Colisée de la Grande Hache

Zac marcha encore une heure avant d’apercevoir enfin le Colisée. En fait, il l’avait vu depuis longtemps, mais, vu sa taille, il l’avait pris pour une chaîne de montagnes. Il ne se dirigea pas tout de suite vers lui et contempla d’abord le bâtiment avec stupeur. Il était tout simplement gigantesque, bien plus vaste encore que l’immense bâtiment de confinement qui abritait la Graine dimensionnelle.

Il s’étendait sur des dizaines de kilomètres, véritable forteresse aux proportions épiques. La majeure partie de la structure devait être constituée de quartiers privés réservés aux membres de l’intérieur du Colisée et à leurs familles, même si toute arène destinée à accueillir des combats entre Hégémons devait forcément être immense.

Les portes principales se trouvaient non loin de l’endroit où Zac était arrivé : une entrée haute de cent mètres, surmontée d’une arche formée par deux haches gigantesques. Il se mit en marche, mais s’arrêta bientôt de nouveau lorsque le monde changea autour de lui. Le paysage désolé fut soudain remplacé par une scène encore plus animée que la ville de Havenfort.

Il se rendit compte qu’il se tenait sur une rue de plus de cent mètres de large, où des milliers de guerriers affluaient en direction du Colisée et en repartaient. Plus loin, Zac aperçut d’autres rues et entrées semblables, ce qui lui fit comprendre que la circulation était complètement folle, ici. Rien d’étonnant, pourtant.

La Planète Bloodwind était tout simplement immense, et des dizaines de milliards de personnes y vivaient malgré son environnement hostile. C’était sans aucun doute la planète la plus prospère de son amas local, grâce au Colisée de la Grande Hache et à quelques autres factions remarquables ; elle était aussi, à coup sûr, la principale plaque tournante de toutes les lignes stellaires qui traversaient l’amas.

Zac se retourna avec curiosité, mais ne vit qu’un désert flou, bien que des guerriers continuent d’apparaître un à un. Certains passèrent près de lui et entrèrent dans le bâtiment principal, tandis que d’autres se dirigeaient vers plusieurs structures annexes qui émettaient de fortes fluctuations spatiales. Il s’agissait probablement de portails locaux menant les membres vers divers territoires de chasse de la planète.

Zac eut envie de se jeter dans l’un des téléporteurs et de se lancer dans son propre massacre, mais il finit par se retenir. D’abord, il fallait acheter un accès ou devenir membre du Colisée pour utiliser les téléporteurs locaux. Ensuite, il n’était pas en mesure de gagner librement tout un tas de niveaux.

Partir chasser ne lui rapporterait même pas d’argent, et il n’en avait pas besoin. Il avait eu un sacré choc en découvrant que la grande majorité des carcasses de bêtes ne valaient presque rien. Depuis ses longues séances de chasse sur Terre, il avait toujours associé la chasse aux monstres à de grosses sommes, mais on pouvait facilement acheter une carcasse de rang D inférieur pour environ cinquante millions de Pièces de Nexus de rang F.

Seules quelques bêtes extrêmement rares valaient vraiment de l’argent, par exemple celles dont la lignée était si pure qu’elles dépassaient de loin les bêtes ordinaires de leur rang. Mais ces créatures étaient aussi rares que les herbes précieuses, et les combattre revenait à affronter un cultivateur de génie au sommet de sa puissance.

Il n’était pas étonnant que les prix soient si bas : le Multivers ne manquait certainement pas de bêtes de haut rang. On disait qu’il y avait des millions et des millions de bêtes de rang D sur cette seule planète, toutes plus puissantes que la normale en raison de leur environnement particulier. Peut-être qu’un autre jour, il irait mesurer sa valeur aux étendues sauvages de ce monde. Pour l’heure, il avait une épreuve à passer.

Zac entra dans le Colisée et vit trois chemins, chacun correspondant à un motif de visite. La plus grande porte était destinée aux spectateurs venus assister aux combats et, peut-être, parier. La deuxième en taille menait aux guerriers qui voulaient entrer dans l’arène. Affronter d’autres cultivateurs ou des bêtes féroces était un moyen dangereux, mais efficace, de progresser.

Les guerriers prêts à risquer leur vie pour franchir un palier ne manquaient jamais, surtout quand cela pouvait aussi leur apporter richesse et célébrité.

Le troisième couloir était réservé aux véritables membres du Colisée de la Grande Hache, et Zac s’y engagea. L’endroit l’intriguait, mais il se dit qu’il pourrait y faire un tour une fois devenu membre extérieur. Il n’avait parcouru que cinquante mètres lorsqu’un garde l’arrêta.

« Réservé aux membres, mon gars », lança un diable humanoïde à la carrure massive en jetant un coup d’œil au col de la robe de Zac.

« Je viens m’inscrire. »

« Ah ? Membre extérieur ou intérieur ? » demanda le préposé.

« Extérieur », répondit Zac, en laissant émaner une partie de son aura.

« Rang E supérieur ? Ça pourrait donner un bon combat… » marmonna pensivement le garde en sortant un jeton. « Tiens. Les frais s’élèvent à dix mille Pièces de Nexus de rang E. Tu seras remboursé si tu réussis. »

« Et si j’échoue ? » Zac sourit en transférant l’argent, surpris par la générosité du Colisée comparée aux deux endroits qu’il avait visités auparavant.

« Alors, tu seras mort et on gardera l’argent », dit l’homme avec un sourire en coin. « Quatrième porte à droite. Ne t’inquiète pas, les Cieux choisiront tes adversaires, ce sera parfaitement équitable. »

Zac se retrouva bientôt dans une salle de repos, où il attendit que le Colisée prépare l’épreuve. Pour combattre au Colisée de la Grande Hache selon la procédure habituelle, il fallait révéler une partie de sa puissance afin d’être opposé à des adversaires de niveau adéquat. Mais l’Épreuve limitée fonctionnait autrement. D’après ce que Zac avait entendu, le Système téléportait des bêtes dans l’arène, car il n’autoriserait aucune tricherie lorsqu’il distribuait des Titres limités.

Le Colisée de la Grande Hache n’avait qu’à payer les frais d’activation de l’épreuve et de transport.

C’était tout bénéfice pour le Colisée. Si le candidat gagnait, il obtenait un nouveau membre. S’il ou elle perdait, le Colisée empochait tout de même les frais d’inscription, la recette des billets et des paris, et pouvait éventuellement récupérer des carcasses de bêtes rares. Les épreuves étaient particulièrement populaires, car les bêtes téléportées ici étaient souvent des créatures qu’on croisait rarement. De plus, le Système garantissait en quelque sorte un combat satisfaisant.

Normalement, Zac aurait eu un énorme avantage dans ce genre d’épreuve grâce à sa réserve colossale d’Efficacité, mais il avait lu que, pour celle-ci, le Système choisissait les adversaires en fonction de la puissance réelle, puisqu’il voulait évaluer le maniement de la hache. Pour Zac, ce n’était pas un désavantage, bien au contraire. Après tout, trouver des adversaires exactement à sa mesure n’avait rien de facile.

Il se retrouva toutefois aussitôt face à un dilemme lorsqu’il posa la main sur un cristal qui flottait au milieu de la salle. Il devait laisser derrière lui son Anneau spatial, ainsi que toutes ses armes dissimulées. Il ne pouvait garder que sa robe et son arme principale. Zac hésita un instant, puis sortit[Morsure de Verun]plutôt que[Rugissement de Rakan]. Il était important de rester incognito, mais réussir l’épreuve l’était encore davantage.

Sa hache principale avait beaucoup changé depuis sa visite à la Tour de l’Éternité, et il ne possédait même plus ses techniques les plus caractéristiques, comme[Châtiment de la Nature]ou[Frappe]. Ça devrait suffire.

Il devait aussi choisir un nom ou un pseudonyme. Il ne voulait pas utiliser son vrai nom, pour des raisons évidentes, mais il n’était pas non plus à l’aise à l’idée de s’inventer un nom de Dao comme « Primarque Vie-Mort » ou « Maître d’Arcadie ». Il finit par choisir Arcaz, un pseudonyme qu’il avait utilisé dans quelques jeux en ligne avant l’intégration.

Heureusement, Zac n’eut pas longtemps à attendre avant le début de l’épreuve. La plateforme s’illumina au bout d’une heure à peine et, un instant plus tard, il se retrouva au milieu d’une arène gigantesque. Les rugissements de dizaines de milliers de personnes faisaient régner une atmosphère saturée de soif de sang. Pourtant, quand Zac leva les yeux vers les gradins, il ne distingua aucun visage précis : tout était légèrement brumeux.

Il supposa que le Colisée utilisait une sorte d’array pour brouiller les traits, pour une raison ou une autre.

« Accueillez chaleureusement Arcaz, notre dernier candidat à l’épreuve ! Les Cieux nous indiquent que sa puissance se situe au sommet du rang E. Nous espérons donc assister à cinq combats palpitants ! » Une voix rauque résonna dans toute l’arène, accueillie par une nouvelle salve de rugissements.

Zac n’eut pas le temps de s’interroger sur la construction de l’arène : des centaines de lumières éclatantes illuminèrent les alentours. Il comprit aussitôt que son premier combat serait une bataille contre une horde, un format idéal pour sa classe. Un instant plus tard, ses ennemis furent téléportés sur place. Il s’agissait d’une sorte de lapins-diables à deux têtes, dotés de longues griffes effilées sur les pattes avant.

« Oh ! Notre futur membre va affronter cent huit[Sauteurs des Ruines Jumelles]. Quiconque a passé du temps dans les gorges des Ruines Jumelles garde sans aucun doute debonssouvenirs de ces sales bêtes agressives ! Carapace dure, pattes agiles et agressivité sans limites. Notre candidat échouera-t-il à l’épreuve d’entrée comme un imbécile ? Ou l’emportera-t-il, et si oui, à quelle vitesse ? Faites vos paris ! »

Zac eut un sourire ironique en constatant qu’on l’utilisait aussi ouvertement pour gagner de l’argent, mais le commentateur lui avait au moins donné quelques indications. Ce n’était que la première des cinq épreuves, toutefois, et Zac n’avait pas l’intention d’élaborer une stratégie particulière. S’il ne pouvait pas écraser celle-ci sans difficulté, il pouvait oublier l’idée de remporter les cinq combats.

Un torrent d’Énergie cosmique s’engouffra dans une figure fractale sur sa main, mais aucune lame fractale ne se forma lorsqu’il activa la compétence qui avait remplacé[Frappe]. À la place, un grand tourbillon d’énergies émeraude enveloppa soudain[Morsure de Verun], et Zac lança un coup en direction du plus gros groupe de[Sauteurs des Ruines Jumelles].

Son coup déchaîna une tempête qui se condensa rapidement en une douzaine de feuilles de deux mètres de large, irradiant une force vitale immense et une acuité accablante. Longues, fines et légèrement incurvées comme des lames de cimeterre, elles tourbillonnèrent avant de s’abattre sur la meute.

Quelques sauteurs bondirent sur elles, leurs pattes acérées tendues vers l’avant, et leurs deux têtes tentèrent de mordre les feuilles pour les déchiqueter. D’autres ripostèrent en balayant l’air de leurs grandes griffes, avec assez de force pour le faire hurler.

Mais tout fut vain.

Ceux qui mordirent les feuilles furent tués sur-le-champ : la moitié supérieure de leur tête fut tranchée net et leurs corps retombèrent sur le sol de l’arène dans un bruit mouillé. Les feuilles s’abattirent les unes après les autres, ne laissant derrière elles qu’un carnage. Les soi-disant carapaces dures ne résistèrent pas une seconde à la nouvelle compétence de rang E de Zac, même s’il avait renforcé les feuilles avec le Fragment de Bodhi.

Une pointe de danger l’avertit qu’une attaque imminente venait de derrière, mais Zac ne s’inquiéta pas le moins du monde. Il tendit sa main libre en pivotant vivement, puis saisit le dernier sauteur par l’une de ses gorges. Il lui écrasa aussitôt la gorge avant de projeter la bête trapue au sol.

Sa deuxième tête poussa un cri de douleur et de rage, et elle griffa désespérément Zac en tentant de se relever. Mais le tourbillon émeraude autour de[Morsure de Verun]passa devant le tranchant de la hache et se condensa aussitôt en une unique feuille fine, aussi réelle qu’une feuille matérielle. Un instant plus tard, le sauteur tout entier fut tranché en deux, et son sang disparut dans une profonde entaille du sol.

« Mon Dieu ! Six secondes pour venir à bout de la première vague ! Ha ha ! Un grand merci à notre ami Arcaz, tu viens de nous faire gagner beaucoup d’argent ! Mais réussira-t-il à passer la deuxième épreuve ? Découvrons-le ! »

Zac s’assit et reprit son souffle pendant que les cent cadavres étaient téléportés ailleurs. Il n’était pas le moins du monde épuisé ; il voulait plutôt examiner le résultat de sa nouvelle compétence[Tranchant de la Nature]. Il l’avait déjà testée sur Terre, mais ces[Sauteurs des Ruines Jumelles]étaient bien plus puissants que les meutes d’animaux de chez lui.

Ils étaient tous de puissance moyenne supérieure au rang E, et pourtant, ils avaient été découpés sans opposer beaucoup de résistance. C’était exactement ce que Zac voulait constater. Il fut extrêmement soulagé de voir que la fusion de[Frappe]et de[Barrière de la Nature]avait donné le résultat qu’il espérait.

Il avait hésité à fusionner deux de ses compétences « de base », de peur de gâcher cette occasion. Il avait par exemple envisagé de fusionner[Esprit de l’Homme à la hache]et[Constitution de forestier]pour créer une Compétence de domaine exceptionnelle, mais il avait fini par se dire que cela n’apporterait pas grand-chose. Il tenait aussi à faire passer[Marche-terre]au rang E, mais il avait décidé qu’une version de rang E de[Frappe]était la priorité absolue.

C’était le pain quotidien de sa classe, le fondement même de son style de combat.

Il possédait bien[Conformation de la Suprématie], mais cette compétence ne correspondait pas vraiment à sa voie et fonctionnait mieux comme attaque de puissance moyenne contre un ennemi seul ou une petite meute. À l’inverse,[Tranchant de la Nature]était une fusion parfaite de la Nature et de la Hache : elle reprenait la forme de[Barrière de la Nature]et la fonction de[Frappe].

Il était un peu dommage de perdre sa seule véritable compétence défensive, mais[Barrière de la Nature]ne le protégeait plus depuis longtemps. De plus, s’il avait osé mener cette fusion à bien, c’était grâce à la création de[Jugement d’Arcadie]. Celle-ci avait libéré l’emplacement de compétence qu’occupait auparavant[Déforestation], ce qui lui avait permis d’apprendre la compétence défensive qui l’attendait au Dépôt de Dao.

Le combat avait malheureusement été trop court pour lui apporter de nouvelles connaissances sur sa compétence, mais d’autres occasions se présenteraient : de nouvelles lueurs dorées apparurent autour de lui.

« Oh ? Trente-six[Golemins des Ruines Jumelles], cette fois ? Tous les combats opposeront-ils notre challenger aux bêtes de la gorge ? Pourrait-on alors assister aujourd’hui à un combat entre un cultivateur et un[Tyran des Ruines Jumelles] ? Et peut-être même découvrir la véritable terreur des gorges des Ruines Jumelles ? » s’interrogea le commentateur, déclenchant un immense tumulte. « Qui sait ? Dans tous les cas, faites vos paris ! »

Les golemivers ressemblaient à des rochers tachetés pourvus de huit pattes. Ils lui rappelaient ces robots-araignées qu’il avait affrontés dans le Royaume mystique. Ceux-là étaient toutefois bien plus trapus, et Zac se demanda s’ils pouvaient seulement se déplacer.

Le sol se mit soudain à trembler tandis que des stalagmites acérées jaillissaient les unes après les autres avec une force phénoménale, obligeant Zac à esquiver dans une danse peu gracieuse. Il envisagea un instant d’activer[Esprit de l’Homme à la hache], mais y renonça finalement. Il voulait profiter de l’occasion pour se familiariser avec sa nouvelle compétence. De plus, il ne voulait pas dévoiler trop de ses atouts en public, au cas où quelqu’un découvrirait son identité.

Zac activa de nouveau[Tranchant de la Nature], et une cascade de feuilles fondit sur les cibles lentes. Il fronça toutefois les sourcils : les attaques ne firent apparaître que de légères entailles sur le corps des bêtes golem. Elles avaient clairement activé un talent de lignée qui renforçait considérablement leur défense, et la compétence seule ne suffisait tout simplement pas à la percer.

Une nouvelle bourrasque de feuilles s’élança un instant plus tard, mais, cette fois, elles semblaient presque métalliques, avec leur léger éclat argenté. Zac observa avec intérêt leur tranchant exceptionnel, tandis qu’elles entamaient les golems. Le sol trembla lorsque les bêtes s’effondrèrent l’une après l’autre.

Seuls trois golems survécurent à l’assaut, mais Zac fondit sur eux avec[Marche-terre]et les réduisit en morceaux en un rien de temps. L’un d’eux explosa de force en mourant, se transformant en bombe de shrapnels, mais Zac disposait d’assez d’énergie meurtrière pour utiliser[Vitalité débordante]. Ses blessures superficielles se mirent à frémir tandis qu’elles guérissaient à toute vitesse.

Il avait rarement eu besoin de sa compétence de guérison ces dernières années, mais elle avait tout de même atteint la Maîtrise avancée grâce à sa compréhension accrue des compétences en général. L’amélioration avait surtout renforcé sa capacité à guérir des blessures plus graves, comme celles causées par des attaques imprégnées de Dao.

Bien sûr, ces blessures restaient difficiles à soigner et exigeaient une énorme quantité d’énergie, mais cela demeurait impressionnant pour une compétence que quelqu’un comme Brazla avait réussi à obtenir.

« Deux manches de terminées, et nous n’avons toujours pas pu voir toute l’étendue du talent de notre challenger ! s’exclama le commentateur. Mais les Cieux ne donnent jamais rien gratuitement, et surtout pas des Titres ! Voyons ce qu’ils réservent à notre ami Arcaz pour la suite ! »