Chapitre 688
« Ils ont sondé nos âmes avec une sorte de trésor », marmonna Vilari quelques instants après que le trio eut quitté le balcon. « Je n’ai pas réussi à m’en protéger. »
« Vraiment ? s’exclama Zac. Je n’ai rien remarqué. »
« L’âme du jeune maître est puissante, mais vous n’êtes pas un cultivateur de l’âme », dit Vilari avec un léger sourire.
« Que penses-tu de la situation ? demanda Zac. »
« Son âme est restée stable tout du long. Je pense qu’elle a été plutôt sincère, répondit lentement Vilari. Le grand était menaçant, mais c’est du petit qu’il faudra se méfier. J’ai senti son âme s’agiter violemment chaque fois que tu manquais de respect au Draugr. »
« Quel sacré bazar, soupira Zac. Enfin, inutile de rester ici. Tu te sens mieux ? »
« Beaucoup mieux, merci », acquiesça Vilari.
« Très bien, allons-y », grogna Zac en se levant. « L’endroit où Catheya nous loge n’a pas l’air mal. »
Quelques instants plus tard, ils quittèrent l’incensaire et trouvèrent Nala qui les attendait dehors, l’air abattu. Zac devait réfléchir à la suite ; il demanda donc à Nala de les conduire à l’hôtel haut de gamme, situé sur un disque en partie propriété du Clan Sharva’Zi. Inutile d’éviter l’endroit maintenant qu’on l’avait déjà repéré. Et c’était bel et bien un établissement luxueux.
L’hôtel était en réalité une immense forêt, dont chaque chambre était un manoir entouré de nature sauvage. Mais ce n’étaient pas les bois mortels et lugubres, presque hantés, de la Zone morte sur Terre : on y trouvait de magnifiques arbres aux feuilles argentées et aux troncs blancs. Des buissons de couleurs similaires formaient une partie du sous-bois, et ils portaient ce qui ressemblait à des pommes de pin métalliques, qui tintaient comme des carillons lorsque le vent les faisait frémir.
Ils n’eurent pas à traverser la forêt à pied : un employé leur remit plutôt des jetons de téléportation uniques qui les conduisirent sur une petite place, devant la cour fortifiée menant à son manoir. Zac renvoya l’employé après lui avoir fait donner un jeton à Nala. Il congédia également cette dernière, mais lui demanda de revenir dans douze heures. Puis il entra dans le manoir avec Vilari.
L’apparition soudaine de Catheya l’avait pris un peu au dépourvu, même s’il s’était préparé à cette éventualité. Il avait dû prendre certaines décisions à la hâte, mais estimait que les choses s’étaient bien déroulées. L’accord qu’elle lui avait proposé était tout à fait équitable, à sa connaissance. En échange de la méthode et du chemin permettant de repousser les contraintes de l’Océan du Crépuscule, le groupe de Catheya recevrait les trois premières Perles de Vie-Mort qu’ils trouveraient.
Après les trois premières, le groupe tirerait au sort, puis se répartirait les perles suivantes. En outre, il compterait huit membres au maximum. Comme il fallait en récolter jusqu’à cent, et qu’elles poussaient généralement dans la même zone, d’après Catheya, Zac pourrait mettre la main sur plus de dix Perles de Vie-Mort. Ce genre d’objet perdait généralement son efficacité au bout de quelques utilisations ; cela devrait donc largement lui suffire.
Malgré tout, la mission impliquait de voyager des mois durant avec Catheya et des inconnus. Il risquait non seulement d’être trahi, mais aussi de voir sa véritable identité révélée. Catheya n’avait apparemment rien découvert lors de leur rencontre, mais cela ne signifiait pas qu’elle avait cru son histoire sans réserve.
Heureusement, ils n’étaient parvenus qu’à un accord verbal. Zac n’aurait à signer un contrat en bonne et due forme qu’avant de recevoir la compétence VIP.
D’ici là, il devait établir son plan. L’un des principaux objectifs de ce voyage était de trouver des méthodes de base et des trésors pour lui-même et les Einherjar. Le deuxième était de saisir des occasions de se renforcer. Le retour de Leandra lui avait rappelé à quel point il était faible, et la visite de cette métropole magique n’avait fait que confirmer ce constat.
Mais accompagner Catheya dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule… C’était peut-être aller plus loin qu’il ne l’avait prévu. Le danger y était indéniablement élevé, mais le risque d’être démasqué pesait encore plus lourd sur ses épaules. Y aller seul serait sans doute bien plus sûr : s’il trouvait l’épreuve trop difficile, il pourrait rester près de l’entrée.
Cependant, Zac ne tarda pas à se décider. S’il était parti, c’était pour devenir plus fort, et ces perles semblaient presque faites sur mesure pour faire passer au moins deux de ses Fragments du Dao au niveau supérieur. Avec sa constitution singulière, progresser dans le Dao lui demanderait des trésors toujours plus rares. Il ne pouvait donc pas reculer quand une occasion se présentait.
Pour autant, foncer sans réfléchir était exclu. Il restait deux mois avant le début de l’Ascension du Crépuscule, et il devait en tirer le meilleur parti. Heureusement, Catheya lui avait réservé une place, ce qui lui permettait d’éviter les épreuves de qualification, qui semblaient être une énorme perte de temps. Un rapide coup d’œil au cristal fourni par Nala lui avait appris en quoi elles consistaient.
Dans un endroit pareil, les cultivateurs de rang E ne manquaient pas. En fait, ils se comptaient par milliards. Les qualifications duraient cent manches, durant lesquelles on affrontait des guerriers tirés au hasard ; chaque victoire rapportait un point. Au bout du compte, les dix millions de personnes ayant obtenu le plus de points pourraient participer à l’Ascension du Crépuscule, aux côtés du million de guerriers déjà qualifiés d’office.
Chaque guerrier livrait cinq combats par jour, avec un jour de repos entre chaque journée de combat. Il lui faudrait donc quarante jours rien que pour décrocher une place. Il n’avait pas le temps : il devait plutôt se concentrer sur sa cultivation.
La question était de savoir ce qu’il ferait de Vilari.
« L’Ascension du Crépuscule t’intéresse ? demanda Zac en se tournant vers sa suivante, qui était restée silencieuse pendant qu’il réfléchissait. »
« Non, répondit Vilari après un moment. Il faudrait que je perce d’ici deux mois, et le délai est tout simplement trop court. Je ne suis pas prête à compromettre mes fondations pour cette épreuve, et je crains de te ralentir même si j’évolue. »
« Très bien », acquiesça Zac. « Mais si tu restes ici après mon départ… »
« Et si tu me renvoyais avant d’entrer dans l’épreuve ? Je pourrais rapporter à Port Atwood les objets que tu auras obtenus, proposa Vilari. J’aurais ainsi le temps de consolider mes fondations avant ton retour. »
« Ça me va », approuva Zac. Ils passèrent ensuite en revue tout ce qu’ils avaient rencontré jusqu’alors et préparèrent un plan pour les deux mois à venir.
Il avait peut-être décidé de s’attacher au char de Catheya, mais la protection qu’elle lui offrait lui permettrait aussi d’agir avec moins de retenue dans les mois qui suivaient. C’était une occasion exceptionnelle pour lui et Port Atwood. Ses poches débordaient d’argent, et il y avait tant de choses à acheter. Chez lui, il n’avait accès à aucun endroit aussi prospère que le Port du Crépuscule. À vrai dire, il ne savait même pas si un lieu pareil existait.
Après avoir passé dix jours avec Joanna, Vilari comprenait bien mieux non seulement ses forces mortes-vivantes, mais aussi ses forces vivantes. Elle l’aida à dresser une liste d’achats, puis Zac se mit à étudier avec plus d’attention le document d’information sur l’Océan du Crépuscule.
Il avait été désavantagé lors des négociations, car il ne comprenait pas vraiment tous les détails de l’Ascension du Crépuscule. Il devait combler cette lacune avant de revoir Catheya.
Après avoir lu le document deux fois en entier, il conclut que Catheya lui avait essentiellement dit la vérité. Les Perles de Vie-Mort étaient des trésors de grande qualité de l’Océan du Crépuscule, bien documentés et aussi rares qu’elle l’avait prétendu, voire davantage. D’après le document, les trouver dépendait en grande partie de la chance.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que Catheya mentait au sujet de son plan. L’Océan du Crépuscule existait depuis des millions d’années et s’ouvrait environ une fois tous les mille ans. Les anciennes factions avaient donc envoyé leurs membres dans le Royaume mystique des milliers de fois. Impossible qu’elles n’aient pas découvert des méthodes secrètes absentes des documents publics.
Zac avait également compris pourquoi Catheya voulait s’assurer son aide. Il avait confiance en sa force, mais il était suspect qu’elle soit prête à dépenser autant de ressources simplement pour qu’il rejoigne son groupe. Son lien avec son Ancêtre y était certainement pour quelque chose, mais Zac avait découvert qu’il possédait des atouts particuliers dans le Royaume mystique.
Catheya avait mentionné une formation destinée à affaiblir la pression omniprésente dans l’Océan du Crépuscule, mais elle n’avait pas entièrement expliqué à quel point celle-ci constituait un handicap. Elle avait laissé entendre que les gens ne s’aventuraient pas dans les profondeurs uniquement parce qu’ils risquaient d’y croiser des ennemis. Or, ce n’était pas du tout le cas.
La plupart des gens ne survivraient tout simplement pas dans les profondeurs du Royaume mystique.
Au lieu d’une contrainte, il serait plus juste de parler d’un poison : l’énergie envahissante empoisonnait les morts-vivants avec les composantes liées à la vie présentes dans l’atmosphère, et les vivants avec celles liées à la mort. Chacun parvenait à filtrer les éléments indésirables dans une certaine mesure, mais l’environnement les affaiblissait malgré tout.
Heureusement, il existait plusieurs moyens de contrer cet effet. D’abord, des pilules aidaient à filtrer l’Énergie du Crépuscule. Il y avait aussi des formations et certaines compétences capables de l’affaiblir. Mais, au bout du compte, c’était son propre corps qui déterminait jusqu’où l’on pouvait descendre. L’Océan du Crépuscule était un Royaume mystique contrôlé par le Système ; il avait donc probablement été modifié pour produire ses effets actuels.
Plus le niveau était élevé, plus l’Énergie du Crépuscule cherchait à s’enfoncer dans le corps, transformant en gros toute l’expérience en une épreuve basée sur le niveau. Les gens aux accomplissements supérieurs iraient donc plus loin. Mieux encore, la force de l’âme jouait aussi un rôle. Cela ne signifiait pas pour autant que tous les Mentalistes avaient un avantage, car leur corps était généralement plus faible que celui des cultivateurs ordinaires et résistait donc moins bien à la corrosion de l’Océan du Crépuscule.
Mais Zac était sans doute le candidat idéal pour eux. Il n’en était pas certain, mais avec son Efficacité élevée et son âme anormalement puissante, il devrait compter parmi ceux qui résistaient le mieux au poison. Et, en même temps, il n’était pas assez puissant pour qu’ils le croient capable de tous les éliminer.
Ce que Catheya ignorait, c’était que Zac se trouvait probablement dans une situation encore plus avantageuse qu’elle ne le pensait. Les énergies troubles et entremêlées de l’Océan du Crépuscule constituaient peut-être un poison gênant pour elle, mais, pour lui, elles n’étaient que de la nourriture pour son[Cœur du Vide]. De plus, si les énergies accumulées accordées à la Vie devenaient trop abondantes, il pourrait simplement changer de race. C’était comme s’il pénétrait dans le Royaume mystique avec des codes de triche.
Il y avait toutefois un seul bémol : cet avantage était moins marqué face à d’autres élites capables de résister à ces effets presque aussi bien que lui. Les élites du genre de celles que Catheya avait évoquées, dotées de Branches du Dao et d’une Efficacité élevée, resteraient donc une menace sérieuse.
Malgré tout, ce risque ne suffisait pas à tempérer l’enthousiasme de Zac. Les Perles de Vie-Mort n’étaient qu’une parmi les innombrables richesses qui attendaient dans l’Océan du Crépuscule. Il le regretterait à coup sûr s’il n’y allait pas. Le lendemain, il partit donc avec Vilari, débordant d’ardeur.
« Quelle est la meilleure Maison des pilules de l’endroit ? demanda-t-il aussitôt lorsqu’ils trouvèrent Nala qui les attendait déjà devant leur cour. »
« Le Clan Karabas, répondit Nala sans hésiter. Ce n’est qu’une faction locale de Spectres, mais la rumeur veut qu’elle soit soutenue par un Clan Eidolon Impérial. Son héritage dans le Dao de l’Alchimie est extrêmement riche, et ses produits sont peu toxiques. »
« Hm », acquiesça Zac. « Conduis-moi là-bas. »
Il n’était pas vraiment pressé d’acheter des pilules ou d’autres produits de première nécessité, mais il voulait remplir ses trésors spatiaux des objets indispensables aussi vite que possible. On ne savait jamais si le maître de Catheya ou l’un de ses anciens n’allait pas apparaître soudainement et le forcer à activer son bracelet de fuite sur-le-champ.
Le voyage dura trois heures, malgré les manipulations spatiales qui longeaient les Fleuves du Crépuscule, mais ils finirent par atteindre une plateforme accordée à la Mort, bien placée par rapport à l’Océan du Crépuscule. Celle-ci était enveloppée d’une brume épaisse, qui empêchait de deviner ce qu’elle abritait.
Le mur de miasmes était plutôt peu accueillant, mais Zac fit simplement signe à Nala de le traverser sans ralentir. Une vaste métropole apparut bientôt de l’autre côté. Des dizaines de milliers de tours cristallines couvraient la surface et lui rappelèrent les piliers d’onyx qui entouraient le Fragment de l’Oubli pendant la chasse.
Les fantômes préféraient-ils donc vivre dans ce genre de cristaux plutôt que dans de vraies maisons ?
Un bâtiment se distinguait toutefois : un complexe large de vingt kilomètres, entouré de nuages médicinaux plutôt que d’une brume de miasmes.
« Je ne peux pas entrer ici, jeune maître. Je vais vous attendre dehors », dit Nala en atterrissant. « Cette fois, je pense que la suivante du jeune maître… »
« Ça ira, restez ici tous les deux », acquiesça Zac en descendant du petit vaisseau. Une aura dense et mortelle se mit à tourbillonner autour de lui.
C’était exactement comme Catheya et son suivant Titan : ils laissaient filtrer une infime partie de leur aura pour prouver en quelque sorte leur statut. La plupart des gens pouvaient en déduire toutes sortes de choses, et surtout mesurer à quel point elle était condensée.
Par exemple, les auras de Cethaya et de son suivant étaient presque aussi puissantes l’une que l’autre, mais celle de Catheya était beaucoup plus condensée. Cela signifiait qu’elle avait un niveau inférieur à celui de son suivant, mais la même force de combat. Qu’est-ce que cela révélait ? Qu’elle était une élite, qu’elle bénéficiait de puissants appuis. Il était assez facile de masquer ce phénomène, mais très difficile de l’imiter.
Catheya dégageait clairement l’aura d’une élite, mais même celle du rejeton Draugr était bien moins condensée que celle de Zac lorsqu’il ne la masquait pas. On aurait presque dit que l’espace autour de lui se solidifiait avec son Dao quand il descendit du vaisseau. Derrière lui, Nala laissa échapper un hoquet audible. Une seconde plus tard, il apparut devant une immense arche, où un fantôme l’attendait déjà.
Elle ressemblait à une belle Revenante, avec une forme bien plus tangible et définie que celle de Triv ou des autres fantômes apparus sur Terre.
« Le jeune maître possède-t-il un jeton d’adhérent ? demanda le fantôme. »
« Je viens d’arriver dans ce secteur », répondit Zac en secouant légèrement la tête, s’efforçant d’imiter l’aura de quelqu’un issu d’une famille prestigieuse.
« Bien sûr », sourit l’employée tandis qu’un jeton de cristal noir apparaissait de nulle part. « Veuillez accepter ce jeton. Il facilitera vos achats à l’avenir, jeune maître. »
Zac acquiesça et prit le jeton avant d’entrer dans le luxueux complexe, qui surpassait même le Colisée de la Grande Hache. Il venait ainsi de devenir un client VIP, rien qu’en montrant son visage. Il avait parcouru du chemin depuis l’époque où il devait se frayer de force un passage par l’entrée des gens du commun, à la Maison des pilules Zethaya.
Zac fut accueilli par une employée enthousiaste, qui le conduisit aussitôt dans un salon privé. Beaucoup de morts-vivants déambulaient entre les présentoirs ou parcouraient l’inventaire du magasin, consigné sur des cristaux, mais être un Draugr de sang pur avait clairement ses avantages.
« Je m’appelle Yilian. Que puis-je faire pour vous aujourd’hui, jeune maître ? demanda l’employée, une autre spectrale à l’apparence d’humanoïde aux allures d’elfe, en tendant à Zac l’un des cristaux d’inventaire. »
« Je participe à l’Ascension du Crépuscule et je voulais savoir si votre boutique proposait des objets qui pourraient m’être utiles », répondit Zac.
« Notre stock ne peut assurément pas rivaliser avec celui des grands établissements des Terres du Cœur, mais il est comparable à celui des établissements de gamme intermédiaire d’un Royaume, avec des pilules et des composés allant jusqu’au rang D supérieur, grâce au soutien d’un certain mécène », expliqua Yilian avec un sourire empreint de fierté.
Zac hocha légèrement la tête, un peu surpris. Affirmer qu’on disposait d’un stock comparable à celui d’une Maison des pilules de gamme intermédiaire d’un Royaume de rang B était une sacrée déclaration pour une boutique située dans un secteur aussi éloigné. Zac avait déjà demandé à Nala de vérifier : le Secteur Zervereth, où se trouvait le Port du Crépuscule, n’était que de rang C. Il semblait bien plus puissant que le Secteur Zecia, mais ce n’était finalement qu’un secteur frontalier un peu plus animé.
Zac doutait que le Clan Zethaya ose se vanter de rivaliser avec les boutiques d’un Empire humain de rang B. Il examina donc le cristal d’inventaire avec encore plus d’enthousiasme. Bien sûr, il s’efforça de garder son calme en parcourant les interminables rangées de produits.
« Vous pourriez peut-être me conseiller, finit par dire Zac après quelques minutes. J’emmène quelques suivants ; il me faudrait donc quelques lots de pilules de soin, de réparation de l’âme et pour soldats, et peut-être aussi des pilules de frénésie. De la meilleure qualité, bien sûr. »
Zac n’emmenait évidemment aucun suivant. Mais un Draugr de sang pur, célèbre et issu d’un véritable Royaume, aurait-il besoin d’acheter ses pilules dans une boutique locale ? Son clan ne les lui fournirait-il pas ? Il inventa donc cette histoire de suivants. De toute façon, il lui fallait une grande quantité de pilules, car rien ne garantissait qu’il pourrait encore acheter des objets pour son côté mort-vivant après avoir quitté le Port du Crépuscule.
« L’Ascension du Crépuscule est un événement contrôlé par les Cieux, et les pilules autorisées pour l’Ascension de rang E ne peuvent dépasser le quasi-rang D, expliqua l’employée. Notre meilleure gamme s’appelle la série Aube. Elle existe en pilules de rang E supérieur et de quasi-rang D. Elle comprend tout ce qu’il vous faut, à l’exception des pilules de frénésie. Nous proposons actuellement des lots spéciaux à prix réduit, si cela vous intéresse, jeune maître. »
Zac fixa l’employée d’un air absent pendant quelques secondes, tentant de dissimuler sa confusion. Quasi-rang D ? Mais qu’est-ce que c’était que ça ?