Tyran

Le ton du présentateur ne dérangea pas Zac : il avait compris que l’homme en rajoutait simplement pour inciter les spectateurs à miser davantage. Lui s’intéressait plutôt aux résultats des derniers combats. L’effet de ses deux Fragments de Dao sur sa nouvelle compétence était assez intéressant. Le Fragment de Bodhi augmentait le nombre de feuilles, et Zac avait l’impression qu’elles contenaient aussi davantage d’énergie, ce qui les rendrait plus difficiles à détruire.

En revanche, l’ajout du Fragment de la Hache réduisait en fait le nombre de feuilles par rapport à une compétence sans Infusion de Dao, mais il augmentait considérablement leur pouvoir meurtrier. Restait le Fragment du Cercueil, mais Zac n’était pas certain de pouvoir infuser cette compétence avec son troisième Fragment de Dao.

En outre, Zac voulait éviter d’utiliser ce Dao sous sa forme humaine, si possible. Il avait pris cette décision au cours des dernières années, tandis qu’il s’efforçait d’intégrer sa Voie à son style de combat. Au départ, il avait essayé d’y incorporer tout ce qu’il avait imaginé — la trinité de la vie, de la mort et du conflit —, mais il était vite devenu évident que la tâche était tout simplement trop colossale.

Zac avait donc élaboré un plan. La première étape consisterait à mieux mêler Bodhi et la Hache, la Vie et la Guerre, sous sa forme humaine, tout en se concentrant sur le Cercueil et la Hache sous sa forme de mort-vivant. L’idée s’inspirait de la création de ses éclairs bronze et rose, ou plutôt de sa Sphère d’Annihilation et de sa Marque d’Origine. Une moitié de lui explorerait les profondeurs de la vie à travers le conflit, tandis que l’autre ferait de même avec la mort et le conflit.

C’était pour cette raison qu’il s’était concentré uniquement sur la création de compétences fondées sur ces fusions. [Tranchant de la Nature] et [Jugement d’Arcadie] respectaient toutes deux cette règle, tout comme ses deux nouvelles compétences de la classe des [Entraves de la Désolation].

La deuxième étape consisterait à essayer de fusionner ces deux styles de combat en un système cohérent, compatible avec ses deux classes, en se servant de son Dao de la Hache comme d’un pont. Ce serait l’équivalent de la création du Motif du Chaos dans la Tour de l’Éternité. Bien sûr, le chemin serait long, et le résultat ne correspondrait peut-être même pas à sa vision actuelle.

La première étape consistait simplement à consolider sa compréhension et ses fondations, mais il n’avait toujours pas atteint le niveau d’Adcarkas, qui avait réussi d’une façon ou d’une autre à fusionner avec son Dao. Zac avait fait quelques progrès, mais la cultivation était un chemin sans fin, celui de la découverte de soi. Trois ans ne suffisaient tout simplement pas — du moins pas quand on cultivait en toute sécurité, comme lui.

Zac fut bientôt tiré de ses pensées par l’apparition d’une lumière dorée devant lui. Cette fois, il n’y avait que cinq bêtes. Elles ressemblaient à d’énormes kangourous extraterrestres inquiétants, dressés sur deux pattes robustes et dotés d’une queue de dix mètres. Elles n’avaient toutefois pas de griffes acérées, ni de grandes canines.

Cela rendit Zac un peu méfiant : elles avaient l’air de bêtes magiques, ce qui signifiait souvent qu’elles étaient plus puissantes que les bêtes ordinaires.

« Oh ! Des quintuplets [Sonnerre de bataille des Ruines Jumelles] ! Ces bêtes liées mentalement ne sont pas faciles à affronter, et plus la meute est nombreuse, plus le danger est grand. Rencontrer des quintuplets, c’est à la fois une bénédiction et une malédiction ! Une bénédiction, parce que vous avez la chance d’admirer un prodige rare de la nature ; une malédiction, parce que vous allez probablement mourir ! Un défi vraiment terrifiant, et le dernier obstacle avant l’adhésion ! Faites vos jeux ! »

Il restait encore trois combats, mais ils ne servaient qu’à décrocher la meilleure version du titre. Zac pouvait se retirer après celui-ci et devenir quand même un membre extérieur du Colisée de la Grande Hache. S’il continuait, il pourrait obtenir un meilleur titre et se forger une réputation. S’il échouait, il mourrait : les combats se disputaient à mort. De toute évidence, Zac visait le sans-faute, car il n’avait pas encore été vraiment poussé dans ses retranchements.

Il essaya aussi de comprendre à quelle espèce appartenait un Sonneur de bataille, mais ni leur apparence ni la description du présentateur ne l’éclairaient vraiment. Cela dit, Zac se dit que ça n’avait pas grande importance et s’élança aussitôt. Il voulait en finir rapidement ; un halo splendide apparut donc derrière lui. Une hache simple, mais puissante, flottait en son centre, et [Morsure de Verun] fut imprégnée d’une force immense.

« Mon Dieu ! Notre concurrent a emprunté l’image du couperet de l’Autarque de la Chute céleste ! Est-ce là le signe de son ambition ? Veut-il suivre la voie du père des haches ? » hurla le présentateur d’une voix plus aiguë d’une octave que précédemment.

Zac se contenta de renifler. Il avait déjà appris que l’Homme à la hache de sa vision était une personne bien réelle : l’Autarque de la Chute céleste. Il n’était pas originaire du Secteur Zecia et était mort des dizaines de millions d’années plus tôt. Pourtant, sa renommée s’étendait toujours à tout le Multivers, car l’un de ses combats avait servi à transmettre le Dao. C’était une aspiration partagée par bon nombre de cultivateurs.

Après tout, d’après ce que Zac avait compris, l’immortalité véritable n’était qu’un mythe. Mais être accepté par le Système permettait de vivre éternellement dans le cœur des cultivateurs. Certains prétendaient même que les descendants des Maîtres du Dao, comme l’Autarque de la Chute céleste, recevaient une sorte de récompense, comme si le Système leur versait des droits de licence.

La distance entre Zac et les bêtes diminuait rapidement, mais l’air se mit soudain à vibrer. Il se retrouva alors sur un immense champ de bataille, entouré de cultistes en furie. La rage du combat lui parcourait les veines, et son cœur battait au rythme des tambours de guerre. La guerre contre l’Église du Dao éternel avait atteint son paroxysme, mais Zac se contenta de renifler, bondit en avant et frappa dans le vide.

Il s’avéra que les Sonneurs de bataille étaient des illusionnistes. Ils exploitaient l’étrange résonance de la planète elle-même pour lancer des attaques mentales insidieuses, presque imperceptibles. Mais comment Zac aurait-il pu sombrer complètement dans la confusion après l’évolution de son âme ? Même avec ses défenses, il ne pouvait pas repousser entièrement l’illusion, mais il arrivait tout de même à discerner en partie la vérité, comme si deux réalités se superposaient.

Le vide était en réalité le Sonneur de bataille le plus proche, dont la queue acérée transperçait déjà l’air en direction du cœur de Zac. Celui-ci avait esquivé l’attaque de côté et bondi en avant grâce à sa compétence de déplacement. Il visait à présent le cœur de la bête. Pourtant, sa hache se heurta à une puissante barrière qui ne se fissura même pas sous l’assaut de [Conformation de la Suprématie].

C’était dire, puisqu’il avait déjà atteint la maîtrise intermédiaire de cette compétence, qui avait encore gagné en puissance offensive. Ajoutez à cela la force accrue de sa hache, et cette barrière devait être extraordinaire pour ne même pas se fissurer.

« Oh ! Quelle puissance mentale ! Le concurrent résiste même à une attaque mentale à cinq couches ! » hurla le présentateur, dont la voix semblait étouffée et lointaine. « Mais cela suffira-t-il ?! Les Sonneurs de bataille ne sont pas redoutés uniquement pour leurs attaques mentales ! »

Zac comprit bientôt que le présentateur n’avait pas parlé à tort : les cinq Sonneurs de bataille l’encerclaient. Ils formaient un adversaire extrêmement coriace. Ils combinaient des illusions puissantes, des formations robustes et des queues redoutables en un système de combat complet. De plus, leur coordination était si parfaite que Zac les soupçonnait de ne former qu’une seule entité, plutôt que d’être simplement liés mentalement.

Une nouvelle vague de vertige l’assaillit, mais son esprit semblait constitué de plusieurs couches. Seule la couche superficielle était submergée par la folie des capacités des Sonneurs de bataille ; le cœur de son âme, lui, demeurait parfaitement lucide. [Morsure de Verun] fendit l’air en un arc impitoyable, droit vers une queue qui fonçait sur lui.

Leurs corps étaient peut-être protégés par un bouclier redoutable, mais pouvaient-ils vraiment maintenir une défense aussi puissante autour de leurs longues queues ? Le Sonneur de bataille rétracta désespérément la sienne en pivotant à une vitesse presque impossible, mais elle fut tout de même profondément entaillée, tandis que le coup de Zac creusait une énorme balafre dans l’arène.

Une pointe de danger perça les illusions qui assaillaient l’esprit de Zac lorsqu’une deuxième, puis une troisième queue jaillirent, profitant de cette ouverture infime. Il évita de justesse la deuxième estocade en pivotant du torse, mais ne fut pas assez rapide pour esquiver la troisième. Une force immense le frappa dans le dos et le projeta en avant, lui coupant le souffle.

Il ne resta qu’une blessure superficielle dans son dos, alors même que l’estocade avait contenu assez de puissance pour lui transpercer le corps. Il le devait entièrement à sa nouvelle compétence, [Protection innée]. Comme les autres compétences du dépôt de Brazla, elle était simple, mais son effet direct était puissant. Elle créait une seconde couche de protection juste sous la peau, dont la puissance dépendait de l’Endurance.

Simple et sans fioritures, sa Fractale de compétence s’accordait donc avec la plupart des classes. C’était aussi le cas de Zac, qui parvenait à utiliser la compétence à plus de 85 % de son potentiel, bien que sa forme humaine appartînt à une classe Force-Vitalité.

Une autre vague d’illusions le frappa tandis qu’il se redressait, mais Zac n’essaya même pas de la dissiper et reprit le combat. En fait, il accueillait volontiers cette illusion. Entre son âme évoluée, l’étrange résonance de l’atmosphère et l’illusion, il avait l’impression de progresser à pas de géant dans ses efforts pour intégrer la Guerre à son style de combat.

Ce seul combat se révéla plus efficace que des mois de cultivation en isolement, et Zac sentit sa technique changer subtilement. Ses coups devenaient plus puissants, plus difficiles à parer. Sa hache ressemblait à une unité de vétérans qui s’enfonçait dans les rangs ennemis. Elle trouvait toujours une faille dans les lignes adverses, une erreur à exploiter. Dès qu’une occasion se présentait, les soldats frappaient sans pitié : à la guerre, il n’y avait pas de clémence.

Zac fonça vers le Sonneur de bataille le plus proche, évitant de justesse deux queues qui le transperçaient tandis que [Morsure de Verun] vibrait d’une soif de combat. Il bondit, puis disparut soudainement en activant [Marche-terre] en plein vol ; il réapparut devant un autre adversaire. La hache fendit l’air en une trajectoire ascendante qui semblait changer à chaque instant. Les dents de sa tête produisirent un sifflement qui résonna dans l’arène, mais, pour une raison ou une autre, il évoquait des trompettes annonçant la charge.

[Conformation de la Suprématie] porta son coup à un niveau inédit, tirant pleinement parti des immenses réserves de Force de Zac lorsqu’il s’abattit sur la barrière défensive du Sonneur de bataille. Le premier coup ne suffit pas, mais le deuxième suivit aussitôt et finit par fissurer le bouclier. La hache mordit dans la chair et une pluie de sang s’abattit sur Zac. Cela ne fit que le pousser à aller plus loin : d’un troisième et dernier coup, il trancha complètement en deux la grande bête.

Les quatre Sonneurs de bataille restants poussèrent des cris de douleur, mais Zac fondit sur eux comme une marée de cavalerie, profitant de l’élan de sa victoire pour gagner la guerre. Il était évident que les bêtes se renforçaient mutuellement et que, depuis la mort de la première, leur Formation de Guerre présentait une faille manifeste. La deuxième bête fut abattue d’un seul coup, malgré les efforts désespérés des quatre autres pour éventrer Zac.

Ses mouvements devenaient de plus en plus imprévisibles tandis que les bêtes tombaient l’une après l’autre, et sa Voie fusionnait lentement avec [Marche-terre]. Zac sentit qu’il était au bord de quelque chose, mais, soudain, il n’eut plus d’adversaire pour mettre cette intuition à l’épreuve. Les quintuplets gisaient autour de lui, découpés en dix gros morceaux, le sang maculant l’arène.

L’ardeur du combat retomba rapidement, et Zac perdit aussitôt cette sensation. Il jura, agacé, mais savait que ce n’était pas la fin du monde. Il était juste au seuil ; il ne lui faudrait pas longtemps pour franchir ce dernier pas.

Zac s’assit et ferma les yeux afin de repasser le combat dans son esprit. Il entendit le présentateur crier quelque chose, mais il était trop absorbé par son voyage intérieur.

Ce n’était pas comme s’il avait soudainement gagné des attributs sans raison ; c’était plutôt sa volonté, son Dao et son corps qui agissaient à l’unisson. Il n’était probablement pas exagéré de dire qu’en temps normal, il n’utilisait que 60 à 70 % de ses attributs, le reste étant gaspillé à cause de son manque d’efficacité et de son incapacité à exploiter tout son potentiel.

Mais trouver un style de combat en harmonie avec les vérités des Cieux éliminerait une partie de ces inefficacités, ce qui constituerait un gain de puissance pur, sans aucun inconvénient.

Un rugissement colossal retentit soudain dans l’arène, et Zac fronça les sourcils en ouvrant les yeux. Il n’eut malheureusement pas le temps d’assimiler les enseignements du combat précédent : le nouvel adversaire était déjà apparu. Cette fois, il s’agissait d’une bête massive qui dépassait les huit mètres de haut. Elle ressemblait à un croisement entre un taureau et un tigre, avec deux cornes noueuses d’une acuité terrifiante. L’air crépitait à leur pointe, et ce n’était là qu’une de ses armes.

La bête semblait presque avoir été élevée pour la guerre, avec une épaisse peau qui lui couvrait le corps comme une armure. Elle n’avait ni yeux, ni nez, ni oreilles, privant ainsi sa tête de ces points faibles. À la place, une immense mâchoire garnie de trois rangées de dents acérées occupait toute sa tête. Ses pattes se terminaient par des griffes tranchantes plutôt que par des sabots, et sa queue fendait l’air assez vite pour provoquer de petits bangs supersoniques.

« C’est vraiment un [Tyran des Ruines Jumelles] ! Considérées comme certaines des créatures les plus redoutables sous le rang D, ces bêtes massives sont des armes élevées pour le carnage. Défenses puissantes ! Griffes mortelles ! Talents de lignée puissants ! Ces salauds ont tout pour eux. Est-ce la fin du parcours ? Notre ami Arcaz n’a-t-il pas été trop gourmand en continuant ? Faites vos jeux ! »

La bête rugit, ivre de soif de sang, mais un autre rugissement d’une intensité semblable résonna dans l’esprit de Zac. C’était Verun, qui semblait particulièrement impatient d’affronter l’énorme bête. Zac y réfléchit, puis se dit que pourquoi pas ? Verun était resté coincé dans sa hache pendant trois ans, et le faire sortir ne devrait pas poser de problème.

Le dragon-hyène primitif apparut à côté de Zac l’instant d’après, les pattes tremblantes sous l’effet de sa soif de combat contenue, tandis que des volutes de sang dansaient autour de ses griffes.

« Quoi ? Un Esprit d’outil aussi tangible ! Incroyable ! Les ressources investies dans cette hache ne sont pas négligeables ! » s’exclama le présentateur. Mais il s’interrompit lorsque certains spectateurs commencèrent à huer. « Vous êtes en colère ? Vous trouvez que c’est de la triche ? Tant pis ! L’Esprit d’outil d’une hache fait naturellement partie de la force d’un guerrier à la hache. Aucun pari ne sera remboursé ! »

Zac esquissa un sourire et se tourna vers Verun, qui grognait sans quitter le Tyran des yeux.

« Amuse-toi bien », dit simplement Zac avant de s’asseoir et de se concentrer sur ses révélations.

« Quelle confiance ! Oser ignorer la présence d’un Tyran ! Je crois que nous allons assister à un beau spectacle ! » brailla le présentateur, et les huées furent bientôt couvertes par les acclamations.

Verun rugit, ivre de soif de sang, et s’élança droit sur le [Tyran des Ruines Jumelles], sans la moindre hésitation. Le Tyran tenta de lui refermer son immense mâchoire sur la gorge, mais le dragon-hyène était extrêmement agile. Il esquiva la morsure sans effort et riposta d’un coup de griffe impitoyable.

Trois profondes entailles apparurent à la gorge du Tyran, et trois filets de sang en jaillirent, flottant chacun vers Verun, qui jubilait. Voir un Esprit d’outil se repaître de son sang rendit le taureau fou de rage. Ses muscles ondulèrent et il se mit à dégager une aura terrifiante.

Zac n’avait d’abord prêté qu’une attention distraite au combat, entièrement absorbé par ce qu’il avait éprouvé lors de la bataille précédente, mais le carnage qui se déroulait à quelques centaines de mètres finit par le fasciner. Griffes, morsures, charges, coups de patte. Feintes et attaques déchaînées. Sang, poussière, rugissements. Les deux bêtes se battaient de toutes leurs forces dans une lutte primitive pour la suprématie.

Les blessures s’accumulaient sur le corps du Tyran tandis que l’énergie émanant de Verun diminuait peu à peu. Pourtant, aucun des deux ne reculait. En fait, la ferveur du combat ne cessait de s’intensifier. Quatre rivières sanguines tourbillonnaient autour de Verun, chacune chargée d’une intention tranchante. Pendant ce temps, des éclairs noirs crépitèrent sur les cornes du Tyran, puis ne tardèrent pas à couvrir tout son corps.

Leurs énergies montèrent en puissance.

Les rivières étaient comme les tranchants d’une hache, et chaque fois qu’elles faisaient couler le sang, leur puissance augmentait dans un cycle de carnage sans fin. Les éclairs, eux, blessaient Verun à chaque affrontement, et toute décharge égarée était assez puissante pour creuser d’énormes balafres dans l’arène. Même Zac dut s’éloigner encore, à moins de vouloir encaisser ces attaques de plein fouet.

Enfin, le Tyran fit un faux pas sous l’effet de la perte de sang et de l’épuisement, et Verun saisit sa chance. Il mordit la gorge musclée du Tyran et, d’une traction formidable, lui arracha la moitié du cou avant de se baigner dans une cascade de sang. Le Tyran fit un pas chancelant et tenta de l’éventrer de ses cornes dans un ultime geste de défi, mais s’effondra lourdement au sol.

Des centaines de litres de sang furent arrachés au corps du taureau et rejoignirent le sang répandu au sol, formant une tempête autour de Verun. L’Esprit d’outil leva la tête vers le ciel et poussa un rugissement si puissant que l’air en trembla. Il débordait de soif de sang, de fierté et de triomphe.