Rachat

Zac réapparut dans sa cour, sur Terre. En regardant dehors, il constata que l’environnement reprenait rapidement son aspect normal grâce à Triv et aux golems jardiniers. Sa première escapade avait duré un peu plus d’un mois, mais il pensait que la prochaine pourrait prendre bien plus longtemps. Avant de repartir, il lui restait donc quelques dernières affaires à régler.

Pour commencer, Zac se concentra sur son être intérieur et entreprit d’insuffler de plus en plus d’énergie dans son Noyau de spécialité caché, jusqu’à ce qu’il sente un changement. Il n’y eut ni explosion ni déferlement d’énergie, mais son Noyau de spécialité réapparut soudain au grand jour : le compte à rebours d’un mois venait de commencer. C’était le délai minimal avant qu’il puisse quitter la Terre tout en utilisant le réseau pour dissimuler son Noyau de duplicité.

Il avait déjà prévu ce qu’il ferait pendant ce mois, et envoya une série de messages à l’aide de son Cristal de communication avant d’ouvrir son écran de statut.

Nom Zachary Atwood Niveau 101 Classe [Épique E] Tranchant d’Arcadie Race [D] Humain – Empereur du Vide (corrompu) Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur planétaire Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Les 500 grands, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse au trigramme oriental – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Prédestiné, Puissance suprême, Choisi du Souverain, Chef de file, Progéniteur suprême, Marcheur de la Voie Titres limités Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Poids du Péché, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache Dao Fragment de la Hache – avancé, Fragment du Cercueil – supérieur, Fragment de Bodhi – supérieur Noyau [E] Duplicité Force 4385 [Augmentation : 105 %. Efficacité : 228 %] Dextérité 2149 [Augmentation : 75 %. Efficacité : 187 %] Endurance 4167 [Augmentation : 111 %. Efficacité : 228 %] Vitalité 3266 [Augmentation : 99 %. Efficacité : 228 %] Intelligence 960 [Augmentation : 69 %. Efficacité : 187 %] Sagesse 1844 [Augmentation : 76 %. Efficacité : 187 %] Chance 397 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 197 %] Points libres 0 Pièces de Nexus [D] 1 000 000 Ses titres limités étaient enfin au complet, et Zac ouvrit un autre écran pour en consulter le détail.

[Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e : Obtenir le 14e meilleur résultat de tous les temps dans le Secteur Zecia. Récompense : Force, Endurance, Vitalité, Chance +6 %. Effet : Force, Endurance, Vitalité +6 %]

[Poids du Péché : Récompense pour l’ascension de la Montagne Taboue : Attributs de base +2 %.]

[Équanimité : Atteindre le fond du Gouffre de Havenfort. Récompense : Attributs de base +2 %. Sagesse, Endurance +2 %.]

[Cœur de feu : Toucher le Cœur de feu. Récompense : Force, Endurance, Vitalité +4 %.]

[Gladiateur à la grande hache : Terminer l’épreuve du Colisée de la Grande Hache. Récompense : Force, Dextérité +50. Force, Dextérité +6 %.]

Zac hocha la tête, satisfait, puis referma son écran. Ses attributs avaient augmenté d’environ cinq pour cent, principalement ceux qui lui étaient les plus utiles. Sa Force, par exemple, avait presque gagné dix pour cent : une hausse impossible à ignorer. Ce n’était pas une transformation radicale, mais il avait obtenu un bonus gratuit qui ne lui avait coûté qu’un mois. En outre, il avait stabilisé son âme, progressé dans son Dao et sur sa voie, et trouvé une nouvelle méthode pour réaliser des tresses de Dao.

Après avoir vérifié la situation, il se dirigea aussitôt vers son premier rendez-vous, à l’Académie Atwood.

Depuis sa création, le campus avait plus que décuplé et ressemblait presque à une ville dans la ville, avec des quartiers entiers de logements étudiants, de grands parcs et de vastes cours où résidaient les professeurs. Près de cent mille étudiants y étaient désormais inscrits, dont environ vingt pour cent d’« étudiants en échange » venus de diverses forces subsidiaires de la Terre.

Ce n’était pas grand-chose comparé aux plus grandes alliances de la Terre, mais Zac continuait de privilégier la qualité à la quantité pour son Académie. Les moins doués pouvaient rejoindre les gardes de la ville, l’armée ou l’une de ses nombreuses entreprises qui avaient besoin de cultivateurs. Des milliers d’entre eux travaillaient, par exemple, dans la mine, où ils déblayaient la faune à mesure qu’ils creusaient toujours plus profondément.

Zac ne se rendit pas dans les bureaux d’Alyn. Il se dirigea plutôt vers l’une des villas isolées du quartier résidentiel de la faculté. Quelques minutes plus tard, il s’assit dans une cour impeccablement entretenue, face à un homme-singe âgé.

« Lord Atwood, cela faisait longtemps. Je suis désolé pour votre perte, soupira Hekruv Vira. Suivre la voie de la cultivation, c’est souffrir. La mort est bien trop fréquente. Mais je suis heureux de voir que cela ne vous a pas brisé. »

La « version officielle » avait déjà circulé : une puissante cultivatrice était apparue sur Terre à la recherche de la Graine dimensionnelle. Ne l’ayant pas trouvée, elle avait tué Kenzie et Thea par frustration, puis était repartie. Zac n’avait survécu que grâce à ses moyens secrets. Il se contenta d’acquiescer, et ils gardèrent le silence quelques minutes, jusqu’à ce qu’une série de pas rapides se rapproche.

« Désolé pour le retard. Vous m’avez dit que vous aviez besoin de moi ? demanda Helo, le chef des Gemlings, en entrant dans la cour d’Hekruv Vira.

— Je voulais vous parler à tous les deux pour vous prévenir que je vais quitter la Terre pendant un certain temps, répondit Zac. Ce voyage durera probablement bien plus longtemps que les précédents. Un an si c’est court, une décennie si c’est long. »

« Vous faites le bon choix, approuva Hekruv d’un signe de tête. Vous êtes dans la fleur de l’âge ; passer vos journées ici serait gâcher votre potentiel et votre élan. Regardez-moi, ainsi que les autres vieilles chèvres que vous avez recueillies. Nous avons presque perdu tout notre élan, et atteindre l’hégémonie par les moyens habituels est pratiquement impossible. »

Zac hocha la tête. Il était même un peu soulagé que les vieilles puissances du Royaume mystique soient bloquées dans leur cultivation. Il était encore trop tôt pour que des cultivateurs de rang D commencent à apparaître sur Terre. Mais Hekruv Vira avait raison : leur cultivation était pratiquement figée dans son état actuel, et changer simplement de manuel ne suffirait pas.

Franchir un palier dépendait aussi énormément du mental. Les quelques membres de la Faction du Vrai Ciel qui avaient encore pour principal objectif d’atteindre l’hégémonie lui avaient acheté des Jetons de téléportation. Comme la plupart des cultivateurs itinérants, ils voulaient partir vers un monde plus vaste en quête d’occasions. Ceux qui restaient sur Terre avaient, en gros, renoncé à former un Noyau de cultivateur et se consacraient plutôt à l’enseignement et à la transmission de leur héritage.

Hekruv Vira, par exemple, avait épousé une Ishiate de la faction de la nature qu’il avait rencontrée en parcourant la Terre, deux ans plus tôt. Ils avaient déjà un enfant, ce qui semblait miraculeux à Zac, tant leurs espèces étaient différentes. Cela dit, en quoi la situation de l’homme-singe différait-elle de celle des centaines de nourrissons mi-démons de Port Atwood ?

Zac ne s’y opposait pas, bien au contraire : fonder une famille renforcerait leur lien avec la Terre et sa ville, et lui permettrait de partir l’esprit plus tranquille.

« Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? demanda Helo.

— Aidez simplement les responsables à maintenir l’ordre. Essayez d’empêcher les guerres à grande échelle qui affaibliraient la puissance de base de la Terre, répondit Zac, pensif. »

Ils discutèrent encore un moment, puis Zac partit vers sa prochaine destination. Sa rencontre avec la Faction du Vrai Ciel et le Clan Volor tenait en partie de la visite de courtoisie, mais visait aussi à montrer qu’il allait bien après les événements qui avaient conduit à la mort de Thea. Il savait que des rumeurs circulaient déjà, et l’un des objectifs qu’il s’était fixés était de voyager un peu partout pour faire savoir aux gens qu’il était vivant et en bonne santé.

Sa destination suivante fut le Consortium Thayer, un autre quartier qui avait pratiquement fini par devenir une ville à part entière. Le Consortium Thayer n’avait cessé de croître ces trois dernières années, en partie grâce à la fortune quasi illimitée qu’il avait amassée par l’intermédiaire de sa sœur. Calrin semblait dopé aux stimulants : il ne cessait d’étendre ses activités, et trois filiales avaient déjà ouvert sur d’autres mondes.

Toutes trois se trouvaient sur des planètes de rang E peu remarquables, mais elles avaient permis d’ouvrir de nouveaux canaux commerciaux et étaient rentables depuis le premier jour.

La disparition soudaine de Smaug, qui s’était volatilisé pendant que Zac s’occupait du Royaume mystique, avait porté un coup à l’entreprise, mais n’avait finalement pas trop bouleversé ses plans. C’était peut-être mieux ainsi, car Smaug s’était révélé retors et égoïste depuis le début, sans avoir les bons côtés d’Ogras pour contrebalancer ses défauts.

Zac avait voulu faire de Smaug son représentant au Consortium, mais le poste s’étant libéré, c’était peut-être finalement une bonne chose. Il avait enquêté sur la coopération Stumpbugle, qui avait accordé sa licence à Smaug, car Calrin était persuadé que ses membres l’avaient aidé à s’enfuir. Mais Zac n’avait pas appris grand-chose ; il avait seulement pu confirmer qu’ils se trouvaient quelque part dans le secteur.

À la place, il avait embauché un dénommé Vikram, diplômé de Harvard qui serait probablement devenu une véritable pointure du monde des affaires si le monde n’avait pas pris fin. Officiellement, Vikram était chargé d’étendre le Consortium Thayer aux villes humaines de la Terre. Officieusement, il veillait à ce que les Gnomes célestes ne le plument pas.

C’était aussi le seul Terrien, en dehors des Valkyries, à être actuellement sous contrat avec lui. Ce n’était pas l’idée de Zac, mais celle de Vikram, qui cherchait ainsi à accélérer sa carrière. Le contrat n’était toutefois pas à vie : il durait mille ans et stipulait que Zac devait lui fournir les moyens d’atteindre cette longévité. Bien sûr, il contenait aussi toute une série de clauses supplémentaires destinées à colmater les brèches dont Smaug avait probablement profité.

Jusqu’ici, Zac n’avait trouvé aucune raison de s’inquiéter, mais on ne pouvait jamais baisser sa garde. Il ne se rendit pas tout de suite auprès de Calrin et passa d’abord par les bureaux de Vikram. Pendant les heures qui suivirent, ils étudièrent en détail le projet de Zac, et l’analyste l’aida à le peaufiner et à l’optimiser. Ce n’est qu’ensuite qu’ils se rendirent dans le bureau de Calrin, où un Gnome céleste accablé eut à peine la force de les saluer.

« Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Zac en s’asseyant.

— Tu dois vraiment le demander ? se lamenta le Gnome céleste, l’air d’avoir perdu l’amour de sa vie. Ta sœur était un esprit divin, pleine de grâce et de bonté. »

Zac aurait éclaté de rire si Kenzie n’était pas officiellement morte. Il savait que le Gnome céleste regrettait sans doute bien davantage les talents de sa sœur pour faire de l’argent que sa personne, mais il appréciait tout de même le sentiment.

« Alors, comment vont les affaires ? demanda Zac en s’asseyant, même s’il connaissait plus ou moins la réponse.

— Nous nous sommes fait beaucoup d’ennemis à cause des activités annexes de ta sœur. Elle pouvait rester dans l’ombre, mais les transactions passaient quand même sous notre licence. Nos revenus sont maintenant négligeables par rapport à avant, et nos ennemis nous mettent la pression, soupira Calrin. Oublie l’expansion : nous risquons de devoir fermer nos filiales et de retomber tout en bas de l’échelle. »

« Y a-t-il quelque chose qu’on puisse faire pour redresser la situation ? demanda Zac d’un ton impassible.

— Eh bien, il nous faut de l’argent, répondit Calrin en haussant les épaules. Nous perdons de l’argent en ce moment, mais nos ennemis aussi, puisqu’ils cassent les prix sur tous mes achats. Avec assez de temps, je pourrai trouver de nouvelles sources de revenus qui nous permettront de tenir jusqu’à ce qu’ils abandonnent. »

Zac hocha lentement la tête. À vrai dire, rien de ce qu’avait dit le Gnome céleste ne le surprenait. Après sa réunion avec son agent de liaison, il connaissait parfaitement la situation financière. Calrin disait vrai, même si les choses n’étaient pas aussi désastreuses qu’il le laissait entendre. Mais si la situation perdurait, le Consortium Thayer ne pourrait assurément pas poursuivre son expansion et finirait probablement par être réduit à une entreprise locale, incapable de s’étendre au-delà de la planète.

« Eh bien, j’ai une proposition à te faire, finit par dire Zac. Je suis prêt à injecter des capitaux dans l’entreprise, mais je veux le contrôle du Consortium Thayer. Vikram deviendrait directeur adjoint et aurait accès à la licence. »

« Quoi ! s’exclama Calrin, stupéfait. Tu essaies de nous évincer ! Ne sous-estime pas la valeur d’une licence. Comment évaluer le potentiel infini qu’elle représente ? Même ta sœur n’aurait pas pu l’acheter. »

« J’estime la licence à cinq mille Pièces de Nexus de rang D. Je suis prêt à investir trois mille trois cents pièces dès maintenant, dont deux cent cinquante te reviendraient directement, expliqua Zac, ce qui laissa le Gnome céleste pétrifié. Je porterais ma participation à cinquante et un pour cent, et si les parts d’Ogras sont libérées, elles me reviendraient aussi. »

Les parts du consortium avaient été validées par le Système lui-même, et celles d’Ogras, ainsi que ses dividendes, étaient actuellement en suspens. Le Système avait prévu différentes règles pour ce genre de cas. En gros, si Ogras ne revenait pas dans les cent ans, ses parts seraient transmises à ses descendants. Comme il n’en avait aucun — du moins aucun officiel —, elles reviendraient à Zac et Calrin.

Si le démon avait été un Hégémon de rang D, le délai aurait été d’un millénaire. Le Système avait instauré ces règles parce que les gens disparaissaient sans cesse dans le Multivers. Certains se perdaient dans des Royaumes mystiques ; d’autres traversaient des trous de ver et atterrissaient dans des régions différentes de l’univers.

La propriété d’une entreprise protégée exigeait au bout du compte un lien quelconque avec celle-ci. Pour les activités non protégées, comme la possession d’une ville, aucune règle de sécurité ne s’appliquait. N’importe qui pouvait attaquer une ville ou un monde à tout moment et, si les défenses cédaient, le propriétaire perdait ses droits. Bien sûr, il pouvait toujours reconquérir sa ville ou sa planète à son retour.

« Cinq… cinq mille ? De rang D ? marmonna Calrin, les yeux presque rouges, au lieu de leur bleu azur profond. Quoi ? Comment ? »

« Ne t’inquiète pas de savoir comment, répondit Zac en haussant les épaules. Cinq mille, c’est probablement une fraction de sa valeur à son apogée, mais cette époque est révolue. Combien de temps te faudrait-il pour retrouver ce niveau sans mon aide ? Est-ce seulement possible ? Avec plus de trois mille Pièces de Nexus de rang D injectées dans l’entreprise, tu pourrais économiser des éons d’efforts et accéder immédiatement à un marché bien plus vaste. »

« Tu devrais aussi savoir que je possède le permis de construire d’une Épreuve de haute qualité, mais que je ne compte pas l’installer sur Terre. Cette structure à elle seule transformera l’économie de toute la région, mais il te faudra mon aide pour saisir cette occasion, ajouta Zac.

Zac ne mentait pas. Il avait obtenu cette récompense en terminant la deuxième Étape de la Souveraineté avec une performance de rang S, et la quête lui avait accordé une Épreuve limitée. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles il avait décidé de visiter les lieux d’épreuve les plus fréquentés du Secteur Zecia. Il voulait voir comment ils s’organisaient pour transformer les épreuves en sources de revenus.

Et Zac avait constaté de ses propres yeux les immenses possibilités commerciales qu’offraient des endroits comme le Gouffre de Havenfort. Les gens qui voulaient profiter de ces occasions affluaient sans cesse. Au départ, Zac avait prévu d’installer la structure dans son Académie, pour ses membres, mais il était maintenant extrêmement heureux de ne pas s’être empressé de récupérer la récompense.

Il voulait plutôt l’installer sur une planète voisine, une fois le voile dissipé. Il lui suffirait de traverser quelques couches dimensionnelles pour trouver une planète abandonnée dotée d’une atmosphère habitable. Les planètes de rang D étaient presque toutes prises, mais celles de rang E ne manquaient pas. Elle serait assez proche pour que les Terriens puissent s’y rendre facilement et à peu de frais, tout en restant suffisamment difficile à repérer pour les étrangers qui chercheraient à localiser la Terre.

Le Gnome céleste fut de nouveau stupéfait en apprenant l’existence de l’Épreuve limitée, et son visage ne cessa de changer d’expression.

« Au bout du compte, posséder quarante-quatre pour cent d’une entreprise gigantesque vaut largement mieux que posséder soixante-quinze pour cent d’une petite industrie locale, ajouta Zac en voyant l’hésitation de Calrin.

— C’est vrai, mais ce n’est pas la question. Le consortium est le pilier de notre clan, et en vous accordant la majorité des parts, nous perdrions notre liberté. Le destin de notre famille serait entièrement lié à votre char, souffla Calrin.

— Tu ne crois pas que c’est déjà fait ? sourit Zac. Boje Zethaya a vu ta bague, et de plus en plus de Terriens voyageront dans le secteur au cours des prochaines décennies. Les factions de pointe le savent peut-être déjà. Alors pourquoi ne pas tenter le coup et miser gros ? »

Calrin resta figé plus d’une minute, et Zac crut presque entendre les rouages tourner à toute vitesse dans sa tête.

« Ah, soupira enfin Calrin, et les lèvres de Zac s’étirèrent en un sourire. Je croyais que mes beaux jours allaient enfin arriver quand ce fichu démon s’est fait aspirer dans ce Royaume mystique vivant. Mais vivre, c’est souffrir, je suppose. Et si vous donniez cinq cents Pièces de Nexus de rang D à votre ami ? Après tout, j’ai quelques anciens grincheux à soudoyer… enfin, à convaincre. »