Départ

Il ne restait qu’une chose à faire avant de quitter la Terre. Zac baissa les yeux vers le cristal qu’il tenait entre ses mains, et une nouvelle vague d’émotions tumultueuses le submergea. Il détestait l’idée d’utiliser quelque chose que cette femme lui avait donné, mais que pouvait-il faire d’autre ? S’il voulait un jour avoir une chance de prendre son destin en main ou de retrouver sa sœur, il ne pouvait pas rester à Port Atwood.

Il avait besoin du Réseau, du moins pour l’instant.

Zac prit une profonde inspiration, puis pressa le cristal contre son ventre, encore un peu inquiet. Faire confiance à Leandra lui semblait plutôt idiot, mais il se disait qu’elle n’allait pas prendre la peine de lui tendre un piège avec le Réseau. Elle n’avait même pas hésité à tuer Thea sous ses yeux. Si elle avait voulu lui implanter quelque chose de néfaste, elle l’aurait probablement ouvert en deux tout en lui expliquant l’importance de son entreprise.

Il insuffla un peu d’énergie dans le cristal, qui se liquéfia aussitôt et s’écoula dans son corps, formant un mystérieux motif sur son Noyau de duplicité. Contrairement à la compétence de Yrial, qui se superposait à lui comme une sphère, le motif s’était plutôt fusionné avec le Noyau de spécialité lui-même. Pourtant, rien n’avait changé ; Zac n’avait pas encore activé le Réseau.

Un nouveau flux d’Énergie cosmique pénétra dans le Réseau, et Zac sentit aussitôt le lien qui l’unissait au noyau s’affaiblir. Quelques secondes plus tard, c’était comme si le noyau et le mystérieux Réseau avaient tout bonnement disparu. Zac sentait toujours son noyau, mais celui-ci lui semblait étrangement lointain, comme s’il avait été déplacé dans une autre dimension.

Activer la compétence de transformation de Yrial ne donna aucun résultat, mais Zac sentait qu’il pourrait encore forcer le changement de race en y mettant beaucoup plus d’efforts. Bien sûr, cela lui coûterait un mois ; il laissa donc tomber. Il s’examina sous toutes les coutures pendant l’heure qui suivit, mais ne parvint vraiment pas à déceler le moindre indice de la présence passée du Noyau de spécialité. L’espace qu’il occupait avait même été remplacé par des voies énergétiques parfaitement normales.

Autrement dit, même si quelqu’un parvenait à briser le bracelet de Greatest, il ne devrait rien se passer. Zac modifia ensuite son apparence pour prendre celle d’un humain d’âge mûr, aux traits bien distincts des siens.

Cela fait, Zac se téléporta au Nexus Hub et, un instant plus tard, quitta la Terre sans laisser de trace.

« Guides ! Des guides pour franchir l’épreuve ! Obtenez un meilleur score et un avenir meilleur grâce à cet investissement exceptionnel ! » beugla un gnome poilu, juché sur quelques caisses, en agitant un cristal scintillant.

Zac sourit et secoua la tête tout en poursuivant son chemin dans la rue animée, droit vers le grand château qui se dressait au loin. Il n’était pas le seul à s’y rendre : toutes les minutes environ, des gens sortaient des dix salles de téléportation, formant un flot continu en direction du même endroit. Un immense vaisseau de plus de mille mètres de long avançait lui aussi lentement dans l’atmosphère, suivi par des centaines d’embarcations plus petites.

De nombreuses boutiques bordaient la rue principale, mais Zac savait que leurs marchandises faisaient pâle figure face aux impressionnants trésors exposés dans les vitrines. [Base de Havenfort] était à la fois une occasion à saisir et un piège à touristes, le tout tournant autour du château au loin.

Le Gouffre de Havenfort se trouvait à l’intérieur du château : un immense trou dont les profondeurs semblaient sans fin. Il avait été créé quand un Monarque s’était autodétruit, désespéré d’avoir perdu l’être aimé. Certaines rumeurs prétendaient toutefois qu’il l’avait fait par vengeance, pour emporter avec lui les responsables de la mort de son amante.

Quant à l’occasion à saisir, il s’agissait d’une épreuve plutôt sûre qui octroyait un titre limité. Plus on parvenait à descendre dans les profondeurs du gouffre, meilleur était le titre. Rien de plus simple.

L’un des grands avantages du nombre considérable de lieux où Zac pouvait se téléporter était l’accès à des milliers d’épreuves réparties dans tout le Secteur Zecia. Il pourrait ainsi remplir facilement ses emplacements vides avant de se lancer dans des défis plus mortels. Il avait déjà confirmé que les titres n’influençaient pas les limites d’attributs, ce qui expliquait en partie pourquoi tant de gens pensaient que les titres étaient de petites évolutions de lignées accordées par le Système.

Zac avait des milliers d’épreuves à choisir dans tout le Secteur, même si plus de 95 % d’entre elles étaient de rang inférieur et n’octroyaient que des attributs fixes. Il en existait de toutes sortes, et il lui avait fallu un certain temps pour trouver celles qui lui convenaient. Certaines offraient de très belles récompenses, mais Zac avait dû y renoncer malgré tout. Par exemple, il existait une épreuve appelée [Le Labyrinthe du Maître des énigmes], qui prenait en moyenne vingt ans à achever.

D’autres épreuves ne lui convenaient pas pour d’autres raisons. Certaines zones n’ouvraient qu’une fois toutes les quelques décennies ; d’autres étaient longues à atteindre, même grâce à la téléportation. Beaucoup d’épreuves favorisaient aussi certains chemins, certaines races ou certains Daos, tandis que davantage encore imposaient d’autres restrictions.

Les épreuves qui limitaient les attributs étaient évidemment les pires pour Zac, car elles l’empêcheraient de tirer pleinement parti de son pool d’attributs monstrueux pour son niveau actuel. Certes, grâce à son Efficacité élevée, il s’en sortirait mieux que la plupart des gens, mais les manuels de cultivation des autres réduiraient en partie son avantage.

Zac avait plutôt porté son attention sur les épreuves à niveau limité et les épreuves dynamiques. Les premières comportaient des seuils précis ; si Zac en trouvait une proche de son niveau, il était presque certain de la balayer. Les épreuves dynamiques, elles, ajustaient automatiquement leur difficulté en fonction du niveau ou du pool d’attributs du participant, selon ce qu’elles cherchaient à tester.

L’épreuve du château au loin, par exemple, était une épreuve dynamique fondée sur le niveau, ce qui convenait parfaitement à Zac.

Malheureusement, les récompenses de ce genre d’épreuves n’étaient que supérieures à la moyenne. Rien d’étonnant à cela : avec un risque de mort faible et un accès aussi facile, les récompenses ne pouvaient pas être extraordinaires.

Les meilleurs titres limités s’obtenaient dans les Royaumes mystiques inexplorés, où les gens affrontaient des dangers inconnus. Les titres de deuxième catégorie provenaient des épreuves limitées par le rang, dont la Tour de l’Éternité était l’un des exemples les plus célèbres.

Toutes les autres épreuves étaient un cran en dessous, et leurs récompenses variaient d’un cas à l’autre. Zac avait demandé à Alyn pourquoi les épreuves de rang étaient les plus rémunératrices. Il s’était avéré que, selon la croyance la plus répandue, le Système voulait encourager chacun à pousser son rang jusqu’à ses limites. Ce n’était qu’après avoir atteint le sommet d’un rang et approfondi ses fondations qu’on avait les qualifications nécessaires pour viser les meilleures récompenses de ce rang.

À l’évidence, Zac n’allait pas perdre son temps ni gâcher ses occasions limitées en participant à ce genre d’épreuves au niveau 101. Il commencerait par se constituer un assortiment de titres corrects pour remplir ses emplacements vides et devenir aussi puissant que possible avant de se lancer dans des aventures plus périlleuses. C’était manifestement un avantage unique dont il bénéficiait grâce à sa quête d’entraînement, tandis que les autres participants aux épreuves devaient généralement se contenter de ce qu’ils trouvaient dans les environs.

Certains de ceux qui arrivaient ici avaient obtenu un Jeton de téléportation en récompense d’une quête, et tout le monde savait que le Système en laissait souvent au fond des Royaumes mystiques, pour récompenser ceux qui étaient allés aussi loin. D’autres passaient par la Guilde des Portes spatiales, mais cette option n’était accessible qu’aux rejetons des familles les plus riches.

La Guilde des Portes spatiales était une organisation spécialisée dans l’accès à un grand nombre de lieux, principalement des centres névralgiques et des occasions comme la [Base de Havenfort]. Son travail consistait simplement à conduire l’élite dans des endroits auxquels ses membres n’auraient normalement pas accès.

Cette activité était extrêmement lucrative : la Guilde facturait environ dix fois le tarif habituel pour conduire une personne à destination, et tout autant pour le trajet retour. Le commerce était toutefois soumis à de nombreuses restrictions. Pour commencer, il fallait obtenir l’accès aux précieux Réseaux, ce qui était extrêmement difficile.

Il fallait non seulement accomplir des quêtes dans la région où l’on souhaitait obtenir un Réseau, mais aussi recevoir l’autorisation de son propriétaire. Là encore, c’était plus facile à dire qu’à faire, car un Seigneur ne pouvait pas accorder ces accès à sa guise. Il fallait d’abord que le candidat remplisse les critères du Système pour mériter cette connexion. Ensuite, le Seigneur ne pouvait établir qu’un nombre limité de connexions avec des étrangers à son monde chaque année.

D’après Abby, Zac pourrait lui-même donner accès à la Terre à cent personnes par an, mais cela restait impossible tant que le voile était actif.

Et puis, pourquoi quelqu’un qui contrôlait une occasion aussi exceptionnelle que la [Base de Havenfort] en céderait-il l’accès gratuitement ? La Guilde des Portes spatiales devait sans doute payer une fortune pour chaque connexion à cet endroit.

Le voyage lui-même posait aussi des problèmes. D’abord, un Guide — c’était ainsi qu’on appelait les employés de la Guilde — ne pouvait accepter qu’une mission tous les trois mois. Le Système interdisait d’en prendre davantage. En outre, chaque Guide ne pouvait emmener qu’un seul client, ce qui en rebutait plus d’un parmi les jeunes rejetons de familles fortunées, car ils craignaient de voyager sans gardes du corps. Pire encore, ils n’avaient même pas le droit d’utiliser le Système marchand.

Il s’agissait donc manifestement d’une activité qui frôlait les limites de ce que le Système jugeait acceptable, mais elle restait un moyen assez courant pour les élites du Secteur Zecia de se déplacer.

La dernière façon de venir ici était d’utiliser un Vaisseau cosmique. Seuls les habitants des environs recouraient à cette option. Plusieurs clans et sectes exploitaient des lignes spatiales et de grands vaisseaux qui transportaient les gens d’une planète à l’autre, vers des lieux propices aux opportunités.

C’était toutefois l’option la moins pratique, car le voyage prenait beaucoup de temps et se limitait généralement aux planètes de l’amas local. Malgré tout, les rares chanceux qui vivaient sur la planète-capitale d’un royaume pouvaient parfois embarquer sur un vaisseau et passer une décennie ou deux à parcourir les planètes voisines, acquérant expérience et occasions en chemin. Heureusement, grâce à son accès unique, Zac pouvait s’épargner tous ces tracas.

À vrai dire, le titre limité qu’on pouvait obtenir ici appartenait au haut du panier, mais ce n’était pas le meilleur choix parmi les occasions d’obtenir un titre qu’il avait étudiées ces trois dernières années. Pourtant, depuis qu’il avait décidé de remplir ses emplacements limités, l’histoire de Mandar Havenfort ne quittait plus son esprit.

Zac avait encore du mal à digérer ce qui s’était passé chez lui. Il lui arrivait de se réveiller au milieu de la nuit, fou de rage ou de désespoir, le corps trempé d’une sueur âcre. Comment accepter une chose pareille ? Sa mère avait sacrifié sa petite amie pour sauver sa sœur. C’était comme l’une de ces énigmes morales sans bonne réponse, et il repassait les événements en boucle.

Zac était donc venu chercher autre chose qu’un titre. Il ne savait pas encore exactement quoi. Cette épreuve mettrait à l’épreuve non seulement la force de son corps, mais aussi la résistance de son esprit, et il espérait trouver une sorte de réponse au fond du gouffre.

Toute la planète où se trouvait le gouffre avait été changée en un rocher désolé lorsque le Monarque de Havenfort s’était fait exploser, et des énergies déchaînées ravageaient encore les environs. Les épaisses barrières qui protégeaient la ville coûtaient sans doute une fortune à maintenir ; celle-ci n’abritait donc que le strict nécessaire : une grande variété d’établissements où les participants aux épreuves pouvaient dilapider leur argent. La véritable métropole, où s’arrêtaient les immenses Vaisseaux cosmiques, se trouvait sur une autre planète. Des navettes conduisaient les participants jusqu’ici.

Zac atteignit bientôt la place devant le château et entra sans se presser dans un grand bâtiment situé à l’extérieur des portes. À sa gauche, des guerriers aux auras respectables faisaient la queue ; à sa droite, trois cultivateurs dégageaient l’aura d’Hégémons. Ces derniers étaient reçus immédiatement et en privé, tandis que les cultivateurs de rang E devaient patienter.

Il ne s’en souciait pas vraiment, mais trouvait plutôt amusant de se croire en vacances dans un parc d’attractions, avec ses stands de restauration et ses guichets. Le comptoir lui-même était flou ; Zac comprit qu’ils utilisaient un Réseau d’isolation, pour une raison quelconque.

« Une personne », annonça Zac lorsqu’il arriva enfin au guichet.

« Bien sûr ! Possédez-vous un jeton accordé par les Cieux ? » demanda le gnome préposé.

« Non », répondit Zac en secouant la tête.

« Un billet coûte 10 000 Pièces de Nexus pour le rang E, indiqua le gobelin avec un sourire. Le délai d’attente estimé est actuellement de seize mois. »

« Quoi ? » lâcha Zac, perdant son calme pour la première fois.

Le prix était élevé — dix milliards de Pièces de Nexus —, mais Zac le connaissait déjà. À ses yeux, le billet en valait largement le prix puisqu’il lui rapporterait un titre. C’était aussi l’avis de la plupart des cultivateurs. S’ils en avaient les moyens, acheter un titre limité était l’un des moyens les plus efficaces de se renforcer, puisqu’il n’y avait aucun inconvénient.

Le vrai problème, c’était le délai d’attente. Il n’avait pas le temps de patienter plus d’un an et ne voulait certainement pas passer ce temps dans cette petite ville qui profitait de la situation pour gonfler ses prix.

« Le Gouffre de Havenfort est une merveille unique dans tout le Domaine de Reputtin. De nombreuses élites viennent de partout, même d’autres régions du Secteur Zecia, pour éprouver leur résistance face à la pression des profondeurs. Mais les Cieux eux-mêmes ont limité le nombre de participants. Naturellement, une file d’attente s’est formée », expliqua le gnome duveteux. Zac gémit intérieurement en voyant le regard appuyé qu’elle lui lança ensuite.

Est-ce que tous les gnomes étaient pareils ?

« Je n’ai pas le temps d’attendre aussi longtemps. Combien faudrait-il pour… accélérer… les choses ? » soupira Zac.

« De temps à autre, un participant se désiste pour une raison ou une autre. Ce serait dommage de laisser des places précieuses inoccupées, alors nous avons quelques personnes en réserve. Bien sûr, cela entraîne un léger supplément de quarante mille », répondit le gnome, son sourire assez large pour illuminer la pièce.

Zac comprit parfaitement ce qu’elle voulait dire : vous voulez passer devant tout le monde ? Eh bien, payez !

« Très bien », marmonna Zac en transférant les fonds, auxquels il ajouta quelques dizaines de Cristaux de Nexus de rang D. « Un petit quelque chose pour vous remercier de votre peine. »

« Par ici, jeune maître. Une occasion devrait se présenter très bientôt, j’en suis sûre. Quelques heures tout au plus », dit le gnome tandis que les cristaux disparaissaient en un éclair.

Une porte dérobée s’ouvrit sur le côté, et le gnome invita Zac à entrer. Pas étonnant que les gnomes fassent acheter les billets à l’abri des regards : les VIP étaient conduits directement à l’intérieur du château, tandis que les autres devaient attendre plus d’un an devant les portes.

« J’en suis sûr », marmonna Zac en franchissant le seuil. « Sinon, je reviendrai récupérer mes cristaux et tenterai ma chance à une autre porte. »

La porte dérobée donnait sur une salle somptueuse, ornée d’œuvres retraçant l’histoire du Monarque de Havenfort. Mais Zac n’y prêta pas attention et posa aussitôt le pied sur le Réseau de téléportation, qui s’activa automatiquement. L’instant d’après, il se retrouva devant une porte, à côté de laquelle une grande plaque présentait quelques conseils sur l’épreuve.

La plupart de ces renseignements n’avaient rien de nouveau pour Zac. L’épreuve plaçait chaque participant dans sa propre dimension, ou du moins dissimulait les autres à sa vue. La tâche était d’une simplicité extrême : il suffisait de descendre le plus loin possible par un chemin en spirale taillé dans le bord du gouffre.

De temps à autre, on atteignait un repère qui servait de point de contrôle pour l’épreuve. Il abritait à la fois un Réseau de téléportation permettant de repartir et le marqueur du niveau de titre limité obtenu. On pouvait tenter d’aller plus loin, mais il fallait rebrousser chemin dès qu’on commençait à céder sous la pression. La sécurité n’était pas garantie : chaque jour, des gens tombaient dans le gouffre et mouraient pour avoir surestimé leurs capacités.

L’épreuve comptait cinq niveaux au total ; d’après ce que Zac avait appris, la plupart des gens atteignaient le deuxième. Ce qui empêchait la majorité d’aller plus loin, c’était la pression mentale. Maintenant qu’il était arrivé sur place, Zac comprenait pourquoi.

Il s’avéra que les compétences de défense mentale et les objets similaires ne fonctionnaient pas dans cette épreuve, un détail qui ne figurait pas du tout dans le document d’information. Il avait même pu être omis exprès, car une telle révélation en aurait dissuadé plus d’un parmi les participants baraqués qui ne travaillaient jamais leur esprit. Zac avait plutôt l’impression d’en tirer avantage, et l’occasion se présentait de mettre à l’épreuve son âme récemment évoluée.

Zac poussa la porte et se retrouva face à un gouffre démesuré, des centaines de fois plus vaste que le château qu’il venait de traverser.