Chapitre 679
Tout le stade resta silencieux quelques secondes, puis éclata en acclamations assourdissantes.
Zac contempla son Esprit d’outil avec une attention captivée, jusqu’à ce que la tempête de sang engloutisse Verun tout entier. Un instant plus tard, celui-ci avait regagné sa hache, et le premier fractal de son manche s’était éteint.
« Incroyable ! Quel Esprit d’outil ! Même moi, je suis tenté de mettre la main sur une hache forgée à partir d’une bête. Qui pourrait regretter de partir au combat avec un compagnon pareil ?! » hurla le commentateur. « Bien sûr, nous savons que ce genre de tour ne fonctionnera pas pour la manche finale. »
Zac renifla, mais il savait que le commentateur disait vrai. Il fit craquer son cou en se préparant. Cette étape finale expliquait pourquoi les récompenses de l’Épreuve étaient si intéressantes, pourquoi elle pouvait offrir des attributs fixes et des bonus d’attributs. Jusque-là, les combats n’avaient été qu’un échauffement. Après tout, la bataille finale obéissait à des règles spéciales, imposées par le Système.
Aucun objet consommable, aucune compétence.
Juste son corps, son arme et son Dao. Une véritable épreuve de ses capacités au combat, où tout élément extérieur était bloqué. Chaque cultivateur du monde pouvait obtenir gratuitement des compétences grâce au Système, mais cela ne faisait pas de lui un guerrier. Il fallait du talent et de la compréhension pour devenir un véritable gladiateur du Colisée de la Grande Hache.
Et pour progresser sur la voie de la cultivation, tout simplement.
Les minutes passèrent tandis que Zac se préparait. Ce serait sans aucun doute son défi le plus difficile jusqu’alors. Il ne craignait pas la mort, car les vestiges faisaient partie de son corps, tout comme son Noyau de spécialité. Mais il n’était pas sûr que ses capacités réelles soient à la hauteur. Il cultivait depuis moins de cinq ans et, en général, il s’était battu en comptant sur la supériorité de ses attributs.
Il avait choisi cette épreuve pour se mettre au défi, saisir l’occasion d’affiner sa voie et, avec un peu de chance, franchir un cap au cœur du combat. Une lueur dorée apparut enfin dans l’arène. Zac fronça les sourcils en découvrant une silhouette humanoïde devant lui. Son adversaire final était donc un cultivateur ?
« Ça y est ! Les Cieux ont fait surgir un [Traqueur de sang des ruines jumelles] des profondeurs ! On ne voit ces bêtes terrifiantes que lorsqu’elles quittent leur nid pour leur baptême de sang. Celui-ci est adolescent, à peine à la veille de former son noyau ! Ce sont des machines à tuer parfaites, et même les Monarques hésiteraient avant de pénétrer dans leurs nids ! » s’écria le commentateur. Son enthousiasme ne semblait pas feint. « Voilà ce que nous attendions ! Le combat à mort de l’année ! »
Zac écouta le commentateur avec une attention captivée. C’était vraiment une bête ? Les bêtes humanoïdes étaient extrêmement rares. Au fil des éons, elles s’éloignaient généralement de l’héritage du Progéniteur des bêtes pour s’intégrer aux cultivateurs. À vrai dire, les dernières bêtes humanoïdes qu’il avait croisées étaient les diablotins, pendant l’Incursion démoniaque.
Les bêtes humanoïdes avaient souvent des affinités supérieures à celles de la plupart des bêtes ordinaires, car leur corps était fait pour la cultivation. Mais une soif de sang bestiale, qui étouffait toute ébauche de sapience, les maintenait souvent à l’état de bêtes. D’après ce que Zac avait compris, il leur était presque impossible d’atteindre l’Atavisme, ce processus qui permettait aux bêtes de haut rang de conserver leur voie bestiale tout en prenant forme humanoïde et en s’engageant sur la voie de la cultivation.
Mais les rares bêtes qui parvenaient à se transformer devenaient toutes des puissances terrifiantes, bien trop fortes pour que de petits secteurs comme Zecia puissent les contenir.
Le [Traqueur de sang des ruines jumelles] faisait à peu près la même taille que Zac et ressemblait beaucoup à un homme-bête, avec son corps entièrement couvert de fourrure. Ses proportions rappelaient celles d’un humain dégingandé, à l’exception de ses bras un peu plus longs et de sa queue robuste, qui tenait davantage du reptile que du singe. Ses mains aussi étaient plus grandes que la normale, et ses longues griffes acérées dégageaient une telle puissance que Zac en sentait le tranchant à distance.
Ses pieds lui rappelaient ceux du Démon torride, mais ses griffes étaient plus longues et plus marquées. Son visage était la seule partie dépourvue de fourrure, et il avait de quoi faire peur. Sa peau était aussi noire que sa fourrure, hormis deux yeux rouges qui transpiraient la malveillance. Il n’avait pas de nez, mais une large bouche pleine de dents acérées.
La bête tourna les yeux vers Zac et rugit aussitôt, tandis que son aura se renforçait. Elle était extrêmement concentrée, et son intention meurtrière faisait même pâlir celle de Zac, d’autant plus que la sienne s’était affaiblie après trois ans d’inactivité.
Mais Zac n’était pas pour autant incapable de relever le défi. Il se précipita, sa hache prête à frapper. Le sol se fissura sous les pieds du traqueur de sang. Sa silhouette maigre se brouilla et, avant que Zac ait compris ce qui se passait, la bête était sur lui.
Le danger hurla tandis que quatre griffes acérées fendaient l’air, droit vers la gorge de Zac. Celui-ci esquiva de justesse et riposta d’un rapide coup de hache furieux, mais n’eut même pas le temps de porter son attaque : une queue épaisse le frappa à la cuisse avec une telle force qu’il perdit l’équilibre. Le traqueur de sang profita de l’impact pour inverser son mouvement de rotation. Une nouvelle attaque visa les yeux de Zac au moment où celui-ci parvenait à se stabiliser.
Zac grogna et intercepta le coup de sa main libre. Une douleur brûlante lui traversa le bras tandis que deux profondes entailles s’y ouvraient. Il ignora la souffrance et se jeta en avant, cherchant à déstabiliser la bête pour lui porter un coup fatal. Mais sa queue s’abattit sur le sol et lui servit de pilier, la maintenant debout.
Un genou jaillit de nulle part avant que Zac ait le temps de réagir. Il comprit alors que la bête n’utilisait sa queue que pour prendre appui, tout en tournoyant dans les airs. Elle tenta de le maintenir en place dans une étreinte de fer, mais Zac força son bras droit à se lever en rugissant. Une attaque douloureuse s’abattit sur son épaule, là où sa tête se trouvait une demi-seconde plus tôt.
La douleur était infernale, mais Zac savait qu’il venait enfin de trouver une ouverture : la bête était en plein vol et lui-même était prêt à attaquer.
Une arête meurtrière, imprégnée du Fragment de la Hache, s’abattit pour éventrer la bête d’un seul coup. Celle-ci poussa un cri strident et une aura dangereuse commença à émaner de son corps. Il s’agissait sans aucun doute d’un Dao lié au meurtre, d’un niveau comparable à celui de Zac, mais cela ne l’arrêterait pas.
La hache fendit la chair, puis le sol trembla l’instant d’après, lorsque le traqueur de sang s’y écrasa.
D’ordinaire, le combat aurait été terminé. Mais Zac fronça les sourcils en voyant que la bête s’en tirait presque indemne. Elle avait réussi à bloquer le coup de Zac avec son avant-bras et rebondit presque contre le sol en reculant de quelques pas. On aurait dit qu’un épais os métallique se cachait sous sa peau couverte de fourrure. Il devait être extrêmement résistant pour avoir bloqué ainsi l’attaque de Zac.
La main de la bête trembla légèrement sous l’impact, mais elle semblait surtout furieuse, plutôt que blessée par le coup. Zac soupira, mais il savait que le défi final ne se laisserait pas relever si facilement. Il aurait pu tout achever avec une Sphère d’Annihilation, mais ce n’était pas pour cela qu’il était venu. Il s’agissait d’un véritable défi, qui le pousserait dans ses derniers retranchements.
La blessure n’avait pas du tout affaibli le traqueur de sang. On aurait plutôt dit qu’il possédait une lignée sanguine berserk innée : sa plaie avait encore concentré son intention meurtrière et son aura. Il fonça, les griffes prêtes à éventrer le torse de Zac, qui lui répondit par un coup brutal.
Se contenter d’activer son Dao ne suffisait pas contre cet adversaire. Zac activait sans cesse le Fragment de Bodhi pour permettre à son corps d’endurer des coups d’une force extrême, et chacun de ses coups était imprégné du Fragment de la Hache. Mais la bête était tout simplement trop agile. On aurait presque dit qu’elle réagissait avant même que Zac ne commence à attaquer, comme s’ils suivaient une danse réglée d’avance, à son insu.
Zac se battit de toutes ses forces, et son aura se transforma peu à peu tandis qu’il suivait son instinct pour intégrer de nouveau ses aperçus du Dao à son style de combat. Pourtant, même en luttant désespérément pour sa vie, son esprit revenait sans cesse au duel brutal entre Verun et le [Tyran des Ruines Jumelles]. Le combat entre ces deux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire n’aurait pas détonné dans les forêts de la Planète Bloodwind, ni dans aucun autre coin de nature sauvage et désolée.
La nature n’était-elle pas, au fond, la source des guerres les plus impitoyables ?
Les êtres vivants se livraient des luttes sans fin, non seulement les uns contre les autres pour survivre, mais aussi contre les éléments eux-mêmes. La moindre faiblesse était éliminée et remplacée par quelque chose de nouveau. Au fil des saisons, les mieux adaptés prospéraient, tandis que tout ce qui était imparfait disparaissait peu à peu.
C’était cette fusion qu’il cherchait : celle de la nature et de la guerre.
Zac se mouvait comme possédé, emporté par une inspiration après l’autre, et sentit peu à peu son style de combat se transformer. Jusque-là, ses coups portaient les échos désespérés d’une guerre entre armées. À présent, ils commençaient à évoquer une autre bataille : celle des saisons, de l’évolution, de la survie dans la nature.
Ses faiblesses et ses imperfections s’effaçaient peu à peu, remplacées par des coups qui exploitaient mieux ses attributs. Avant l’intégration, les dinosaures avaient peut-être été les bêtes les plus grandes et les plus puissantes à fouler la Terre, mais ils n’étaient certainement pas les plus parfaites. Ils avaient tous disparu tandis que d’autres animaux prospéraient.
Il en allait de même pour son style de combat brutal. Ses grands coups, chargés d’intention meurtrière, pouvaient déchaîner une force capable de détruire le monde, mais à quoi bon s’ils ne touchaient même pas le traqueur de sang ? Ses attaques s’accordaient de plus en plus à la voie qu’il imaginait. Zac abandonnait ses imperfections sans la moindre hésitation, tout en essayant de nouvelles approches.
Parfois, cela fonctionnait et le traqueur de sang écopait d’une nouvelle blessure. D’autres fois, il échouait et c’était Zac qui était touché. Son style de combat changeait comme les saisons, mais à chaque cycle, ses faiblesses diminuaient et ses attaques se transformaient à leur tour.
Ses coups devenaient plus rapides, plus impitoyables. Si les organes vitaux n’étaient pas à portée, il s’en prenait à autre chose. À tout ce qui pouvait faire pencher le combat en sa faveur. Dans la nature, l’honneur n’existait pas ; il en allait de même pour la façon dont Zac se battait. Ce n’était pas un match de boxe, mais une lutte à mort.
Sa voie fusionnait peu à peu avec son corps, et le traqueur de sang commença à céder du terrain. Toutes ces petites améliorations s’accumulèrent jusqu’à transformer son désavantage en un léger avantage. La bête se débattait désespérément, mais ses nombreuses blessures superficielles ne ralentissaient en rien ses mouvements.
Malgré ses instincts remarquables et ses attributs comparables à ceux de Zac, elle ne montra toutefois aucun signe d’amélioration au cours du combat.
Le sang et les touffes de fourrure recouvrirent bientôt le sol, tandis que les blessures se multipliaient sur le corps de la bête. Zac était dans le même état, mais il acceptait volontiers quelques coups si ceux-ci lui permettaient d’en rendre autant. Il avait toujours été impitoyable envers lui-même, et rien ne changeait cette fois.
Le traqueur de sang pivota brusquement et tenta une nouvelle fois de fouetter Zac de sa queue lancée à pleine vitesse. Mais celui-ci réagit par instinct, esquivant de justesse tout en écrasant le pied sur lequel la bête prenait appui. Sa jambe était imprégnée du Fragment de Bodhi. On aurait dit qu’un arbre immense s’abattait sur la cheville du traqueur de sang. Un craquement sonore fut aussitôt suivi d’une puissante détonation, tandis que le sol se fissurait.
Le pied de la bête était brisé, et la douleur sembla percer sa frénésie meurtrière. Elle trembla d’agonie. Dans la nature, il n’y avait pas de pitié, et Zac bondit aussitôt. Tout son être était en accord avec sa voie, et la [Morsure de Verun] se mit à rayonner de la puissance suprême de la nature sauvage en fendant l’air. Le traqueur de sang sentit le danger et tenta d’esquiver tout en contre-attaquant d’un coup de pied, mais la hache était déjà sur lui avant qu’il ait pu se mettre hors de portée.
L’os se fendit et le sang noir jaillit comme une fontaine. L’os protecteur et le bras furent tranchés net, et la tête étincelante de la hache poursuivit sa course jusque dans le torse de la bête. Un grondement sourd résonna dans toute l’arène, puis une gigantesque explosion creusa dans le sol, derrière le traqueur de sang, une entaille profonde de vingt mètres.
La bête s’effondra au sol, parfaitement immobile.
Une tempête d’énergie cosmique pénétra dans son corps, mais Zac resta immobile, imprimant en lui les sensations qu’il venait d’éprouver. Esprit, corps, Dao : tout avait convergé en une entité unique, et deux flux s’étaient tressés pour former un coup d’une puissance inégalée. C’était la première fois qu’il parvenait à imprégner une attaque de sa Tresse de Dao inversée. Il avait déjà réussi à former l’énergie jumelée pendant ses exercices, mais jamais assez vite pour s’en servir au combat.
À présent, tout s’était cristallisé d’une manière ou d’une autre, même si Zac doutait sincèrement de pouvoir reproduire cet exploit sans être poussé dans ses derniers retranchements comme il l’avait été durant ce combat. Quoi qu’il en soit, il avait confirmé que ses théories étaient justes et qu’il s’agissait d’une voie de cultivation viable. Sa tresse était des plus rudimentaires, mais elle fonctionnait.
Elle n’offrait peut-être pas la moitié du bonus des tresses complexes que Kenzie parvenait à créer avec ses propres Fragments de Dao, mais Zac n’en était qu’à sa première Réincarnation. Il serait sans doute capable de former de véritables tresses lorsque son âme évoluerait à nouveau, et même les Arrays de Dao n’étaient pas un objectif hors de portée.
Des rugissements retentirent dans l’arène et le commentateur continua de s’époumoner, mais Zac était absorbé par ce qu’il avait vécu pendant le combat. Il avait depuis longtemps réussi à intégrer certains aperçus du Fragment de la Hache à son style de combat, mais c’était la première fois qu’il effleurait une véritable fusion de concepts.
C’était encore rudimentaire, et il sentait que les aperçus de la Hache représentaient toujours plus de 90 % de ses gestes. Mais il allait sans aucun doute dans la bonne direction. Il avait posé les fondations ; il ne lui restait plus qu’à perfectionner ses techniques au combat.
Il resta complètement figé et n’ouvrit les yeux qu’après avoir senti son corps se téléporter. Il avait été renvoyé dans la même salle d’attente que tout à l’heure. Ses affaires étaient juste à côté de lui. Il les ramassa avant de sortir. Un autre cultivateur de hache démoniaque l’attendait dans le couloir, et Zac estima qu’il devait être un hégémon de rang inférieur ou un puissant cultivateur de rang E supérieur.
« Félicitations, dit le démon de trois mètres de haut avec un hochement de tête appréciateur. J’ai vu tes combats, tu es coriace. Ton premier combat était plutôt minable, mais tu t’es bien rattrapé à la fin. Tu as appris tout seul ? »
« Euh, merci, j’imagine », répondit Zac avec un sourire en coin. « Ouais, j’ai continué à donner des coups jusqu’à en arriver là. J’essaie d’affiner ma technique. »
« Haha ! Beaucoup d’entre nous sont des cultivateurs errants comme toi. Mais tu sais quoi ? Ces coincés du palais de l’Épée nous prennent de haut, mais nous remportons quand même plus de 60 % des combats au Colisée », s’esclaffa le démon. « La technique ne fait pas tout. »
Zac acquiesça en souriant, assez d’accord avec lui. Il était allé loin grâce à sa ténacité et à sa force brute, mais il savait qu’il devait affiner son style de combat s’il voulait atteindre de nouveaux sommets.
Le palais de l’Épée dont le démon avait parlé était une autre faction de la Planète Bloodwind. Zac n’en savait pas grand-chose, sinon que ce monde ne servait que de terrain d’entraînement à ses membres. Ceux de leur secte qui privilégiaient les épées volantes venaient souvent ici pour aguerrir leur force mentale.
« Tiens, ton jeton, dit le démon en lui lançant un jeton de bronze et un cristal d’information. Il existe cinq niveaux d’adhésion. Les membres extérieurs peuvent atteindre au maximum le troisième, les deux derniers étant réservés aux membres intérieurs. Tu as terminé toute l’épreuve ; tu pourras donc passer au deuxième niveau dès que tu auras accompli ta période d’essai et obtenu assez de points de contribution. »
« En quoi est-ce différent pour les autres ? » demanda Zac, perplexe.
« Il y a plusieurs façons d’obtenir des points de contribution. En gros, tu peux les acheter si tu as assez de trésors et de matériaux recherchés », répondit le démon en haussant les épaules. « Les membres extérieurs ordinaires doivent aussi accomplir de vraies missions pour le Colisée afin de monter en grade. Toi, tu peux acheter ta progression. Tu es un vrai gladiateur, tu as déjà fait tes preuves. »
« Et quelle est la différence entre les niveaux ? » demanda Zac.
« Le deuxième niveau donne accès à de meilleurs articles, comme des héritages d’information assez intéressants. Les membres du troisième niveau peuvent même recevoir des conseils individuels des anciens une fois par siècle, et ont accès à un choix encore plus vaste d’objets à acheter », expliqua le préposé bourru.
« D’accord, merci », répondit Zac d’un signe de tête.
« Ah, j’imagine que tu as impressionné un gros bonnet du Colisée avec ton combat contre le traqueur de sang. On t’a accordé deux semaines au Grand Mur du Gros Bonnet. »