Chapitre 687
Des carillons exquis dansaient dans l’air et résonnaient des échos du Grand Dao tandis que Va Tapek pénétrait dans la vaste salle qui faisait aussi office de belvédère. Dès son premier pas à l’intérieur, une bouffée d’air frais, chargée d’arômes médicinaux, l’accueillit. Va balaya brièvement la salle du regard : quatre braseros perpétuels brûlaient, chacun dégageant une fumée d’une couleur différente.
Va Tapek inspira profondément et sentit ses cellules s’ouvrir, avides d’absorber l’énergie médicinale et spirituelle dense qui imprégnait l’air. Racine de sang ylavienne, gelosan, ossements séchés de Dominateurs abyssaux… Et ce n’était là qu’une poignée des dizaines de matériaux précieux transformés en encens pour une salle vide.
Bien sûr, des matériaux de ce genre ne suffiraient pas à améliorer la cultivation d’un Monarque avancé comme lui, mais la plupart des guerriers de rang E exploseraient après en avoir simplement respiré une bouffée. Même s’ils survivaient, ils deviendraient probablement fous, l’esprit brisé par les marques du Dao extrêmement denses dissimulées dans le parfum.
« Je suis jaloux. Je savais que devenir comte rapportait gros, mais je ne pensais pas à ce point », ricana Va en observant le brasero le plus proche. « Tu brûles une montagne de Pièces de Nexus à chaque seconde, alors que tu n’es ici qu’en projection spectrale. Tu n’as pas de disciples ou de descendants à qui faire dilapider tous ces trésors ? »
« Eh bien, il faut que je sauve les apparences », répondit un rire masculin qui résonna dans la salle tandis qu’un cultivateur se matérialisait sur un tapis, près de l’immense baie vitrée qui s’élevait du sol au plafond, de l’autre côté de la pièce. « Et puis, le Clan Sharva’Zi ne t’a pas mal traité ces dernières années. Viens, assieds-toi. »
Va Tapek se contenta de lever les yeux au ciel et se téléporta à l’autre bout de la salle. Son déplacement fit apparaître une série de runes abstruses parmi les nuages médicinaux. Il se tourna vers son bienfaiteur — ou plutôt, sa projection. Va Tapek lui-même ignorait si son véritable corps existait encore.
La projection ressemblait pourtant beaucoup à son vieil ami, tel que Va Tapek se le rappelait. Des traits ciselés, qui exprimaient une détermination et une conviction inébranlables. Sa robe ample laissait voir un torse puissamment musclé et couvert de cicatrices ; il était assis comme à son habitude, sans la moindre retenue. Il dégageait toujours cette même aura arrogante, quoique légèrement solitaire, d’un cultivateur errant au sommet de sa puissance, qui s’y était hissé après d’innombrables affrontements sanglants.
Mais quelques différences étaient également visibles.
La plus frappante était sa peau, qui avait pris une légère teinte verdâtre, comme de l’or mêlé de noir. En y regardant de plus près, on distinguait en réalité deux séries de runes infimes qui la recouvraient, chacune plus petite qu’un point. L’un des motifs renfermait les secrets de la Mort, tandis que l’autre semblait parler au cœur même de la Vie.
Les yeux aigue-marine de Va Tapek se tournèrent vers l’astre qui occupait presque toute la vue offerte par les immenses fenêtres devant eux : l’Océan du Crépuscule. Peu à peu, ils ne faisaient plus qu’un.
« Si tu voulais renoncer à tes origines humaines, pourquoi ne pas simplement nous rejoindre ? Je suis sûr qu’on pourrait te trouver une Terre bénie où t’éveiller, sans que tu aies à renier ton passé », dit Va Tapek en s’asseyant.
« Bah, qu’est-ce qu’il y a de bien à être mort-vivant ? » ricana l’homme. « Et puis, si je faisais ça, comment pourrais-je mener mon plan à bien ? À ce propos, comment ça s’est passé ? »
« Ça m’a pris un peu de temps, mais je l’ai trouvé. Le Secteur Zecia a un peu changé depuis que tu as caché cette chose », répondit Va Tapek en sortant une boîte de son anneau spatial.
« Parfait ! » s’exclama l’homme, les yeux brillants. « Je craignais qu’elle ait réussi à s’échapper après toutes ces années. Personne ne t’a repéré ? »
« Je ne pense pas », répondit Va Tapek en secouant la tête. « J’ai dû me présenter auprès de la Province locale, mais j’ai prétendu avoir eu une épiphanie pour éviter de me retrouver mêlé à leurs affaires. J’y ai laissé un clone en retraite, pendant que mon corps principal cherchait l’objet. Au fait, la situation commence à chauffer là-bas. »
« J’en ai entendu parler. Qui aurait cru que quelqu’un invoquerait la Stèle du Conflit dans un secteur frontalier ? » rit l’homme. « Ce n’est pas grave. Un peu de sang versé fera le tri et aidera à purifier les héritages. As-tu trouvé quelqu’un pour m’aider à marquer la ligne tellurique ? »
« Hum », se contenta de répondre Va Tapek en sortant une bouteille d’alcool. « C’est fait. »
« Ah ? Tu en es sûr ? Où as-tu trouvé cette aide ? » demanda l’homme avec intérêt.
« C’est ma disciple. Elle a déjà deux suivants convenables et elle est en train d’en recruter quelques autres », répondit Va Tapek, un sourire indulgent aux lèvres.
« Ta disciple ? Ce n’est pas une Impériale ? Elle ira vraiment jusqu’au bout ? » demanda l’homme en fronçant les sourcils tandis que l’immense anomalie au-dehors tremblait.
« Elle ignore la raison pour laquelle je l’ai envoyée. Elle croit accomplir une mission pour les factions des morts-vivants. Tu n’as qu’à lui indiquer le chemin à suivre », expliqua Va Tapek. « J’apprécierais que tu lui en choisisses un qui soit moins périlleux, cela dit. »
« Bien sûr. Mais il y aura tout de même des dangers, et pas seulement du côté des autochtones », répondit l’homme en lui lançant un regard appuyé. « Tu connais ma situation : je ne peux pas intervenir comme je le voudrais. Rien que créer ces chemins et révéler l’emplacement des trésors, c’est déjà pousser les choses un peu loin. »
Connaître ta situation ? songea Va Tapek, quelque peu exaspéré. Comment le pourrais-je ? Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui ait fait ce que tu as fait, ou ce que tu t’apprêtes à faire.
« Ça ira. La petite Catheya est un peu trop insouciante ces derniers temps. Elle doit prendre des risques si elle veut atteindre l’étape suivante », soupira Va Tapek. « Et puis, c’est toi qui es vraiment en danger. Ton plan est fou, même pour toi. Les clans locaux et les empires essaieront tous de t’arrêter. D’autres tenteront de profiter de l’occasion. »
« C’est ce qui rend les choses si passionnantes », rit l’homme avant de lui adresser un regard impénétrable. « Et toi ? Tu as des doutes de dernière minute ? »
« Toujours », ricana Va Tapek en se relevant. « Mais ça en vaut la peine. Où un étranger comme moi pourrait-il assister à quelqu’un défendant son Dao tout en posant la première pierre de l’éternité ? »
Il contempla une nouvelle fois l’anomalie céleste au loin et ne put retenir un sourire enthousiaste. De tels événements chaotiques étaient rares. Ceux qui y survivraient en tireraient forcément quelque chose.
« Et puis, la frontière commence à devenir un peu ennuyeuse. Peut-être que le retour de l’Asura du Crépuscule va secouer un peu les choses. »
Un rire tonitruant résonna dans la salle tandis que Va Tapek s’en allait.
« On peut lui faire confiance ? » demanda Qirai en fronçant les sourcils tandis qu’ils pénétraient dans les quartiers privés des Archives occultes. « Il y a quelque chose qui cloche chez lui. »
« Qu’en penses-tu, Varo ? » demanda Catheya en souriant à son assistant.
« Il est dangereux… Très dangereux », répondit Varo après un instant de réflexion. « Mais tant que nos intérêts convergent, ça devrait aller. Si on veut le tuer… il faudra y aller à fond, sans hésiter. »
« Ce type ? Dangereux ? » ricana Qirai. « C’est un sang pur, mais son aura n’avait rien de spécial. Un seul coup et il est fini. »
« Espérons que nous n’en arriverons pas là. L’Océan du Crépuscule est assez vaste pour que tout le monde puisse s’y abreuver à satiété », rit Catheya, même si, au fond, elle trouvait l’évaluation de Varo plus juste.
Le groupe rejoignit bientôt sa cour privée, où Varo activa plusieurs mesures de protection. Sa branche contrôlait peut-être les intérêts du Port du Crépuscule, mais il y avait forcément des espions dans le lot. Personne n’aurait cru qu’un lieu situé dans un secteur frontalier serait aussi lucratif, au point de rivaliser avec certaines des affaires les plus importantes de leur clan, dans leur patrie.
Des regards avides convoitaient sans aucun doute leurs richesses, et Catheya ne pouvait pas se permettre le moindre incident. Ses résultats dans la Tour de l’Éternité devraient la faire passer, au sein du clan, du statut de talent de deuxième ordre à celui de talent de premier ordre, peut-être même dès son retour.
Mais elle n’avait pas encore accompli assez pour asseoir son statut de talent à cultiver. Elle pensait que ses résultats lors de l’Ascension du Crépuscule pourraient lui ouvrir les portes du meilleur traitement réservé aux jeunes Draugr.
Et ce mystérieux Draugr pourrait même être la clé qui lui permettrait de devenir un Élu du Ciel, quelqu’un que l’Empire soutiendrait de tout cœur. Elle ne savait pas expliquer pourquoi, mais elle faisait confiance à son instinct.
« C’est étrange », marmonna Catheya.
« Il ressemblait à Zac Piker, mais sans être tout à fait comme lui », dit Varo, comprenant parfaitement ce que pensait sa maîtresse.
« Exactement », approuva Catheya.
« C’était un humain déguisé ? » demanda Qirai avec curiosité. « Je n’ai rien remarqué. »
« C’est possible », répondit Catheya en hochant pensivement la tête. « Je n’ai rien senti d’anormal dans sa lignée, et imiter un Draugr n’a rien de facile. Mais certains détails éveillent les soupçons. Son odeur, aussi, n’est pas la bonne. Zac Piker était un humain de sang pur qui portait l’odeur du Draug, tandis qu’Arcaz est un Draugr dont émane encore une puanteur d’humanité. »
« Toi et tes histoires d’odeurs », marmonna Qirai. « C’était peut-être cet Asura déviant, un Draugr déguisé en humain ? Son petit domestique était très joli, à sa manière abîmée. C’est peut-être pour ça qu’il a demandé de jeunes femmes ? »
« Mon nez se trompe rarement », répondit Catheya. « Et Zac Piker n’était certainement pas un mort-vivant. Ses compétences, son Dao et son énergie débordaient de vie. Il se tuerait à garder ce genre d’énergie dans son corps. Enfin, nous savons où il vit, maintenant. Je demanderai à maître de le sonder pour en avoir le cœur net. »
« L’important, c’est de savoir s’il peut nous aider à accomplir la mission de maître. Arcaz a clairement cultivé son âme, et il semble avoir les multiplicateurs d’un cultivateur de deuxième graine au sommet, voire d’un cultivateur de première graine. Tu as vu la liste des critères que maître m’a donnée. Après trois mois de recherches, c’est le quatrième candidat à tous les remplir, et de loin le plus prometteur. »
« Et pour ce qu’il demande… » avança Varo.
« Accorde-lui tout », dit Catheya d’un geste désinvolte. « Ça me coûtera une bonne partie de mes points de contribution, mais si cette mission réussit, nos gains dépasseront largement la dépense. »
« Même s’il s’avère que c’est un Rêveur ? » demanda Qirai avec hésitation.
« Peu importe. Il pourrait être Zac Piker, un humain lié à mon Ancêtre. Ou bien Arcaz, un Draugr de sang pur accompagné d’un domestique marqué par le même type de destruction primordiale que Zac Piker a libéré dans la ville de base », répondit Catheya avec un sourire. « Dans les deux cas, c’est un investissement prometteur. Si la Matriarche revient un jour, je pense que ce lien pourrait suffire à changer notre destin. »
« Je m’occupe de tout », dit Varo en hochant la tête. Il se mit à envoyer quelques messages à l’aide d’un Cristal de communication.
« Que veux-tu faire des autres candidats ? » demanda Qirai.
« Deux autres devraient suffire si Arcaz est aussi utile que je le pense, mais mieux vaut en trouver trois », réfléchit Catheya. « Qu’en est-il des lettres que j’ai envoyées ? »
« Ravan a accepté. Quelques-uns se sont montrés intéressés, mais la plupart n’ont pris aucun engagement clair. Ils semblent attendre de meilleures conditions. Troker a décliné », répondit Varo.
« Quoi ? Pourquoi ? » demanda Catheya en fronçant les sourcils.
Troker était son premier choix pour rejoindre le groupe, jusqu’à l’arrivée d’Arcaz. C’était un puissant mentaliste, et ils avaient déjà travaillé ensemble lors de sa dernière visite. Il avait de grandes capacités de reconnaissance, et sa Compétence de domaine spirituelle pouvait atténuer les effets de la suppression exercée par l’Énergie du Crépuscule.
« Quelqu’un du Clan éternel l’a engagé comme guide », répondit Varo. « Ils semblent avoir convenu de l’emmener ensuite dans les Terres du Cœur. Avec nos ressources actuelles, nous ne pouvons pas rivaliser avec leur offre. »
« Ah, ces suceurs de sang sont là ? » s’exclama Catheya, stupéfaite. « Je croyais que la plupart d’entre eux étaient occupés à guerroyer contre la Sangha bouddhique, de l’autre côté, près du Fleuve cosmique ! »
Le Clan éternel comptait peu de membres — à peine quelques pour cent de la population des Draugr — mais il cultivait chacun d’entre eux avec un dévouement absolu. Le niveau moyen de ses jeunes était le deuxième palier, et il comptait bien plus de talents suprêmes que la plupart des clans Draugr.
On n’y pouvait pas grand-chose. Pour une raison inconnue, leurs ancêtres avaient besoin de moins de la moitié des ressources de cultivation nécessaires à ceux des Draugr, ce qui leur permettait de constituer d’immenses réserves à consacrer à leur jeunesse. Ces suceurs de sang protégeaient jalousement le secret de cet avantage, au grand dam des autres Races divines.
« Il paraît qu’une de leurs branches est retournée dans les Terres du Cœur pour assister à une réunion de famille et qu’elle a appris que l’Océan du Crépuscule s’ouvrait. Quelques jeunes ont décidé de venir faire un petit tour avant de repartir », expliqua Varo.
« Mon œil ! » ricana Qirai, furieux. « Ces salauds rusés ne feraient jamais quelque chose juste pour s’amuser. »
« D’autres nouvelles nous sont parvenues », ajouta Varo. « On parle de l’arrivée d’Élus du Ciel du Temple radieux. Je n’ai trouvé aucun indice de mouvement du côté de l’Empire Havarok, mais si deux d’entre eux se mettent en marche… »
Catheya hocha la tête en soupirant. Si le Clan éternel venait, c’était qu’il préparait quelque chose. Le Clan éternel et les véritables factions de premier plan des Draugr ne s’étaient jamais intéressés à ce secteur reculé, ce qui avait permis à une famille de rang intermédiaire comme le Clan Sharva’Zi d’en récolter discrètement les fruits. Et maintenant, les grands pontes se succédaient pour participer à une épreuve dans un secteur frontalier ?
Dans quoi maître les avait-il entraînés ?
La gouttelette dérivait à travers les poches d’espace dissimulées. Elle ne se distinguait en rien, et même le plus audacieux des réseaux de détection n’y aurait rien décelé de particulier. Pourtant, elle avançait à une vitesse hallucinante, dépassant la plupart des Vaisseaux cosmiques de rang C en filant vers sa destination.
À l’intérieur se cachait un petit monde.
« Nous arriverons dans un mois, ce qui nous laisse largement le temps de nous préparer », dit l’intendant en remplissant à nouveau le gobelet de la jeune fille qui contemplait le cosmos défiler au-dehors.
« Quel endroit désolé. On dirait que les Cieux ont oublié ce coin misérable de l’espace. Quelqu’un peut vraiment atteindre l’Autarchie, ici ? » demanda Uona. « C’est seulement possible ? »
« Il ne faut pas écarter d’emblée ces petits secteurs frontaliers. Leur puissance moyenne et leurs héritages sont assez lamentables, mais avec suffisamment d’individus et de temps, des êtres terrifiants finiront par y naître. L’Autarque Bloodmoon, par exemple. »
« Seigneur Bloodmoon a pourtant bénéficié de l’aide de notre famille », objecta Uona.
« Lorsqu’il a rejoint notre famille en tant qu’ancien, il avait déjà posé ses fondations et confirmé son Dao. Il aurait sans doute atteint le même sommet sans nous ; cela lui aurait simplement pris quelques centaines de milliers d’années de plus », répondit le vieil homme avec un sourire. « Et puis, une famille ou une autre du Clan éternel aurait forcément fini par le recruter, vu ses talents. Nous avons simplement eu la chance de nouer les premiers liens avec lui. »
« Enfin, il y aura toujours des exceptions », marmonna Uona.
« C’est précisément une telle exception qui est apparue », dit le vieil homme. « On l’appelle aujourd’hui le Seigneur du Crépuscule, mais autrefois, il était connu sous le nom d’Asura du Crépuscule. »
« C’est ce type-là ? » s’exclama Uona, les yeux brillants. « Je croyais qu’il était mort. J’ai lu les rapports, et je n’arrive pas à croire que Seigneur du Crépuscule ait survécu à tout ça. Pour un Rêveur, il est plutôt impressionnant. Tuer un prince Havarok et même détruire l’un de leurs Royaumes immémoriaux ? C’est fou. »
« Il a dû être poussé au bord du gouffre, mais cela l’a mené à une rencontre fortuite. Il a découvert que le Royaume mystique vers lequel nous nous dirigeons était en réalité constitué de deux Daoroyaumes opposés qui avaient fusionné et survécu. Il a réussi, d’une manière ou d’une autre, à fusionner avec l’anomalie qui en a résulté, et a lentement accumulé son élan pour tracer les étapes menant à l’éternité », expliqua l’homme.
« C’est possible ? » demanda Uona, surprise.
« Tout est possible, mon enfant », répondit le vieil homme avec un sourire.
« On est vraiment obligés de s’en prendre à ce type et de lui voler sa chance ? C’est un peu minable », dit Uona, à contrecœur.
« Tu sais à quel point les occasions de tracer ces étapes sont rares », soupira le vieil homme. « Même les clans de premier plan doivent accumuler des ressources pendant des éons avant de pouvoir tenter leur chance. Alors, quand une occasion pareille se présente, on ne peut pas faire la fine bouche. Gagner un deuxième Autarque de notre sang, même s’il ne devient qu’un Autarque à une étape, élèverait notre branche à un tout autre niveau au sein du clan. »
« Enfin, tout ça, c’est le problème de grand-père Nether. Moi, j’ai juste à entrer dans cette épreuve et tuer quelques personnes, c’est ça ? »
« Oui, mais ne baisse pas ta garde. Tous ceux qui sont au courant essaient de garder l’information secrète, mais la vérité finit toujours par filtrer. Ce genre d’événement tourne toujours au bain de sang. Les autochtones des secteurs frontaliers ne devraient pas représenter une menace, mais les empires des vivants finiront forcément par intervenir. »