Chapitre 686
« Me dénoncer ? » Zac sourit, même s’il se sentait moins sûr de lui intérieurement.
Il avait déjà confirmé auprès de Triv que ne pas être affilié à l’Empire n’était pas un crime, mais ce n’était que le règlement officiel. Zac ne serait pas surpris que certains jusqu’au-boutistes de l’Empire veuillent éradiquer tous ceux qui ne prêtaient pas allégeance à leur Empereur-Dieu, le Primo.
Zac tenta de déterminer si Catheya était sérieuse ou si elle cherchait simplement à le sonder pour obtenir des informations, mais son sourire impénétrable ne lui apprit rien. Varo, son austère serviteur, ne lui fut pas plus utile : il affichait le même visage de bois que lorsqu’ils s’étaient rencontrés dans la ville de base. Seule la Titan montrait ouvertement son hostilité, mais Zac avait l’impression que cela tenait davantage à son caractère qu’à ses véritables sentiments.
On aurait dit qu’il allait devoir puiser un peu dans son Ogras intérieur. Et si ça ne marchait pas, il pourrait toujours détaler grâce à son talisman de fuite.
« Vous êtes sûre que c’est dans votre intérêt ? » Zac haussa les épaules d’un air détendu. « Vous êtes vraiment prête à devenir la pécheresse de votre clan ? En fait, je pense que vous deviendrez ma protectrice la plus acharnée. »
« Votre protectrice la plus acharnée ? La pécheresse de mon clan ? » Le sourire éclatant de Catheya s’élargit. « Quelle grandiloquence. Peut-être devrais-je simplement vous ramener au clan et laisser les anciens décider de votre sort ? Comme ça, je ne serai pas responsable des conséquences. »
« Vous ne trouvez pas étrange que j’aie osé venir seul dans cet endroit reculé, malgré mes origines compliquées ? » Zac soupira. « Je savais qu’utiliser votre jeton comportait des risques, alors j’ai pris mes propres précautions. S’il m’arrive quelque chose, à moi ou à Vilari, des missives compromettantes seront transmises à plusieurs clans et maisons de renseignement. »
« Des missives ? » répéta Catheya en haussant un sourcil.
« Des missives détaillant une liaison illicite entre une Aetherlord et un Autarque draugr des Terres du Cœur. Qui ont renoncé aux commandements par amour et pour suivre leur propre Voie sans limites », dit Zac en riant. « J’ignore si les actes de Dame Be’Zi peuvent être considérés comme illégaux, mais je suis sûr que ces faits pourraient être utilisés contre le Clan Sharva’Zi par des factions rivales. »
« Et vous seriez prêt à jeter mon ancêtre en pâture ? » Catheya renifla, tandis que la Titan fronçait les sourcils. « Vous n’avez pas peur de devenir un exilé ? »
« Elle projette une ombre si longue que je suis sûr qu’elle ne m’en voudrait pas d’utiliser son nom pour me protéger », répondit Zac en haussant les épaules.
La situation était tendue depuis l’arrivée de Catheya sur le balcon, mais on aurait dit que la température avait chuté de plus de vingt degrés tandis que le groupe restait plongé dans le silence. Zac jouait un coup calculé, fondé sur le peu qu’il savait de l’Empire des morts-vivants. À sa connaissance, tous suivaient la Voie du Ciel, et devenir un cultivateur hétérodoxe ne devait probablement pas se résumer à changer de voie.
Il pariait que Be’Zi avait réussi d’une manière ou d’une autre à rompre ses liens avec le Primo et l’Empire, ce qui lui avait permis de suivre sa propre voie.
« Bon, bon. Inutile de vous tendre autant pour une petite plaisanterie. Après tout, nous ne sommes pas tous amis ? » dit Catheya en poussant un soupir résigné, comme si elle essayait de divertir un public peu réceptif. « Nous avons des liens, c’est pour ça que j’ai donné le jeton à votre… frère cadet. »
« En fait, je crois que je comprends un peu mieux les choses maintenant », ajouta Catheya en jetant un regard appuyé aux marques sur le visage de Vilari.
Zac expira intérieurement, soulagé d’avoir franchi le premier obstacle. Il restait toutefois prêt à réagir à une embuscade, paré à invoquer une immense Sphère d’Annihilation à tout moment. L’énergie avait été épuisée lors de sa première réincarnation, mais il avait déjà accumulé une réserve respectable. Il était certain de pouvoir envoyer ces gens ad patres s’il le fallait.
« Eh bien, je suppose que je ne comprends pas l’humour des Impériaux », dit Zac en haussant les épaules. « Vous êtes venue chercher mon frère cadet. Pourquoi ? »
« Eh bien, c’était surtout par curiosité. J’ai entendu des choses intéressantes avant de quitter le Secteur Zecia », répondit Catheya en toussotant, ce qui fit pouffer la Titan. « Je suis aussi venue lui faire une proposition, si sa force répondait aux exigences. Mais je pense que vous conviendriez encore mieux. »
« Une proposition ? » Zac fronça les sourcils, mais comprit rapidement de quoi il retournait. « L’Ascension du Crépuscule ? »
« Exactement. Je cherche quelques membres compétents pour m’accompagner dans l’exploration de l’Océan du Crépuscule », expliqua Catheya. « Vous feriez parfaitement l’affaire. »
Zac fut un peu décontenancé par la rapidité avec laquelle Catheya était passée des menaces à une proposition de trêve, mais il retrouva vite ses esprits. Explorer l’Océan du Crépuscule était déjà dans ses projets, mais il n’avait pas prévu de faire équipe avec d’autres personnes. Surtout pas avec des gens susceptibles de le menacer.
« Pourquoi est-ce que j’accepterais ? » demanda Zac avec scepticisme.
« Tout d’abord, je peux vous obtenir une place grâce à mon clan, ce qui vous éviterait de participer à ce tournoi interminable pour en gagner une. Je pense que ça vous arrangerait, d’autant que les pontes examinent les participants sous toutes les coutures. J’imagine que vous voulez rester incognito, puisque techniquement, vous n’êtes du côté ni des nôtres ni des vivants, non ? » Catheya sourit.
« Ne pas faire partie de l’Empire ne veut pas dire que je ne suis pas du côté des morts-vivants. Et qu’est-ce qui vous intéresse dans l’Ascension du Crépuscule ? Je doute que la disciple d’un monarque de rang C soit à ce point à court d’argent qu’elle doive risquer sa vie pour quelques Fruits du Crépuscule », répliqua Zac.
« Eh bien, ces fruits sont constamment demandés, mais leur approvisionnement est irrégulier. Il est donc utile d’en avoir. Mais ce qui m’intéresse davantage, c’est autre chose. Les véritables trésors se trouvent dans les profondeurs de l’Océan du Crépuscule. On y trouve toutes sortes d’objets précieux. Certains sont si rares qu’ils déclencheraient même des guerres d’enchères entre Hégémons », expliqua Catheya.
L’intérêt de Zac fut aussitôt piqué. Les récompenses de l’Échelle d’Arrachage du Destin étaient plutôt bonnes, mais il ne savait pas si passer des années à se démener pour obtenir une place convenable valait le temps investi. Une personne comme Catheya devait connaître les véritables dessous de l’affaire, introuvables dans le cristal de Nala : les avantages cachés qui poussaient même des héritières fortunées comme elle à tenter leur chance.
« Je vise un trésor naturel en particulier : les Perles de Vie-Mort. On ne peut pas les emporter à l’extérieur, mais elles permettent d’économiser des années de méditation sur les Daos liés à la Vie et à la Mort. Elles sont donc particulièrement précieuses pour nous, les morts-vivants », expliqua Catheya.
« Alors, c’est un Trésor de Dao ? » demanda Zac.
« Pas tout à fait », répondit Catheya. « C’est plutôt une Transmission du Dao. Vous gardez davantage de contrôle sur l’inspiration que vous en tirez. »
Zac eut du mal à garder un visage impassible en entendant parler de leurs effets. Heureusement que son cœur ne battait pas sous sa forme actuelle. Les Perles de Vie-Mort… N’étaient-elles pas, au fond, des Trésors de Dao conçus sur mesure pour lui ? Depuis que la Terre était à court de Dao originel, ses progrès étaient au point mort. C’était exactement le genre d’objets dont il avait besoin.
Cependant, rien n’était jamais gratuit, et le fait que Catheya cherche des aides pour récolter ces perles était suspect. Pourquoi partager quand on pouvait les garder pour soi ? Il se tramait forcément quelque chose.
« Puisque le destin nous a réunis, je peux vous confier un secret que seules les factions de pointe connaissent », ajouta Catheya avec un sourire mystérieux, manifestement consciente qu’elle l’avait ferré. « La quête interne de l’Ascension du Crépuscule pour un titre limité est aléatoire, mais elle relève toujours de l’une de ces quatre catégories : Dao, massacre, trésor ou exploration. Cette fois, elle concernera le Dao, ce qui rend les perles deux fois plus précieuses. »
« Pourquoi auriez-vous besoin de mon aide ? Vous avez déjà des assistants », demanda Zac en se retenant de la rejoindre sans réfléchir. « Où est le piège ? »
« D’abord, il y a des bêtes dangereuses dans les profondeurs de la Descente du Crépuscule. Ensuite, il faut se méfier des autres participants à l’épreuve ; on a besoin d’alliés pour éviter de se faire submerger », répondit Catheya en haussant les épaules. « Mais surtout, l’Océan du Crépuscule est soumis à des restrictions particulières, et j’ai besoin d’aides capables de m’aider à les gérer. »
« Ah ? »
« L’Énergie du Crépuscule n’est pas naturelle. C’est un mélange de vie et de mort. L’absorber, c’est comme boire de l’eau contaminée », expliqua Catheya.
« Pourquoi ne pas simplement l’écarter et vivre de cristaux de miasme ? » demanda Zac avec scepticisme.
« Elle est omniprésente et, pour une raison inconnue, invasive en plus. Il est presque impossible de la tenir à distance longtemps ; elle finit toujours par revenir, comme si elle était vivante. Elle se renforce aussi à mesure qu’on s’enfonce dans l’océan », soupira Catheya. « Heureusement, mon maître m’a fourni quelque chose pour en atténuer les effets. Mais ce trésor est trop difficile à activer seul, alors je dois réunir un petit groupe d’élite. Chacun prendra en charge le réseau de protection pendant quelques heures, puis nous tournerons. »
« Pourquoi ne pas vous relayer à trois ? » demanda Zac en jetant un coup d’œil aux deux compagnons de Catheya.
« Il nous faut plusieurs Daos différents pour faire circuler l’énergie dans le réseau. Si nous sommes trop peu nombreux, l’environnement s’adaptera », intervint Varo.
« C’est plutôt bizarre », marmonna Zac.
« Le monde est plein de choses étranges et inexplicables », répliqua Catheya en haussant les épaules. « Mon maître estime qu’il nous faudra trois mois pour atteindre l’endroit où se trouvent les perles, si rien ne tourne mal. Ensuite, vous serez libre de chercher vos propres occasions. »
« Qu’est-ce que j’y gagne ? » demanda Zac en haussant un sourcil. « Comment partagerons-nous le butin ? Et pourquoi ne pas y aller seul, maintenant que je connais l’existence des perles et de la quête ? »
La Titan lança à Zac un regard noir, comme si elle voulait le déchiqueter, mais Catheya se contenta de sourire en tapotant le bras de sa suivante.
« Vous êtes libre de partir », dit Catheya avec un sourire. « Mais il y a généralement moins de cent perles par épreuve. Sans méthode spéciale pour les repérer, vous pourriez faire des allers-retours pendant des décennies sans rien trouver. Et même si vous atteigniez les profondeurs, l’environnement vous aurait probablement déjà considérablement affaibli. Que feriez-vous si vous tombiez sur un groupe comme le mien, dont plusieurs membres ne sont pas affaiblis par les restrictions ? »
Zac ignora la menace à peine voilée et s’efforça plutôt de démêler les informations. Dommage que Catheya ne soit pas arrivée une heure plus tard, après qu’il aurait pu en apprendre davantage sur l’épreuve. Mais si elle disait la vérité, entrer en petit groupe d’élite serait peut-être le meilleur moyen de mettre la main sur les objets les plus intéressants.
Bien sûr, il pouvait toujours se débrouiller seul et prier pour que sa grande Chance lui vienne encore en aide.
« En venant avec nous, vous aurez de bonnes chances de récupérer un bon nombre de fruits. Notre camp prendra les dix premiers, puis nous nous partagerons le reste à parts égales », poursuivit Catheya en voyant Zac hésiter. « Quelques-uns de ces fruits suffiront à vous donner une longueur d’avance pour la suite de l’épreuve, quels que soient vos projets. »
« Vous pouvez y aller seul, mais avec votre force actuelle, vous n’atteindrez pas le milieu de l’océan », ajouta le Revenant titan en haussant un sourcil. « Les meilleurs trésors vous resteront inaccessibles. »
« Et qu’est-ce qui vous fait dire ça ? » demanda Zac.
« Je vois que vous êtes quelque part entre le milieu et le haut du rang E, avec des accumulations extrêmement profondes. Mais vous êtes aussi clairement jeune, encore plus que moi. Je doute que vous ayez déjà des Branches du Dao. Que ferez-vous si vous tombez sur une élite de niveau cent cinquante issue de l’un des trois Empires, armée d’une Branche du Dao de stade intermédiaire ? Vous pouvez vous en sortir seul ? » demanda Catheya.
Zac aurait voulu répondre oui, mais il connaissait la vérité. C’était impossible, à moins de réussir à les frapper avec une Sphère d’Annihilation. Une Branche du Dao de stade précoce était plus puissante et fournissait davantage d’attributs que ses trois Daos réunis. Une Branche de stade intermédiaire l’écraserait sans peine, même s’il avait l’avantage des attributs.
Sans compter qu’un cultivateur doté d’une telle compréhension du Dao au rang E disposerait forcément de bien d’autres avantages.
« C’est pour ça que les gens comme nous doivent faire équipe s’ils veulent pénétrer dans les régions intérieures. L’union fait la force », dit Catheya.
Zac hésitait beaucoup, mais finit par prendre une décision. Il suivrait Catheya pour l’instant. Si quelque chose lui semblait suspect, il prendrait la fuite, que ce soit dans dix minutes ou une fois l’épreuve commencée. Mais d’abord, il y avait quelques avantages à négocier.
« Eh bien, je peux rejoindre votre groupe, mais vous devrez m’accorder trois choses en plus de ce que vous avez proposé », dit lentement Zac.
« Ne soyez pas trop gourmand », gronda le Revenant titan. « Ce n’est pas comme si vous étiez irremplaçable. »
« Elle peut toujours refuser, mais quelque chose me dit que je ne suis pas aussi remplaçable qu’elle le prétend. Sinon, elle ne chercherait pas un inconnu comme moi ou mon frère cadet pour l’aider », lança Zac avec un sourire narquois.
Catheya ne confirma ni ne démentit ses soupçons, mais il avait l’impression d’avoir visé juste. L’Ascension du Crépuscule était une épreuve sanctionnée par le Système, ce qui signifiait que le royaume avait probablement été légèrement modifié pour offrir un meilleur terrain d’évaluation. En parcourant rapidement le cristal, Zac avait déjà confirmé que l’épreuve était limitée à certains rangs, mais il supposait que les élites bénéficiaient d’un avantage particulier.
L’efficacité des attributs réduisait peut-être les effets des restrictions mentionnées par Catheya, leur permettant de se battre plus efficacement dans les profondeurs. Ou peut-être cherchait-elle des étrangers parce que les élites du Port du Crépuscule avaient leurs propres alliances secrètes.
« N’oubliez pas que vous êtes ici en tant qu’invité des Archives occultes et que vous devrez prolonger votre séjour par leur intermédiaire », ajouta Varo, visiblement pour faire pression sur lui. « Sans l’autorisation de ma dame, vous serez obligé de quitter le Port du Crépuscule avant même le début de l’événement. »
« Voilà ma première exigence. Puisque vous voulez m’engager, vous devrez me fournir le nécessaire et prendre en charge les frais de prolongation de mon séjour », dit Zac.
« Aucun problème », accepta Catheya sans hésiter.
« Deuxièmement, je veux choisir trois de vos compétences de rang E dans la section VIP des Archives occultes. Gratuitement », dit Zac.
Zac avait déjà découvert la véritable nature des Archives occultes après avoir discrètement sondé Nala. C’était en réalité l’un des cinq principaux Dépôts de Dao publics du Port du Crépuscule, du moins parmi les forces mortes-vivantes. Il ne faisait aucun doute que c’était l’une des principales activités du Clan Sharva’Zi dans le port, vu que le jeton que Catheya lui avait fourni appartenait au clan.
« Quelle audace ! La section VIP ne contient que des compétences de grande qualité ou mieux ! Elles sont presque inestimables », rugit la Titan.
« Ce ne sont jamais que des compétences de rang E. On ne peut pas les dire inestimables », rétorqua Zac avec un reniflement méprisant.
« Une. Je peux vous accorder trois compétences en tout, mais une seule pourra venir des sanctuaires intérieurs. Vous pourrez aussi choisir deux des meilleures compétences de la section haut de gamme ordinaire », dit lentement Catheya. « Même moi, je n’ai pas carte blanche dans les sanctuaires. Ce sont toutes des Cristaux d’héritage à usage unique, pour en garantir l’originalité. Je ne peux pas les distribuer à tout-va ; je dois les payer avec des points de contribution familiale. »
Zac fut ravi d’apprendre qu’il pourrait réellement mettre la main sur l’une des compétences les plus puissantes d’une force de rang B ou, à tout le moins, d’un clan de rang C au sommet. Il ne fut toutefois pas surpris que ces compétences soient conservées dans des Cristaux d’héritage à usage unique. Après tout, qui voudrait payer une fortune pour une compétence si le Dépôt de compétences continuait à les vendre aussi vite qu’il pouvait les reproduire ?
Il avait découvert l’existence des Cristaux d’héritage grâce à Calrin, peu après avoir commencé à préparer la fusion de ses compétences. Les cristaux de compétence les plus courants étaient de petits cristaux dans lesquels quelqu’un, ou le Système, avait imprimé une copie de la fractale de compétence. Ils fonctionnaient généralement une à trois fois avant de se briser.
Plus d’un cultivateur fabriquait ces cristaux comme source de revenus d’appoint, même si les compétences copiées perdaient presque toujours un peu de leur qualité par rapport à celles fournies par le Système lui-même ou créées par leur détenteur.
Les plus courants après ceux-là étaient les cristaux que Zac avait dans son Dépôt de Dao. Ces cristaux de compétence, beaucoup plus gros, pouvaient être utilisés sans cesse, à condition de les laisser se régénérer lentement et absorber de l’énergie après chaque utilisation. Ces deux types de cristaux avaient toutefois un point commun : avec assez de temps et d’efforts, on pouvait en fabriquer autant qu’on le voulait.
Les Cristaux d’héritage, eux, étaient différents. Pour en créer un, il fallait extraire physiquement sa Fractale de compétence et l’insuffler dans un cristal, tout en en détachant une partie de son âme, celle qui contenait toutes ses connaissances et sa compréhension de la compétence. En d’autres termes, on perdait définitivement la compétence et on endommageait même l’emplacement de compétence dans son corps.
Ces cristaux offraient divers avantages par rapport aux cristaux de compétence ordinaires. Tout d’abord, leur originalité était pratiquement garantie. C’était comme hériter d’une compétence transmise par un prédécesseur, et personne d’autre ne pouvait l’acheter. Ces cristaux n’étaient pas non plus des copies, si bien qu’ils ne subissaient aucune perte de qualité, contrairement aux deux autres types.
De plus, la compétence s’accompagnait d’emblée d’une foule de connaissances. Si l’on avait de bonnes capacités de compréhension, on pouvait même la faire passer instantanément à une maîtrise intermédiaire.
Le prix à payer pour les créer était évidemment exorbitant. La procédure revenait à mutiler un cultivateur et, apparemment, il était impossible de s’y livrer sur son lit de mort, quand l’âme était affaiblie et les souvenirs de la compétence devenus flous. Il fallait le faire soi-même au sommet de sa forme.
Il existait toutefois une autre façon de s’en procurer, et c’était la plus courante. Il y avait une chance infime qu’un Cristal d’héritage se forme dans le corps d’un cadavre. Les grandes factions en récupéraient donc régulièrement quelques-uns à mesure que les générations précédentes disparaissaient, mais la demande dépassait toujours largement l’offre.
Mettre la main sur une ressource aussi rare était un gain inattendu, mais le visage de Catheya lui indiquait qu’il ne pouvait pas pousser le marchandage beaucoup plus loin. Il lui restait pourtant une dernière demande, dont il avait désespérément besoin. Il n’était pas certain que son Héritage Draugr puisse la lui fournir.
« Troisièmement, des ventes aux enchères de premier ordre auront lieu avant l’Ascension du Crépuscule. Je veux y avoir accès. »
« Il y en a une la semaine prochaine », dit Catheya en souriant. « Je comptais y aller. Alors, si nous en faisions une sortie ensemble ? Nous avons un accord ? »
« Ravi de faire équipe avec vous. »