Chapitre 685
Nala les avait conduits sur un disque de taille moyenne, où des millions de flèches élégantes s’élançaient vers les étoiles. Entre certaines des plus imposantes, des plateformes accueillaient aussi des villes entières et d’immenses agglomérations, formant une société à plusieurs niveaux qui s’étendait sur des milliers de mètres dans les airs. On aurait dit une métropole ordinaire, peuplée de gens d’origines diverses, plutôt qu’un lieu appartenant à une seule et même force.
Fait intéressant, le disque était couvert de constructions sur ses deux faces, et il était beaucoup plus incliné que la plupart des autres afin que l’une comme l’autre soient tournées vers l’Océan du Crépuscule. Sur sa face inférieure, on trouvait encore plus de tours, qui rappelaient des stalactites. Il y avait également quelques villes suspendues, mais Nala se dirigea vers une tour en particulier, semblable à un jardin suspendu baigné par le rayonnement du Crépuscule.
« Voici l’Évasion de Gaun, un disque mixte contrôlé par un consortium de douze factions de morts-vivants, six locales et six étrangères. C’est une règle fixée par le Seigneur du Crépuscule. Les factions étrangères ne peuvent contrôler qu’un tiers des disques, mais elles peuvent détenir jusqu’à la moitié des parts d’un autre tiers. De cette façon, l’équilibre des pouvoirs entre factions locales et étrangères reste équitablement réparti », expliqua Nala, avant de baisser la voix. « Bien sûr, si les choses se corsent, les factions étrangères sont les plus puissantes, et il existe de nombreuses alliances secrètes. »
Zac hocha la tête, sans être très surpris. On disait que même un dragon ne pouvait pas écraser le serpent local, mais Zac ne trouvait pas cette maxime très juste. Si ces clans impériaux avaient vraiment voulu mettre la main sur l’endroit, ils l’auraient déjà pris. Les bénéfices ne devaient simplement pas compenser les coûts.
« Je vais vous attendre dehors, jeune maître », dit Nala en s’arrêtant devant la grande entrée de l’Encensoir.
« Viens avec nous », répondit Zac en secouant la tête. « Comment veux-tu nous expliquer la situation ici en restant dehors ? »
« Ah, mais cet établissement… » Nala hésita en jetant un œil à une plaque.
Zac regarda à son tour et comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire. Un simple balcon coûtait cent Pièces de Nexus de rang E, et commander de l’encens spirituel revenait encore plus cher. Une courte visite en ces lieux aurait englouti tout le salaire de Nala.
Une métropole avait vraiment des prix de métropole.
« Je paierai, évidemment », dit Zac en entrant.
Sa présence fit sensation, et la serveuse habituelle fut immédiatement rappelée pour laisser un maître d’hôtel conduire Zac à un magnifique balcon privé, au bord du plateau. Il faisait plus de cent mètres carrés et avait été aménagé comme un jardin céleste, rempli de fleurs blanches et noires que Zac n’avait jamais vues. Zac et Vilari s’assirent à une table près du bord, d’où ils pouvaient contempler l’Océan du Crépuscule et les navires qui passaient sur les centaines de fleuves.
Zac échangea quelques mots avec le maître d’hôtel, qui revint une minute plus tard avec un paquet. Il alluma avec soin un petit feu sur un réchaud placé au centre de la table. Une flamme azur jaillit du brasero, et Zac sentit une sensation apaisante se diffuser dans tout son corps, tandis qu’une brume herbacée l’enveloppait.
Les morts-vivants avaient vraiment maîtrisé l’art de l’encens, après avoir été privés de la plupart des autres vices jusqu’aux stades avancés. Le mélange d’herbes qu’il avait commandé ne sentait pas seulement merveilleusement bon : il possédait aussi d’impressionnantes propriétés médicinales. Zac avait l’impression que ses cellules étaient enveloppées d’un flot apaisant, qui les aidait à se calmer et à se stabiliser après cette téléportation interminable.
Nala, elle, ne semblait pas aussi calme, et Zac dut l’encourager à s’asseoir à la table.
« Alors, fais-moi un résumé des principales factions du coin », dit Zac après avoir profité quelques minutes de la fumée et de la vue.
« Oui, bien sûr. Comme je l’ai dit, le Seigneur du Crépuscule est censé diriger le Port du Crépuscule, mais il ne contrôle pas de véritable faction. Il a quelques milliers de “frères”, comme il les appelle, divers cultivateurs errants qui font des courses pour lui. Pourtant, même le plus faible d’entre eux est un cultivateur d’élite de rang E.
« Mais l’organe qui détient réellement le pouvoir, c’est le Conseil du Crépuscule, un exécutif composé de treize clans autochtones. Il est chargé de la sécurité, de la collecte des impôts et du reste, même s’il est officiellement placé sous l’autorité du Seigneur du Crépuscule.
« Ces treize clans sont tous des forces de rang C : cinq factions de morts-vivants, six factions vivantes et deux factions aberrantes. Les aberrants sont le conseil de nécromancie et les élémentaires Rox’At. Les membres de la Guilde des nécromanciens sont techniquement vivants, mais ils penchent naturellement de notre côté. Les élémentaires sont une forme de vie à part et pourraient être considérés comme neutres.
« Combien de forces de rang C y a-t-il ici ? » demanda Zac en fronçant légèrement les sourcils.
« Une cinquantaine, les membres du Conseil étant les plus puissants. Bien sûr, ce n’est que la version officielle. Il y a aussi des Monarques errants qui vivent ici temporairement, ainsi que des Monarques cachés au sein des factions étrangères », expliqua Nala.
« Nous, les Impériaux, devrions faire pression sur les vivants, même si nous sommes des étrangers. Il devrait y avoir une force qui contrebalance notre présence ici, dit Zac. Qui est-ce ? »
« Vous avez tout à fait raison », acquiesça Nala. « En réalité, il y a deux forces. L’une est le Temple radieux, l’autre l’Empire Havarok. Ce sont toutes deux des factions de rang B, dont les quartiers généraux se trouvent dans des régions plus prospères du Multivers. Leur présence ici est même un peu plus importante que celle de l’Empire des morts-vivants, mais elles ne sont pas du même avis et ont quelques différends internes. »
« Mais si l’Empire passe à l’action, ces deux-là s’uniront pour nous résister », marmonna Zac. Nala acquiesça.
« Qu’est-ce qui rend cet endroit si attirant ? » finit par demander Zac. « Pourquoi ces factions y consacrent-elles autant d’efforts ? »
« D’abord, le Port du Crépuscule est devenu un grand centre commercial des secteurs frontaliers. Toutes sortes d’objets intéressants apparaissent lorsque les Cieux sans limites intègrent des régions inexplorées, et beaucoup finissent ici. C’est un endroit pratique pour les puissants, qui peuvent ainsi s’emparer des véritables trésors de ces secteurs sans avoir à parcourir toute la frontière », répondit Nala. « La deuxième raison, c’est l’Océan du Crépuscule. »
« Ce n’est qu’un autre terrain d’épreuve d’un Royaume mystique, non ? » demanda Zac, perplexe.
« Eh bien, il offre une bonne occasion à des gens comme le jeune maître de se forger, ainsi que la possibilité d’obtenir un titre limité de grande qualité, répondit Nala. Mais le Royaume mystique possède aussi des propriétés rares qui attirent des cultivateurs venus de loin. »
« Cela a un rapport avec le fait qu’il expulse à la fois du miasme et de l’énergie cosmique ? » demanda Zac.
« Exactement », répondit Nala en baissant les yeux vers l’orbe lumineux. « Beaucoup pensent que l’Océan du Crépuscule est né de la collision de deux immenses Royaumes mystiques, l’un accordé à la Vie et l’autre à la Mort. De là est né l’Océan du Crépuscule.
« C’est déjà un miracle en soi, mais, plus intéressant encore, cette collision a créé une nouvelle énergie : l’Énergie du Crépuscule. C’est un mélange de vie et de mort », poursuivit la guide.
« C’est vraiment possible ?! » s’exclama Zac, qui avait du mal à contenir son excitation.
« Peut-être que seuls les Monarques savent comment c’est possible, répondit Nala. Mais l’Énergie du Crépuscule ne peut pas quitter le Royaume mystique. Dès qu’elle franchit le tunnel spatial, elle se divise en énergie ordinaire, qui enrichit la région. Cette énergie est ensuite acheminée vers les différents plateaux par les Fleuves du Crépuscule. »
« L’Énergie du Crépuscule a donné naissance à divers trésors utiles aux vivants comme aux morts-vivants, expliqua la guide. Les plus remarquables sont les Fruits du Crépuscule. »
« Quel est leur effet ? » demanda Zac, curieux.
« Ils servent d’ingrédient auxiliaire pour fabriquer des pilules et de l’encens. Ils contiennent l’étrange propriété conciliatrice de l’Énergie du Crépuscule et sont extrêmement utiles pour fusionner des matériaux incompatibles, répondit Nala. Ils peuvent rendre possibles des recettes impossibles, ou augmenter les chances de réussite de recettes qui échouent souvent. Les alchimistes des secteurs intérieurs en raffolent. »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent en découvrant les propriétés des Fruits du Crépuscule. Un tel effet était incroyable, et il comprenait pourquoi on les recherchait tant. Pour des pilules de soin ordinaires, ce n’était peut-être pas très important, mais les pilules suprêmes échouaient souvent. Vu le prix des ingrédients, utiliser ces fruits pouvait faire économiser une fortune.
« De quel rang sont ces fruits ? » demanda Zac.
« Les Cieux sans limites ont imposé une limite de rang à l’Océan du Crépuscule, et les Fruits du Crépuscule sont soumis à la même limite. Le rang du fruit doit aussi correspondre à celui de la pilule. Les plus précieux sont donc les Fruits du Crépuscule de rang C, mais ils apparaissent rarement sur le marché », répondit Nala.
« Combien coûte un Fruit du Crépuscule de rang E ? » demanda Zac.
« Environ cent Pièces de Nexus de rang E après une Ascension du Crépuscule », répondit Nala, et l’intérêt de Zac retomba aussitôt. « Mais le prix peut grimper jusqu’à près de trois cents si la dernière ouverture remonte à longtemps. »
C’était beaucoup d’argent, mais cela n’aurait presque aucune incidence sur les finances de Zac. Nala sembla comprendre ce qu’il pensait et poursuivit rapidement :
« Les fruits de rang E ont une utilité limitée, car les alchimistes de rang D capables de concocter même les pilules de rang E les plus difficiles avec un taux de réussite élevé ne manquent pas. La valeur des fruits de rang D est exponentiellement supérieure. Il existe toutefois une autre raison d’en cueillir », ajouta-t-elle.
« Laquelle ? » demanda Zac, curieux.
« Le Conseil et les grandes unions marchandes veulent tous s’assurer qu’on récolte le plus de fruits possible à chaque ouverture. Ils ont donc créé ce qu’ils appellent l’Échelle d’Arrachage du Destin. Plus on cueille de fruits, plus on grimpe dans le classement. Comme de coutume, ceux qui obtiennent les meilleurs résultats reçoivent aussi des récompenses extrêmement précieuses », expliqua la guide.
« On peut tuer les autres pour leur prendre leurs fruits dans le Royaume mystique ? » demanda Zac.
« Oui, il n’y a aucune restriction, si ce n’est celle des rangs. Les cultivateurs les plus faibles restent généralement près de l’entrée. Ils y trouvent moins de fruits et d’autres trésors, mais les chances de tomber sur un poids lourd sont bien plus faibles, répondit Nala. D’ailleurs, j’ai préparé un cristal contenant les renseignements que mon père a rassemblés pour vous, dans le cadre de mes services. »
« Ah ? » fit Zac en prenant le cristal d’information.
Il le parcourut rapidement et vit qu’il contenait toutes sortes de conseils et d’astuces pour l’Ascension du Crépuscule. Il se dit que le prix plutôt élevé de Nala était peut-être finalement raisonnable. Le cristal comprenait même d’anciens classements, et Zac fut un peu surpris d’apprendre qu’il fallait récolter plus de dix mille fruits pour entrer dans le top dix du classement de rang E.
À lui seul, ce nombre représentait plus d’une Pièce de Nexus de rang D, une fortune pour la plupart des guerriers de rang E. Bien sûr, ceux qui parvenaient à récolter autant de fruits étaient forcément des cultivateurs extrêmement puissants, au sommet du rang E et à un pas de l’évolution. Pour eux, la véritable récompense serait sans doute les objets obtenus lors de l’événement lui-même.
Vilari et Nala restèrent silencieuses pendant que Zac parcourait le cristal, mais il n’eut pas le temps d’aller bien loin. Il fronça les sourcils et remit rapidement son masque.
« Je suis triste. J’ai appris qu’un vieil ami était venu dans ce coin de l’univers, mais il a choisi de venir ici plutôt que de me rendre visite. » Une voix bien trop familière s’éleva soudain depuis l’entrée du balcon, faisant se hérisser les cheveux de Zac. Il releva les yeux du cristal.
Il semblait que certaines choses étaient vraiment inévitables.
Zac tourna la tête vers la porte de son balcon : Catheya Sharva’Zi venait bel et bien d’apparaître de nulle part, Varo se tenant silencieusement derrière elle. Cette fois, elle était aussi accompagnée d’une Revenante qui paraissait plus massive que la plupart des Seigneurs des Cadavres. Elle dépassait même Billy d’une tête, et Zac soupçonna qu’elle était peut-être une pure-sang Titan convertie.
Cette cultivatrice musculeuse n’était certainement pas encore de rang D, mais elle devait en être au seuil, avec d’impressionnantes réserves d’énergie. Même Zac ne se sentait pas capable de la battre dans un concours de force pure, bien que ce ne fût que l’un de ses nombreux atouts.
Ce n’était pas la seule surprise : les auras de Catheya et de Varo avaient toutes deux radicalement changé. Ils n’étaient peut-être pas au sommet du rang E, mais, à en juger par ce qu’il percevait, ils devaient avoir atteint le rang E supérieur. Zac ne put que déplorer intérieurement ce que changeait la présence d’un maître de rang C. Il ne doutait pas que celui-ci avait préparé une sorte de programme pour faire rapidement progresser sa disciple et son suiveur à travers les premiers stades du rang.
Après tout, c’était ainsi que s’y prenaient la plupart des élites, d’après ce qu’avait compris Zac. Les premiers rangs étaient faciles à gravir, et chaque niveau augmentait les chances de survie dans les Royaumes mystiques. Les gens se dépêchaient donc de gagner des niveaux pour obtenir les quêtes de classe et les attributs, avant de ralentir pour travailler leurs Daos et leur voie de cultivation.
Le seul inconvénient de cette méthode était que certains perdaient leur élan en travaillant sur leur Dao. Mais les cultivateurs d’élite avaient assez de discipline pour que cela ne devienne pas un vrai problème.
« Nala, pourrais-tu nous laisser un moment ? » dit Zac en regardant sa guide.
Le regard de Catheya et de ses suivants semblait déjà donner envie à Nala de se glisser sous le plancher. Elle hocha vivement la tête et s’empressa de quitter le balcon. Avant de partir, elle s’inclina profondément devant Catheya, puis fila sans demander son reste. Catheya se contenta de lui jeter un regard en attendant qu’elle s’éloigne.
Ce ne fut qu’alors que Catheya s’avança et s’assit. Elle lança un regard curieux à Vilari, puis reporta son attention sur Zac.
« Je m’attendais à trouver ici un humain nommé Zac Piker en train de se reposer, mais je suis tombée sur deux morts-vivants. Dis-moi, qui es-tu ? » demanda Catheya avec un léger sourire en détaillant Zac. Une lueur dangereuse brillait dans ses yeux d’un noir d’encre. « Et ne fais pas l’idiot. La poussière laissée par le jeton est encore partout sur toi. »
Zac soupira et ôta son masque, révélant ses yeux abyssaux et un visage d’un blanc nacré aux traits finement sculptés. Ses proportions étaient presque parfaites, mêlant masculinité et grâce. Lorsqu’il avait créé son visage actuel avec [Million de visages], Zac avait visé un air d’« elfe guerrier », façonnant avec l’aide de Triv une apparence plus crédible. Il dépassait aussi sa taille réelle de près d’un décimètre, la limite qu’il pouvait atteindre sans que cela nuise à ses capacités de combat.
Il s’avérait que l’apparence habituelle de Zac était tout simplement trop laide pour passer pour un véritable Draugr de sang pur, même après que sa race humaine avait atteint le rang D et qu’il avait bénéficié du léger bonus naturel à son apparence. Les vrais Draugr n’avaient certes pas l’allure des vampires de cinéma, mais on ne les aurait certainement pas qualifiés de « moyens ».
Zac avait fini par choisir une apparence bien distincte de son visage humain. Il était parfaitement rasé, puisque les Draugr n’avaient apparemment pas de barbe, et avait changé la couleur de ses cheveux pour un gris foncé qu’il retenait en un nœud de guerrier. Il se distinguait ainsi légèrement du blanc argenté éclatant de Be’Zi et de Catheya.
Sa compétence de transformation modifiait physiquement sa structure osseuse et sa peau ; son apparence réelle ne risquait donc pas d’être révélée. Tout au plus, quelqu’un pourrait comprendre qu’il avait modifié son apparence sans parvenir à deviner celle d’origine. Et Zac s’était entraîné des centaines de fois à se donner ce visage précis, jusqu’à le faire sien.
Il était convaincu que même les membres de Port Atwood ne le reconnaîtraient pas ainsi, et Catheya encore moins.
« Je suppose que tu es Catheya Sharva’Zi, celle qui a aidé mon frère cadet ? » dit Zac en soupirant. « Nous aurions dû deviner que tu avais marqué le jeton. »
À vrai dire, Zac avait envisagé cette possibilité, et c’était pour cela qu’il avait changé d’apparence et préparé un mensonge à l’avance. Bien sûr, il avait aussi pensé que, s’il était marqué, il serait abordé par l’un des suivants de Catheya plutôt que par Catheya elle-même.
Il y avait toujours une petite chance qu’elle se trouve ici, mais Zac s’était dit qu’une personne comme elle ne reviendrait pas deux fois au même endroit dans un secteur frontalier. Il aurait pourtant dû deviner qu’elle apparaîtrait ici après avoir appris l’existence de l’Ascension du Crépuscule.
La rencontrer sous son identité de mort-vivant compliquerait les choses, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Il devait venir au Port du Crépuscule en mort-vivant pour trouver des ressources, et, vu à quel point la ville était divisée, c’était clairement le bon choix.
« Un sang pur… » marmonna la Revenante titan avec surprise avant de jeter un regard pensif à sa maîtresse.
« Qui es-tu ? Je ne reconnais pas du tout ton aura. Impossible que tu fasses partie de ces clans de sang-mêlé du secteur Zecia, dit Catheya en fronçant les sourcils. Mais je ne me souviens pas non plus d’une lignée de chez moi qui dégage la même odeur que toi. »
« Eh bien, je ne fais pas partie de l’Empire, alors rien d’étonnant », répondit Zac avec un sourire, tout en étant surpris par la réaction de Catheya et de ses suivants. « Et tu peux m’appeler Arcaz Black. »
« Impossible ! » cracha Catheya. « Tu es un vrai sang pur, rien à voir avec ces clans de sang-mêlé sans attaches. Comment se fait-il que tu n’aies pas la marque du Primo ?! »
Zac savait qu’il aurait été démasqué en un rien de temps s’il avait prétendu appartenir à l’Empire des morts-vivants, tant ses connaissances se limitaient aux généralités. Il s’était dit que ce ne serait pas grave, puisqu’il existait des clans de Draugr originaires du Port du Crépuscule. Mais la différence entre les clans de sang pur et ceux de sang-mêlé semblait considérable.
Quoi qu’il en soit, il n’y avait plus moyen de s’arrêter en si bon chemin. Zac pouvait tout aussi bien passer outre.
« Eh bien, mes origines sont un peu compliquées. Je ne vois pas pourquoi j’entrerais dans les détails. Qu’est-ce qui t’amène ici ? » Zac haussa les épaules.
« Où est Zac Piker ? » demanda Catheya à son tour.
« Il doit être occupé à cultiver », répondit Zac en s’efforçant d’avoir l’air décontracté.
« Eh bien, c’est décevant, mais ce n’était qu’une impulsion, de toute façon », marmonna Catheya d’un air pensif, avant d’adresser à Zac un sourire douteux.
« Alors, pourquoi ne te livrerais-je pas à des agents de l’Empire ? » demanda Catheya avec un sourire. « Un Draugr de sang pur, aux origines inconnues, qui se promène sans aucun lien avec ses racines. Qui sait quels problèmes cela pourrait entraîner ? »