Chapitre 670
Zac expira, soulagé et exalté, persuadé que tout était terminé. Mais une foule de choses se produisirent soudain en même temps. Les énergies déchaînées des vestiges commencèrent à refluer dans la prison fractale, tandis que Zac sentait deux marques apparaître sur son front. Chacune forma un vortex dont la voracité rivalisait avec celle de ses Nœuds cachés.
Une aspiration phénoménale déforma l’espace autour de Zac. Il regarda, consterné, une quantité colossale d’énergies accordées se faire aspirer dans sa tête. Il n’avait absorbé que quelques pour cent de l’énergie qu’il avait libérée auparavant, mais cette quantité n’était pas destinée à être consommée. Elle devait renforcer l’environnement au moment de la percée.
Pourtant, ces deux marques n’en avaient cure et engloutissaient avidement tout ce qu’elles pouvaient.
C’était déjà assez inquiétant, mais Zac ouvrit encore davantage les yeux quand une série d’explosions éclata tout autour de lui. Les Drapeaux de réseau de son Réseau de Vie-Mort avaient jailli dans les airs avant d’exploser, libérant eux aussi une immense quantité d’énergie. Le réseau semblait avoir conservé une petite partie de l’énergie qui circulait dans ses voies, et tout lui revenait à présent d’un seul coup.
D’énormes quantités d’énergie mentale accordée se mêlèrent aux nuages miasmatiques et divins en pénétrant dans le front de Zac. Il ne contrôlait aucunement le processus, mais, à vrai dire, il n’était même pas sûr d’avoir voulu l’arrêter s’il l’avait pu. Il se tourna plutôt rapidement vers l’intérieur pour voir ce qui se passait. Son âme évoluée ressemblait toujours à un soleil blanc incandescent, qui illuminait son esprit d’une splendeur mystérieuse, mais elle ne flottait plus dans le vide.
Elle semblait plutôt flotter au-dessus d’un étang façonné par la vie et la mort. Cette étendue d’« eau » était encore peu profonde et de petite taille, mais elle s’agrandissait rapidement tandis que l’énergie continuait d’affluer. C’était comme si son esprit pouvait soudain accueillir une puissance infinie, comme si son aperture était capable de grandir en même temps que l’océan.
Le processus se poursuivit heure après heure, jusqu’à ce que Zac finisse par sentir une pression dans son esprit. L’espace réservé à son âme semblait ne plus pouvoir s’étendre. Il contempla la situation avec émerveillement. Jusque-là, son âme n’avait été qu’une masse diffuse qu’il sentait dans sa tête, mais elle occupait désormais un espace bien défini. De plus, tout était si clair, si tangible. Il avait presque l’impression que le cœur de son âme était un objet physique, et il observa avec émerveillement son nouvel espace intérieur.
D’après ce que Zac avait compris, il n’existait aucune règle établie concernant l’apparence d’une âme. La cultivation de l’âme ne suivait pas non plus une succession stricte de grades, contrairement à la cultivation : au rang E, tout le monde avait des nœuds à ouvrir, puis, au rang D, un Noyau de cultivateur à former et à améliorer. Tout dépendait plutôt de la méthode, et deux âmes de puissance égale pouvaient avoir une apparence complètement différente.
L’âme de Zac avait subi une transformation colossale, puisqu’il avait officiellement achevé la première étape du[Manuel des neuf réincarnations], et l’expérience l’avait indéniablement marquée. À ce stade, il lui serait difficile de passer à une autre Méthode de renforcement de l’âme, mais il n’en avait pas vraiment l’intention : elle lui semblait parfaitement adaptée à sa voie.
La moitié de son monde spirituel était désormais occupée par un océan doré, grouillant sans surprise d’énergie accordée à la Vie. Cette énergie n’était toutefois pas reliée à lui et il ne pouvait ni la déplacer ni la modifier. Il en allait de même pour l’autre moitié de son espace intérieur, devenue une mer noire comme l’encre, accordée à la Mort. Les deux étendues d’eau ne se mélangeaient pas, mais, là où elles se rencontraient, des vagues déferlantes s’élevaient jusqu’au ciel.
Son Noyau d’âme parfait flottait juste au milieu des deux océans, toujours brillant d’un blanc immaculé. Son Avatar du Dao, qui représentait le Fragment de la Hache, ainsi que son Nœud caché[Vide spirituel], s’étaient installés juste au-dessus du noyau. Il y reposait comme un marin naufragé sur une petite île. Les deux autres apparitions avaient formé deux îlots distincts, de part et d’autre de son noyau : le cercueil suspendu reposait sur l’océan accordé à la Mort, et l’arbre bodhi sur l’océan doré.
La scène était magnifique et résonnait parfaitement avec sa voie. Zac sentit qu’il pouvait enfin se détendre.
La situation avait été un peu tendue, l’espace d’un instant, mais tout s’était mieux passé que prévu. Zac ne désirait rien tant qu’explorer sa nouvelle âme, mais il devait d’abord vérifier l’état des vestiges. Il sentait toujours la cage, qui se trouvait dans un sous-espace de son aperture améliorée. Mieux encore, il ne restait plus beaucoup d’énergie des vestiges dans son esprit.
Une partie de l’énergie s’était mêlée aux deux océans, mais son nouveau noyau était intact. Cela aurait pu être pire, mais une grande partie de l’énergie avait été aspirée de nouveau dans la cage, probablement par les vestiges eux-mêmes.
Forcer l’ouverture de l’entonnoir dans sa cage fractale était une option de dernier recours que Zac avait trouvée un an plus tôt, sans jamais avoir eu de raison de l’essayer avant aujourd’hui. C’était une méthode à laquelle il pouvait recourir si sa vie était en jeu, un moyen d’emprunter la puissance des vestiges au cas où tout le reste échouerait. Par exemple, s’il avait pu libérer une telle énergie lors de son combat contre Adcarkas, la situation n’aurait peut-être pas été aussi désespérée.
Heureusement, l’entonnoir d’énergie avait presque aussitôt commencé à se réparer après que Zac l’avait forcé à s’ouvrir. Les vestiges, de leur côté, ne voulaient pas perdre l’énergie qu’ils avaient accumulée avec tant d’efforts. Ils s’étaient donc empressés de ramener la majeure partie du reliquat dans la prison plutôt que de l’abandonner. Tout s’était mieux passé que Zac n’aurait osé l’espérer, mais cette stratégie avait eu un coût considérable.
L’éclat des fractales protectrices avait sensiblement diminué, et Zac estima qu’il avait perdu au moins cinq bonnes années de protection. Il espérait que le gain de puissance de son âme compenserait cette perte, cette fois-ci, mais s’il utilisait la même méthode en combat, ce serait une perte sèche. De plus, forcer les portes à s’ouvrir à répétition risquait de faire s’effondrer la prison tout entière. Il ne pouvait donc s’en servir que s’il était vraiment acculé.
Constatant que tout allait bien du côté des vestiges, Zac reporta son attention sur son corps et ne put s’empêcher de regretter de ne pas s’être mieux préparé. Il avait réussi une Réincarnation parfaite, mais à quel prix ? Son corps tout entier était en piteux état, et il sentait que son âme était encore assez fragile.
Son expérience illustrait parfaitement la différence entre un Manuel et un Héritage. Le manuel était bref et obscur, parfois à dessein, afin d’empêcher les étrangers d’en tirer des informations. Mais un Héritage contenait aussi les expériences des prédécesseurs. S’il avait eu l’Héritage du[Manuel des neuf réincarnations], il aurait su exactement ce qu’impliquait la réincarnation.
L’entreprise serait tout de même restée dangereuse, puisqu’il lui aurait toujours été impossible de rassembler les nuages de Dao. Mais il aurait pu mieux se préparer, par exemple en se procurant des trésors plus sûrs pour faciliter la fusion. Cela dit, inutile de pleurer sur le lait renversé. À ses yeux, les gains dépassaient de loin les coûts.
Zac se mit bientôt à examiner son âme évoluée d’un point de vue pratique. Il avait dépensé une petite fortune et risqué sa vie pour atteindre ce stade ; il lui fallait davantage qu’une jolie vue. Heureusement, il ne lui fallut pas longtemps pour commencer à déceler les changements apportés par son évolution.
Tout d’abord, sa nouvelle âme semblait extrêmement stable comparée à l’ancienne, que l’on considère sa taille ou sa masse. Il faudrait bien plus de force pour lui nuire. Zac n’en était pas sûr, mais il soupçonnait que sa résistance aux attaques mentales était désormais supérieure à celle qu’il avait lorsqu’il utilisait activement la[Forteresse mentale].
Ses défenses brutes étaient probablement inférieures à celles que lui procurait le[Gardien de l’âme]quand il avait son ancienne âme, mais c’était normal pour une compétence de défense mentale de rang E. Son bassin de Sagesse lui assurait manifestement le même niveau de protection, mais c’était comme si la même attaque devait désormais détruire un gros rocher au lieu d’une pierre de la taille d’un poing. Une force identique aurait un impact bien moindre.
Le deuxième avantage tenait à la clarté nouvelle de tout ce qu’il percevait. En observant son Avatar du Dao, il avait l’impression qu’il recelait bien plus de secrets qu’auparavant, et des centaines d’idées lui traversèrent l’esprit lorsqu’il porta son attention sur les voies de son corps. Il ne se sentait pas plus intelligent, à proprement parler, mais son esprit semblait davantage en harmonie avec le Dao.
Des concepts qu’il avait étudiés et trouvés obscurs, voire impénétrables, étaient désormais à sa portée. Il se sentait plein d’inspiration, exactement ce qu’il lui fallait pour passer à l’étape suivante de son plan. Mais il devait d’abord vérifier quelque chose. Deux minces flux de Dao émergèrent de ses avatars.
Ça marchait !
Zac observa les deux flux avec un espoir fébrile tandis qu’ils se rapprochaient, mais ses yeux abyssaux se fermèrent de dépit lorsque les deux filaments se touchèrent une seconde à peine avant de se désintégrer. C’était donc un échec. Il avait espéré que son âme évoluée l’aiderait à mieux contrôler ses Daos, mais son succès n’était que partiel.
Il était désormais tout à fait capable d’activer deux Fragments de Dao à la fois sans se fatiguer. En revanche, il ne les contrôlait pas mieux qu’avant, ce qui signifiait, en substance, que la Tresse de Dao restait hors de portée. Après tout, l’essentiel était le contrôle, pas la capacité à activer les fragments.
Kenzie avait souvent essayé de lui expliquer comment elle pouvait se battre avec autant de souplesse, et tout se résumait toujours à son Dao. Grâce à ses talents et à l’aide de Jeeves, elle pouvait contrôler ses flux de Dao avec une précision chirurgicale. Elle pouvait même les rattacher à des flux d’énergie cosmique et créer des compétences élémentaires de toutes pièces. Mais ce genre de maîtrise exigeait à la fois du talent et des affinités, deux choses dont Zac était dépourvu.
Zac se figea soudain, traversé par une inspiration. Peut-être pouvait-il emprunter une voie différente.
Deux épais flux d’énergie mentale émergèrent du cœur de son âme. Ils tournoyèrent dans son aperture comme deux dragons des crues, s’entrelacèrent à mesure qu’ils avançaient. Il était évident que Zac en était à l’origine, mais ses yeux s’illuminèrent à la vue du résultat. N’était-ce pas une Tresse de Dao, si ce n’est que l’énergie n’avait pas encore de Dao ?
Au lieu d’utiliser son Dao comme guide et son énergie mentale comme carburant, à la manière des cultivateurs ordinaires, pourquoi ne pas faire l’inverse ? Tresser des flux d’énergie mentale grâce à son âme exceptionnellement puissante, puis les infuser de Dao, comme s’il s’agissait de câbles. Ensuite, il pourrait infuser ses compétences de la Tresse de Dao ainsi créée.
Dès que cette idée germa, Zac fut incapable de s’en défaire. Si c’était vraiment possible, le principal handicap de ses affinités abyssales disparaîtrait. À vrai dire, Zac ne trouvait pas si grave, pour sa cultivation, de n’avoir aucune affinité avec les Daos. Il pouvait toujours tirer des enseignements des combats, et il se doutait qu’il continuerait à progresser tant qu’il mettrait la main sur des trésors.
En revanche, ceux qui avaient de faibles affinités finiraient tôt ou tard par se heurter à un plafond dans leur cultivation. Ils ne pourraient plus améliorer leurs Graines de Dao ni leurs Fragments de Dao, quoi qu’ils fassent.
Mais son incapacité à manipuler son Dao commençait à devenir problématique. Tresser deux Fragments de stade avancé et les infuser dans une compétence était presque aussi puissant que d’infuser celle-ci d’un Fragment de stade de pointe. Au-delà se trouvaient les Réseaux de Dao, que les cultivateurs de rang E talentueux pouvaient utiliser.
À mesure que les rangs progressaient, les cultivateurs ne cessaient d’améliorer leur maîtrise des Daos, tandis que Zac, lui, employait la méthode la plus rudimentaire. Cela n’avait pas vraiment posé problème jusqu’ici, mais le handicap ne ferait que s’aggraver à mesure qu’il progresserait. Il devait déjà dégoter toujours plus d’avantages pour compenser les bonus croissants accordés par les manuels de cultivation ; ajouter la manipulation du Dao à l’équation serait extrêmement difficile.
Mais la cultivation de l’âme pouvait bien être la clé qui lui permettrait de conserver ses avantages.
Les minutes s’écoulèrent tandis que Zac s’efforçait de former sa tresse inversée, mais il dut bientôt s’arrêter sans avoir progressé de manière significative. Sa vision commençait à se brouiller, car ses blessures se rappelaient à lui. Il soupira, mit fin à ses expériences et avala simplement quelques pilules de soin avant de s’allonger par terre.
Mais il le sentait. Il y avait de l’espoir.
Zac n’eut toutefois pas l’occasion de se réjouir : le sommeil l’emporta dès que sa tête toucha le sol. Il ne sut pas si une heure ou un an s’était écoulé quand il se réveilla enfin, mais une vérification rapide lui révéla que la bonne réponse était trois jours. Il aurait dû savoir que reformer son âme mettrait son esprit à rude épreuve, et enchaîner aussitôt avec toute une série d’expériences, c’était en faire trop.
Après ce repos, son esprit allait beaucoup mieux, comme s’il s’était stabilisé d’une façon ou d’une autre. Bien sûr, les océans accordés dans son esprit déferlaient toujours comme avant, et Zac estima qu’ils ne se calmeraient jamais. Il voulait examiner la situation plus en détail, mais il sentit soudain une présence au loin.
« Triv, entre », dit-il.
« Jeune maître, allez-vous bien ? » demanda Triv avec hésitation en flottant dans la Grotte de cultivation.
« Ça va », soupira Zac en tournant les yeux vers le fantôme. « Je… Euh ? »
Zac en perdit ses mots : Triv se mit à trembler tandis que le fantôme s’éloignait.
« Je vous en prie, vos yeux… Vous ressemblez presque à Lady Vilari », croassa Triv, sa forme spirituelle frémissante.
Surpris par la réaction du fantôme, Zac se concentra pour contenir correctement son aura. Il en maîtrisait naturellement une grande partie, mais même lui n’eut aucun mal à en dissimuler davantage. En fait, c’était encore plus facile qu’avant, ce qui lui révélait un autre avantage de l’évolution de son âme.
« C’est mieux », soupira Triv. « Lady Vilari attend dehors depuis quelques jours, comme vous le lui aviez ordonné. »
« Ah, oui. Fais-la entrer », dit Zac, un peu gêné d’avoir oublié son Général mort-vivant.