Serviteur

Tout s’enchaîna rapidement dès que Calrin eut mordu à l’hameçon, et Zac se retrouva bientôt actionnaire majoritaire de la Licence commerciale. Il avait une bonne raison de vouloir détenir la majorité des parts : il devait commencer à préparer sa cultivation sans tarder. Un million de Pièces de Nexus de rang D représentait pour lui une fortune presque inimaginable, mais en serait-il de même dans quelques centaines d’années, quand il travaillerait à former son Noyau de cultivateur ?

Yrial lui avait déjà dit qu’élever un Mortel jusqu’à en faire un colosse coûtait assez cher pour ruiner un clan. Zac devait donc devenir plus riche que les clans ordinaires. Et quoi de mieux comme investissement qu’acheter à bas prix une Licence commerciale ? Le Consortium Thayer exerçait désormais le contrôle le plus important sur l’économie de la Terre, et cette manœuvre renforçait encore davantage l’emprise de Zac sur la planète.

Calrin était tout à fait disposé à fournir tous les camps d’une guerre, mais Zac pouvait désormais, en pratique, éliminer des factions entières par le biais des affaires et étouffer les révoltes avant même qu’elles n’éclatent. De plus, il était la principale raison de la survie et de l’expansion du Consortium ; il était donc logique qu’il récolte la majeure partie des bénéfices.

Une fois cela réglé, il monta sur le téléporteur et, quelques instants plus tard, arriva dans une vaste salle souterraine.

« Maître de guerre », dirent quelques gardes Zhix en s’inclinant à la vue de celui qui venait d’apparaître dans leur ruche.

« Je viens voir le Briseur de chaînes », dit Zac. Sans poser d’autre question, les gardes le guidèrent aussitôt à travers une série de tunnels.

« Ibtep est là ? » demanda Zac, se disant qu’il devrait aussi dire au revoir à son plus vieil ami Zhix.

« Le Reproducteur travaille sur de nouvelles variantes dans le monde souterrain », répondit le garde, le respect inscrit sur tout son visage.

Zac ne put que sourire avec ironie et hocher la tête. Si Rhubat, le Briseur de chaînes, était celui que la population Zhix respectait le plus, Ibtep arrivait juste après. Le membre de liaison était revenu en héros avec l’Élixir d’Ascension, qui avait aidé les Élus encore en vie à surmonter les effets secondaires de leur Élixir d’Onction. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il inspirait un tel respect.

Les Zethaya avaient voulu se mettre Zac dans la poche et lui avaient offert les élixirs sans rien demander en retour. Ibtep les avait acceptés avec plaisir, sans se soucier de mettre Zac dans l’embarras. Il avait plutôt dépensé les milliards de Pièces de Nexus pour acheter une Bourse à bêtes de grande qualité et des milliers d’insectes, de larves et autres bestioles répugnantes.

À présent, il en élevait des milliards dans les profondeurs et fournissait à la population Zhix de tout, des larves « délicieuses » aux vers gigantesques, particulièrement efficaces pour creuser les tunnels des ruches. Les guerriers Zhix ne s’étaient pas souciés le moins du monde qu’Ibtep ait utilisé leur argent pour financer sa propre entreprise. Que représentaient quelques chiffres immatériels sur un écran de statut, comparés à de la bonne nourriture ?

Son passe-temps avait pris une telle ampleur qu’il avait fini par influer sur l’évolution d’Ibtep. Auparavant, il avait été Chercheur, une classe axée sur le repérage, l’exploration et le savoir. Zac ignorait le nom exact de sa nouvelle classe, mais elle concernait surtout la découverte, l’apprivoisement et l’élevage de bêtes. Elle avait donc conservé quelques caractéristiques de l’ancienne, tout en y ajoutant l’élevage, ce qui en faisait une véritable classe hybride.

Zac atteignit bientôt le sanctuaire intérieur de la ruche. Lorsque le garde ouvrit les portes de la grotte de cultivation de Rhubat, une brume chargée d’énergie cosmique l’enveloppa. À l’intérieur, quelques braseros entouraient un bassin de cinquante mètres de diamètre. Une mousse étrange poussait aussi au plafond ; un seul regard suffit à Zac pour comprendre qu’il s’agissait d’un matériau du même niveau que son [Arbre de l’Ascension].

Le lieu n’égalait pas tout à fait sa propre grotte de cultivation, mais n’en était pas très éloigné non plus.

« Maître de guerre, cela faisait longtemps », résonna une voix grondante tandis que Rhubat émergeait du bassin.

L’Élu avait beaucoup changé depuis leur dernière rencontre et ne mesurait plus que trois mètres. Cela ne signifiait pas qu’il s’était considérablement affaibli ; c’était même plutôt le contraire. L’aura de Rhubat était extrêmement concentrée, comme celle d’une bombe sur le point d’exploser. Depuis qu’Ibtep avait accompli sa mission durant les événements du Royaume mystique, bon nombre des anciens Élus étaient depuis longtemps passés au rang E.

Les Zhix titanesques avaient perdu entre cinquante et soixante-dix pour cent de leurs attributs afin de se libérer des chaînes qui les maintenaient au rang F. Rhubat faisait toutefois exception. Son expérience dans le Royaume caché, ainsi que son potentiel latent, lui avaient permis de conserver près de quatre-vingts pour cent de sa puissance d’origine après avoir pris l’antidote. Et son passage au rang E lui avait rendu cette puissance, et bien davantage.

Son apparence entière différait aussi de celle des Zhix ordinaires : des fissures blanches couvraient tout son corps. Elles étaient le résultat de l’attaque finale qui avait tué Adcarkas, et Rhubat arborait ces cicatrices déchiquetées comme un insigne d’honneur. Zac trouvait que cela lui allait plutôt bien ; ça lui rappelait les poteries réparées selon la technique du kintsugi.

« On dirait que tu progresses bien », dit Zac avec un sourire.

« Les Zhix apprennent enfin à accueillir ce nouveau chapitre de notre vie », répondit Rhubat en hochant la tête. « Nous avons trouvé une nouvelle méthode qui nous plaît, et beaucoup de guerriers progressent de façon remarquable. Une deuxième version paraîtra bientôt et l’améliorera encore. »

Zac hocha la tête ; il en avait déjà entendu parler. Au départ, les Zhix avaient complètement ignoré les manuels de cultivation, et même, dans une certaine mesure, les compétences. La plupart avaient cessé de considérer l’énergie cosmique comme une corruption, mais ils ne s’étaient toujours pas tout à fait adaptés à leur nouvelle réalité. Cela changeait toutefois rapidement : les Élus et un grand groupe de savants Zhix avaient commencé à élaborer un Manuel de cultivation unique, créé par les Zhix pour les Zhix.

Il restait assez rudimentaire, mais plus de quatre-vingt-dix pour cent des guerriers Zhix avaient tout de même décidé de l’utiliser, illustrant l’unité caractéristique des espèces insectoïdes.

« C’est une bonne nouvelle », dit Zac. « Je suis venu te dire que je vais bientôt quitter la Terre, peut-être pour plusieurs années. »

« Je pense que c’est la bonne décision », répondit Rhubat. « Je crois qu’il me reste beaucoup à gagner ici, dans notre nouveau monde, mais je sens que je devrai partir vers les étoiles d’ici quelques décennies si je veux progresser. Va sans crainte, les Zhix veilleront sur notre planète. Toutes les ruches Zhix sont derrière toi. Nous savons que tu cherches à gagner en puissance autant pour nous que pour toi-même. »

Zac ne resta pas longtemps. Cinq minutes plus tard, il repartait, tandis que Rhubat replongeait dans les profondeurs de son bassin. Zac continua d’aller et venir pour prendre ses dispositions avec ses alliés et son cercle rapproché, mais il ne révéla qu’aux personnes en qui il avait vraiment confiance qu’il s’absenterait plus d’un an. Ensuite, pendant les semaines qui suivirent, il apparut aux quatre coins de la Terre et déchaîna la violence contre les populations de bêtes.

Il était resté dans l’ombre trop longtemps ; le monde devait se rappeler sa puissance s’il partait pour une longue période. Ces combats lui permirent aussi d’approfondir la technique de combat évolutive qu’il avait commencé à développer lors de son affrontement contre le traque-sang. Malheureusement, il constata qu’il progressait peu en écrasant simplement ses adversaires.

Il ne s’en étonna pas. On ne progressait qu’en étant poussé dans ses derniers retranchements, qu’il s’agisse des terres sauvages ou de la cultivation. Il lui faudrait trouver des ennemis plus puissants s’il voulait parfaire son nouveau style.

Enfin, après trois semaines entières de guerre en solitaire, Zac reçut un message de Triv. Des fluctuations d’énergie émanaient du Dépôt de Dao : son capitaine Revenant allait enfin sortir, après presque deux mois passés dans l’Épreuve d’héritage. Zac se hâta de rentrer et arriva juste à temps pour voir Vilari émerger du réseau.

En la voyant indemne, Zac poussa un soupir de soulagement. Il avait craint qu’une épreuve aussi longue soit extrêmement meurtrière, mais sa commandante Revenant en sortait sans la moindre égratignure.

« Comment ça s’est passé ? demanda Zac. Elle ne t’a pas compliqué la tâche à cause de ta race, au moins ? »

« L’Esprit d’outil avait raison. Maître a dit que cela n’avait aucune importance, car la sapience suffisait pour comprendre la souffrance », répondit Vilari d’une voix légère.

En entendant cela, Zac ne put s’empêcher de penser que la « Couronne du Désespoir » était vraiment déprimante. Mais la façon dont Vilari parlait de la mystérieuse mentaliste éveilla son intérêt.

« Maître ? » demanda Zac.

« Maître Ralz Calzood m’a acceptée comme disciple de nom », répondit Vilari en hochant la tête. « Elle était très satisfaite de ma performance et m’a accordé le maximum d’avantages permis par les règles de l’épreuve. Mais je devrai rejoindre son corps principal pour qu’elle m’accepte comme véritable disciple. »

« Son corps principal ? » demanda Zac, perplexe. Puis ses yeux s’écarquillèrent de surprise. « Elle est vraiment vivante ? »

« C’est ce qu’elle a dit, en tout cas », répondit Vilari d’un hochement de tête. « C’est une maîtresse de l’âme. J’imagine donc que Maître a pu conserver un lien ténu, même après avoir détaché une petite partie d’elle-même pour l’héritage. »

« C’est incroyable. Quelle est la prochaine étape ? » demanda Zac.

« J’ai obtenu une nouvelle Méthode de renforcement de l’âme qui, je crois, me conviendra mieux à terme. Son potentiel maximal est inférieur à celui de jeune maître, mais je pense qu’avec mon affinité limitée pour la Vie, il me sera difficile d’accomplir plus d’une réincarnation », répondit Vilari. « J’ai déjà établi de bonnes bases. Il me suffit de continuer à travailler pendant un an ou deux, après quoi je passerai au rang E. »

Zac hocha la tête, heureux qu’elle ait trouvé une voie qui lui convienne. Son aura aussi avait changé. Elle était plus stable, plus profonde, d’une certaine manière. On aurait presque dit qu’il parlait à un vieux monstre plutôt qu’à une jeune cultivatrice, mais Zac ne parvenait pas à comprendre pourquoi. Sa puissance avait sans aucun doute un peu augmenté, mais pas assez pour lui donner cette impression. C’était plutôt une forme de sagesse née d’une longue expérience qui en était la source.

« Eh bien, je suis content que tu sois de retour. Viens avec moi », dit Zac en hochant la tête, puis en envoyant un message sur son cristal de communication. « Il y a quelqu’un que tu devrais rencontrer. »

Tous deux se rendirent dans sa cour et s’assirent. Ils n’attendirent pas longtemps avant d’entendre des pas approcher. Joanna, qui s’était précipitée sur son ordre, entra dans la cour. Mais elle se figea aussitôt : à la vue de Vilari, sa lance apparut dans sa main. Difficile de ne pas remarquer cette dernière, avec ses puissantes fluctuations mortelles et son apparence saisissante.

Bien sûr, Joanna n’attaqua pas, puisque Zac était assis là ; elle le regarda plutôt d’un air perplexe.

« Je me suis dit qu’il était grand temps que vous vous rencontriez », dit Zac avec un sourire en coin. « Joanna, voici Vilari, la commandante des Einherjar. Vilari, voici Joanna, la commandante des Valkyries. On pourrait dire que vous occupez le même poste. »

« Je suis ravie de faire enfin ta connaissance », dit Vilari avec un léger sourire en hochant la tête en direction de Joanna.

« Tu as créé une armée de Revenants ? s’exclama Joanna, les yeux écarquillés. » Elle hocha néanmoins la tête à son tour en direction de la mentaliste morte-vivante. « Où ? Comment ? Pourquoi ? »

« J’y travaille depuis quelques années », répondit Zac. « Notre monde évolue vers la dualité, alors je m’adapte, en quelque sorte. Ce serait dommage de laisser la moitié de la planète vide. »

« Quand même… » Joanna lança un regard mitigé à Vilari. « Les gens vont paniquer. Et que se passera-t-il quand le voile se lèvera et que les gens découvriront une bande de morts-vivants sur Terre ? »

« Des dizaines de milliers de cultivateurs sur Terre sont devenus nécromanciens ou ont obtenu d’autres classes liées à la mort. En dissimuler quelques vrais morts-vivants dans le lot ne devrait pas poser trop de problèmes », répondit Zac en haussant les épaules avant de se tourner vers Vilari.

« Vilari, emmène Joanna dans ton domaine après ça. Il est grand temps que vos deux armées apprennent à travailler ensemble », dit Zac. « Les Einherjar sont toutefois mon poignard caché dans l’ombre ; personne ne doit savoir qu’ils existent, à part les Valkyries. Malheureusement, vous n’avez que dix jours pour vous organiser. Après, je quitterai la Terre pour longtemps. »

Ses paroles attirèrent l’attention des deux femmes, qui attendirent qu’il leur explique clairement la situation.

« Je vais bientôt partir à la recherche d’occasions », dit Zac. « Cette fois, je serai probablement absent longtemps. Vilari, je pensais t’emmener avec moi. Ça t’intéresse ? »

« J’ai peur de te ralentir », répondit Vilari avec hésitation.

« Je me rends dans une métropole, donc ça devrait être relativement sûr. Emmener une accompagnatrice ne paraîtra pas étrange. Mais la durée de ton séjour dépendra de ce que nous y trouverons. Tu pourrais n’y passer que quelques minutes, ou peut-être plus d’un an », expliqua Zac.

« Ce serait un honneur », dit Vilari avec un léger sourire.

« Rien qu’elle ? demanda Joanna en fronçant les sourcils. Et si une escouade de Valkyries t’accompagnait, avec moi ? Nous ne sommes pas aussi puissantes que toi, mais nous pouvons rivaliser avec elle. »

« Non », répondit Zac en secouant la tête. « Là où je vais, seuls les morts-vivants peuvent me suivre. »

Zac avait étudié ses options à maintes reprises et avait pris sa décision depuis longtemps. Sa première véritable expédition serait au Port du Crépuscule.

Joanna aurait techniquement pu l’accompagner à la place de Vilari, mais Zac avait décidé de partir cette fois en Draugr et de dissimuler son Noyau de spécialité grâce au réseau. Il n’avait réussi à obtenir aucune information sur le Port du Crépuscule et craignait qu’un humain et un Draugr voyageant ensemble ne paraissent suspects.

Quitter le Secteur Zecia pour se rendre dans la zone grise représentait un risque énorme, mais Zac devait le prendre. Pour commencer, il avait l’impression qu’un tel endroit pourrait offrir des occasions à quelqu’un comme lui, qui suivait à la fois la voie de la Vie et celle de la Mort. Sa progression avait quelque peu stagné ces dernières années ; il lui fallait quelque chose pour la relancer.

De plus, si un endroit avait paru digne d’être mentionné à Catheya, une Draugr de sang pur, il devait être encore plus exceptionnel qu’elle ne l’avait laissé entendre. Après tout, elle avait voyagé avec son maître, qui avait atteint le sommet du rang C, et ils s’y étaient arrêtés de leur plein gré. À l’inverse, ils n’avaient fait halte dans le Secteur Zecia que parce que son maître devait entrer en retraite pendant quelques années.

Ce n’était pas la seule raison de s’y rendre en premier. Zac avait aussi besoin d’objets pour lui-même et ses guerriers morts-vivants. Les chapitres du Royaume des morts-vivants ne commerçaient pas avec les factions vivantes du Secteur Zecia, du moins pas ouvertement. Cela signifiait que presque toutes les ressources utilisées par ses partisans Revenants provenaient des Zones mortes.

La situation était la même pour lui. Il lui fallait trouver de quoi faire passer sa race morte-vivante au rang D, et le Port du Crépuscule était sa meilleure option. L’endroit lui semblait aussi idéal pour élargir son éventail de compétences. Par exemple, il ne possédait toujours aucune compétence de déplacement pour son côté mort-vivant. Un centre commercial comme le Port du Crépuscule aurait forcément quelques dépôts à consulter, et il pourrait même y trouver de bonnes compétences pour son côté humain.

Une partie de lui aurait voulu partir immédiatement pour le Territoire des Millions de Portes et rechercher Ogras, maintenant qu’il savait qu’il était vivant. Mais cela ne lui semblait pas judicieux. Il était encore trop faible et inexpérimenté pour traverser un territoire aussi chaotique. Une métropole digne de ce nom comme le Port du Crépuscule devrait être relativement sûre en comparaison.

De plus, il ne possédait même pas de vaisseau pour se déplacer dans cet endroit infesté d’anomalies spatiales chaotiques. D’après ce qu’il avait appris, les Réseaux de téléportation ne fonctionnaient pas vraiment dans ce secteur. Il lui fallait donc un véritable Vaisseau cosmique. Sa meilleure option consistait à terminer d’abord la quête du Chantier naval des Créateurs, puis à demander à Karunthel de construire un vaisseau spécialement conçu pour traverser un endroit aussi dangereux.

À présent, il aurait probablement pu acheter un vaisseau avec son immense fortune, mais il faisait bien plus confiance aux Créateurs qu’à des constructeurs navals locaux. En outre, sa sœur avait disparu, et Zac n’aurait aucun moyen de savoir si les vendeurs avaient dissimulé des dangers dans un vaisseau acheté. Après tout, pourquoi ne laisseraient-ils pas une sorte de trace si un guerrier de rang E inconnu débarquait avec une fortune sans fond ?

En attendant, il travaillerait dur pour gagner en puissance, afin de ne pas se faire tuer dès son arrivée dans ce territoire sans foi ni loi. Il lui fallait au moins pouvoir échapper aux Hégémons de rang D, et si possible tuer les plus faibles. Heureusement, il lui restait une décennie pour se préparer, à moins que Leandra n’ait menti sur les échéances.

Zac passa les dix jours suivants à se reposer et à attendre la fin du délai de récupération de son réseau de camouflage. Il essaya aussi de reproduire sa Tresse de Dao rudimentaire quelques heures par jour, mais il progressait lentement. Cela fonctionnait, mais l’activation était atrocement lente. Tant qu’il n’était pas sous pression, son énergie mentale semblait trouble et il lui fallait presque cinq secondes pour former une Tresse de Dao et l’insuffler dans une compétence.

Un tel délai au beau milieu d’un combat créerait presque à coup sûr une ouverture énorme. Mais Zac espérait qu’à force de former et reformer ses tresses grossières, le geste finirait par s’ancrer en lui et s’exécuter naturellement quand il en aurait besoin.

Dix jours passèrent bientôt et Vilari revint dans sa cour. Zac avait parlé à tous ceux qu’il devait voir et avait pris toutes les dispositions nécessaires. Rien ne le retenait désormais sur Terre. En fait, une partie de lui avait hâte de s’éloigner de la planète quelque temps.

Il se dirigea donc sans la moindre hésitation vers le Nexus Hub, au centre de l’île, accompagné de Vilari.