Cycle de la vie et de la mort

Un cycle en succéda un autre tandis que le [Réseau de Vie-Mort] faisait son œuvre. Quand Zac entama le septième, la sueur commençait à perler sur son front. D’ordinaire, il cessait d’alimenter le réseau avec son Dao à ce stade, mais cette fois, l’urgence le poussait à continuer. Heureusement, son [Vide spirituel] contenait une énorme réserve d’énergie, d’autant qu’il n’avait pas utilisé le réseau une seule fois ces dernières semaines.

Son second réservoir de Dao l’aida à passer le cycle sans trop de difficulté, mais, au début du huitième, un mal de tête fit palpiter les veines de son front. À ce stade, l’Avatar du Fragment du Cercueil ne libérait plus qu’un filet insignifiant. Zac ne s’en contenta pas, et l’apparition de Leandra lui revint en boucle à l’esprit. Mackenzie qu’on emmenait, Thea qui s’élevait vers les éclairs dans le ciel, cette sensation d’impuissance absolue.

Une poussée de Dao fut arrachée à l’Avatar du Dao. Zac sortit plusieurs Cristaux d’âme, en écrasa quelques-uns, puis en prit un dans chaque main. Les cristaux broyés se changèrent en un nuage de poussière semblable à une nébuleuse, qui dériva lentement autour de lui, insufflant peu à peu de l’énergie dans tout son corps par ses pores.

Il avait découvert cette méthode par hasard quelque temps auparavant, mais n’avait jamais utilisé ainsi ses Cristaux d’âme, dont le nombre était très limité, à cause de son faible rendement. En réalité, il pouvait absorber l’énergie du nuage tout en absorbant normalement, ce qui donnait un coup de fouet supplémentaire à son âme et l’aidait à en extraire de force un peu plus de Dao du Cercueil dans son esprit.

L’effet du Cristal d’âme restait limité, mais il l’aida à passer le huitième cycle. Une vague de pure énergie de mort lui revint après une demi-heure.

Jamais son âme n’avait contenu autant de non-mort qu’à cet instant. Huit cycles complets, alimentés par le Dao du Cercueil et les Cristaux de miasme de rang D, avaient une puissance plus de cent fois supérieure à celle d’un simple fonctionnement normal du réseau. Une torpeur glaciale envahit son esprit, et il ne désirait plus qu’une chose : s’allonger et dormir.

Zac savait que cette sensation venait de la transformation de son âme, poussée au-delà des limites de sécurité, et qu’arrêter maintenant risquait de l’endommager d’une manière imprévisible. Il se força à entamer le neuvième cycle, faisant fi de ses anciennes précautions.

Le sang coula du nez de Zac et son âme tressaillit de douleur, mais il continua résolument à en extraire tout le potentiel, dépensant un Cristal d’âme après l’autre. Enfin, son âme fut complètement à sec, comme un désert aride qui n’aurait pas vu la pluie depuis des siècles. Mais Zac continua de forcer, et des particules microscopiques de destruction furent soudain arrachées à son âme épuisée.

C’était l’énergie libérée par l’Éclat d’Oubli, et Zac fut surpris de la voir apparaître : il avait cru que cette énergie s’était parfaitement mêlée à son âme. Apparemment, la fusion n’était pas complète, puisque ces particules avaient surgi. Mais Zac n’eut pas le temps d’y réfléchir : l’énergie purifiée de l’Oubli pénétra dans le réseau.

Zac observa la suite avec un mélange d’impatience et d’appréhension, sans savoir ce qui résulterait de l’ajout d’une énergie supplémentaire au mélange, surtout d’une énergie aussi puissante. Son inquiétude ne fit que grandir lorsqu’un tremblement secoua toute la grotte de cultivation quelques secondes plus tard. Bientôt, il eut l’impression d’être pris au beau milieu d’un séisme.

Pourtant, Zac refusa catégoriquement de bouger : il gâcherait tous ses efforts et risquait même d’endommager son âme. À ce stade, la moitié de celle-ci se trouvait en quelque sorte dans le réseau, et partir maintenant entraînerait une perte énorme. Les secousses s’intensifièrent encore, et Zac entendit même Triv pousser un cri d’horreur au loin.

Une déferlante d’énergie s’abattit soudain dans l’esprit de Zac, une force terrifiante qui menaçait de le faire sombrer dans l’inconscience. Il ne comprit pas ce qui était arrivé à son énergie mentale en traversant le réseau, mais sa quantité et son intensité étaient effrayantes. La boule brumeuse qui représentait son âme dans son esprit semblait sur le point d’exploser.

Ce n’était pas son seul problème. Zac sentit qu’il se transformait rapidement en zombie tandis qu’un froid mortel se répandait dans tout son corps. Ces petites particules d’Oubli avaient, d’une manière ou d’une autre, suralimenté les énergies de mort du réseau, ce qui était extrêmement dangereux : Zac tenait déjà à peine le coup. Son cœur ralentit et l’étreinte de la mort l’attira, mais, tout au fond de son esprit, un noyau refusait de céder.

L’esprit de Zac n’était plus qu’un brouillard. Il rampa vers le côté Accordé à la Vie de sa grotte, son corps avançant par mémoire musculaire tandis qu’il consacrait toute son attention à repousser la mort qui le gagnait. Il finit par atteindre le tapis de prière et, après avoir activé son Noyau de spécialité, enclencha désespérément le réseau.

Un instant plus tôt, son esprit lui avait semblé plein à craquer, mais le drainage du réseau le soulagea aussitôt. De plus, il était maintenant sous sa forme de Draugr : aucun risque qu’il se transforme en zombie. Il se redressa pour s’asseoir, mais ne s’autorisa aucun répit et déversa aussi la puissance du Bodhi dans le réseau.

Le même processus se répéta cycle après cycle, même si Zac commença cette fois à ressentir une pression immense dès la sixième circulation. Ce n’était pas que son Avatar du Bodhi disposait d’un réservoir plus petit ; son âme était simplement à ce point épuisée après avoir déjà été poussée au-delà de ses limites.

De plus, les affrontements toujours plus violents entre la vie et la mort dans son âme ne faisaient pas que la purifier et la renforcer : leurs collisions étaient si puissantes qu’elles commençaient à lui faire mal.

C’était précisément ce sentiment de danger qui l’avait retenu jusqu’ici. Depuis des mois, il n’avait pratiquement pas progressé en utilisant le réseau, car il semblait devoir infliger de graves dommages à son esprit. Il avait vu de ses propres yeux les ravages qu’une âme brisée avait causés à Alea, et en avait lui-même fait l’expérience lorsqu’il avait failli être tué par le prédécesseur de Vilari. À l’époque, il n’avait pas voulu prendre ce risque.

Mais personne sur Terre n’était aussi habitué que lui à avancer malgré la douleur. Il sortit encore des Cristaux d’âme pour se soulager un peu. Sa réserve, déjà bien entamée, était presque épuisée, mais Zac ne se souciait pas de la dépense et continuait. Les Cristaux d’âme étaient précieux, mais leur valeur n’était rien comparée à celle d’une âme évoluée.

Il était bloqué au seuil de cette percée depuis si longtemps, et Zac était résolu à le franchir aujourd’hui, coûte que coûte. La première réincarnation lui donnerait un énorme avantage avant son départ, en améliorant tous les aspects liés à son âme.

Une meilleure protection contre les illusions, le contrôle mental et même les attaques directes. Des réserves d’énergie mentale plus importantes. Peut-être même une meilleure maîtrise de ses Daos. Et surtout, une protection accrue contre les vestiges dans son esprit, voire le premier pas vers leur contrôle.

Le septième cycle passa, puis le huitième. À ce stade, son âme exténuée était au bord de l’effondrement, et il avait utilisé plus de deux fois la quantité normale d’énergie mentale qu’elle contenait. Une partie venait de la consommation effrénée de Cristaux d’âme, tandis qu’une autre était dans le réseau. Le [Vide spirituel] l’avait aussi aidé à tenir lorsque son Avatar du Dao n’avait plus de forces.

Il parvint, d’une manière ou d’une autre, à extraire le dernier potentiel de son âme, et la scène qui s’ensuivit lui fut très familière. Mais cette fois, ce ne furent pas des particules d’Oubli qui furent arrachées aux profondeurs de son âme, mais des boules frémissantes de pure Création. Zac s’arrêta, surpris, car l’énergie de l’Éclat de la Création pénétrait dans son corps plutôt que dans son âme.

Alors, il comprit. Ces particules d’Oubli et de Création n’étaient pas le résultat du flux constant d’énergie extrait et purifié par sa cage fractale. Elles correspondaient plutôt aux impuretés cachées laissées par les deux vestiges, qui avaient ravagé son âme et y avaient tracé leurs cicatrices entrecroisées.

Quoi qu’il en soit, ces petites étincelles constituaient la dernière pièce du puzzle, celle qui lui permit d’achever la neuvième et dernière infusion. Il ne lui restait plus qu’à attendre. Un sentiment d’effroi grandissant lui serra le cœur tandis que la grotte de cultivation tremblait de nouveau. Il savait qu’il était peut-être allé trop loin cette fois-ci.

Il était impossible que sa méthode téméraire pour franchir le cap soit la manière habituelle d’accomplir la première réincarnation. C’était comme s’il avait sauté sur une fusée au lieu d’avancer normalement. Les affrontements chaotiques entre la vie et la mort auraient déjà tué la plupart des gens, et Zac tenait à peine le coup, des fissures couvrant toute son âme.

Une partie de lui lui hurlait de se lever et de fuir, mais ses jambes refusaient de bouger tandis que ses yeux rougis fixaient les voies du réseau. Les minutes s’écoulèrent, puis le circuit s’acheva enfin. Le monde trembla et sa vision s’assombrit, mais la douleur absolue l’empêcha de rester inconscient plus d’une fraction de seconde.

Zac cracha une gorgée de sang, mais se moqua de l’état de son corps et regarda au fond de lui, le cœur empli d’horreur. Les affrontements avaient atteint une intensité sans précédent, comme si une guerre cataclysmique faisait rage dans sa tête. Un craquement résonna dans son esprit, suivi de bruits de brisure incessants qui le plongèrent dans la douleur et le désarroi.

Son âme ne s’était pas seulement fissurée : elle s’était complètement désagrégée.

Un vaste nuage de cristaux tourbillonnait dans l’esprit de Zac, comme un million de pierres précieuses formant une galaxie miniature. Deux nébuleuses l’entouraient, l’une noire et l’autre blanche, diffusant une lumière mystérieuse qui se reflétait sur les petits cristaux. Zac aurait été fasciné par leur beauté si ces pierres précieuses n’avaient pas été les fragments brisés de son âme. Il chercha désespérément un moyen de sauver la situation.

Une âme simplement fragmentée était déjà difficile à soigner ; il avait dû se rendre au Clan Zethaya pour trouver un remède à celle d’Alea. Or, ce qui venait d’arriver à la sienne allait bien au-delà de quelques fissures : elle s’était entièrement désintégrée. Pourtant, panique et désespoir furent soudain balayés par une simple constatation.

Il allait bien. Mieux encore que quelques minutes auparavant.

Zac avait déjà subi diverses blessures à l’âme, de simples chocs à de profondes fissures qui mettaient longtemps à guérir. Ce genre de blessures s’accompagnait toujours de nausées violentes, de difficultés à penser et d’évanouissements. Pourtant, il était parfaitement lucide, alors même que son âme avait perdu toute forme.

Les affrontements frénétiques entre la vie et la mort avaient également pris fin au moment où son âme s’était fissurée, et son esprit semblait avoir atteint un état d’équilibre.

Il n’était pas pour autant hors de danger, mais Zac se rappela le texte du Manuel de renforcement de l’âme. Le [Manuel des neuf réincarnations] était incomplet et ne contenait ni les commentaires ni les réflexions des prédécesseurs qui caractérisaient un héritage de qualité. Pourtant, même ses descriptions plutôt succinctes recelaient des indices.

Plongée dans le cycle de la Vie et de la Mort, l’âme entre dans le Samsara. Seul le retour à l’Origine permet la réincarnation. Abandonnez votre vie passée pour en former une nouvelle : seule la mort permet à la vie de croître. Fondez l’avenir sur le passé.

Les Huit Trigrammes forment un système autonome qui englobe tout. Au-dessus d’eux se dressent les Quatre Emblèmes du Ciel et de la Terre. Le Ciel est soumis à la distinction du Yin et du Yang, au Dao délimité.

Au-dessus de tout règne le Chaos primordial, unité singulière.

Zac avait lu ce passage du manuel de nombreuses fois, mais ce ne fut qu’à cet instant qu’il comprit à quel point il fallait le prendre au pied de la lettre. Son âme devait renaître pour atteindre le stade suivant : une réincarnation qui la débarrasserait de ses faiblesses et ferait naître une âme au potentiel supérieur. Zac ne s’était toutefois pas attendu à ce qu’elle se change en poussière d’étoiles, car cela signifiait généralement une mort instantanée.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Zac soupçonnait que le réseau était seul à maintenir sa lucidité, vu l’état de son âme. Il s’empressa d’exercer une pression sur le nuage d’Éclats d’âme et fut ravi de les voir obéir à sa volonté, se rassembler vers le centre de son esprit.

Il devait fonder l’avenir sur le passé, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas se débarrasser des Éclats d’âme. Ils constitueraient le noyau de son âme réincarnée. Pourtant, quand il rassembla le nuage, il n’obtint qu’une sphère irrégulière, bien pire que son âme précédente. Zac fronça les sourcils, comprenant aussitôt qu’il lui manquait quelque chose.

Une inspiration lui vint soudain et son attention se porta sur les deux nuages d’énergies de Vie-Mort extrêmement condensées qui entouraient les éclats. Il leur ordonna de se mettre à tourner autour des cristaux, comme une nébuleuse autour d’un trou noir. Les deux nuages entrèrent rapidement en contact, déclenchant une nouvelle série d’explosions.

Au départ, Zac avait prévu de fusionner les nuages avec son âme, pensant qu’ils étaient restés dans son esprit pour cette raison. Mais il changea vite de plan en voyant ce qui se passait avec les Éclats d’âme. Les minuscules éclats étaient bien plus malléables qu’il ne l’avait prévu, et chaque collision en poussait de force plusieurs à se rejoindre, les fusionnant en un seul.

L’éclat fusionné était à peine plus grand qu’un Éclat d’âme d’origine ; sa densité énergétique était donc presque deux fois supérieure à celle des morceaux initiaux. Zac comprit enfin ce qui se passait et incita les deux nuages à se heurter encore et encore, accélérant ainsi la fusion.

La galaxie de pierres précieuses rétrécissait à mesure qu’elles étaient comprimées les unes contre les autres. Bientôt, elle mesura moins de la moitié de la taille de son âme d’origine. Mais il restait encore des dizaines de milliers d’éclats, alors Zac rapprocha davantage les énergies de Vie-Mort pour poursuivre la fusion.

Zac comprit aussi le sens du dernier passage. Il avait supposé qu’il s’agissait d’un charabia de cultivation destiné à décrire la puissance de cette méthode, puisque le Yin et le Yang se situaient juste en dessous du Chaos primordial. C’était peut-être vrai, mais ce n’était certainement pas toute l’histoire.

À en juger par le passage « Les Huit Trigrammes forment un système stable autonome qui englobe tout », le minimum requis était de réduire à huit le nombre total d’éclats restants. Mais continuer à fusionner les Éclats d’âme au-delà de ce seuil donnerait une meilleure réincarnation ; la perfection, elle, exigeait de les fondre tous en une seule âme nouvelle. Zac était certain de pouvoir atteindre le minimum de huit, mais pouvait-il vraiment se contenter de réussir tout juste ?

Certainement pas. Seule la perfection lui donnerait des fondations assez solides pour atteindre ses objectifs.