Zanda

Le dos de Boje était trempé de sueur tandis qu’il se hâtait dans les vastes couloirs. Être convoqué par l’Ancêtre suprême ne pouvait signifier qu’une de ces deux choses : soit il avait rendu de si grands services au clan que la Matriarche avait interrompu sa cultivation perpétuelle pour le féliciter et le récompenser, soit il avait commis une faute si monumentale qu’elle risquait d’impliquer toute sa branche.

Bien sûr, Boje savait qu’il n’avait accompli aucun exploit notable ces derniers temps. De plus, son père marchait à ses côtés, et son visage livide suffisait à indiquer lequel des deux scénarios était le plus probable. L’attitude glaciale des deux diacres qui les guidaient ne suggérait pas le contraire non plus. Le groupe traversa donc le siège du Clan Zethaya dans un silence oppressant.

D’après ce qu’avait entendu Boje, la dernière fois que Zanda Zethaya avait quitté sa retraite remontait à plus de dix mille ans. Quelques anciens triés sur le volet étaient chargés de lui fournir les innombrables matériaux nécessaires à ses expériences sur le Dao de l’Alchimie, mais, à ce qu’il savait, même son arrière-grand-père ne lui avait pas parlé depuis des millénaires. Quant à lui, simple membre de la jeune génération, n’en parlons même pas.

Le groupe atteignit bientôt la porte du royaume caché et la franchit. De l’autre côté, les énergies étaient si puissantes que Boje avait du mal à respirer. Malheureusement, il n’eut pas l’occasion d’admirer la splendeur des Jardins d’Éternelles Semences, cœur du patrimoine alchimique du Clan Zethaya. D’innombrables herbes inestimables poussaient sous la surveillance constante de formations complexes et de diacres vigilants, mais Boje et son père avaient tous deux les yeux rivés sur la zone murée, au loin.

Les quartiers privés de la Matriarche.

La distance était trop grande pour un cultivateur de rang E inférieur comme lui. Son père le souleva donc à l’aide de sa force spirituelle. Le monde autour de lui se brouilla, mais il leur fallut tout de même vingt minutes pour atteindre une série de portes. L’énergie était encore plus dense ici, et Boje sentit qu’il perdait rapidement pied dans la réalité.

Une vague d’énergie cosmique de son père traversa son corps et expulsa cette puissance, le ramenant à lui. Boje referma aussitôt ses pores pour éviter de se faire tuer par accident, puis prit une longue inspiration pour se calmer.

« Souviens-toi de rester poli », l’exhorta son père tandis que les portes s’ouvraient lentement d’elles-mêmes. Le cœur de Boje se serra lorsqu’il vit l’appréhension dans ses yeux.

Son père était un véritable Hégémon au stade avancé, dont les talents en alchimie lui vaudraient d’être reçu avec les honneurs dans la plupart des endroits du Secteur Zecia. Et pourtant, il avait l’air d’un enfant effrayé. Il n’y avait aucune échappatoire. Boje hocha la tête et entra, les yeux rivés au sol, de peur de regarder quelque chose qu’il n’était pas censé voir. Enfin, il sentit une présence devant lui et s’immobilisa aussitôt.

« Boje Zethaya, de la 1 837e génération, salue la Matriarche », dit-il en s’inclinant profondément. Il demeura immobile, partagé entre révérence et terreur.

Devant lui se tenait Zanda Zethaya, descendante directe du patriarche fondateur du Clan Zethaya et, sans doute, la plus grande experte en alchimie du Secteur Zecia. Elle avait autrefois été la troisième cheffe de clan, mais portait désormais le titre d’Ancêtre suprême et avait confié la gestion du clan aux jeunes générations.

Environ huit cent mille ans plus tôt, elle avait pris une faction prospère, mais sans éclat, et l’avait propulsée au sommet du secteur. Depuis, elle avait veillé à ce qu’elle ne perde jamais sa gloire. Tout le monde dans le secteur comprenait la révérence qu’on lui témoignait, mais rares étaient ceux qui connaissaient les raisons de la craindre.

La terreur qu’elle inspirait venait plutôt de sa seconde identité : Mort à mille lieues, l’une des plus redoutables maîtresses du poison du secteur. Ce n’était pas un véritable secret, mais ce n’était pas non plus le genre de chose dont on parlait ouvertement, vu la sinistre réputation des utilisateurs de poison. Après tout, presque tous appartenaient à la Voie hérétique.

Zanda avait été l’un des plus grands génies du secteur au cours du dernier million d’années. Beaucoup la plaçaient aux côtés des experts suprêmes comme la Prêtresse du Vide, juste en dessous de l’Asura du Crépuscule. Certains pensaient même qu’elle aurait pu aller encore plus loin si elle n’avait pas choisi une voie hybride.

« Relève-toi, mon enfant », dit une voix apaisante. Boje se redressa avec hésitation et jeta un coup d’œil à cette figure légendaire qu’il n’aurait normalement jamais eu l’occasion de rencontrer.

Elle ressemblait en tout point aux portraits : une jeune femme d’une vingtaine d’années, qui dégageait un charme infini. Elle était assise sur un nuage tourbillonnant d’essence médicinale pure, et le seul outil qu’elle portait était une grande cuillère en bois sans ornements, posée sur ses genoux. À côté d’elle se trouvait un petit chaudron d’alchimie, réplique parfaite de celui, bien plus grand, qui se dressait derrière elle.

Doré, il s’élevait à près de cinquante mètres dans le ciel. Cette monstruosité colossale fredonnait au rythme du Dao de la Nature. Des dizaines d’images de la nature sauvage — ou était-ce des inscriptions ? — couvraient sa surface. Boje avait du mal à le déterminer ; il avait l’impression que celle-ci ne cessait de changer sous son regard.

C’était le Chaudron des Nuées Ascendantes, le trésor emblématique du Clan Zethaya, une relique antique remontant à l’Empire Sans-Limites. Une grande partie de l’héritage des Zethaya provenait des mystérieuses runes qui le recouvraient, et même un Monarque de rang C supérieur aurait eu du mal à briser les boucliers défensifs qu’il pouvait invoquer.

S’il pouvait méditer devant ce chaudron pendant quelques jours, il ferait sans aucun doute d’immenses progrès dans son Dao…

« Raconte-moi ta rencontre avec celui qui se fait appeler Zac Piker », déclara soudain Zanda Zethaya, comme un seau d’eau glacée qui ramena Boje à la réalité.

La sueur recommença à couler dans le dos de Boje. C’était bien ce qu’il craignait : tout cela avait un lien avec ce fou et les événements de la Tour de l’Éternité. Il avait attendu, rongé par l’angoisse, pendant trois longues années. La réaction des anciens à sa gestion de la situation avait été exaspérément ambiguë, au point qu’il avait fini par souhaiter être puni, juste pour pouvoir reprendre le cours de sa vie.

Mais maintenant qu’il se tenait devant cette créature céleste, toute pensée de ce genre avait cédé la place à une terreur absolue.

« Tout est ma faute ! » s’écria Boje en tombant à genoux. Il se fracassa le front contre le sol avec assez de force pour se faire saigner.

Les consignes de son père et de sa grand-mère étaient claires : si la situation commençait à mal tourner, il devait prier et supplier comme si sa vie en dépendait. Parce que c’était le cas. Et pas seulement la sienne : celle de toute sa famille ne tenait qu’à un fil. Il ne pouvait qu’espérer éveiller un peu de compassion chez l’ancienne Matriarche pour les jeunes générations.

« Du calme, dit Zanda en riant. Ai-je donc si mauvaise réputation auprès des jeunes générations ? Après tout, je suis pratiquement ta grand-tante. Viens, assieds-toi. »

« N-non, pas du tout », répondit-il à la hâte, tout en hurlant intérieurement de terreur.

Qui ignorait que cette « grand-tante » souriante avait un jour anéanti toute une Maison des pilules, du plus humble employé jusqu’au directeur de la branche ? Elle avait agité ses manches et, une minute plus tard, cinquante millions de personnes étaient mortes, parmi lesquelles des centaines d’Hégémons de rang D. C’était arrivé il y a quatre-vingt mille ans, mais le souvenir en était encore vif dans la mémoire collective du clan.

Et ce n’était qu’une des cent histoires sanglantes qui racontaient ses exploits pendant le long règne de cette figure suprême du Clan Zethaya.

Pourtant, il ne lui restait qu’à s’asseoir et à lui faire le même compte rendu détaillé qu’à son retour de la Tour de l’Éternité. Il ne cacha rien, sachant que sa seule chance de survie reposait sur une honnêteté totale. La Matriarche lui posa parfois des questions, souvent sur les croyances et les motivations de l’Asura déviant.

Cela ne fit qu’accroître l’inquiétude de Boje. Elle semblait sonder son caractère. Reviendrait-il dans cent mille ans pour baigner leur clan dans le sang, comme l’Asura du Crépuscule l’avait fait pour tant de factions ? Le Clan Zethaya avait échappé indemne à cette calamité, et son ascension avait été rendue possible en partie par le vide de pouvoir laissé derrière lui par l’Asura du Crépuscule. Mais que se passerait-il si Zanda Zethaya décidait qu’il avait amené une calamité semblable à leur porte ?

Pourtant, ce n’était pas ce qui semblait inquiéter l’Ancêtre suprême. En même temps, autre chose paraissait se tramer. Elle ne semblait pas entièrement satisfaite de ses réponses et lui demanda même de répéter certains passages.

« Je… » balbutia Boje, cherchant quelque chose d’autre à dire. « Si l’Ancêtre suprême pouvait m’indiquer la bonne direction, je pourrais peut-être me rappeler quelques détails supplémentaires… »

Zanda soupira et frappa le petit chaudron à côté d’elle avec la cuillère d’un mètre qu’elle tenait. Un tintement clair retentit. L’esprit de Boje se vida entièrement, tandis que l’immense chaudron derrière elle se mettait à fredonner. Un second coup de cuillère le ramena à lui. Il sentit son esprit s’apaiser et retrouver son équilibre. Il ne s’était pas senti aussi détendu depuis que cette étoile malchanceuse s’était écrasée dans sa vie et avait bouleversé son destin.

Des volutes de gaz noir se mirent soudain à jaillir de l’énorme chaudron. Le cœur de Boje se serra de nouveau, mais il se calma rapidement en voyant qu’il ne s’agissait ni d’une brume toxique ni d’une concoction ratée. Le nuage noir ressemblait plutôt à un fragment de l’immensité céleste, où tourbillonnaient des étoiles et des nébuleuses.

« La Stèle du Conflit est apparue, et les cieux ont changé. Les factions antiques rassemblent leurs forces, tandis que des puissances extérieures convoitent nos richesses. Nous avons tenté de lutter, mais les Cieux l’ont décrété. La guerre arrive dans le Secteur Zecia, et nul n’est à l’abri », dit Zanda en contemplant le ciel.

« Le Clan Zethaya est une faction suprême, avec d’immenses relations. Nous pourrons sûrement… » dit Boje par réflexe.

« Mon enfant, ne te méprends pas. Les alliances, les amitiés, même les anciens extérieurs… Tout cela n’est qu’une force creuse, sur laquelle on ne peut pas compter quand une ère s’achève. C’est d’autant plus vrai pour une faction comme la nôtre. Notre richesse dépasse depuis longtemps notre puissance. Un seul faux pas, et nous disparaîtrons dans le Fleuve du Temps », dit Zanda en secouant la tête.

« Je suis désolé. Ce descendant est inutile et ne comprend pas en quoi cela concerne le Seigneur Piker. Il n’est que de rang E et ne peut pas influer sur le destin des grandes factions », dit Boje avec hésitation.

« La guerre est le moteur du progrès, et une convergence du destin d’une telle ampleur durera des siècles, peut-être des millénaires. Zac Piker est le premier signe avant-coureur du changement. Sous-estimer son rôle et son importance dans ce chaos pourrait être fatal, marmonna Zanda. Les forts prospéreront, les faibles serviront d’engrais. »

Boje leva les yeux vers le ciel, partagé entre appréhension et excitation. On disait déjà que l’ère des héros avait commencé. Zac Piker était l’étoile qui brillait le plus fort pour l’instant, mais bien d’autres se distinguaient.

Il avait été témoin de la force de la jeune maîtresse de la Famille Peak et du disciple ultime de la Prêtresse du Vide. Il y avait aussi le prince Reoluv et ce mystérieux Draugr. Tous quatre avaient atteint le huitième étage de la Tour de l’Éternité, ce qui aurait dû être extrêmement rare. Le Draugr était même parvenu au dernier niveau du huitième étage, échouant à un seul niveau de l’Asura déviant.

Et ce n’étaient là que les personnes que Boje avait croisées dans la Tour de l’Éternité.

On racontait aussi que des génies millénaires apparaissaient dans de nombreuses factions antiques, mais ces individus étaient farouchement protégés et tenus à l’écart du public. Le Secteur Zecia entrait bel et bien dans un âge d’or. Ceux qui survivraient feraient sans aucun doute d’immenses progrès.

Mais qu’en était-il de cette guerre ? Boje était mieux informé que la plupart des gens, mais il n’en avait jamais entendu parler.

« Enfin, il est encore tôt », dit Zanda tandis que le nuage était réabsorbé par le chaudron. « Nous avons encore un peu de temps pour prendre nos dispositions. Prépare-toi. J’ouvrirai le Monde primordial à la jeune génération dans un mois. Cent places seront attribuées. »

Boje regarda son ancêtre avec stupeur en apprenant la nouvelle. Si le Chaudron des Cieux Ascendants était le trésor emblématique du clan, alors le Monde primordial était le Royaume mystique qui le définissait. Il renfermait un fragment antique d’un continent de rang C supérieur, une poche de terre qui surpassait tous les continents du secteur.

Le royaume avait été raffiné et amélioré pendant plus d’un million d’années, et les ressources qui y avaient été consacrées auraient ruiné la plupart des factions de rang C. Cultiver là-bas revenait apparemment à être directement relié aux Cieux eux-mêmes. Le lieu était généralement réservé aux anciens et aux talents suprêmes sur le point d’atteindre l’hégémonie ou la monarchie. L’ouvrir aux jeunes générations et dépenser ses richesses pour elles était sans précédent.

« Boje s’efforcera d’être à la hauteur des attentes de l’ancêtre », dit Boje. Il hésita quelques secondes avant de se décider à tenter sa chance. L’ancêtre ouvrait même le Monde primordial aux jeunes générations, et elle ne semblait pas fâchée contre lui. S’il pouvait apprendre une ou deux choses auprès d’elle… « Avec la guerre qui approche, je songe à étudier l’art du poison. Est-ce que… »

« Mon héritage ne te convient pas », l’interrompit Zanda en secouant la tête, anéantissant aussitôt ses espoirs. « Tu as des talents acceptables, mais tu n’as pas le cœur nécessaire pour suivre la Voie du Poison. En revanche, tu pourrais envisager la voie de la vie plutôt que celle de la mort. Je pense qu’elle te conviendrait. De plus, tu as noué un faible lien karmique avec le Petit Asura déviant, et cela pourrait te permettre de le renforcer. »

Boje fut déçu qu’elle le rejette, mais pas outre mesure. Il connaissait bien ses talents et savait que la Matriarche n’avait pas pris de disciple depuis plus de deux cent mille ans. C’était perdu d’avance. Malgré tout, le fait que l’ancêtre le juge apte à devenir guérisseur était déjà une aubaine. Ces quelques mots lui ouvriraient plusieurs portes. Ils pourraient même lui donner accès à l’un de leurs meilleurs héritages.

Son esprit s’activait déjà tandis qu’il repassait les paroles de la Matriarche en se dirigeant vers la sortie. Mais alors qu’il s’apprêtait à franchir les portes, elle l’arrêta.

« Encore une chose », lança Zanda derrière lui. Boje s’immobilisa et se retourna, l’air interrogateur. « À ton avis, qu’est-ce qui vaut mieux : les jeunes fleurs ou les tantes mûres ? »

« Hein ? » balbutia Boje, l’esprit vidé par cette question inattendue.

Zanda rit et agita sa manche. La scène familière de la rencontre entre l’insectoïde inclassable et les représentants des Zerathar apparut. Cette rencontre était devenue une anecdote légendaire, connue de pratiquement toutes les factions suprêmes du secteur.

« La scène où il tenait la tête de ce petit Tsarun était plutôt séduisante. Et qui ferait une meilleure partenaire de Dao pour le prochain Asura du Crépuscule que moi ? Il est encore un peu jeune et tendre, mais quelques siècles de bains de sang devraient faire l’affaire. Il ne me reste qu’à l’aider à réprimer d’abord ces penchants déviants. »