Chapitre 683
Se tenir suspendue dans l’espace lui paraissait extrêmement étrange, mais le malaise était largement éclipsé par l’émerveillement. Thea contemplait le vaste continent au loin, si immense qu’il défiait à la fois l’entendement et les lois de la physique.
Quelle pouvait bien être la taille de cet endroit ? Il s’étendait à l’infini, tandis que les planètes n’étaient que de petites billes flottant autour de lui. C’était ce dont elle avait rêvé autrefois, en écoutant les explications des Fées du tutoriel : visiter des terres mystérieuses et lointaines, fouler des chemins que personne n’avait encore empruntés. Et voilà qu’un continent dégageant une aura d’une profondeur prodigieuse se dressait juste devant elle.
Si seulement les circonstances avaient été un peu meilleures.
« Où sommes-nous ? Et pourquoi m’as-tu emmenée ici ? » demanda Thea en se tournant vers la femme en robe violette qui flottait à côté d’elle.
Les belles-mères étaient généralement un cauchemar, mais Leandra Atwood poussait clairement le cliché à un tout autre niveau. Elle lui avait annoncé qu’elle n’était pas digne de son précieux fils, avant de la foudroyer et de la kidnapper. Thea avait passé presque deux mois enfermée dans une sorte de cuve bizarre, avec pour seule compagnie ses pensées et une IA exaspérante.
À présent, elle se retrouvait ici, à contempler un monde extraterrestre. Le spectacle était, à vrai dire, plutôt exaltant, mais il lui donnait aussi l’impression d’avoir reçu un nouveau coup au menton. Il confirmait ce qu’elle avait fini par comprendre au cours des derniers mois : son ancienne vie avait disparu.
Elle avait invectivé l’IA, désespérément tenté de s’échapper de la prison où on l’avait enfermée. Elle avait pleuré et piqué des crises de rage, en colère contre Zac, contre sa famille si secrète, contre le destin qui semblait s’amuser à la tourmenter. Elle avait même essayé d’utiliser sa compétence ultime pour fuir, avant de découvrir que ses Fractales de compétence étaient d’une manière ou d’une autre verrouillées.
Finalement, elle s’était retrouvée à bout. Pendant un mois, elle s’était simplement laissée dériver dans le liquide visqueux, l’esprit vide, sans pensée ni direction. Maintenant qu’elle était enfin libre, une partie d’elle hurlait de passer à l’attaque, de frapper sa ravisseuse avec sa compétence ultime. Mais une part plus grande encore n’était qu’un brouillard d’impuissance et d’épuisement.
« Voici le Continent de la Lame d’or, nommé d’après le Monarque divin de la Lame d’or. Un endroit brutal, plein de dangers et d’occasions, loin des manigances de ce maudit Système, qui se mêle de tout, déclara Leandra. Ce sera ta nouvelle demeure. »
« Pourquoi m’avoir emmenée ici ? » soupira Thea. « Pourquoi ne pas simplement me tuer et en finir ? »
« Pourquoi te tuerais-je ? Ta “mort” a constitué un excellent moyen de motiver mes enfants, répondit Leandra. Ceci est ta récompense. Ainsi, la Loi de l’équilibre est respectée et l’enchevêtrement karmique évité. En outre, il y a de fortes chances que tu périsses ici, transformant le mensonge en vérité. »
La Loi de l’équilibre, mon œil, pensa Thea avec exaspération.
Comment l’envoyer sur un continent hostile pouvait-il être considéré comme une compensation pour l’avoir foudroyée avec la Foudre de Tribulation et avoir simulé sa mort ?
« Tu sais, Zac et ma famille ont probablement compris que je ne suis pas vraiment morte, marmonna Thea, dans un faible acte de défi, même si elle n’en était pas franchement sûre. Je finirai par m’échapper d’ici, ou il me retrouvera d’une manière ou d’une autre. Dans les deux cas, ton plan échouera. »
« Tu te trompes, répondit Leandra sans même hausser un sourcil. Les cieux t’ont frappée, et tu es morte aux yeux du Système. C’est pareil pour ce petit Esprit d’outil instable : il a rouvert ton héritage le jour de notre départ de la Terre. Pour eux, tu es bel et bien morte. »
Thea observa la femme impassible qui flottait à ses côtés et comprit qu’elle n’avait vraiment aucun secret pour elle. Cette femme avait-elle lu dans ses pensées, ou avait-elle placé des espions auprès de ses enfants avant même l’Intégration ?
« … Pourquoi ? » finit par demander Thea. Ce mot rassemblait toutes les questions qui l’avaient agitée au cours des derniers mois.
Pourquoi l’avoir kidnappée ? Pourquoi Leandra avait-elle voulu que ses enfants la détestent ?
« J’ai vécu des millions d’années, dit lentement Leandra en contemplant le vaste continent. »
Ce n’était pas ce que Thea lui avait demandé, mais ces mots lui firent tout de même écarquiller les yeux de stupeur. Elle savait que la mère de Zac était puissante, après avoir vu cette monstruosité métallique, mais à ce point ? Un million d’années approchait de la limite d’existence d’un Monarque, d’après ce qu’elle avait compris, à moins qu’il ne s’agisse d’un cultivateur temporel ou qu’il ait découvert des trésors spéciaux pour prolonger encore sa vie.
Leandra Atwood était donc réellement parvenue encore plus loin, au point d’éclipser toutes les élites du Secteur Zecia ?
« J’ai eu plus de vingt Partenaires de Dao, et ma relation la plus longue a duré trois cent mille ans. Sais-tu comment elle s’est terminée ? Il a essayé de me tuer pour récupérer les matériaux contenus dans mon corps. Il était bloqué au sommet de la Monarchie depuis si longtemps qu’il savait que j’étais sur le point d’accéder à l’Autarchie. C’était sa dernière chance de s’emparer de cette occasion pour lui-même. » Leandra sourit.
« Pourquoi me raconter ça ? demanda Thea. Tu as peur que je dépouille ton fils de ses ressources si je reste sur Terre ? »
« Non. Avec ta force dérisoire, tu n’as pas les moyens de dépouiller mon fils, à part de son élan. Ce que je veux dire, c’est que votre relation était vouée à l’échec dès le départ. Je pense que tu le savais aussi. En l’état, vous êtes trop différents. » Leandra se détourna vers le continent sans fin.
« Son potentiel est illimité, tandis que tu n’es qu’un talent au-dessus de la moyenne dans un secteur arriéré. Dans ton état actuel, tu ne pourras pas le suivre longtemps. Vous êtes déjà trop éloignés l’un de l’autre, et l’écart ne fera que se creuser. »
Une étincelle de colère s’alluma dans le cœur de Thea, mais elle s’éteignit vite. D’abord, qu’allait-elle pouvoir faire contre cette cultivatrice d’une puissance insensée ? Elle ne ferait que se faire tabasser. Et puis, elle savait que sa ravisseuse avait raison.
Elle s’était entraînée sans relâche pendant trois ans, tandis que Zac étudiait les formations et travaillait sur son âme, mais elle n’était pas plus proche d’égaler sa puissance. Bientôt, il bondirait de nouveau en avant, comme à son retour de la Tour de l’Éternité.
Malgré tout ce qu’elle avait vécu, elle avait à peine atteint le début du sixième étage. Et encore, elle le devait en grande partie à Zac, qui n’avait pas regardé à la dépense en lui fournissant des briseurs de formation, des talismans et des pilules pour la pousser aussi loin que possible. Lui, pourtant, avait atteint le neuvième étage, un exploit des centaines de fois plus difficile. Et dès sa sortie, il avait affronté la moitié du secteur comme un dieu de la guerre invincible.
L’arbre de cadavres devant la Tour de l’Éternité restait gravé dans son esprit, comme une facette de Zac qu’elle ne comprenait toujours pas. Il était facile d’oublier que le type un peu maladroit avec qui elle était sortie était connu sous le nom d’Asura déviant, l’un des jeunes les plus réputés du Secteur.
« Plus important encore, aucun de vous deux ne faisait confiance à l’autre. Tu ne lui as jamais dit que tu n’étais pas une humaine pure. Tu ne lui as jamais avoué à quel point tu te sentais prisonnière sur sa petite île. Lui ne t’a jamais parlé de moi, pas plus qu’il ne t’a révélé les armées de morts-vivants qu’il entretient dans l’ombre. Tu ignores la vérité sur sa puissance. Vous aviez tous les deux un pied dehors, dit Leandra. Ta mort était l’issue la plus favorable pour ton Karma. Cherche l’amour quand tu auras renoncé au Dao. »
« Ses quoi ? » lâcha Thea, stupéfaite, avant de se calmer rapidement. Il lui avait déjà caché que sa mère était une déesse robotique ; qu’importait, à présent, qu’il entretienne aussi des revenants ? « Donc, tu me dis de simplement renoncer à mon passé et de vivre sur ce continent lointain ? »
« La situation est bien plus brutale ici que dans l’espace intégré. Le meurtre pour s’emparer de ressources y est aussi courant que la respiration, et tous ceux qui accèdent à l’Hégémonie ont suivi une voie bien plus sanglante que tout ce que tu peux imaginer. C’est là que se trouve ta chance. Entre dans ce monde, et laisse le massacre te baptiser et te faire renaître. C’est ta meilleure chance de devenir un véritable pilier pour ta tribu. De marcher aux côtés de mon fils, répondit Leandra. »
« Cela dit, je soupçonne… que même si tu acquiers la puissance nécessaire pour rentrer, vous vous serez oubliés depuis longtemps. Après tout, le Dao est ton premier amour. »
Thea lança encore un regard noir à sa ravisseuse pour la forme, puis se tourna vers le continent. Au cœur de celui-ci se dressait une montagne gigantesque, plus grande qu’une planète, autour de laquelle tourbillonnaient dix-huit couches de nuages aussi vastes que des nébuleuses. Il y avait d’immenses forêts si luxuriantes qu’on les distinguait depuis l’espace, des océans sans fin, et même des reliefs qu’elle était incapable de comprendre.
Elle ne savait pas quoi penser. On lui avait volé son avenir pour le remplacer de force par ce qui ressemblait à un hachoir infernal. À entendre Leandra, elle aurait de la chance si elle survivait un an dans cet endroit, et encore, sans parler d’avoir le temps de retourner auprès de sa famille. Tous ceux avec qui elle avait grandi… les reverrait-elle un jour ?
Pourquoi se sentait-elle si libre ?
« Un jour, je sortirai d’ici, ne serait-ce que pour te donner tort. »
Les minutes devinrent des heures, puis les heures des jours, tandis que Zac traversait le Vide à toute allure, quittant le Secteur Zecia. Même les téléportations de ses précédents voyages hors de son monde n’avaient duré que trente minutes tout au plus. Cela donnait une idée de l’immensité des distances qu’il parcourait.
C’était comme voyager entre deux galaxies plutôt qu’entre deux systèmes stellaires d’une même galaxie. Zac finit par laisser son esprit vagabonder, puisqu’il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre. Vilari devait se trouver quelque part près de lui, mais ils ne pouvaient pas communiquer en pleine téléportation. Il n’y avait rien à regarder non plus, car les téléporteurs vous faisaient passer par une sorte de couche dimensionnelle cachée.
Mais, au douzième jour, l’attente prit enfin fin et l’obscurité se changea en lumière.
« Bienvenue, voyageurs », lança une voix rauque tandis que Zac tentait de reprendre ses repères. « Oh, des Impériaux ? »
Zac fronça les sourcils en entendant le ton, mais se détendit en levant les yeux vers sa source. C’était un énorme Seigneur des Cadavres, dont les mâchoires avaient été remplacées par une gueule qui devait provenir d’une bête. Le simple fait qu’il puisse parler était déjà assez impressionnant ; inutile donc de chercher un sens à son ton. Sa seconde remarque était plus inquiétante.
« Est-ce un problème ? » demanda Zac d’une voix neutre en aidant Vilari, encore chancelante, à se remettre debout.
« Ha ! Pas du tout, ricana le Seigneur des Cadavres. Port du Crépuscule accueille tout le monde. En fait, vous autres Impériaux représentez une source de revenus importante pour nous. Mais je vous préviens : ici, les règles et la hiérarchie de l’Empire ne s’appliquent pas. Peu importe le titre que vous avez chez vous, vous n’êtes que des invités de marque au Port du Crépuscule. »
« Hum », se contenta de répondre Zac, sans s’engager.
Les paroles du Seigneur des Cadavres le rassurèrent : il semblait assez normal que des gens de l’Empire des morts-vivants viennent ici pour saisir des occasions ou pour d’autres raisons. Le fait que Zac soit un Draugr ne devrait pas trop attirer l’attention, même s’il voulait d’abord voir à quoi ressemblaient les rues avant d’enlever le masque qui dissimulait sa race.
Zac savait que les paroles du Seigneur des Cadavres avaient aussi leurs limites : la puissance l’emportait sur tout. Son avertissement était peut-être valable pour la plupart des visiteurs, mais Zac se doutait que si un jeune maître de l’Empire débarquait dans cette base reculée, il pourrait probablement faire ce qu’il voulait, tandis que les dirigeants n’auraient d’autre choix que de serrer les dents en souriant.
Au cours des dernières années, il avait appris autant de choses que possible sur l’Empire des morts-vivants, au prix d’innombrables contrecoups pour Triv, et sa hiérarchie était assez simple. La branche locale de l’Empire des morts-vivants, dans le Secteur Zecia, était une puissance de premier plan dans le secteur, mais n’était considérée, en fin de compte, que comme une province. Son véritable nom était la Province Kavriel, d’après le clan dirigeant, même si la plupart des vivants ne se donnaient pas la peine de faire cette distinction.
Les Provinces des morts-vivants pouvaient être faibles ou puissantes, mais elles étaient toujours dirigées par une force de rang C. La province des morts-vivants du Secteur Zecia était sans aucun doute du côté des plus faibles, tout comme Zecia comptait parmi les secteurs de rang C les moins puissants. En revanche, les véritables Royaumes des morts-vivants avaient toujours des cultivateurs de rang B à leur tête. Un seul de ces royaumes pouvait contrôler directement ou indirectement des dizaines, voire des centaines de secteurs de rang C de la taille de Zecia.
Enfin, au-dessus de ces nombreux royaumes se trouvaient les Terres du Cœur des morts-vivants, le véritable noyau de l’Empire. C’était le lieu saint de la cultivation pour tous les morts-vivants. Il y avait apparemment plusieurs royaumes particulièrement puissants dans ces terres, ainsi qu’un cœur central où résidaient les Princes morts-vivants et peut-être même Primo.
À en juger par ce qu’il avait entendu, le clan de Catheya venait de l’un de ces royaumes des Terres du Cœur, ce qui lui conférait une identité très prestigieuse parmi les morts-vivants. Toutefois, Zac supposait que la plupart des « Impériaux » de passage au Port du Crépuscule venaient en réalité des royaumes extérieurs, à moins que le port ne soit situé près d’un trou de ver relié d’une manière ou d’une autre aux Terres du Cœur.
La réaction de Zac sembla soulager quelque peu le Seigneur des Cadavres, ce qui confirma encore son hypothèse : l’Empire comptait sans doute quelques visiteurs indisciplinés. Le garde sortit ensuite deux petits jetons et les tendit à Zac.
« Voici le Jeton du Crépuscule. Puisque vous avez été invités par les Archives occultes, elles l’ont déjà crédité d’un mois de frais de séjour. Si vous souhaitez prolonger votre visite, vous devrez passer par elles », ajouta le garde.
« Merci », répondit Zac en donnant au gardien quelques Cristaux de miasme de rang D en guise de remerciement.
Les yeux du garde s’illuminèrent et il les rangea aussitôt, ce qui donna aussi quelques indices à Zac. Le Seigneur des Cadavres devait être soit un cultivateur de haut rang E assez puissant, soit un guerrier de rang E supérieur ordinaire. Mais quelques cristaux de rang D suffisaient à le réjouir, preuve que sa situation financière n’avait rien d’impressionnant.
Ce n’était pas si surprenant, en fait. Zac avait été stupéfait d’apprendre que la plupart des cultivateurs du Multivers étaient plutôt pauvres, voire complètement fauchés. Il avait cru que tout le monde serait multimillionnaire après avoir accumulé ses gains pendant des dizaines d’années, mais la réalité était moins réjouissante.
Tout était dû au monopole des ressources et au coût de la vie exorbitant. Si Zac voulait gagner quelques millions de Pièces de Nexus, il lui suffirait de tuer quelques milliers de bêtes de rang E et d’en vendre les carcasses, ou bien d’abattre une bête de rang D inférieur. Mais que se passerait-il si toutes les forêts étaient contrôlées par de puissants clans, qui exigeaient des sommes exorbitantes pour accéder à leurs terrains de chasse, puis des frais encore plus exorbitants pour séjourner dans leurs villes sous leur protection ?
Tout ce qui avait de la valeur avait depuis longtemps été réparti et accaparé par les factions puissantes, tandis que les cultivateurs errants menaient généralement une existence misérable. Ils devaient payer une fortune à chaque étape de leur cultivation, au point de devoir souvent se mettre au service des forces locales. Tout cet argent remontait ensuite jusqu’aux puissances de rang D ou C, au sommet, qui étaient de véritables trous noirs financiers.
« Ah, un conseil, si le jeune maître le souhaite. Je suppose que vous êtes ici pour l’Ascension du Crépuscule. Vous devriez participer à l’événement par l’intermédiaire des Archives occultes, même si votre puissance vous permet de le faire seul. Les Archives ont réservé des places qui garantissent de meilleurs points de départ », dit le garde.
Zac ignorait jusqu’à l’existence des Archives occultes, sans parler de l’Ascension du Crépuscule, mais il acquiesça tout de même pour le remercier, puis conduisit Vilari hors du bâtiment de téléportation.
« Comment tu te sens ? » demanda Zac à voix basse, sachant que les téléporteurs mettaient la plupart des gens à rude épreuve.
« Je m’en remettrai dans une minute, répondit Vilari. Ces Archives occultes… »
« On verra quand on y sera », dit Zac en haussant les épaules. « Allons jeter un œil à cet endroit. »
Dehors s’étendait une vaste place bondée, mais Zac ne s’attarda pas sur la foule. Il regardait les alentours avec émerveillement. Il ne savait pas exactement à quoi il s’était attendu en entendant le nom de Port du Crépuscule, mais certainement pas à ça.
Zac ne put que secouer la tête en repensant à sa conversation avec Catheya, toutes ces années auparavant. Elle lui avait présenté le Port du Crépuscule comme un simple hameau dans un secteur frontalier, mais la grandeur du lieu dépassait presque son entendement.
C’était une véritable métropole.
À en juger par les apparences, le Port du Crépuscule n’était pas situé sur une planète, mais sur une multitude de plateaux gigantesques flottant dans un nuage cosmique. Certains semblaient clairement réservés aux morts-vivants : des nuages de miasme tourbillonnaient autour d’immenses flèches qui s’élevaient à des dizaines de milliers de mètres dans les airs. D’autres, en revanche, regorgeaient de vie et étaient destinés aux habitants vivants.
L’un des plus petits plateaux ne portait même qu’un seul arbre gigantesque, dont la ramure s’étendait sur des centaines de kilomètres. Il n’atteignait pas tout à fait le niveau de l’arbre Porteur de Vie qu’il avait vu dans ses visions du Dao, mais il dépassait de loin les [Arbres-mondes d’Avar] dont Kenzie avait utilisé une graine lors de sa tentative d’évolution.
Les plateaux se comptaient par centaines, et la plupart étaient clairement alignés sur la vie ou la mort, mais quelques-uns semblaient abriter les deux. Ces plateformes étaient aussi vastes qu’une douzaine des plus petites et ressemblaient à de véritables continents, avec des montagnes, des forêts et des centaines de villes éparpillées à leur surface.
Étonnamment, ces plateformes formaient toutes une sphère à plusieurs niveaux autour d’une lumière mystérieuse, qui semblait tantôt rayonner de vie, tantôt diffuser le froid de la mort. Zac crut d’abord qu’il s’agissait d’un soleil accordé, mais son apparence le démentait. La lumière semblait presque vivante : elle palpitait comme un cœur et rejetait sans cesse ces nuages riches en énergie qui imprégnaient toute la région.
Chaque plateforme semblait avoir sa propre gravité : depuis celle qui se trouvait juste au-dessus de lui, Zac voyait des montagnes pointer vers le bas, tandis qu’au loin, d’autres plateformes s’élevaient à la verticale, à quatre-vingt-dix degrés, pour profiter pleinement du rayonnement de la mystérieuse source lumineuse. On aurait presque dit que ces centaines de plateformes étaient les morceaux brisés d’une planète d’une taille inimaginable, et que l’anomalie était le Noyau du Monde qui les avait autrefois maintenues ensemble.
Zac resta presque figé devant ce spectacle, incapable de croire que la Vie et la Mort puissent coexister ici avec une telle aisance, en apparence sans le moindre effort. S’il ne trouvait ici aucun indice pour comprendre les affinités doubles de la Terre ou sa propre cultivation, autant abandonner.