer au cœur d’une armée, de déchaîner un déluge de carnage, puis de s’éclipser indemne dans la confusion. Son défaut était évident : le temps d’activation et l’énorme consommation d’énergie, puisqu’elle en coûtait presque autant qu’une frappe décisive.
Zac vit l’ancien l’utiliser des centaines de fois dans des situations différentes : pour fuir, attaquer, tendre une embuscade. La compétence avait des défauts évidents, mais l’ancien était presque devenu un virtuose de la maîtrise du rythme d’un combat, au point de pouvoir l’activer dès que nécessaire. Son style de combat était totalement différent de celui de Zac, mais il restait un cultivateur qui avait parcouru un chemin bien plus long que lui.
Ces scènes lui fournirent une abondante source d’inspiration, et il n’ouvrit les yeux que quelques heures plus tard.
[E] Phase abyssale — Maîtrise : intermédiaire. Deviens les Abysses. Enlace-les. Peut être améliorée.
Zac contempla le résultat avec exaltation. Il avait réussi à porter la compétence au niveau intermédiaire d’un seul coup, rattrapant ainsi la plupart de ses anciennes compétences de rang E. Il avait aussi l’impression d’avoir lui-même utilisé la compétence des dizaines de fois, et savait qu’il ne lui faudrait pas longtemps pour intégrer pleinement cette capacité à son style de combat.
Il n’avait même pas l’impression de devoir l’essayer, tant elle faisait presque déjà partie de lui. Il se tourna donc vers les deux autres compétences. Il passa la majeure partie de la nuit à charger les trois Marques de guérison qui apparurent le long de la partie supérieure de sa colonne vertébrale. Il s’entraîna aussi à utiliser [Entaille sanglante] dans sa cour pendant une heure, mais il était difficile de se faire une idée précise de la compétence sans ennemis.
Enfin, le matin arriva. Catheya vint le chercher, tandis que Vilari resta sur place. Le vaisseau de Catheya n’avait rien à voir avec celui de Nala : il respirait le luxe. Fabriqué en glace spirituelle ou en cristal immaculé, il était couvert de fractales serrées. C’était manifestement un vaisseau de plaisance, pas un engin qu’on aurait utilisé au combat ou dans des Royaumes mystiques.
Malgré tout, il allait plus de dix fois plus vite que le vaisseau de piètre qualité de Nala, et le paysage défilait à toute allure tandis qu’ils naviguaient sur les fleuves du Crépuscule. Une heure plus tard, ils apparurent sur un autre plateau, près de l’Océan du Crépuscule. Celui-ci était bien plus animé que tous ceux qu’il avait visités auparavant.
Des centaines de milliers de personnes se dirigeaient en flot continu vers l’immense maison de ventes aux enchères, et d’autres arrivaient sans cesse par les téléporteurs de l’île ou à bord de vaisseaux volants. Comme on pouvait s’y attendre, la plupart étaient de rang E, vu l’épreuve imminente, mais Zac repéra aussi des centaines d’hégémons qui volaient vers leur propre entrée.
Zac ne s’en étonna pas, puisqu’il s’agissait d’un événement de haut rang. Ce qui le surprit davantage, ce furent les centaines de personnes dont la force vitale indéniable illuminait les environs.
« Les vivants viennent ici ? » s’exclama Zac, surpris. « Ils n’ont pas leurs propres ventes aux enchères ? »
« Si, bien sûr », répondit Catheya en haussant les épaules. « Mais certains objets sont utiles aussi bien aux vivants qu’aux morts-vivants. En plus, dans un endroit comme celui-ci, il y a pas mal de cultivateurs qui suivent les nombreuses voies de la Mort. À mon avis, autant rejoindre l’Empire si on compte s’engager sur cette voie, mais la plupart semblent hésiter à véritablement s’éveiller. »
« À quoi bon cultiver si l’on perd son identité ? » marmonna Zac. « Pour eux, ça doit être encore plus terrifiant que la mort. »
« Peut-être », répondit Catheya d’une voix nonchalante, visiblement peu intéressée par les nécromanciens vivants ou les autres cultivateurs accordés à la Mort. Elle se tourna ensuite vers Zac, les yeux pleins de curiosité. « Alors, qu’est-ce que tu cherches ici ? Tu as déjà acheté de tout, des pilules aux armures, de quoi équiper toute une force de rang D. Qu’est-ce qu’il te reste à acheter ? »
« Qui sait ? Certaines choses sont pour moi, d’autres pour les adeptes que j’ai rassemblés », répondit Zac.
« Rien ne vaut les adeptes que tu as éveillés toi-même », approuva Catheya. « Mais pourquoi n’es-tu pas allé chez Helman Bodyworks si tu es en train de monter une force ? »
Zac connaissait l’endroit dont parlait Catheya. C’était une boutique de cadavres, qui vendait des corps en gros et organisait aussi des ventes aux enchères pour les dépouilles de première qualité.
« Pour l’instant, je n’ai éveillé que des ennemis que je juge dignes de me suivre », répondit Zac.
« C’est idiot », répliqua Catheya en montrant un jeton à un garde, qui les laissa immédiatement entrer dans la maison de ventes aux enchères. « Il te faut aussi des hommes de main pour gérer les corvées. Acheter une escouade à un véritable embaumeur t’évitera bien des efforts pour purifier et améliorer les corps. Et puis, ici, les corps ne viendront pas avec… des attachements qui pourraient te poser problème. »
« Pourquoi es-tu soudain si serviable ? » demanda Zac, méfiant.
« En partie parce que je m’ennuie », répondit Catheya en haussant les épaules. « Ça fait douze ans que je suis coincée à cultiver, depuis que j’ai quitté la Tour de l’Éternité. »
« Douze ans ? » demanda Zac, les yeux brillants tandis qu’il comprenait. « Tu es entrée dans une chambre temporelle après la Tour de l’Éternité ? »
« Bien sûr », acquiesça Catheya. « L’Ascension du Crépuscule est une bonne occasion, même pour moi. Mais si j’avais cultivé en temps réel, j’aurais tout au plus atteint les derniers stades du rang E moyen. Comme ça, je peux progresser davantage. »
« Mais le Dao… » fit Zac.
« Eh bien, je n’ai passé qu’un an dans la chambre temporelle, et les deux autres en temps normal », expliqua Catheya. « Ça vaut le coup. Bien sûr, dans l’idéal, j’aurais eu encore une ou deux décennies pour perfectionner mes fondations et mon Dao avant l’événement. »
Zac acquiesça. S’il en avait eu l’occasion, il aurait sans aucun doute voulu faire de même. Sacrifier une année de méditation du Dao pour dix années d’ouverture de Nœuds valait largement le coup si l’on comptait participer à une épreuve en particulier. Cela expliquait aussi pourquoi Catheya avait gagné autant de puissance depuis leur dernière rencontre.
Il avait presque cru que son maître lui avait fourni un Trésor divin, mais la vérité semblait bien plus simple. Cela dit, faire fonctionner une chambre temporelle pendant une année entière coûtait forcément très cher, et tout le monde ne pouvait pas se le permettre. Cultiver avec assiduité pendant dix années d’affilée exigeait aussi une force mentale extrême. Zac se mit à voir Catheya sous un autre jour.
Un préposé les conduisit bientôt à leurs places. Ils s’installèrent sur un balcon qui dominait une mer de participants, avec une vaste scène au loin. C’était toutefois l’un des balcons les plus bas, et les puissantes auras de nombreux occupants des niveaux supérieurs se faisaient sentir. Tous étaient des hégémons, à sa connaissance. Il y avait probablement aussi des Monarques, mais ils dissimulaient leur énergie.
« La première partie nous sera destinée », expliqua Catheya en sortant un bâton d’encens qui semblait coûteux. « Armes, trésors naturels, pilules, talismans de haut rang. Des choses qui seront utiles pendant l’Ascension du Crépuscule. La deuxième partie sera beaucoup plus courte et visera surtout les gros bonnets. »
« On ne nous mettra pas dehors pour la deuxième partie, n’est-ce pas ? » demanda Zac, qui voulait voir quels trésors pouvaient intéresser même les Monarques.
« Bien sûr que non », répondit Catheya. « Mais fais attention avant d’enchérir contre ces vieux monstres, ou tu pourrais voir ton âme soudainement écrasée en pleine rue. Je ne te vengerai certainement pas si tu te fais tuer pour un trésor. »
« Bah, comme tu veux », lança Zac en reniflant, tandis que Catheya riait.