Guide

« Quel spectacle », commenta une voix suave à côté de Zac, le tirant de sa rêverie.

« Des Rêveurs qui vivent parmi les nôtres. Je n’ai pas cru mon maître quand il me l’a dit », répondit Zac avec un reniflement en se tournant vers la voix.

C’était une Revenante, qui semblait humaine, avec une pointe d’héritage démoniaque. Elle n’avait pas de cornes, mais ses mains étaient légèrement griffues et sa peau arborait un fin motif rappelant celui des Démons torrides. Elle portait une robe moulante qui ressemblait davantage à une robe de soirée qu’à la tenue d’une cultivatrice, mais elle dégageait bien l’aura d’une personne au début du rang E.

Il ne parvenait pas à déterminer si elle était une Revenante transformée ou une morte-vivante née ainsi, issue d’une lignée de guerriers de rang E supérieur. Il supposa toutefois que la seconde possibilité était plus courante dans un lieu établi comme celui-ci.

« Le jeune maître serait-il par hasard un Impérial ? » demanda la Revenante. Ses yeux s’illuminèrent lorsque Zac acquiesça légèrement.

Après avoir entendu plus tôt le garde Seigneur des Cadavres se présenter, il avait déjà décidé de se faire passer pour un descendant quelconque d’un clan impérial Draugr. Cela lui semblait le choix le plus sûr, puisqu’il ignorait encore s’il existait de véritables Draugr de sang pur dans un endroit pareil.

« Puis-je demander au jeune maître s’il a besoin d’une guide ? Je suis originaire du Port du Crépuscule et j’en connais tous les recoins. Je peux me rendre disponible aussi longtemps que vous le souhaiterez, et je suis sûre que mes… services vous satisferont. »

La Revenante était une guide professionnelle, comme Zac l’avait supposé. C’était un moyen assez courant pour les cultivateurs de gagner un peu d’argent, surtout parmi les plus faibles, qui n’osaient pas risquer leur vie dans les Royaumes mystiques ou les terrains de chasse. Un coup d’œil sur la place lui apprit qu’il y avait plus d’un millier de stations de téléportation semblables à celle où il était arrivé, et qu’un petit groupe de cultivateurs attendait devant chacune d’elles.

La plantureuse Revenante n’était pas la seule à attendre près de la station où Zac avait surgi : six autres guides morts-vivants s’y trouvaient aussi. Il y avait également cinq êtres vivants : trois humains, un tréant et un homme-bête. Aucun des vivants ne s’était approché de Zac à son arrivée, toutefois, et il devina que des règles tacites étaient en jeu.

« Ah, Triskatal est une chauffe-lit convenable, mais ses relations laissent à désirer. Le jeune maître m’a l’air d’un homme qui a de grands projets et mieux à faire que de perdre son temps avec une simple femelle. J’ai des contacts dans deux maisons de renseignements et je peux vous fournir des comptes rendus bien plus détaillés sur les événements et les personnalités du Port du Crépuscule », déclara un Seigneur des Cadavres en affichant un sourire terrifiant, même si Zac devina qu’il essayait d’avoir l’air aimable.

La Revenante lança un regard furieux à son concurrent, mais elle n’eut pas le temps de répliquer avant qu’un autre guide ne prenne la parole pour vanter les avantages de ses services. La scène faillit tourner à la bagarre, ce qui fit penser à Zac qu’il y avait trop de guides pour le nombre de visiteurs. Sa curiosité fut néanmoins piquée par l’une d’entre eux, qui gardait le silence.

Ce n’était pas qu’elle se refusait à rivaliser avec les autres, elle manquait simplement de présence. Elle essaya plusieurs fois de prendre la parole, mais on la rabroua aussitôt. Elle semblait incapable de se vanter sans la moindre honte et avec autant d’aplomb que les autres. Bien sûr, ce n’était pas vraiment ce qui éveillait la curiosité de Zac.

« Ah, ne fais pas attention à cette gamine. C’est une novice, et son dernier employeur l’a renvoyée », dit Triskatal en remarquant le regard de Zac. « En plus, elle a le culot de demander cinquante pièces de Nexus de rang E par jour, comme si c’était une guide chevronnée. »

« Tu es une Draugr ? » demanda Zac, sans tenir compte de sa remarque.

Il ne put toutefois empêcher une pointe d’hésitation de percer dans sa voix. Elle avait l’air un peu différente de lui ou de Catheya. Ses yeux étaient des orbes noirs, comme les siens, mais mats et dépourvus de la profondeur abyssale propre aux yeux des Draugr. Elle avait aussi quelques traits qu’on n’associait pas d’ordinaire aux Draugr, comme des oreilles légèrement pointues et une étrange protubérance verticale au milieu du front.

« Je n’oserais pas le prétendre », répondit la jeune fille en s’inclinant. « J’ai du sang divin dans mon ascendance. Mais je ne fais pas partie des clans Draugr installés au Port du Crépuscule. Vous pouvez me considérer comme une Revenante ordinaire. »

« Hmm », fit Zac.

Ses paroles le soulagèrent beaucoup. Il avait pris un risque en scellant son Noyau de spécialité sous sa forme morte-vivante, car il ignorait quelles réactions son Héritage Draugr susciterait dans un endroit pareil. Mais vu le nombre d’« Impériaux » qui semblaient venir ici, et la présence de véritables clans Draugr, son apparence ne devrait pas faire de vagues.

Une partie de lui voulait passer inaperçu pendant qu’il vaquait à ses occupations, mais ses expériences à Base Town, puis ce qui avait suivi, lui avaient appris quelque chose d’utile. Être trop discret ne ferait que lui attirer des discriminations et lui faire rater des occasions importantes.

En fait, essayer de se faire oublier augmentait les chances d’avoir des ennuis avec des gens puissants. Personne ne remarquerait la mort d’un cultivateur errant. À l’inverse, son apparence de Draugr faisait pratiquement de lui un VIP de naissance, et personne ne s’en prendrait à lui au hasard, par crainte du clan qui le soutenait. Les clans locaux eux-mêmes prendraient même sa défense si nécessaire, car on ne pouvait pas porter atteinte à la noblesse des cinq races.

Bien sûr, il fallait trouver le juste équilibre. En faire trop pour se donner de l’importance ne ferait que transformer quelqu’un en cible, comme l’Asura du Crépuscule ou Yrial.

« J-je… J’ai aussi des contacts dans le milieu du renseignement ! » s’empressa d’ajouter la Draugr de sang mêlé, voyant que Zac ne répondait pas. « Mon père vérifie les informations pour un marchand local. Je suis au courant de tous les derniers événements ! »

« Pourquoi ton dernier employeur t’a-t-il renvoyée ? » demanda Vilari, comprenant que Zac s’intéressait à elle.

« Je ne propose pas… ce genre de services », répondit la jeune fille en jetant un coup d’œil à la Revenante appelée Triskatal. « Mon employeur a cru que c’était compris dans le prix. »

« Parfait, je t’engage. Commençons par une semaine et nous verrons ensuite », acquiesça Zac en retirant son masque. Son apparence fit sensation parmi les guides rassemblés.

« Sang pur », murmura l’une des Revenantes avec un mélange de déception et d’envie. Les autres guides soupirèrent et s’éloignèrent.

Elles avaient peut-être été prêtes à se disputer le contrat, mais renoncèrent en voyant les yeux abyssaux de Zac. Les races nobles avaient tendance à rester entre elles, et une Draugr de sang mêlé valait évidemment mieux qu’une Revenante ordinaire.

« Je m’appelle Nala. Merci de m’offrir cette occasion. Où le jeune maître souhaite-t-il aller ? » demanda Nala, qui avait visiblement du mal à soutenir le regard de Zac. Peut-être se sentait-elle un peu intimidée de parler à un véritable Draugr de sang pur.

« Je ne suis pas pressé. Emmène-nous dans des endroits intéressants », répondit Zac avec un sourire. « Ce n’est pas souvent que je peux quitter le clan. »

« Ah, si le jeune maître souhaite se détendre pendant son séjour, je suis toujours disponible pour l’accompagner. J’ai aussi des relations dans plusieurs maisons des fleurs. Quelqu’un de votre illustre lignée y serait accueilli avec les plus grands égards », s’empressa de dire Triskatal alors que Zac s’éloignait.

Un Cristal de communication jaillit alors de son décolleté et vola vers Zac. Mais il se désintégra lorsque Vilari lui envoya une onde spirituelle, faisant grimacer la Revenante.

« Ce ne sera pas nécessaire », dit Zac en s’éloignant, Vilari sur ses talons en silence.

Zac dégageait l’aura d’un guerrier de rang E supérieur, mais il se trouvait encore aux stades intermédiaires et son corps n’était alimenté que par l’ichor noir qui coulait dans ses veines. Triv lui avait toutefois révélé qu’il existait des élixirs capables de réveiller temporairement le corps, rendant possibles les ébats amoureux, voire même la grossesse.

Ces pilules d’érection pour zombies laissaient néanmoins une quantité non négligeable de poison d’élixir, et en abuser pouvait même endommager les fondations d’un cultivateur.

« Si le jeune maître veut admirer le Port du Crépuscule, que diriez-vous d’une promenade en bateau entre les plateaux ? » proposa Nala.

« Ça me va », dit Zac en haussant les épaules.

« Le Port du Crépuscule utilise des embarcations spéciales, alimentées par les Nuages du Crépuscule qui s’étendent entre les îles. J’en ai une », dit Nala en sortant un trésor volant d’assez belle facture. « J’ai emprunté le bateau de ma famille. Il est un peu bas de gamme, mais il y en a de meilleurs à louer. »

« Celui-ci fera l’affaire, du moment qu’il vole », répondit Zac en haussant les épaules avant de monter à bord.

Vilari jeta un dernier regard à la place, puis vint s’asseoir à côté de Zac. Nala sauta à bord à son tour et ordonna au petit bateau de décoller. Il s’éleva de la plateforme, et Zac se rendit compte qu’aucune barrière ne les enveloppait. Pourtant, il sentait bien qu’ils se trouvaient dans une véritable atmosphère, ce qui lui fit penser que tout le port était couvert par une immense bulle atmosphérique.

Les mystérieux nuages ne semblaient toutefois pas atteindre les plateformes. Ils formaient plutôt des rivières de poussière d’étoiles entre les différentes îles. Il y avait deux types de rivières distincts : l’une était de la couleur aquamarine froide du Miasme, tandis que l’autre était d’un jaune beaucoup plus chaud.

Il était clair que ces rivières provenaient de l’anomalie au centre du Port du Crépuscule, mais Zac remarqua avec intérêt que l’anomalie n’était ni aquamarine ni jaune, et qu’elle n’était pas non plus un mélange des deux. Elle avait plutôt une couleur or trouble, tirant sur le vert, et son aura ne variait pas, qu’elle évoque la vie ou la mort.

Nala dirigea le bateau volant au-dessus de l’une des rivières de miasme, et Zac sentit que cela l’aidait à accélérer. Mais ils ne parcoururent que quelques milliers de mètres avant que le bateau ne ralentisse jusqu’à avancer au pas.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.

« Eh bien… je n’ai pas vraiment encore fait de visite guidée, alors j’essayais de trouver un bon itinéraire », répondit Nala, gênée.

« Ce n’est pas grave, c’est aussi pour ça que je t’ai engagée », répondit Zac en riant.

Zac ne mentait pas. Certaines choses ne changeaient pas, même entre la Terre d’avant l’intégration et le Multivers. Dans les grandes métropoles comme celle-ci, les guides ressemblaient beaucoup aux guides touristiques de chez lui. Ils vous emmenaient dans toutes sortes de boutiques où leurs « contacts » vous attendaient pour vous vendre des articles de mauvaise qualité à prix d’or.

Une débutante aurait plus de chances de le conduire dans de vrais établissements, puisqu’elle n’avait pas eu le temps de se constituer ce genre de réseau douteux. Et avec les relations de son père, Zac pensait qu’elle devait bien connaître les affaires et les gens de l’endroit.

« Que dirais-tu de m’emmener dans un endroit où je pourrais m’asseoir et profiter d’un peu d’encens pendant une heure ou deux ? Je ne veux pas de ce genre de services, juste un endroit calme où nous remettre de cette longue téléportation », dit Zac, remarquant que l’aura de Vilari était encore un peu instable.

« Bien sûr ! Il y a tout près d’ici un salon d’encens très réputé, tenu par le Clan Sharva’Zi. Il offre aussi une vue magnifique sur l’Océan du Crépuscule. Je pense qu’il répondra aux attentes du jeune maître. »

« Le Clan Sharva’Zi ? » s’exclama Zac, surpris, avant de se reprendre rapidement. « Sais-tu si l’un de ses membres est ici ? »

« Je l’ignore. Certains sont peut-être venus pour l’Ascension du Crépuscule, mais les clans impériaux n’ont généralement que quelques membres de leurs branches secondaires sur place pour gérer leurs affaires », répondit Nala, veillant clairement à ne pas tirer de conclusions de la réaction de Zac. « La plupart des employés sont des natifs. »

Zac comprit enfin ce qui avait amené Catheya ici pendant son voyage avec son maître. Il semblait qu’elle se soit arrêtée pour se renseigner sur les intérêts du clan avant de repartir. Il n’avait pas prévu de croiser Catheya, mais il se demandait tout de même si elle était là. Tout dépendait de si son maître était sorti de retraite, dans le Secteur Zecia.

Sous sa forme de mort-vivant, son aura était complètement différente, et le[Million de visages] lui avait donné une nouvelle apparence, plus proche de celle d’un Draugr naturel. Catheya ne devrait donc pas le reconnaître, même s’ils se retrouvaient face à face. Il avait aussi un autre avantage : l’idée qu’un individu puisse être à la fois Draugr et humain était tellement absurde que personne n’y penserait.

Mais malgré tout, inutile de jouer avec le feu.

« Je suis ici incognito, sur ordre de mon maître, et je ne veux pas signaler ma présence. Je crois qu’il vaut mieux aller dans un autre établissement », dit lentement Zac.

« Bien sûr, j’en connais beaucoup d’autres », acquiesça vite Nala. « Des millions de personnes sont venues ici pour l’Ascension du Crépuscule, et beaucoup utilisent des identités temporaires. Après tout, qui dit avantages dit concurrence, et personne ne veut rapporter des rancunes dans son clan. »

« Parfait », acquiesça Zac.

Le bateau avançait lentement vers un plateau situé deux disques plus loin, manifestement aux mains des morts-vivants. De temps à autre, Nala le faisait passer sur une autre rivière, qui allait dans la bonne direction, et elle évitait presque toujours de traverser le vide. Au début, Zac eut l’impression qu’ils progressaient assez lentement sur les rivières d’énergie, mais il comprit bientôt que la vitesse était trompeuse.

Ils traversèrent un disque entier en à peine trente minutes, et même les plus petits étaient des dizaines de fois plus grands que son île, chez lui. Celui qu’ils venaient de dépasser était lui aussi immense : des chaînes de montagnes entières avaient défilé sous ses yeux en quelques minutes. Cela signifiait que le rafiot volant de Nala allait en réalité plus de dix fois plus vite que sa propre feuille, ce qui était difficile à croire étant donné la situation financière apparente de la guide et sa force.

« Les clans dominants ont installé des matrices spéciales dans le Port du Crépuscule », expliqua Nala en contemplant son trésor volant avec un peu de gêne. « Comme le jeune maître l’a deviné, il est assez ordinaire, mais l’espace est comprimé cent fois le long de ces Fleuves du Crépuscule, ce qui facilite les déplacements entre les disques-mondes. Il y a aussi des téléporteurs, mais les étrangers ne peuvent pas les utiliser. »

« Je suis surprise de voir ce genre d’aménagement dans un secteur frontalier », dit Vilari pour dissimuler l’ignorance de Zac.

« C’est parce que beaucoup de factions d’ici sont soutenues par de puissantes forces venues d’ailleurs. Leur puissance économique n’a rien à voir avec celle des factions locales ordinaires d’un secteur frontalier. Mais c’est surtout grâce à l’Océan du Crépuscule que tout cela est possible, car il déverse sans cesse de l’énergie dans la région », expliqua Nala en désignant un objet lumineux sous eux.

« Pourquoi ne pas me présenter les lieux ? Mon maître m’a simplement remis un Jeton de téléportation et m’a dit que je trouverais des occasions à saisir dans un endroit appelé Port du Crépuscule, mais il ne m’en a pas dit davantage », dit Zac. « Qu’est-ce que l’Océan du Crépuscule ? »

« Ah, je vois », dit Nala, surprise. « La sphère en dessous, c’est l’Océan du Crépuscule — ou plutôt son entrée. Il est fermé pour le moment, mais il rejette toujours d’immenses quantités de Miasme et d’énergie cosmique. C’est toute la base du Port du Crépuscule. »

Zac fredonna, comprenant, un peu surpris d’apprendre que l’étoile elle-même était l’océan. Il avait cru que les nuages nébuleux et les Fleuves du Crépuscule formaient les océans, et que les plateformes constituaient le port.

« C’est à cause de cette étoile que différentes races cohabitent ici ? »

« Oui », répondit Nala. « L’Océan du Crépuscule rejette des énergies accordées à la vie et à la mort. Si les deux camps ne sont pas présents pour les absorber, l’atmosphère finit par se déséquilibrer. »

« Qu’est-ce que l’Océan du Crépuscule ? » demanda Zac, intrigué. « Un Royaume mystique ? Ou une étoile aberrante ? »

« D’après ce que j’ai entendu, c’est un Royaume mystique de grade suprême, et c’est là que se tient l’Ascension du Crépuscule. Le Seigneur du Crépuscule a fondé cet endroit, et son descendant est toujours officiellement à la tête de l’Océan », répondit Nala avant de baisser la voix. « Bien sûr, plusieurs clans anciens ont beaucoup d’influence ici, tandis que le Seigneur du Crépuscule de la génération actuelle se concentre surtout sur sa cultivation. Cela fait presque trente mille ans qu’on ne l’a pas vu, et beaucoup pensent qu’il se prépare à franchir le sommet du rang C. »

Zac allait poser d’autres questions, mais ils étaient presque arrivés à destination : l’un des disques-mondes, qui devait abriter des milliards de cultivateurs.