Chapitre 680
« Le Gros Bonnet quoi ? » demanda Zac, perplexe.
« Le fondateur avait essayé de forger une énorme hache, mais il avait lamentablement échoué et fait exploser sa forge, ainsi que la plupart des matériaux. Fou de rage, il s’était déchaîné et avait tailladé le métal brut qu’il comptait utiliser », ricana le démon.
« Hein ? » fit Zac avec un sourire perplexe. L’image qu’il se faisait des puissants Monarques venait d’en prendre un coup.
« Le matériau ne convenait plus à la fabrication après ça, mais c’était tout de même une feuille de métal unique de rang C. Elle avait conservé une partie des intuitions du Fondateur sur le Dao. Observer les entailles qu’il avait laissées peut donner quelques pistes sur le Dao », expliqua le démon. « J’ai enfin réussi à former ma Branche de la Hache après l’avoir étudiée pendant trois mois. Ça coûte une fortune, mais ça en vaut la peine. »
Les yeux de Zac s’illuminèrent. Il n’avait guère progressé dans sa maîtrise du Dao ces dernières années, et cela pouvait lui offrir une piste. En outre, il n’avait pas à craindre de franchir par accident le seuil de la Maîtrise suprême de son Fragment de la Hache et de perdre une montagne de points d’attribut. Avec sa constitution atypique, il devait aussi consommer un Trésor de Dao pour alimenter sa percée.
« Où dois-je aller ? » demanda Zac.
« Je t’y conduis », répondit le démon en haussant les épaules, avant de prendre la tête.
Ils discutèrent un peu en chemin, et Zac apprit que le serviteur démoniaque, dont le nom était imprononçable mais qui se faisait appeler Woz, était un cultivateur errant à un demi-pas du rang D qui n’avait pas renoncé à percer. Il était effectivement possible de franchir cette étape même avec un Noyau défectueux, mais c’était bien plus difficile que d’en former un normalement.
Il fallait désintégrer complètement son Noyau défectueux, puis en former aussitôt un nouveau. En cas d’échec, les énergies déchaînées vous faisaient exploser. Très peu de gens avaient le cran de tenter le coup. Après tout, s’ils avaient vraiment eu l’ambition de devenir de véritables Hégémons, ils n’auraient normalement pas formé de Noyau à demi-pas. Zac supposa que Woz avait rencontré une occasion inespérée peu après être devenu cultivateur à demi-pas, ce qui l’avait fait changer d’avis et tenter sa chance.
Woz cherchait à accumuler de l’expérience et à trouver l’inspiration. Il était devenu membre de l’intérieur du Colisée afin d’accéder à des ressources réservées. Il renonçait ainsi à la majeure partie de sa liberté, mais le Colisée de la Grande Hache imposait bien moins de restrictions à ses membres de l’intérieur que la plupart des clans et des sectes.
Dans son cas, son contrat durerait mille ans, mais il serait renégocié s’il parvenait à percer. Réussir à former une Branche du Dao représentait un progrès énorme pour lui, mais il ne se sentait toujours pas en confiance : il avait déjà échoué une fois à former son Noyau.
L’agitation des arènes céda bientôt la place à un silence solennel. Pourtant, l’atmosphère combative qui flottait dans l’air ne cessa de se densifier jusqu’à ce qu’ils atteignent une immense cour. Quelques gardes Hégémons montaient la garde, mais ils avaient manifestement été prévenus de l’arrivée de Zac et les laissèrent passer, Woz et lui, sans un mot.
Il ne se passait pas grand-chose dans la cour. On y trouvait seulement une cinquantaine de cultivateurs environ et une gigantesque plaque de métal scarifiée.
« Quel genre de hache le fondateur essayait-il de fabriquer ? » s’exclama Zac en contemplant l’énorme plaque.
Elle faisait plus de cent mètres de haut et trois fois cette largeur. Zac avait l’impression d’observer un rempart plutôt qu’un bloc de métal destiné à devenir une arme.
« Le Gros Bonnet avait un état berserk qui le faisait grandir jusqu’à trois cents mètres », expliqua le démon. « À l’origine, la hache devait être à sa taille, puis il aurait suffi de la réduire pour qu’elle s’adapte à sa taille normale. Fabriquer une hache correspondant à sa taille normale aurait coûté moins cher, mais l’arme serait devenue beaucoup plus faible lorsqu’il grandissait. »
Zac hocha la tête, pensif. C’était vrai : il avait remarqué un problème similaire sous sa forme de mort-vivant, quand sa hache devenait une bardiche de trois mètres. Toutefois, l’écart avec sa taille initiale n’était pas si grand et cela ne posait pas de problème. Billy perdait sans doute une partie de sa létalité avec son énorme gourdin, même si la véritable taille de[Bonker] était peut-être supérieure à ce que Zac imaginait.
« Alors, comment ça marche ? » demanda Zac en observant la cinquantaine de cultivateurs assis en méditation.
« Ces types ne peuvent pas nous entendre. Les tapis sur lesquels ils sont assis sont protégés par des réseaux d’isolation », répondit Woz. « Tu peux aller et venir librement jusqu’à trouver une entaille qui résonne avec ton Dao. Il te suffit ensuite de t’installer sur un tapis libre et de voir ce que tu peux en tirer. Quelqu’un viendra te réveiller quand ton temps sera écoulé. Ah, et ne dérange personne pendant sa méditation. Ne quitte pas non plus le tapis. »
« Compris », acquiesça Zac avant d’entrer.
Il ignorait pourquoi un gros bonnet avait offert deux semaines devant ce mur, mais il n’allait pas refuser l’occasion. Une partie de lui criait que tout cela n’était qu’un complot, mais il chassa ces pensées de force. Le Multivers était impitoyable, mais tout n’était pas un complot et tout le monde ne cherchait pas à le détruire.
Réussir les cinq épreuves du premier coup n’avait rien de courant, et un ancien avait peut-être simplement voulu donner une bonne impression de la faction à Zac. C’était peut-être l’Ogre de tout à l’heure, qui s’était pris d’affection pour lui. Zac se dit qu’il pouvait facilement débourser le prix de deux semaines, puisque Woz avait pu étudier les entailles pendant trois mois entiers.
Zac ne voulait pas perdre une minute du temps qui lui était accordé. Il gagna rapidement l’allée derrière les tapis de prière. C’était étrange : certains cultivateurs devant lui dépassaient les dix mètres, mais Zac pouvait tout de même voir le mur dans son intégralité tant qu’il restait sur cette allée.
Il arpenta lentement l’allée, les yeux brillants devant le mur. De là où Woz et lui s’étaient tenus, les entailles n’avaient semblé former qu’un amas chaotique. À présent, chacune paraissait renfermer un indice sur le Dao de la Hache. Certaines lui évoquaient une impulsion furieuse, assez puissante pour fendre le monde en deux ; d’autres, une soif de sang indéniable qui lui faisait monter les larmes aux yeux.
D’autres entailles semblaient imprégnées des aspects fondamentaux de la Hache. Il y avait la Pesanteur et le Tranchant, les deux Daos qu’il avait fusionnés pour créer le Fragment de la Hache. Mais il y en avait d’autres. Quelques-unes évoquaient la dureté, et l’une d’elles lui fit penser à l’acier. D’autres lui rappelèrent les tourbillons sanglants qui entouraient les pattes de Verun.
En tout, il y avait plus de cinquante concepts qui composaient la compréhension du Dao du Gros Bonnet, d’après ce que Zac pouvait discerner. Certains résonnaient avec lui, d’autres non. Finalement, il s’arrêta sur un ensemble d’entailles en particulier. Deux marques d’apparence anodine formaient un « X » sur la plaque de métal. Elles n’étaient ni aussi profondes ni aussi larges que certaines autres.
Mais elles lui inspiraient une impression mystérieuse. En les regardant, il avait l’impression de voir deux armées s’affronter. Par chance, personne ne méditait devant cette partie du mur, et Zac s’assit aussitôt sur le tapis de prière le plus proche.
Dès qu’il s’assit, une vague de tranquillité se répandit dans son corps, sans doute grâce au tapis de prière. Son esprit était parfaitement limpide, tout en étant imprégné de la soif de combat qui saturait l’air. C’était exactement ce qu’il voulait. Il laissa l’intention meurtrière imprégner tout son être tandis qu’il contemplait les entailles de la hache.
Le reste de l’univers disparut bientôt. Il ne resta que les lignes croisées sur la plaque de métal — ou plutôt, les deux armées opposées, condamnées à un conflit sans fin. L’air autour de lui semblait saturé par le Dao de la Hache. Il avait l’impression d’être assis dans une version purifiée de la Chambre du Dao que Mackenzie avait construite pour l’Entonnoir de Dao.
Il sortit bientôt[Morsure de Verun], mais la garda simplement entre ses mains la majeure partie du temps. Parfois, il l’agitait lentement dans différentes directions, comme s’il cherchait à confirmer quelque chose. Le plus souvent, il était perdu dans ses pensées. De nouvelles impressions remplaçaient les précédentes dans un cycle sans fin, comme un champ de bataille toujours changeant dans son esprit. Il avait depuis longtemps perdu toute notion du temps ; il ne s’interrompait que de temps à autre pour avaler une pilule de jeûne et repasser en revue ses intuitions.
« Gamin, c’est l’heure », résonna soudain une voix puissante dans son esprit, le tirant de sa méditation en sursaut.
Deux semaines avaient donc passé si vite ?
Zac ne traîna pas. Après avoir jeté un dernier regard aux deux entailles, il se releva aussitôt. Il n’avait pas percé, mais il était certain de se trouver au seuil de la Maîtrise suprême du Fragment de la Hache. Il lui suffisait d’intégrer à sa propre compréhension ce qu’il avait appris pendant ces deux semaines, puis de consommer un trésor qui pourrait alimenter sa percée.
Il ne comptait pas rester longtemps dans le Monde Bloodwind, mais les héritages d’information dont Woz avait parlé l’intriguaient. De plus, si des ennuis devaient le trouver ici, ils auraient déjà dû se manifester depuis longtemps, par exemple pendant qu’il était en pleine illumination. Zac se dirigea donc vers les quartiers privés réservés aux membres du Colisée, où il se retrouva bientôt au milieu d’une mer de gros bras.
Les humains n’étaient pas rares, mais ils étaient loin d’être majoritaires dans cet endroit. Si la Ville de Base avait représenté un échantillon fidèle des races du Secteur Zecia, ce lieu, lui, attirait clairement les Démonkins, les Ogres, les Orcs et certaines races bestiales. Cela tenait sans doute en partie au fait que ces races privilégiaient les armes brutales comme les haches, les gourdins et diverses armes à deux mains.
Mais le Monde Bloodwind se trouvait aussi dans ce qu’on appelait la Constellation tribale, où ces races étaient plus nombreuses. Ce n’était pas une puissance, mais des centaines de factions dispersées dans une région plus vaste encore que les grands empires. C’était une partie assez chaotique de Zecia, mais quelques puissantes tribus de rang C maintenaient un semblant d’ordre et rassemblaient les forces en cas de pression extérieure.
« Hé, le nouveau ! J’ai vu ton combat ! T’en as dans le pantalon ! » rugit soudain un Hégémon minotaure visiblement ivre, depuis son siège sur le balcon d’un grand bar, tandis que Zac longeait la rue.
Zac se contenta de rire et de lui faire signe en poursuivant son chemin. Plusieurs personnes le reconnurent au passage. Il supposa qu’il s’agissait de membres qui faisaient une pause dans leur cultivation. La plupart s’accordaient de temps à autre quelques mois de repos pour se changer les idées et décompresser ; ces gros bras devaient regarder des combats et se saouler.
Certains le félicitèrent pour son dernier combat ou pour sa hache ; d’autres l’invitèrent à se joindre à des groupes de chasse. Zac déclina poliment les invitations tout en continuant d’avancer. Il ne s’arrêta qu’une fois pour lire une immense affiche. Il en aperçut des dizaines d’autres plus loin et supposa qu’elles contenaient des informations importantes.
[Le Colisée de la Grande Hache a conclu une alliance avec le Calice divin, les Mercenaires de la Lune bleue et la Guilde de formation de la Constellation céleste.]
« C’est quoi, ces factions ? » demanda Zac à un Orc qui lisait lui aussi l’affiche.
« Je connais pas les derniers, mais le Calice divin, c’est une faction de guérisseurs », marmonna l’Orc, le visage illuminé d’excitation. « Des tas de jolies filles, des tas… Si Urbuk réussit à monter un groupe d’aventuriers avec quelques-unes… Le printemps va enfin arriver pour Urbuk. »
Zac hocha pensivement la tête en poursuivant sa route. Une faction de guérisseurs, une guilde de Maîtres des réseaux et des mercenaires. Le Colisée de la Grande Hache cherchait à combler ses faiblesses. Mais pourquoi changer maintenant, après avoir tenu seul pendant plus d’un million d’années ? Était-ce lié à la guerre dont l’Ogre avait parlé ? Voulaient-ils former des groupes de guerre plus équilibrés pour accroître leurs chances de survie ?
Pour l’instant, cela ne concernait pas Zac. Il demanderait à Calrin de se renseigner, mais il avait d’autres affaires à régler d’abord. Il atteignit bientôt l’Échange des contributions, une immense salle qui ressemblait presque à une arène de gladiateurs. Près d’une centaine de guichets étaient tenus par des employés, et Zac s’approcha de l’un d’eux, qui était libre. Derrière se tenait ce qu’il supposa être une Orc.
« Nouveau ? » demanda l’Orc en haussant un sourcil à son approche.
« Ouais, je viens d’arriver. Je voulais juste jeter un œil », répondit Zac.
« Pas de problème, mais tu ne peux pas acheter grand-chose dès le départ. On a eu des problèmes avec des nouveaux qui vidaient nos réserves de ressources précieuses et tout le reste », expliqua l’Ogre en haussant les épaules.
« J’ai entendu dire que je pouvais augmenter mon niveau en vendant des trucs », fit Zac en se mettant à parcourir un cristal.
« Ah, un Gladiateur ? » demanda l’Orc avec intérêt. « C’est toi qui t’es battu contre le Traqueur sanguinaire ? J’arrive pas à croire qu’on m’ait fait travailler pendant ce combat. Bon, tu ne pourras quand même pas devenir membre de deuxième niveau avant dix ans, même si tu atteins le nombre de contributions requis. Pour le troisième niveau, c’est un siècle. Bien sûr, si un ancien se porte garant de toi, c’est une autre histoire. »
Une quantité phénoménale de matériaux étaient répertoriés : des dizaines de milliers de ressources différentes destinées aux cultivateurs de la hache. Bien sûr, Zac ne pouvait acheter que les objets de base, qu’il pouvait déjà se procurer auprès de Calrin. Mais il y avait aussi pas mal d’articles d’un niveau comparable à ceux que Mackenzie avait prévu de donner à Jeeves.
Il y avait également des objets encore plus rares, mais ils exigeaient tous le troisième niveau d’adhésion ou plus.
Du côté des informations, de nombreux cristaux de renseignements intéressants attiraient l’attention de Zac. L’un d’eux contenait précisément les informations qu’il désirait.
[Haches primordiales ; Bastards difficiles, amis fidèles — Comment faire évoluer votre compagnon dentu.]
L’ouvrage avait été écrit par un Hégémon de haut rang, et non par un Monarque, mais la description indiquait qu’il était détaillé jusqu’au rang D supérieur. Malheureusement, il lui faudrait attendre dix bonnes années avant de pouvoir l’obtenir. Il aurait probablement pu demander à un ancien de se porter garant de lui en révélant sa véritable identité, mais cela aurait ouvert la boîte de Pandore.
[Morsure de Verun] s’était considérablement renforcée après avoir bu tout ce Sang de dragon, et Zac estimait qu’elle ne le freinerait pas avant qu’il atteigne le sommet du rang E. Il soupçonnait que dix ans passeraient bien avant qu’il n’en arrive là. Outre ce manuel consacré à l’évolution de sa hache, il y avait aussi des guides plus généraux sur les Esprits d’outil.
Zac voulait les obtenir lui aussi, au cas où ils contiendraient quelque chose d’utile pour[Lien d’amour]. Il n’espérait toutefois pas grand-chose de ce côté-là. Il n’avait guère progressé avec son deuxième Esprit d’outil — à vrai dire, pas du tout. Il avait été en contact avec toutes sortes de trésors, mais rien ne semblait intéresser Alea.
« Prends aussi ça », dit l’Orc en lui tendant un autre cristal. « Ce sont les demandes déposées par les membres. Si tu trouves certains des objets recherchés, tu peux vite atteindre les niveaux supérieurs dès que ta période d’essai se termine. Tu peux aussi aller au centre des missions. Comme tu es gladiateur, tes points de mission seront convertis en points de contribution : les missions te rapporteront donc deux fois plus. »
« D’accord, merci », acquiesça Zac en quittant l’Échange des contributions.
Zac pourrait facilement répondre à bon nombre des demandes de matériaux rares grâce à sa liberté presque totale de circuler dans tous les recoins du secteur. Des matériaux quasiment impossibles à trouver sur la planète Bloodwind pouvaient être disponibles en abondance dans un autre empire. Le Grand Mur du Gros Bonnet et d’autres possibilités, comme les Royaumes mystiques privés, n’étaient accessibles qu’avec des points de contribution. C’était une manière facile pour Zac de convertir ses Pièces de Nexus en contributions.
Il rangea les cristaux et prit la direction du Réseau de téléportation le plus proche. Une partie de lui voulait partir affiner sa technique, mais il se sentait finalement mal à l’aise à l’idée de s’entraîner en devant se retenir sur tout, de son niveau jusqu’aux illuminations du Dao. Il rentrerait donc sur Terre avant de se diriger vers sa véritable destination.
« On le laisse vraiment partir ? » demanda l’humain au visage couvert de cicatrices, en levant les yeux vers l’immense Ogre. Celui-ci observait au loin Zac, qui se dirigeait vers le Réseau de téléportation. « Le Clan Tsarun… »
« Bah, qu’est-ce qu’on en a à foutre de ces salauds ? On n’est pas à ce point à court d’argent pour avoir besoin de leurs petites récompenses », renifla l’Ogre. « Et puis, j’ai jamais aimé Zinvul Tsarun, ce vieux bouc blanchi. Il vendrait tout ce secteur s’il avait une chance de percer. Je préfère miser sur ce petit gamin. »
« Il suit la voie de la guerre et du carnage, et il est le Harbinger du conflit. Il se retrouvera forcément au cœur de la folie ; il a toutes les chances d’y laisser sa peau », objecta l’homme. « Si ça arrive, on n’aura rien. »
« Peut-être », concéda l’Ogre en haussant les épaules. « Mais peut-être pas. Il pourrait aussi survivre et devenir le prochain Asura du Crépuscule. Et là, nos gains dépasseraient de loin une prime quelconque. Qu’un tel petit monstre manie la hache, c’est une occasion tombée du ciel pour nous. Je t’avais dit qu’il finirait par venir ici. Dissimule les détails de sa visite. »
« C’est déjà fait », répondit l’humain en hochant la tête, les yeux brillants d’impatience. « Sa dissimulation est plutôt bonne et il semble conscient des menaces qui pèsent sur lui. Le Clan Tsarun aura du mal, voire n’aura aucun moyen, de le retrouver dans l’immensité des champs de bataille. S’il survit vraiment… »
« Exactement », acquiesça l’Ogre, avant de froncer les sourcils, perplexe. « Cela dit, je pensais vraiment qu’il percerait… Il a observé le mur pendant deux semaines entières, alors que j’avais personnellement renforcé son tapis de prière et amélioré son environnement. Je crois qu’il est peut-être un peu idiot ? »