Chapitre 689
Le sens général d’une pilule de pseudo-rang D était assez évident, mais Zac n’avait jamais entendu parler de cette terminologie pour les pilules. Était-ce une pilule conçue pour les Hégémons à demi-pas, ou simplement une pilule particulièrement efficace destinée aux cultivateurs de rang E ? Il avait déjà confirmé que les cultivateurs à demi-pas ne pourraient pas participer à l’épreuve. Il devait donc s’agir de la seconde option.
Poser la question aurait aussitôt compromis sa couverture. Zac ne put que regarder l’écran devant lui changer et afficher la série de pilules « Aube » dont l’employée avait parlé. En lisant la description, qui vantait les économies considérables réalisées par rapport à l’achat de pilules à l’unité, il eut presque l’impression de faire des achats en ligne. Trois lots étaient proposés, et leurs descriptions avaient de quoi ouvrir les yeux.
Le petit lot comprenait huit sortes de pilules, et le moyen, onze. Les huit pilules de base se composaient de deux types de pilules de guérison, selon la nature de la blessure, d’une pilule de réparation de l’âme, de deux types d’antidotes, d’une pilule du soldat, d’une pilule de restauration de l’âme et d’une pilule appelée [Bouclier vital de l’Aube].
Le lot moyen ajoutait un type d’antidote, ainsi que deux pilules de guérison de qualité supérieure : l’une pour le corps, l’autre pour l’âme. D’après leur description, toutes trois étaient à garder en dernier recours, et non à utiliser pour accélérer la convalescence. Le lot haut de gamme ne contenait en fait que douze pilules différentes, avec l’ajout d’une pilule appelée [Éveil de l’Aube].
Les pilules étaient les mêmes dans les lots de rang E supérieur et de pseudo-rang D ; seul leur rang différait. Après avoir tout lu, Zac commença à comprendre de quoi il retournait. Les pilules de pseudo-rang D semblaient en fait correspondre aux pilules de rang D inférieur du Secteur Zecia.
Zac ne comprenait pas vraiment pourquoi on employait ici une autre appellation, mais il supposa que c’était comme dans le Secteur Zecia, où les grades des factions étaient brouillés pour les rendre plus impressionnants qu’ils ne l’étaient vraiment.
« Qu’est-ce que le [Bouclier vital de l’Aube] ? » demanda Zac après avoir parcouru les produits du regard.
« C’est une pilule spécialement conçue pour l’Océan du Crépuscule, mais elle est également assez utile pour explorer les territoires vivants », expliqua aussitôt l’employée. « Elle aide à atténuer l’effet corrosif de l’Énergie du Crépuscule. La version quasi-rang D offre naturellement une protection bien plus efficace. »
« Elle fonctionne même au cœur de l’océan ? » demanda Zac, quelque peu sceptique.
« Malheureusement, c’est impossible, soupira Yilian. Dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, tout dépend finalement de vos propres moyens. La pilule de rang E est totalement inefficace aussi loin, et celle de quasi-rang D ne réduit la pression que de cinq pour cent. Mais ces cinq pour cent peuvent faire la différence entre la vie et la mort ! »
« Hum… Et l’[Éveil de l’Aube] ? » poursuivit Zac.
« C’est une pilule exclusive qui permet aux cultivateurs de tirer le meilleur parti des trésors enfouis dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule, répondit l’employée. Elle est fabriquée à partir d’herbes provenant de l’océan lui-même, et les stocks sont limités. Nous pensons qu’elle sera bientôt épuisée. Alors, si jeune maî— »
« Et quel est son effet ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Ah, veuillez m’excuser, dit le spectre en s’inclinant. Je m’enthousiasme un peu quand je parle d’un article aussi remarquable. Son effet est simple, mais subtil : l’harmonisation. Les profondeurs de l’Océan du Crépuscule regorgent d’objets suprêmes uniques qu’on ne peut pas emporter à l’extérieur. Il faut donc les absorber durant l’épreuve. L’[Éveil de l’Aube] vous permet de vous harmoniser temporairement avec l’Océan du Crépuscule, ce qui vous aidera à tirer davantage de ces trésors suprêmes. »
Zac haussa les sourcils à cette explication. Voyant son intérêt, la préposée spectrale poursuivit aussitôt :
« C’est un indispensable pour quiconque compte explorer les profondeurs du Royaume mystique. Il peut faire la différence entre une percée qui change le destin et le fait de rester bloqué au seuil, insista Yilian. Le seul inconvénient de la pilule [Éveil de l’Aube], c’est qu’elle ne peut être utilisée qu’une fois. Mieux vaut donc attendre l’occasion parfaite. »
Zac acquiesça. Si ses effets correspondaient à la description, c’était vraiment une pilule indispensable. Il ne passa toutefois pas commande sur-le-champ et relut d’abord les détails des lots. Chacun contenait deux pilules des variantes les moins chères et une de chaque pilule haut de gamme. Les pilules qui protégeaient de l’Énergie du Crépuscule agissaient pendant une heure, et on ne pouvait en prendre qu’une par jour : elles étaient donc réservées aux combats et autres situations critiques.
« Je vais prendre un grand lot quasi-rang D, trois lots moyens quasi-rang D et cinq cents petits lots de rang E supérieur, dit Zac. Pour les petits lots, en revanche, je veux remplacer le [Gardien vital de l’Aube] par le [Rempart vital de l’Aube]. »
Le [Rempart vital de l’Aube] était presque du même type que la pilule incluse dans les lots ordinaires, mais c’était une pilule à usage général que les morts-vivants employaient dans les environnements accordés à la Vie. Elle était inutile contre l’Énergie du Crépuscule, mais bien plus efficace dans des conditions normales, exactement ce qu’il fallait à Zac, puisqu’il comptait rapporter ces pilules chez lui.
Les yeux de l’employée s’illuminèrent : la commande était plutôt conséquente. Elle ne pouvait évidemment pas rivaliser avec le pouvoir d’achat d’un Hégémon, mais les clients de cette trempe ne se présentaient pas tous les jours, même dans un endroit pareil. Et quand ils venaient, ce n’était pas à une employée comme Yilian qu’il revenait de les servir et d’empocher la commission.
« La pilule du Rempart vital peut tout à fait être remplacée. Un lot quasi-rang D de haute qualité coûte deux Pièces de Nexus de rang D. Les trois lots moyens reviennent à 1,1 Pièce de Nexus de rang D chacun, soit 3,3 au total. Les cinq cents petits lots reviennent à trois Pièces de Nexus de rang D. Pour un achat de cette ampleur, je peux vous accorder quinze pour cent de réduction, et arrondir le total à sept Pièces de Nexus de rang D », annonça l’employée avec un sourire. « Désirez-vous autre chose, jeune maître ? »
Zac se figea un instant en entendant le prix. C’était si cher que ça ?
Au fil des années, il avait acquis une assez bonne idée des prix en général. Or, les tarifs annoncés ne dépassaient pas simplement un peu ceux d’articles similaires dans des établissements comme la Maison des pilules Zethaya. D’après le prix des pilules de qualité supérieure, ils étaient entre dix et cent fois plus élevés.
Sans le don de Leandra, cet achat à lui seul l’aurait complètement ruiné ; en fait, il n’aurait même pas pu se le permettre. Les principales coupables étaient évidemment les pilules de pseudo-rang D : un grand lot coûtait plus de trois cents lots de rang E supérieur. Ce n’était pas qu’il n’en avait pas les moyens, mais il n’aimait pas avoir l’impression de se faire plumer.
« Ces prix… sont plutôt élevés », dit lentement Zac en fronçant les sourcils devant l’employée.
« Ah, veuillez m’excuser, répondit celle-ci, quelque peu embarrassée. Je vous assure que nous ne cherchons pas à surfacturer nos précieux clients. Je suis sûre que vous avez entendu parler des secteurs frontaliers comme le nôtre, le Zervereth. Il est vrai que les prix sont normalement bien plus bas dans les petits secteurs de rang C, mais l’Océan du Crépuscule fait exception. Notre proximité avec les royaumes supérieurs, due aux trous de ver, change la donne.
« Nous accueillons tous deux un grand nombre de visiteurs de marque comme vous, jeune maître, et le Port du Crépuscule entretient des échanges commerciaux réguliers avec l’Empire. Les prix ont donc presque atteint le niveau de ceux des royaumes de rang supérieur. Si vous cherchez à faire de bonnes affaires, il vous faudra vous rendre dans une autre partie du Secteur, voire dans un autre Secteur. »
Zac digéra lentement ces nouvelles informations, incapable de se défaire de l’impression d’être un campagnard. Au moins, l’employée s’était trompée sur son compte : elle l’admirait au lieu de le prendre de haut. Il s’était toujours douté que les prix seraient plus élevés dans les régions prospères du Multivers, comme ils l’avaient été sur Terre avant l’intégration. Mais il n’aurait jamais cru que l’écart serait aussi énorme.
Il eut presque envie de se gifler de ne pas avoir acheté une montagne de ressources avant de venir ici, mais il était trop tard pour regretter.
« Hum, dommage. J’espérais faire quelques bonnes affaires », dit Zac en haussant les épaules. « Enfin, ce n’est pas grave. »
« Je comprends, répondit Yilian avec un sourire complice. Vous n’êtes pas le premier jeune maître à avoir cette surprise. La Guilde des Portes spatiales peut vous emmener de l’autre côté du Secteur, où les prix représentent environ quarante pour cent de ceux d’ici. Mais, à vrai dire, il n’y a pas grand-chose d’intéressant là-bas, et il faudrait acheter de telles quantités pour compenser le transport et les droits d’importation… »
« Peut-être, si j’en ai le temps. Je songe à former une petite escouade d’aventuriers après cette épreuve. Après tout, il devrait y avoir des corps en abondance dans l’Ascension du Crépuscule. Voyons aussi vos ressources de progression », dit Zac, et le sourire de Yilian s’élargit encore.
Une heure plus tard, Zac quitta la boutique de pilules, guidé avec enthousiasme par Yilian jusqu’au bout, une montagne de ressources en plus dans son Sac cosmique. Au total, il avait dépensé plus de quatre-vingts Pièces de Nexus de rang D, dont la moitié pour lui-même et l’autre pour les Einherjar. La somme était vertigineuse et lui rappela brutalement à quel point il avait été pauvre avant son don.
Il avait acheté des milliers de pilules de progression de qualité standard, de quoi permettre à tous ses subordonnés de franchir d’une traite les premiers paliers de rang E. Zac avait aussi acheté dix lots de pilules d’amélioration raciale de qualité supérieure, ainsi que des dizaines de tonnes de composés bon marché destinés aux bains médicinaux. Les pilules étaient surtout pour ses élites restées chez lui, mais il pourrait aussi les utiliser lui-même si rien de mieux ne se présentait aux enchères dans quelques jours.
Ses compagnons étaient introuvables à sa sortie, mais la préposée spectrale le conduisit dans un petit jardin où Vilari savourait un encens de grande qualité. C’était sans doute un petit cadeau offert en remerciement après qu’il eut commencé à dépenser des sommes considérables dans leur établissement. La Mentaliste se leva en souriant à son arrivée, et ils partirent aussitôt.
« Je veux aussi regarder quelques armes de rechange aujourd’hui », dit Zac à Nala tandis qu’ils traversaient la brume qui dissimulait le plateau. Celle-ci se dirigea aussitôt vers un autre plateau.
« Au fait, tu peux m’expliquer les prix ? » demanda Zac à son guide alors qu’elle pilotait le vaisseau dans le vide. Nala tourna vers lui un regard perplexe.
« Le jeune maître quitte rarement le Clan et achète peu de choses lui-même. Les prix peuvent être difficiles à comprendre, surtout dans un Secteur étranger comme celui-ci », ajouta Vilari.
« Ah, je vois ! » Nala acquiesça aussitôt.
« Les prix se sont essentiellement standardisés au fil des longues ères, et ne varient vraiment qu’en cas de pénurie imprévue. Les articles sont généralement classés entre qualité inférieure et qualité supérieure. Une matière première de qualité inférieure coûte en général entre une et cinq Pièces de Nexus du rang correspondant par unité. Ainsi, un métal de rang E inférieur peut coûter cinq Pièces de Nexus de rang E le kilogramme, expliqua Nala. Les herbes, elles, peuvent coûter le même prix par tige. L’unité dépend de la nature de l’article. »
« Un produit transformé de rang équivalent coûte en général deux fois plus cher que ses composants bruts, auxquels s’ajoute une sorte de frais minimum, poursuivit Nala. La différence rémunère l’artisan et couvre les risques d’échec. »
Zac acquiesça, mais il était stupéfait intérieurement. L’écart entre le Port du Crépuscule et chez lui était vraiment énorme. Il se souvenait de s’être senti comme un magnat après avoir massacré des bêtes pendant quelques jours sur Terre, lorsqu’il avait gagné plus de cent millions de Pièces de Nexus grâce aux récompenses de chasse. Ici, cette somme ne lui aurait payé qu’une poignée de pilules de qualité inférieure.
Pas étonnant que la plupart des cultivateurs soient fauchés.
« Ensuite, c’est très simple. Les articles de qualité moyenne coûtent dix fois plus cher que ceux de qualité inférieure ; le même principe s’applique aux articles de haute qualité et de qualité supérieure. Une pilule de rang E supérieure coûte donc généralement mille fois plus cher qu’une pilule de rang E inférieur, soit entre cinq mille et dix mille Pièces de Nexus de rang E.
« Au-dessus, il y a les pilules de pseudo-rang D, le rang que le jeune maître utilise, j’imagine. Elles sont en partie fabriquées à partir de matériaux de rang D, mais restent consommables par les cultivateurs de rang E. Elles coûtent environ dix fois plus cher que les articles de rang E supérieur, mais les prix varient beaucoup plus », dit Nala.
« Pourquoi ? » demanda Vilari en voyant l’air ahuri de Zac.
« Certaines pilules de pseudo-rang D peuvent contenir deux pour cent de matériaux de rang D, et d’autres vingt pour cent, expliqua Nala. Les matériaux de rang supérieur sont généralement dangereux à absorber. Il faut donc un alchimiste bien plus compétent pour incorporer vingt pour cent de matériaux de rang D dans une pilule tout en la rendant assimilable par des guerriers de rang E. Ces alchimistes demandent naturellement des honoraires plus élevés. »
« Une pilule de pseudo-rang D peut donc coûter entre cinquante mille et cinq cent mille Pièces de Nexus de rang E. C’est pour ce genre d’articles qu’on risque le plus de se faire arnaquer : un produit ordinaire peut être vendu comme s’il regorgeait de matériaux coûteux. Évidemment, la Maison des pilules Karabas ne s’abaisserait pas à ça, expliqua Nala. Les rangs inférieurs sont pour la plupart standardisés, et les matières premières de pseudo-rang D n’existent pas. Elles sont soit de rang E, soit de rang D. »
« Autre chose ? » demanda Vilari.
« Euh… » Nala hésita, sans savoir quelles informations seraient pertinentes. « L’efficacité augmente à peu près du simple au double à chaque palier de qualité. Une pilule de qualité moyenne est donc deux fois plus efficace qu’une pilule de qualité inférieure, pour dix fois son prix. L’écart est naturellement bien plus marqué pour les pilules de pseudo-rang D. »
Zac acquiesça comme si tout cela allait de soi, mais, intérieurement, il pestait contre ces prix usuraires. Il venait de payer mille fois plus cher pour des articles qui n’étaient même pas dix fois plus efficaces que ceux de qualité inférieure ? Cela dit, une pilule de guérison huit fois plus efficace n’avait pas de prix lorsqu’elle faisait la différence entre la vie et la mort.
« En outre, ces tarifs ne concernent que les produits courants. Pour les trésors naturels uniques dont les effets ne peuvent être reproduits par des moyens moins coûteux, les prix peuvent atteindre des sommets. J’ai entendu dire que certains trésors uniques de rang E coûtaient autant que des pilules de rang D supérieur », poursuivit Nala, les yeux brillants d’envie. « Il y en aura sans doute quelques-uns aux grandes enchères avant l’Ascension du Crépuscule. »
Zac fit mentalement le calcul et put confirmer que les prix annoncés par Yilian étaient tout à fait raisonnables, à condition que les pilules soient à la hauteur de la réputation de la Maison des pilules Karabas. Il ne se sentait cependant plus comme un tyran financier, même si ses ressources restaient impressionnantes pour quelqu’un de son niveau. Il comprit aussi que cette injection de fonds ne le mènerait peut-être que jusqu’aux étapes intermédiaires de l’hégémonie, à peu près.
Mais c’était un souci pour plus tard, et tout n’était pas négatif. Les prix avaient augmenté, mais la valeur de tout ce qu’il trouverait dans l’Océan du Crépuscule augmenterait elle aussi. S’il parvenait à mettre la main sur quelques trésors suprêmes qu’on ne trouvait qu’une fois par siècle, il gagnerait assez pour rendre certains Hégémons verts de jalousie.
Le groupe finit par atterrir sur un autre disque. Trois heures plus tard, Zac ressortit de la boutique d’un clan de forgerons avec une petite montagne d’armes pour ses subordonnés. Il avait réussi à récupérer pas mal de butin lors de l’Incursion des morts-vivants, mais celui-ci ne convenait pas à tout le monde.
De plus, la forge appartenait aux Élémentaires du coin. Ils fournissaient aussi bien les morts-vivants que les vivants ; Zac put donc également acheter un équipement amélioré pour les Valkyries. Les nouvelles lances ne pouvaient évidemment pas rivaliser avec l’Esprit d’outil de Joanna, mais elles étaient d’une qualité exceptionnelle parmi les armes de rang E non spirituelles.
Les jours suivants se déroulèrent de la même façon, et Zac fit le plein de tout ce qui lui manquait, à lui ou à la Terre.
Il n’avait pas prévu d’acheter autant, mais le niveau du Port du Crépuscule dépassait de loin ses attentes, puisqu’il était relié à plusieurs véritables puissances de rang B. Il avait même dû acheter quelques Anneaux spatiaux, car celui qu’il avait reçu du prédécesseur de Vilari était plein à craquer. Il ne voulait pas non plus se promener avec dix Sacs cosmiques accrochés à sa ceinture : cela aurait ruiné son image de noble Draugr.
Zac suivit aussi le sage conseil de Calrin et fit des réserves d’énormes quantités de matériaux rares dans le Secteur Zecia. Il acheta par exemple cinquante mille Cristaux d’âme d’un seul coup, alors qu’ils coûtaient chacun dix mille Pièces de Nexus de rang E. La dépense était colossale, mais Zac savait qu’il pourrait probablement faire un bénéfice même à ce prix-là, s’il les revendait un jour chez lui.
Ses recherches sur les Cristaux d’âme lui révélèrent aussi quelque chose de tout à fait inattendu. Au Port du Crépuscule, les cristaux n’étaient en fait pas classés par rang : on les appelait simplement cristaux de Nexus ou cristaux accordés de qualité inférieure, moyenne, supérieure ou suprême. Les cristaux de qualité supérieure correspondaient aux cristaux de rang D du Secteur Zecia, et ceux de qualité inférieure aux cristaux de Nexus de rang F standard.
Les cristaux de Nexus de qualité inférieure ne coûtaient que deux fois plus cher au Port du Crépuscule que dans le Secteur Zecia, soit cent Pièces de Nexus chacun. Les cristaux de qualité moyenne coûtaient dix mille, et ceux de qualité supérieure une Pièce de Nexus de rang E. Au-dessus, il y avait les cristaux suprêmes, qui ne semblaient avoir aucun équivalent dans le Secteur Zecia.
Ils coûtaient mille Pièces de Nexus de rang E chacun et servaient surtout aux cultivateurs de rang E supérieur et à ceux à demi-pas. Les Hégémons en début de progression les utilisaient généralement aussi pour récupérer l’énergie dépensée, mais les cristaux employés par les Hégémons de rang supérieur n’étaient pas des cristaux de Nexus.
Ils utilisaient plutôt des cristaux appelés cristaux cosmiques, qui étaient manifestement des cristaux d’énergie naturelle bien supérieurs. Leur prix suivait la même échelle que celui des cristaux de Nexus, mais se calculait en Pièces de Nexus de rang D ou C. Toutefois, seuls les cristaux cosmiques de qualité inférieure et moyenne étaient en vente libre. Les deux qualités supérieures étaient destinées aux Monarques et constituaient en pratique des ressources stratégiques pour les plus grands clans.
Les cristaux cosmiques étaient probablement ce qu’on appelait des cristaux de Nexus de rang C dans le Secteur Zecia, mais Calrin ne parvenait même pas à s’en procurer de qualité inférieure là-bas. Il s’en trouvait peut-être parfois aux enchères sur des mondes de rang D, mais il était impossible d’en acheter dans les magasins.
Même Zac exploserait s’il tentait d’absorber l’énergie d’un cristal cosmique de qualité inférieure : il fallait posséder un Noyau de cultivateur et ses vastes réserves d’énergie. Mais il en acheta tout de même dix de qualité inférieure et un de qualité moyenne, bien qu’il ne pût pas encore les utiliser.
Il ignorait quand il pourrait y avoir directement accès à l’avenir ; autant en garder quelques-uns sous la main. Il acheta aussi une grande réserve de cristaux suprêmes, accordés ou non.
Au bout de cinq jours, le calme revint enfin. Nala semblait s’être habituée aux réserves de richesse stupéfiantes de Zac. Elle l’avait accompagné pour l’un de ses achats les plus modestes, mais sa visite dans une boutique d’encens avait à elle seule fait grimper l’addition à plus de cinquante mille Pièces de Nexus de rang E, ce qui avait failli la faire s’évanouir.
« Où allons-nous aujourd’hui, jeune maître ? » demanda Nala en venant chercher Zac et Vilari le sixième jour.
« Hum… » Zac réfléchit. « J’ai acheté presque tout ce qu’il me faut pour le moment. Je suppose qu’il est temps d’aller voir les Archives occultes. »