Chapitre 68
Zac partit d’un pas rapide plein sud et arriva bientôt dans la partie de la vallée où se trouvait l’Incursion. Le cristal était toujours là, mais il semblait désormais inerte. Il avait perdu ses couleurs et ne dégageait plus aucune puissance.
Les environs paraissaient également déserts. Zac s’approcha furtivement de la petite maison, qui était elle aussi vide. Sachant qu’aucun démon ne se trouvait dans les parages, il s’avança jusqu’à l’énorme cristal. Des fractales le recouvraient entièrement, ne laissant presque pas un pouce de libre. Il lui faisait penser à une version évoluée du Nœud de Nexus de son camp. Après une brève hésitation, il posa la main dessus. Aucun menu ni aucune invite ne s’afficha ; il ne sentit que la surface froide et lisse du cristal.
Zac songea à infuser le cristal d’énergie cosmique, mais y renonça bientôt. Il n’en savait pas assez sur cet objet et craignait de se téléporter quelque part par accident. Après avoir passé si longtemps coincé sur une île de démons, il n’avait aucune envie d’atterrir soudain sur une planète démoniaque.
Il ne pouvait que le laisser là pour le moment et ajouter la question à la liste de celles qu’il tirerait au clair avec Ogras s’il le retrouvait. Après une dernière vérification, il reprit sa route vers le sud. En chemin, il remarqua que la végétation des alentours n’avait malheureusement pas retrouvé son état normal. Les arbres et les buissons avaient toujours cet aspect maladif, conséquence de l’influence du pilier rouge. Il ne pouvait qu’espérer que la zone se rétablirait peu à peu maintenant que l’Incursion avait été désactivée.
Il continua d’avancer dans la vallée et, après quelques essais infructueux, finit par trouver un sentier qui remontait vers la forêt. Bientôt, il arpenta vers le sud des chemins familiers qu’il avait empruntés maintes fois. Les forêts abritaient encore pas mal de barghests, mais la guerre semblait en avoir réduit les rangs. Ou peut-être étaient-ils partis avec les survivants de l’armée démoniaque.
Plus surprenant encore, il découvrit que la récompense avait considérablement diminué lorsqu’il en tuait un. Les survivants étaient toujours aussi agressifs et il dut abattre d’un coup de pied l’un d’eux qui se précipitait sur lui. Après l’avoir tué, il ne gagna même pas trente Pièces de Nexus. Quelle déception ! Il avait pourtant envisagé de les rassembler d’une manière ou d’une autre, puis d’en tuer des centaines avec sa compétence [Frappe]. Il aurait pu en tirer un revenu tout à fait correct, tout en nettoyant les environs de sa ville.
Deux explications lui venaient à l’esprit. Soit la récompense pour avoir tué des démons avait diminué avec la fin de l’Incursion, soit elle baissait à mesure qu’il gagnait des niveaux. Il en avait pris pas mal dans les montagnes et les tunnels ; peut-être que le Système ne voulait plus lui accorder autant de ressources pour la mort de minables.
Zac espérait en fait que la deuxième hypothèse soit la bonne. Il pourrait au moins laisser aux autres une zone de chasse lucrative. Si les barghests pouvaient vraiment se reproduire sur l’île, il aurait un terrain de chasse inépuisable. Mais si c’était la première hypothèse, il n’avait plus qu’une nuisance sur les bras.
Après une demi-journée de marche rapide, il fut enfin tout près de son camp. Il entreprit son inspection habituelle et repéra des signes inquiétants. Des empreintes marquaient le sol autour de l’endroit où il avait affronté le groupe de démons. Même s’il n’était pas pisteur, elles semblaient provenir de plusieurs individus.
En revanche, le réseau d’illusion était intact. Il remit aussi rapidement son amulette. Il l’avait retirée plus tôt pour éviter de gagner de l’expérience et avait oublié de la remettre. La chaleur familière de l’amulette lui apprit que le réseau mère-fille fonctionnait toujours.
Le cœur lourd, il récupéra sa hache et se prépara au combat, puis sortit aussi le bouclier trouvé dans les cavernes. Il le leva devant sa tête et fonça comme un fou à travers la barrière d’illusion. Zac chargea même sa compétence [Frappe], prêt à frapper tout ce qui se trouvait dans le camp, quitte à couper en deux son cher camping-car.
« Vous autres, les indigènes, êtes de vrais barbares. Si agressifs. » Une voix familière retentit dans les environs, suivie d’un soupir résigné.
Bien qu’il ne fût pas complètement surpris, Zac marqua un temps d’arrêt en entendant cette voix. Il balaya rapidement le camp du regard, sa hache toujours prête à frapper. Ce qu’il vit lui arracha un gémissement manifeste et le poussa à baisser son bouclier.
Le mystérieux démon était là, confortablement installé dans un fauteuil somptueux, en train de grignoter nonchalamment des fruits posés sur un plateau doré devant lui. Le plateau reposait sur une grande table, encore plus ouvragée que l’ostentatoire table que Zac avait volée. Est-ce que tous les nobles démons se promenaient avec des meubles outrageusement tape-à-l’œil, juste pour pouvoir frimer à tout moment ?
En repensant au sourire agaçant du démon juste avant sa fuite dans l’enfer empoisonné, Zac ne put se retenir et fendit la table d’un coup. Le démon haussa légèrement les sourcils, alarmé, mais reprit vite contenance en voyant que Zac n’insistait pas.
Zac sortit une chaise de sa propre bourse, s’assit à son tour avec un grognement et récupéra un peu de viande séchée.
« Ogras ? » demanda-t-il, peinant encore un peu à trouver ses mots après des mois de silence.
Le démon parut légèrement surpris, puis sembla comprendre quelque chose.
« C’est bien moi. Je suppose que tu es passé par le camp Rezak sur le chemin du retour. Euh… Mes subordonnés sont-ils toujours en vie ? » demanda Ogras, l’air un peu préoccupé, mais pas au point d’en venir aux mains.
« Ils sont en vie. J’en ai simplement capturé quelques-uns pour leur poser des questions. Pourquoi es-tu ici, et comment as-tu trouvé l’avant-poste ? » demanda Zac, toujours sur ses gardes face à ce démon imprévisible.
« Tu te sers d’un réseau d’illusion de rang F pour te protéger. N’importe quelle compétence décente peut le détecter. Nous avons en fait trouvé ta maison il y a quelques jours, après avoir enquêté sur tes… activités », répondit Ogras en agitant la main d’un air désinvolte.
« Je n’arrive pas à croire que tu habites dans une boîte de conserve exiguë et couverte de sang. Les humains de cette planète ne savent donc pas construire des bâtiments convenables ? Quoi qu’il en soit, nous t’avons trouvé dans les tunnels avant de pouvoir tirer parti des connaissances que nous avions acquises sur cet endroit. » Ogras jeta un regard apitoyé à Zac, puis observa le petit campement, avec son camping-car cabossé et sa voiture en ruine.
L’irritation de Zac commença de nouveau à monter. Il ne savait pas s’il devait défendre son camp ou le génie architectural de la Terre. Mais il se calma rapidement. Ce démon avait l’air rusé, et Zac ne voulait pas lui révéler par inadvertance des informations qu’il n’aurait pas dû lui donner, simplement parce qu’il l’avait poussé à bout.
« Tu ne m’as toujours pas expliqué ce que tu fais ici. Ni pourquoi vous êtes encore sur mon île. » Zac tenait à bien faire comprendre qu’ils étaient des réfugiés et que lui était le propriétaire des lieux. C’était sa planète, et il avait accompli la quête qui lui donnait le contrôle de la région.
Ogras sembla comprendre ce qu’il sous-entendait, mais se contenta de sourire. « Eh bien, je suis venu te voir, bien sûr. Je me doutais que tu reviendrais ici après la bataille. L’Incursion est terminée, et nous n’avons plus besoin d’être ennemis. Je pense qu’il est temps de discuter d’une alliance entre notre groupe et le tien. »
Zac allait lui répondre qu’il n’y avait que lui, puis se ravisa. Si les démons le croyaient à la tête d’un groupe plus vaste, sa position n’en serait que renforcée.
« Tu devrais savoir que ce monde n’a été intégré au Multivers qu’il y a moins de deux mois. Il y a des choses que nous ignorons. Explique-moi pourquoi nous ne devrions pas continuer à chasser les tiens », dit Zac, heureux de pouvoir entretenir le mensonge.
« Quand tu as terminé ta quête, l’Incursion a pris fin. On nous a donné douze heures pour regagner le Nexus Hub avant sa fermeture. Certains d’entre nous n’ont pas pu y arriver à temps, et d’autres ont simplement choisi de rester pour diverses raisons. Une fois que les Cieux impitoyables auront fermé le passage, il restera clos longtemps, et ne s’ouvrira jamais plus vers notre planète natale », répondit Ogras, comme s’il avait prévu la question.
« Autrement dit, nous avons choisi de rompre avec notre clan et notre terre natale, et il est peu probable que nous puissions y retourner un jour. Même si nous le voulions, ce serait presque impossible, vu le coût d’un voyage aussi long. Nous ne recevrons pas non plus de renforts à l’avenir. Il ne sert donc à rien de poursuivre la guerre contre vous, les indigènes. »
« C’est une attitude bien désinvolte, après la mort d’autant des tiens. Pourquoi êtes-vous venus sur notre planète, au juste ? Et que sont les Cieux impitoyables ? » demanda Zac après avoir réfléchi à la réponse d’Ogras. Il ne parvenait pas à déceler de mensonge dans ses propos, compte tenu de ce qu’il avait observé et de ce que la démone lui avait dit. Mais il n’était pas assez naïf pour croire tout ce qu’il racontait. Quelqu’un capable de poignarder son allié dans le dos ne pouvait être qu’un personnage fourbe.
« Les Cieux impitoyables, les Cieux infinis, le Gardien cosmique, le Système… Il porte de nombreux noms, mais tu vois de quoi je parle. » Ogras accompagna ses paroles d’un geste ample. « Et pourquoi devrais-je me soucier de la mort de quelques membres de mon clan ? Dans le Multivers, la vie et la mort n’ont aucune importance. Bien avant mon arrivée ici, tous mes frères et sœurs avaient déjà été tués au combat ou assassinés par des membres de mon propre clan. » Il poursuivit comme si cette existence tragique ne le concernait pas. Puis il se pencha en avant et fixa Zac d’un regard brillant.
« Quant à la raison de notre venue ? Les ressources, bien sûr. Les Cieux impitoyables prospèrent grâce aux conflits, et la guerre coûte cher. Les mondes naissants comme le tien regorgent généralement de richesses susceptibles d’aider un clan ou un pays à s’élever. Il y a probablement des forces partout sur ta planète qui raflent tout comme des sauterelles en ce moment même. Le Clan Azh’Rezak a simplement manqué de chance en se retrouvant coincé sur cette île avec un monstre humanoïde. »
Zac choisit d’ignorer la dernière phrase et se concentra sur le reste. La réponse du démon soulevait bien des questions, mais l’une d’elles était plus importante que les autres. Avant qu’il puisse la poser, il se rendit compte de quelque chose.
« Attends, pourquoi le Système ne vous a-t-il pas punis ? On m’a dit qu’il pourrait me tuer si j’échouais aux missions. Pourquoi vous, les démons, vous en sortez-vous sans problème après avoir échoué aux vôtres ? » Abby l’avait clairement averti qu’il devait mener la quête à bien, sous peine de mourir ou d’être mutilé. Pourtant, Ogras se portait à merveille, alors qu’il aurait dû être le principal responsable de l’invasion démoniaque.
« Euh… Quoi ? » Ogras parut sincèrement perplexe. Après une brève hésitation, Zac lui raconta une partie de sa conversation avec Abby l’Œil.
Ogras resta un bon moment bouche bée, puis se mit à rire d’un air désabusé.
« Tous nos plans ruinés par une Stargazer menteuse… Les Cieux impitoyables ont vraiment un humour tordu », dit Ogras en soupirant.
« Menteuse ? Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac avec scepticisme. Jusqu’ici, tout ce qu’Abby lui avait dit s’était révélé vrai, et il lui faisait instinctivement bien plus confiance qu’à ce démon.
« Les Cieux impitoyables ne punissent pas. Au pire, ils se désintéressent de toi. Tu croyais qu’un éclair allait te foudroyer si tu quittais l’île sur un radeau ? Ne sois pas ridicule. Tout ce qui se serait passé, c’est que tu n’aurais plus été admissible au titre de seigneur et que tu aurais raté les récompenses des quêtes. » Ogras ricana, ayant repris son calme.
« Pense donc à la quête des fruits que tu as ramassés. Le Système tuerait tous ceux qui ne se précipitent pas vers la montagne ? Ce serait complètement dingue. » Il poursuivit : « Au fait, ça t’intéresserait de me vendre ces fruits ? »
Zac ignora la proposition commerciale et réfléchit aux paroles du démon. Il ne savait pas quoi croire. Ce qu’Ogras disait avait du sens, mais Zac ne comprenait pas pourquoi Abby lui aurait menti.
« Qu’aurait-elle eu à gagner à me pousser à vous combattre ? Les Stargazers et les démons sont-ils ennemis ? » demanda-t-il.
« Bah, les Stargazers n’ont pas d’ennemis. Ils travaillent presque tous pour les Cieux impitoyables. Qui oserait s’en prendre à eux ? Je suppose qu’elle voulait une promotion. Si tu deviens seigneur, tu obtiens un administrateur permanent pour t’aider. Elle aurait alors pu être nommée sur un monde naissant, auprès de l’un de ses dirigeants, et avoir accès à plein de ressources intéressantes et à des occasions d’avancement. »
La réponse laissa Zac sans voix, mais il refusait de croire que l’œil flottant l’aurait envoyé affronter toute une armée de démons uniquement pour décrocher une promotion, à condition qu’il survive.
« Il va falloir t’endurcir, humain. Le Multivers est un endroit sans pitié, où les honnêtes et les braves se font massacrer, tandis que les calculateurs et les rusés survivent. Face aux avantages à en tirer, tout le reste est sans importance. » Le démon prononça ces mots d’un ton glacial, les yeux de pierre, empreints d’un cynisme profond envers le monde.