Équanimité

De l’autre côté de la porte se trouvait un petit balcon qui surplombait l’immense cratère laissé par le monarque Havenfort. Après avoir lu la missive, Zac s’était attendu à ce que le trou soit gigantesque, mais même ainsi, il n’était pas préparé à un spectacle aussi vertigineux.

Le gouffre s’étendait à perte de vue et son diamètre dépassait peut-être celui de toute l’île de Zac. Quant à sa profondeur, elle était encore plus impressionnante. Zac résista au vertige et s’approcha du bord du balcon, mais regretta aussitôt d’avoir regardé en bas. Des barrières de protection empêchaient quiconque de tomber dans le gouffre, mais Zac recula et dut s’asseoir malgré ces précautions.

C’était sans fin.

On aurait dit que le gouffre plongeait jusque dans l’abîme lui-même. La planète entière avait-elle été transpercée quand le cultivateur de rang C était tombé ? C’était presque ce qu’on aurait cru. Zac n’imaginait pas la force nécessaire pour créer un cratère pareil. Et cela, alors même que le monarque avait, selon les rumeurs, maîtrisé l’éruption et dirigé l’essentiel de sa puissance vers les Cieux, ce qui expliquait pourquoi le gouffre était presque parfaitement circulaire.

Zac frissonna à l’idée qu’un être pareil puisse prendre la Terre pour cible.

Il retrouva cependant vite son calme et tourna les yeux vers la droite. Le balcon donnait sur un chemin, heureusement large de cinq mètres, qui semblait suivre le bord du cratère tubulaire et descendre dans ses profondeurs. En y regardant de plus près, il aperçut des centaines d’autres balcons semblables au sien, chacun menant à son propre sentier.

À en juger par la pente et la circonférence du cratère, Zac supposa que chaque étape devait correspondre à un tour complet du gouffre. Il ne repéra aucun autre participant, mais se dit que quelque force ou array empêchait sans doute les gens de se voir et de s’entraider.

Une barrière bloquait l’accès au sentier, et Zac comprit que quelqu’un l’empruntait déjà. Mais puisqu’il avait été téléporté sur ce balcon précis, il supposa que la personne qui suivait son chemin était presque arrivée au bout. Il sortit donc l’un de ses tapis de prière, s’assit et entreprit de calmer son esprit.

Comme prévu, deux heures plus tard à peine, une cloche apaisante le tira de sa méditation tandis que le bouclier se dissipait. Zac ne voyait aucune raison de traîner. Il prit une grande inspiration pour se donner du courage, puis posa le pied sur le sentier. Mais il s’arrêta après un seul pas : une quête venait d’apparaître devant lui.

Profondeurs du désespoir (limitée, épreuve) : Descendez dans le gouffre. Récompense : titre limité du Gouffre de Havenfort. (0/5)

Zac lut la description, mais elle ne lui apprit pas grand-chose. Le (0/5) de la progression désignait sans doute les cinq étapes de l’épreuve. La situation était assez simple ; il se mit donc à descendre le sentier.

Il marcha plusieurs minutes. Les seuls sons alentour étaient ses pas et les gémissements que le vent, en tourbillonnant dans le gouffre, faisait résonner de temps à autre. Une énergie étrange imprégnait bel et bien les lieux, mais Zac ne l’avait pas remarquée jusque-là. Il sentait une certaine lourdeur sur son corps, même si elle restait à peine perceptible.

Il se sentait aussi un peu morose, mais ne savait pas vraiment si l’épreuve en était responsable. Les alentours étaient sombres, l’atmosphère oppressante, et il n’était lui-même pas dans son meilleur état d’esprit. Il aurait été étrange de se sentir exubérant dans un endroit pareil. L’épreuve avait tout de même une composante mentale ; il ne relâcha donc pas sa vigilance.

Les minutes se changèrent bientôt en quatre heures à mesure que Zac s’enfonçait dans le gouffre, et la pression finit par devenir tangible. Pourtant, il n’apercevait toujours pas la première étape et décida d’accélérer un peu. Malheureusement, sa technique de déplacement était bloquée. Il n’aurait peut-être pas dû s’en étonner : il existait toutes sortes de techniques de déplacement étranges.

Et si quelqu’un se mettait à traverser le sol pour foncer tout droit vers la dernière étape ?

Zac remarqua également que la suppression devenait bien plus puissante dès qu’il accélérait, et il finit par devoir ralentir jusqu’à une marche rapide. Pas étonnant que la missive qu’il avait achetée indique que l’épreuve pouvait durer jusqu’à dix jours. Il fallait descendre lentement, petit à petit.

Il n’y avait pas grand-chose à faire, sinon marcher en silence, et les pensées de Zac finirent par vagabonder. Il essaya de se concentrer sur l’avenir, de planifier les prochaines étapes, mais son esprit revenait sans cesse à ceux qu’il avait perdus. Son père, Alea, Ogras et Billy… Thea. Certains étaient morts ; les autres étaient perdus quelque part, et il doutait de pouvoir un jour les retrouver.

Après tout, le Territoire des Millions de Portes était immense, presque aussi grand que tout l’Empire Allbright. Y trouver un royaume caché revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin galactique. Et si l’existence de la Graine dimensionnelle venait à se répandre, ce serait encore pire. Comment Ogras et Billy pourraient-ils survivre quand des Hégémons, voire des Monarques, se mettraient en mouvement ?

La mer de son esprit s’agitait, et la ligne nette entre la vie et la mort s’estompait tandis que des dizaines de tourbillons jaillissaient. Même l’île au centre, le cœur même de son être, était assaillie par de puissantes vagues qui s’écrasaient contre elle. Le petit océan était devenu le reflet de son état mental, et le tableau n’avait rien de réjouissant.

Une seule pensée égarée avait suffi à le faire sombrer dans le chaos, et Zac comprit qu’il risquait de ne même pas franchir la première étape s’il ne prenait pas les choses au sérieux. Une épreuve qui bloquait les techniques de défense mentale mettait à l’épreuve l’âme, mais aussi la volonté et la concentration.

Heureusement, l’épreuve n’était pas chronométrée. Il s’arrêta un instant et prit quelques grandes inspirations, s’efforçant d’entrer en méditation. La pression omniprésente dans l’air l’empêchait de faire complètement le vide, mais le chaos de son esprit s’apaisa peu à peu tandis qu’il se concentrait de force sur la tâche qui l’attendait.

Quelques minutes plus tard, sa Mer de l’Âme avait retrouvé son état précédent, avec une ligne de démarcation nette. Zac inspira profondément et reprit sa descente dans le gouffre sans fin. Son corps ne ressentait presque pas la pression physique de l’épreuve, mais il était stupéfait de la fragilité de son état mental.

Zac ne laissa plus ses pensées s’égarer et resta constamment sur ses gardes en avançant. Il dépassa bientôt la première étape, mais ne s’arrêta même pas pour reprendre son souffle et continua sa descente. La pression changea qualitativement au deuxième palier, mais Zac ne céda pas. Il atteignit la deuxième étape un jour plus tard, puis la troisième deux jours après, ce qui signifiait qu’il avait obtenu un meilleur titre que la plupart des participants.

À ce stade, la pression était immense, et Zac n’arrivait plus à penser à autre chose qu’à avancer. Pied droit, pied gauche, et recommencer. La moindre perte de contrôle pouvait s’avérer extrêmement dangereuse, au point de blesser son âme. La puissance innée de son corps suffisait à supporter la pression, mais il savait qu’il était en difficulté sur le plan mental.

À présent, il avançait à la seule force de sa volonté, mais son âme ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps. Il venait de dépasser la troisième étape, et la pression était plus de deux fois supérieure à celle du deuxième palier. Pas étonnant que la plupart des guerriers n’atteignent que la deuxième étape. Même avec une âme réincarnée, il n’était pas un mentaliste, et il savait que sa volonté n’égalait pas celle de certains guerriers qui s’étaient endurcis pendant des siècles.

Pourtant, il lui semblait trop tôt pour abandonner. Il lui fallut finalement trois jours pour franchir le troisième palier. À ce stade, il avançait en titubant comme un zombie, les yeux rougis par l’effort et les veines saillantes sur le front. Plus il luttait contre la pression, plus elle semblait s’intensifier. C’était comme une irritation qui ne faisait qu’empirer à mesure qu’on se focalisait dessus.

Il finit par atteindre un point de rupture et ne put tout simplement plus continuer ainsi. La pression était trop forte, et toute son ouverture mentale vibrait de façon inquiétante sous cette force invisible. Les deux océans étaient en plein chaos, même s’il s’efforçait désespérément d’y mettre de l’ordre, signe révélateur de son état mental.

Zac resta immobile, les yeux tournés vers les profondeurs, partagé. Devait-il abandonner ? Après tout, sa vie n’était pas en jeu. Franchir seulement trois étapes lui donnerait un titre assez médiocre, mais risquer de fissurer son âme pour en obtenir un légèrement meilleur n’avait aucun sens. Il pouvait toujours tenter une autre épreuve.

Zac ne partit pourtant pas tout de suite. Il regarda le gouffre avec réticence. Il était venu chercher davantage qu’un simple titre, mais n’avait rien obtenu. Il remonta un peu le sentier, juste assez pour que son esprit cesse de trembler. Puis il s’assit et relâcha lentement le contrôle rigoureux qu’il exerçait sur ses émotions.

Un millier de pensées traversèrent aussitôt son esprit, qui vacilla sous l’assaut. Mais le calme revint bientôt tandis que Zac s’efforçait de mettre de l’ordre dans ce chaos. Il ne laissa pas son esprit s’emballer, mais ne refoula pas non plus la moindre pensée. Lentement, il repassa tout ce qu’il avait vécu et fait au cours des derniers mois, cherchant à tourner la page.

Zac comprit bientôt qu’il se retrouvait dans le même état qu’après l’Intégration.

À l’époque, les traumatismes s’étaient accumulés les uns après les autres, chacun se transformant en une croûte qui avait engourdi son âme. Il avait fini par devenir presque une machine à tuer utilitariste, capable de mettre des vies en balance avec des bénéfices sans sourciller. Les premiers mois après le Royaume mystique avaient été un brouillard confus : il n’avait soudain plus personne sur qui déchaîner sa soif de sang.

Ce n’était qu’en cessant de fuir qu’il s’était rendu compte de ce qu’il était devenu. Il lui avait fallu très, très longtemps pour retrouver un peu d’humanité, et Thea avait joué un rôle essentiel dans ce processus. Il n’aurait peut-être pas dû s’étonner d’être retombé dans le même piège dès que la tragédie avait frappé, absorbé tout entier par sa cultivation et ses plans pour amasser des ressources.

Mais il fallait trouver un équilibre.

Le Multivers obéissait bien à la loi de la jungle, et la douceur faisait plus de mal que de bien. Mais perdre son humanité sur la voie de la puissance, rejeter tous ses attachements comme s’il s’agissait de faiblesses, revenait à dépouiller son être de son essence jusqu’à n’être plus qu’une boule de violence en quête de pouvoir.

Zac continua de tout repasser en revue, mais il fut soudain tiré de ses pensées en constatant que la pression exercée sur son âme avait nettement diminué. Il se leva lentement et reprit sa descente ; le temps se brouilla tandis qu’il se concentrait davantage sur son voyage intérieur. La pression continuait d’augmenter, mais les vagues dans son esprit s’affaiblissaient peu à peu. On aurait dit que la suppression mentale le forçait à affronter des choses qu’il avait tenues à distance pendant si longtemps.

Un pas après l’autre, il s’enfonça toujours plus dans l’abîme. Il avait l’impression que son esprit s’affûtait d’une manière tout à fait différente de celle qu’il connaissait en le cultivant grâce à son Manuel de renforcement de l’âme. C’était un voyage spirituel : sa volonté s’aiguisait à mesure qu’il traitait des années de traumatismes refoulés. Cela ne voulait pas dire qu’il se complaisait dans sa souffrance.

Il n’y avait pas à tergiverser : il avait traversé des choses terribles ces dernières années. Des amis et des membres de sa famille étaient tombés, et ses mains étaient désormais couvertes de sang. Refouler tout cela n’était pas la bonne manière d’y faire face, et, sans qu’il sache à quel moment, des larmes s’étaient mises à couler sur les joues de Zac.

La quatrième étape illumina soudain le sentier autour de lui, mais Zac s’en moqua complètement et poursuivit sa marche. La pression était désormais extrême, et il perdait peu à peu son énergie cosmique rien qu’en avançant. Des volutes noires d’énergies indéfinissables passaient parfois près de Zac, dansant au fond du gouffre.

Pourtant, un sourire se dessina sur son visage, alors même que la pression menaçait de broyer son esprit.

Les souvenirs continuaient de revenir, mais ils n’étaient plus tous empreints de dégoût de soi et de doute. Il se rappela les moments heureux, les instants d’intimité qu’il n’avait partagés qu’avec Thea. Il ne s’attarda plus sur son échec à rejoindre son père à temps, ni sur la façon dont Leandra avait brouillé la question de sa paternité. Il se rappela les trente années durant lesquelles Robert Atwood l’avait élevé, lui et Mackenzie, tout seul.

Il était baptisé par ses propres expériences et avait l’impression d’être en transe. Chaque pas était devenu un véritable exploit, mais en même temps, il lui semblait que cette lutte était celle de quelqu’un d’autre. Il ne savait pas si des heures ou des années s’étaient écoulées tandis que le passé l’emportait, mais soudain, la pression disparut.

Le monde bascula et son âme frissonna. Puis le calme s’installa.

Zac savait qu’il avait d’une manière ou d’une autre réussi l’épreuve, mais il n’ouvrit pas les yeux, immergé dans ce qu’il ressentait. Il finit toutefois par les ouvrir et découvrit qu’il avait bel et bien atteint le fond du gouffre. Son cœur fit un bond, mais il chassa aussitôt toute pensée parasite.

Il était clair qu’il n’était pas le premier arrivé : devant lui s’étendait un vaste cimetière. Ou peut-être était-il plus juste de parler d’un sanctuaire, car des milliers et des milliers de petits objets commémoratifs avaient été déposés en contrebas. Il y avait des pierres tombales, des statues représentant toutes sortes de races, de petits objets comme des bagues ou des colliers, et toutes sortes d’offrandes posées à même le sol. La scène ne surprit pas Zac après l’épreuve qu’il venait de traverser. Il marcha une demi-heure avant de trouver un emplacement.

Il sortit d’abord une fine épée de bois et la planta dans le sol. C’était l’épée d’entraînement dont Thea se servait souvent lorsqu’elle s’exerçait dans sa cour. Il sortit sa hache et grava « Thea » sur la garde, puis resta debout à contempler l’épée pendant plus d’une demi-heure.

Ce n’est qu’ensuite qu’il reprit sa marche. Un peu plus loin, il trouva un autre emplacement. Il sortit de son anneau spatial une photo encadrée et un socle de pierre, puis y posa délicatement le cadre. La photo représentait Zac, Mackenzie et Robert. Il contempla sa famille encore quelques minutes, puis se dirigea vers un endroit illuminé au centre du cimetière.

Un peu plus tard, Zac monta sur un téléporteur et apparut aussitôt dans une chambre opulente. Juste devant lui se dressait une grande plaque où deux lignes seulement étaient gravées.

La nuit est la mère du jour

Le chaos côtoie l’ordre

Les mots étaient simples, mais chaque trait regorgeait de sens. Celui qui les avait écrits était sans aucun doute un cultivateur de rang élevé : ils résonnaient d’un Dao qui dépassait de loin le sien. Zac contempla les lignes quelques secondes, puis se tourna vers une gnome en méditation qu’il avait remarquée assise sur le côté. Comme les autres autochtones qu’il avait rencontrés, elle avait l’air mignonne et duveteuse, telle une peluche, mais une puissance insondable se cachait dans son petit corps.

Zac fut surpris de sentir une aura presque aussi puissante que celle de Greatest lorsque la gnome ouvrit les yeux et le regarda à son tour. C’était une véritable Hégémon, probablement dans les derniers stades du rang D, voire à son apogée, et Zac ne put s’empêcher de se raidir légèrement.

« Félicitations, participant à l’épreuve, dit la gnome. Cela faisait longtemps que quelqu’un n’avait pas atteint le fond. Pour y parvenir, il faut préserver son cœur mortel. Ceux qui rejettent tous leurs sentiments dans leur quête de puissance atteindront au mieux la cinquième étape. Seuls les arbres capables de plier sous le vent survivront aux tempêtes les plus violentes. Notre ancêtre, Mandar Havenfort, n’a jamais plié de sa vie et n’a compris cette vérité que lorsqu’il était trop tard. »

« Ancienne, Zac s’inclina légèrement avant de demander avec curiosité : pourquoi ne révélez-vous pas la vérité sur l’épreuve, à savoir qu’il existe une deuxième manière de la réussir ? »

« Notre Grand Ancien ne le permettra pas, répondit la gnome avec une certaine impuissance. Selon lui, la catharsis est quelque chose que l’on doit découvrir au fil de sa vie, et non chercher activement pour en tirer profit. C’est lui qui a écrit ces mots. »

Zac acquiesça et quitta peu après le bâtiment, non sans jeter un dernier regard à l’inscription. Cette puissance cachée semblait bienveillante, mais il n’était pas rassuré à l’idée de se retrouver seul dans une pièce avec un être capable de l’anéantir d’une simple gifle. Rien d’autre ne le retenait sur cette planète. Il se dirigea aussitôt vers le Nexus Hub, tout en ouvrant son écran de statut.

[Équanimité : Atteignez le fond du Gouffre de Havenfort. Récompense : Attributs de base +2 %. Sagesse, Endurance +2 %.]

Zac contempla le titre avec surprise. L’épreuve était censée donner 0,5 % en Endurance et en Sagesse, ainsi que des points fixes d’attribut pour les quatre premières étapes, puis 1 % pour le dernier niveau. Mais il semblait que le titre entier avait changé en atteignant le fond du gouffre, pour devenir un titre bien supérieur qui renforçait tous les attributs de base.

Ce titre était loin d’égaler ceux obtenus lors d’épreuves comme la Tour de l’Éternité, mais il comportait aussi très peu de risques. En fait, tout titre qui accordait plus de 5 % à un attribut de base au rang E s’accompagnait d’un véritable risque de mort. De plus, ces épreuves n’étaient pas ouvertes à tous comme celle du [Gouffre de Havenfort].

Avec ses deux titres limités précédents, Zac avait désormais rempli trois de ses emplacements, ce qui constituait la limite pour la plupart des gens. Mais ce n’était évidemment pas son cas. Il réfléchit un instant, puis monta sur le téléporteur qui le mènerait à l’épreuve suivante.