Chapitre 675
La deuxième épreuve se déroula sans surprise, et Zac enrichit son répertoire d’un nouveau titre après avoir souffert trois semaines dans un volcan. Il aurait probablement pu atteindre le cœur du volcan en deux semaines, mais il avait décidé d’avancer lentement, le temps de digérer ce qu’il avait vécu dans le gouffre.
Ce deuxième titre ne conférait que de la Force, de la Vitalité et de l’Endurance, mais il augmentait chacune de ces caractéristiques de 4 %, ce qui le rendait encore plus précieux que le précédent dans la collection de Zac. Il avait envisagé de remplacer également son titre Poids du Péché, mais avait finalement décidé de passer son tour.
Un titre à peine meilleur ne ferait pas grande différence, et Zac jugeait plus utile de passer à l’étape suivante de son plan. Il ne lui restait donc qu’un dernier emplacement à remplir, et il avait gardé le plus difficile pour la fin. Il se trouvait dans les ténèbres d’une téléportation en cours, mais ne tarda pas à apparaître au sommet d’un réseau de téléportation, au milieu d’une désolation aride.
Zac contempla les alentours avec émerveillement. Son cœur s’accéléra, tandis que l’adrénaline lui parcourait le corps. Il avait presque l’impression de se trouver au milieu d’un champ de bataille, tant l’air était saturé d’intentions meurtrières. Pourtant, il savait que personne ne le visait : cette atmosphère était plutôt le fruit d’innombrables combats.
La planète qu’il avait décidé de visiter s’appelait le Monde Bloodwind, et c’était l’un des mondes les plus remarquables que le Système lui permettait de découvrir. La planète elle-même se trouvait au sommet du rang D et était apparemment des centaines de fois plus grande que la Terre, même après l’intégration. Son histoire, en revanche, avait été particulièrement mouvementée.
La Planète Bloodwind avait autrefois été considérée comme un havre pour les cultivateurs, et de nombreuses factions avaient voulu se l’approprier. Guerre sanglante après guerre sanglante, les affrontements avaient ravagé sa surface, dans un massacre sans fin qui s’était prolongé des dizaines de milliers d’années. C’était comme dans la vision que Zac avait eue de ce lotus sanglant, à ceci près qu’aucun trésor suprême n’absorbait ici les intentions meurtrières et les miasmes.
La situation avait fini par dégénérer au point que l’affinité même de la planète avait changé : l’Énergie cosmique était désormais imprégnée de soif de sang. Dans un tel environnement, les cultivateurs à l’esprit moins résistant sombraient lentement dans la folie et devenaient des maniaques assoiffés de sang. L’effet ressemblait presque à celui du Miasme sur les habitants des abords de la Zone morte, sauf qu’ici, il n’y avait aucun moyen d’y échapper.
La transformation de la planète avait détourné la plupart des factions, car il était impossible d’y installer un clan. Les membres les plus haut placés d’un clan n’auraient eu aucun mal à y survivre, mais les jeunes générations auraient toutes sombré dans la folie. Mais le rebut des uns fait le trésor des autres, et certaines factions et organisations s’étaient empressées de s’installer dans ce monde corrompu.
Si Zac était venu ici, c’était pour rendre visite à l’une de ces factions : le Colisée de la Grande Hache. En fait, pour les titres limités, ce monde était son premier choix, mais il l’avait gardé pour la fin afin d’améliorer ses attributs au préalable.
Le Colisée de la Grande Hache était à la fois une arène où les cultivateurs pouvaient affronter d’autres cultivateurs ou des bêtes féroces recueillies aux quatre coins du secteur, et une organisation libre regroupant des cultivateurs de la hache. Les organisations libres se distinguaient des sectes et des clans par le fait qu’elles imposaient très peu de restrictions à ceux qui les rejoignaient. En contrepartie, elles ne formaient pas leurs membres et ne leur offraient aucun avantage sans paiement.
Rejoindre ce genre d’organisation présentait malgré tout de nombreux avantages. La plupart disposaient d’un système de mérite, comme Port Atwood, et détenaient toutes sortes d’objets, dont certains étaient très difficiles à se procurer par les voies habituelles.
Pour Zac, le trésor de l’organisation n’avait rien d’exceptionnel, puisqu’il bénéficiait de centaines de milliers de connexions de téléportation. Ce qui était rare dans une région du Secteur Zecia pouvait être accessible ailleurs. C’était ainsi que lui et Kenzie avaient réussi à réunir autant de trésors rares en seulement trois ans. Pour la plupart des cultivateurs, c’était tout bonnement impossible.
Ce qui intéressait davantage Zac, c’était les informations détenues par l’organisation. Le Colisée de la Grande Hache aurait été fondé par un véritable guerrier de la hache de rang C. Son fondateur était mort depuis longtemps, mais il s’agissait toujours d’une faction de rang C à part entière, avec au moins un Monarque tirant les ficelles dans l’ombre. L’organisation comptait également des milliers d’Hégémons de rang D, et Zac se disait qu’il pourrait y faire des découvertes inattendues s’il la rejoignait.
Le Colisée de la Grande Hache possédait probablement l’un des héritages les plus complets en matière de cultivation à la hache, qu’il s’agisse de classes, de compétences ou de méthodes d’amélioration des Esprits d’outil. Mieux encore, l’épreuve d’admission comme membre extérieur était une épreuve de titre limité qui conférait une augmentation fixe et une autre supplémentaire de la Force et de la Dextérité en cas de réussite.
C’était l’une des meilleures récompenses accessibles par une épreuve ouverte de rang E, même si elle ne concernait que deux attributs. Zac se mit aussitôt en route, un peu surpris de ne voir personne dans un lieu aussi fréquenté. On disait que des millions de personnes du secteur se rendaient au Colisée, et pas seulement des cultivateurs de la hache. Pourtant, le téléporteur l’avait envoyé dans une toundra déserte, où seul un panneau indiquait la direction du Colisée.
Le contraste était total avec l’agitation qui régnait à l’extérieur du Gouffre de Havenfort, mais Zac n’en avait cure et se dirigea vers le Colisée. Il avait envie de sortir son Trésor volant, mais finit par y renoncer, car de nombreux mondes imposaient des restrictions à ce genre de choses. Voler était généralement considéré comme un privilège réservé aux Hégémons, pas comme une activité pour les minables cultivateurs de rang E.
Les environs étaient plutôt désolés. Des formations rocheuses et, de temps à autre, un arbre tordu étaient les seuls éléments qui rompaient la morosité du paysage. L’absence de passants commençait à le mettre un peu mal à l’aise, mais il poursuivit sa route jusqu’à sentir soudain une présence non loin.
« Ah, un humain ? » s’exclama une voix grave et gutturale, surprise. « On ne voit pas souvent des gens de ton espèce dans ce coin du Secteur. Haha, tu aimes le goût de l’air ? »
Zac se retourna et aperçut un ogre colossal de plus de douze mètres de haut. Il était assis, le dos contre un gros rocher situé à quelques dizaines de mètres, et dégageait une odeur de sang et d’alcool. Six petites cornes ornaient sa tête, et des tatouages fractals recouvraient son torse nu et rond. Ses jambes semblaient trapues, et ses bras étaient si démesurés qu’ils auraient fait paraître Billy chétif en comparaison.
D’où sortait ce type ? Zac était certain d’avoir regardé ce rocher un instant plus tôt, et pourtant, personne ne s’y trouvait alors. Cela dit, il ne s’inquiéta pas outre mesure : le colosse portait clairement à sa ceinture l’insigne d’un membre du Colisée de la Grande Hache.
Plus important encore, malgré son apparence plutôt effrayante, son aura ne l’était pas. Zac estima sa force au début du rang E, un niveau courant chez ceux qui accueillaient les visiteurs.
« Ce n’est pas désagréable. J’ai l’impression de me trouver sur un champ de bataille, répondit Zac en souriant. C’est bien le Monde Bloodwind ? Pourquoi n’y a-t-il personne ? »
« Pas désagréable ? Haha, bien ! » L’ogre éclata de rire. « Certains se sentent oppressés et terrifiés. Ce ne sont pas des guerriers. D’autres se laissent emporter par la frénésie. Ce ne sont que des bêtes. Quant à l’absence de gens, tu te trouves à l’intérieur d’un réseau. »
« Vraiment ? » lâcha Zac en regardant autour de lui sans rien remarquer d’anormal.
« Tu es trop faible pour le remarquer. Ne t’inquiète pas, ce n’est qu’un réseau d’illusion. Certains faibles qui viennent sur cette planète perdent la tête à cause de l’atmosphère et s’en prennent aussitôt à tous ceux qui se trouvent dans les environs. Comme ça, on évite le chaos près des téléporteurs. Cela dit, je vois que tu n’es presque pas affecté. Tu as du potentiel. Tu manies la hache ? » demanda l’ogre avec curiosité.
Zac y réfléchit un instant, puis sortit [le Rugissement de Rakan], une hache brutale taillée dans une seule dent dentelée. Son manche était lui aussi fait d’un os d’un blanc immaculé, auquel s’ajoutaient une gemme rouge incrustée à son extrémité et du cuir en guise de poignée. Il y insuffla aussitôt le Fragment de la Hache et la présenta à l’ogre.
Il était venu passer l’épreuve, inutile donc de cacher ses cartes.
« Un Fragment de la Hache de haut niveau, pas mal », approuva le cultivateur gigantesque. « Une hache de la Série primordiale, et on dirait qu’elle a été bien nourrie. Elle dégage une aura féroce. »
« Vous connaissez la Série primordiale ? » demanda Zac, intrigué.
La Série primordiale était le nom donné à la catégorie d’équipement à laquelle appartenaient [la Morsure de Verun], [le Bonker] de Billy et [le Rugissement de Rakan]. Elle n’avait rien de rare, car le Système récompensait souvent les quêtes accomplies par des Esprits d’outil de la Série primordiale, de qualité faible ou moyenne.
Zac ne savait pas trop si [la Morsure de Verun] pouvait encore être considérée comme faisant partie de la Série primordiale. Depuis qu’il l’avait obtenue, elle avait subi plusieurs transformations, de la mystérieuse pierre qu’il n’avait toujours pas réussi à identifier après trois ans jusqu’à l’absorption de tout ce sang de dragon. Son aura comme son apparence étaient très différentes d’avant.
Il craignait toutefois que sa hache principale soit reconnue si quelqu’un l’examinait de près pendant ses déplacements. Heureusement, il s’était déjà procuré une arme de rechange similaire, mais d’aspect différent, depuis longtemps. [Le Rugissement de Rakan] était loin d’égaler [la Morsure de Verun], et son esprit n’était même pas éveillé. Mais son maniement lui semblait familier, et elle convenait parfaitement à une simple démonstration comme celle-ci.
« Eh bien, c’est une récompense assez courante des Cieux sans limites, mais je n’aurais peut-être pas su la reconnaître si je n’en utilisais pas une moi-même », répondit l’ogre avec un sourire. Zac ouvrit de grands yeux lorsque l’humanoïde gigantesque fit apparaître une hache assez semblable à la sienne, mais à double tranchant. « J’ai obtenu celle-ci il y a longtemps, après m’être distingué dans une guerre autorisée. »
Zac acquiesça. Le Système prospérait grâce aux conflits et les limitait très rarement. La plupart du temps, il ne s’en mêlait pas du tout. Deux camps s’affrontaient, l’un tombait, et le vainqueur remportait le butin. Parfois, cependant, le Système offrait des incitations supplémentaires, ce qui faisait généralement monter le conflit d’un cran.
La guerre devenait alors un événement autorisé, où les participants pouvaient gagner des crédits de guerre. Elle devenait deux fois plus profitable et même des étrangers accouraient pour prendre part au carnage. C’était exactement ce qui s’était passé dans le cas de Zac, pendant les vagues de bêtes, avec la Boutique des contributions.
« J’ai utilisé ce gaillard pendant quelques années, reprit l’énorme ogre avec un sourire. Mais entretenir ces armes, c’est un vrai casse-tête. Elles deviennent de plus en plus exigeantes. J’ai fini par laisser tomber et par suivre la Voie du Sang et de l’Acier. »
Il fit apparaître une autre hache gigantesque l’instant suivant, et Zac sentit aussitôt une pression immense s’abattre sur lui. On aurait dit que l’air lui-même se courbait autour de l’arme, et Zac eut l’impression de se noyer dans une mer de sang dès que l’aura de l’arme se déchaîna. Même Verun se réveilla en sursaut dans son Anneau spatial, mais les rugissements résonnant dans l’esprit de Zac étaient ceux d’une proie cherchant à effrayer un prédateur bien plus puissant.
Zac comprit aussitôt qu’il avait gravement sous-estimé la puissance de l’ogre devant lui. Celui-ci utilisait une sorte de compétence pour dissimuler sa véritable force. Zac n’était pas certain de pouvoir manier une arme aussi puissante, et un cultivateur au début du rang E en aurait été incapable.
Il ne craignait pourtant pas vraiment d’être attaqué. Cela ressemblait plutôt à une épreuve, et Zac ne tarda pas à se redresser tout en apaisant les vagues tumultueuses de son océan de l’âme. La hache décuplait l’atmosphère meurtrière, comme si Zac avait avalé un trésor frénétique. S’il n’avait pas stabilisé son âme évoluée, il aurait peut-être perdu pied un instant, mais il ne ressentit cette fois qu’une légère oppression mentale.
« Pas mal. La plupart des gamins de rang E s’écroulent quand je sors [Bloodforge]. Est-ce qu’on suit la même voie, humain ? » demanda l’ogre avec intérêt.
Toute personne venue rejoindre le Colisée de la Grande Hache était un guerrier de la hache, mais il existait des milliers de voies différentes liées à cette arme. Zac ne savait pas exactement en quoi consistait la Voie du Sang et de l’Acier, mais l’aura de l’arme lui évoquait un gladiateur qui se délectait du combat. Il n’était pas impossible non plus que l’ogre devant lui eût forgé l’arme lui-même, puisqu’il suivait la Voie de l’Acier.
Zac observa le grand guerrier, plongé dans ses pensées. Il ne parvenait toujours pas à déterminer sa force exacte, mais celle-ci se situait sans aucun doute au rang D ou au-delà, puisqu’il pouvait manier une arme aussi puissante. À en juger par sa carrure, ce colosse faisait probablement partie des hautes sphères du Colisée de la Grande Hache. Ce maître de la hache cherchait-il réellement un disciple ?
Cela expliquerait pourquoi un homme aussi puissant traînait près du téléporteur : il cherchait des candidats prometteurs. Zac réfléchit à toute vitesse. Devait-il tenter sa chance ? Comme Yrial le lui avait dit, il n’y avait rien d’inhabituel à avoir plusieurs maîtres, et cet homme connaissait sans doute toutes sortes d’astuces utiles.
Ce n’était qu’une rencontre fortuite ; Zac ne s’attendait donc à rien de plus qu’à une relation de disciple de nom, où le cultivateur devant lui lui donnerait quelques conseils pour dissiper ses doutes. D’ailleurs, si l’ogre se montrait trop enthousiaste, il y aurait probablement de quoi se méfier.
Quant à lui, Zac se croyait sans égal en matière de potentiel. Mais leurs voies étaient différentes, et c’était parfois encore plus important pour les cultivateurs lorsqu’ils cherchaient des disciples. Zac décida donc de jouer cartes sur table et de voir ce qu’en penserait l’ogre.
« Non, répondit Zac en secouant la tête. Je suis la Voie du Conflit. »
« Hm, dommage », soupira l’ogre, une pointe de déception dans le regard. Zac comprit aussitôt qu’il venait de perdre sa chance de recevoir quelques enseignements. « Le Conflit est une voie difficile, mais ce n’est pas un mauvais choix pour ta génération. »
« Pour ma génération ? » demanda Zac, perplexe.
Le Multivers était plus ancien que tout et ne changeait pour ainsi dire jamais. Il n’y avait pas vraiment de différence entre les générations dans la voie de la cultivation. Certains commençaient simplement plus tôt que d’autres. Il était donc étrange d’entendre que sa voie de cultivation à la hache convenait particulièrement à une génération donnée.
« La guerre arrive dans le Secteur Zecia, répondit l’ogre avec un sourire. Tu auras largement l’occasion d’aiguiser ta voie au cours des prochains siècles. »
« Quoi ? » s’exclama Zac, mais l’ogre avait soudain disparu, comme s’il n’avait jamais été là.
Zac regarda dans toutes les directions, mais le cultivateur avait disparu sans laisser de trace. L’ogre avait probablement modifié le réseau pour se dissimuler après avoir discuté un moment avec Zac. Celui-ci ne put que hausser les épaules et reprendre sa route.
Il prit toutefois soin de retenir les paroles de l’ogre pour les examiner de plus près. Celui-ci semblait parler de tout le Secteur, ce qui signifiait qu’un événement majeur se tramait dans les coulisses. L’une des factions suprêmes projetait-elle de conquérir tout le Secteur ? Cela arrivait parfois lorsqu’une faction se dotait d’un dirigeant du niveau de l’Asura du Crépuscule. Ou bien s’agissait-il d’un événement encore plus rare : une guerre entre Secteurs ?
Dans un cas comme dans l’autre, c’était une affaire énorme, qui toucherait tout le monde, des cultivateurs de la Terre aux grandes pointures des factions établies.