Einherjar

Zac comprit ce qu’Henry voulait dire. Dès que la période de grâce prendrait fin et que son voile serait levé, la Terre se retrouverait très probablement dans la sphère d’influence d’une faction du Secteur Zecia. Elle pourrait se situer dans les frontières d’un clan interplanétaire ou au sein d’un empire comme la Dynastie Dravorak ou l’Empire Allbright.

Dans les deux cas, leur apparition ne passerait pas inaperçue, et le traitement qui leur serait réservé dépendrait largement de leur puissance et de la faction à laquelle ils seraient rattachés. Une nouvelle planète comptant des progéniteurs remarquables serait sans doute considérée comme une pépinière d’élites prometteuse, à intégrer dans leurs rangs, et ses habitants mèneraient une existence plutôt insouciante.

En revanche, si la planète n’était peuplée que de bons à rien, l’accueil serait bien moins chaleureux. Zac avait lu des archives où les habitants de mondes nouvellement assimilés avaient été transformés en chair à canon pour les guerres, ou leurs planètes natales terraformées en mondes-usines à l’atmosphère toxique. Le Système n’interviendrait pas s’il jugeait les résultats de la planète insatisfaisants.

L’Assimilation apporterait aussi de nouveaux défis à la population, et la planète pourrait même subir des changements, comme l’apparition de nouveaux Royaumes mystiques. Zac avait plutôt confiance en la situation, mais il était possible que le Système ajoute une sorte de complication à l’Assimilation, puisque quelqu’un comme lui était le Chef planétaire de la Terre.

Henry voulait manifestement qu’il prenne du recul et reste sur place pour servir de bouclier à l’humanité, sans prendre de risques inconsidérés. Partir à la recherche de Leandra était évidemment un objectif semé d’embûches. Mais Zac allait-il vraiment reculer devant ce défi, ou se montrer à la hauteur, comme le souhaitait Emily ?

L’idée de laisser les choses en l’état embrasa le cœur même de Zac. Il rugit de défi à la perspective de simplement tourner la page, de rester sur Terre et de continuer à accumuler lentement de la puissance. Il ne reverrait jamais Kenzie s’il faisait cela, et ne pourrait jamais lui faire payer. Chaque fibre de son corps le poussait à aller de l’avant, pour ne plus jamais se sentir aussi impuissant.

« Je comprends votre point de vue, mais je ne laisserai jamais tomber cette affaire, déclara Zac en secouant la tête, une flamme s’allumant dans ses yeux. Je quitterai bientôt la Terre pour me forger. Je ne sais pas combien de temps je serai absent. »

« Hélas… » Henry soupira et se retourna vers la stèle, le dos encore plus voûté.

« Il me faudra sans doute plus de cent ans avant de pouvoir m’en prendre à ce cultivateur, mais je serai là pour l’Assimilation. À moins que je ne tombe avant », dit Zac en s’engageant dans l’escalier. « Encore une fois, je suis désolé pour votre perte. »

Zac quitta rapidement la pièce cachée, l’esprit en ébullition, et fila vers le Réseau de téléportation le plus proche. Apprendre les origines du Clan Marshall avait fait remonter des choses qu’il avait jusque-là refoulées.

La vérité sur ses origines.

Leandra avait pratiquement reconnu qu’il avait servi de cobaye. Sa lignée et son Noyau de spécialité lui avaient été implantés par les Kayar-Elu, si c’était bien le nom de l’organisation de sa mère. Cela signifiait aussi que Robert Atwood ne pouvait pas être son père biologique. À ce stade, ce n’était pas une surprise, mais cette confirmation lui faisait tout de même un peu mal.

Zac monta sur le réseau et réapparut quelques instants plus tard à Port Atwood, cette fois à l’entrée de sa Grotte de cultivation. Il envoya un flux d’énergie dans la petite pagode qu’il transportait toujours sur lui, ce qui ferait venir Triv dès qu’il le pourrait.

En attendant, il prit une profonde inspiration et apaisa son esprit en entrant dans la grotte pour s’asseoir. Le gouffre de culpabilité et de chagrin était toujours là, mais une braise de détermination brûlait aussi en lui. Il avait presque entièrement sombré dans le désespoir après avoir découvert à quel point sa mère était incroyablement puissante, mais sa rencontre avec Emily et Henry l’avait secoué.

Que cela prenne dix ans, cinquante ans ou un million, il retrouverait Kenzie et vengerait Thea. Il était même possible de ramener Thea à la vie, même si Zac n’y croyait honnêtement pas beaucoup. S’accrocher à un tel espoir lui semblait être une béquille qui ternirait sa mémoire. S’il atteignait un jour un tel niveau, il le ferait sans hésiter, mais d’ici là, il ne se leurrerait pas sur son sort.

Pour l’instant, il devait se mettre en mouvement s’il voulait avoir la moindre chance de rattraper son retard. Il lutta contre sa réticence pendant quelques minutes, puis ouvrit enfin son écran de statut, qu’il avait évité de consulter jusque-là. Tout semblait identique à avant, à un détail près.

Pièces de Nexus [D] 1 000 000 Zac fixa la ligne d’un air absent pendant quelques instants, la bouche s’ouvrant et se refermant lorsqu’il comprit qu’il s’agissait de Pièces de Nexus de rang D, et non de rang E comme auparavant. Un million de Pièces de Nexus de rang D, quelle fortune cela représentait-il ? Zac avait réussi à amasser environ 100 000 Pièces de Nexus de rang E en réserves, surtout grâce aux bénéfices de l’entreprise florissante de sa sœur, dont une partie avait fini dans sa poche.

Cent mille Pièces de Nexus de rang E équivalaient à cent milliards de pièces de Nexus de rang F, une fortune colossale pour la plupart des cultivateurs de rang E. Pourtant, toute cette richesse ne représentait que 0,1 Pièce de Nexus de rang D, si peu que cela ne laissait même pas une trace sur son écran de statut actualisé. Trois années d’accumulation en tant que Seigneur planétaire ne représentaient qu’une erreur d’arrondi face à cette somme terrifiante.

Son esprit faillit court-circuiter, et il ne put s’empêcher de tout remettre en question en voyant ce chiffre. Avait-il mal compris quelque chose au sujet de Leandra Atwood ? Pourquoi lui donner une somme aussi sidérante ? N’était-ce que de l’argent de poche pour elle, ou peut-être un moyen de rompre les liens karmiques ? Pourquoi le financer si elle savait qu’il partirait à sa poursuite ? Était-elle à ce point certaine qu’il ne la rattraperait jamais, malgré tout ce qu’il avait accompli jusque-là ?

Il n’y comprenait rien et ne put que refermer l’écran de statut, l’esprit plus assailli de questions qu’auparavant.

Cette fortune lui ouvrait toutes sortes de possibilités, mais Zac éprouvait toujours une profonde réticence. Pour lui, c’était essentiellement de l’argent du sang. L’utiliser ne reviendrait-il pas à accepter, dans une certaine mesure, ce qui s’était passé deux semaines plus tôt ? Mais il ne pouvait pas non plus jeter cette fortune. Il savait que cultiver en tant que mortel exigeait des quantités d’argent ahurissantes. Le rang E n’était qu’un début. S’il se montrait trop intransigeant, il risquait de se retrouver bloqué dans un goulot d’étranglement. Comment sauverait-il Kenzie, alors ?

Heureusement, un souffle glacial le tira de son impasse lorsque son majordome fantôme arriva.

« Seigneur, je suis venu dès que vous m’avez appelé. Toutes mes condoléances. Miss Marshall était une jeune fille charmante. Et si… »

« Non, répondit Zac sans hésiter. Je suis déjà partagé à l’idée de le faire à mes ennemis. Je ne m’en prendrai pas à mes alliés, sauf s’ils me le demandent. Et puis, il ne restait même pas de corps. Mais à ce propos, comment va l’Einherjar ? »

« Ils progressent chaque jour. Certains montrent des aptitudes qui seraient considérées comme rares même dans mon Royaume. Dame Vilari, en particulier, ne cesse de m’impressionner. Un corps comme le sien aurait fait sensation chez nous. Elle a déjà formé son premier Fragment de Dao et ne semble pas avoir épuisé son potentiel de rang F. Rhuger est le seul à s’en approcher. »

« Bien, acquiesça lentement Zac. Faites venir Vilari demain. J’ai quelque chose à lui donner. »

L’Einherjar était un projet que Zac avait lancé en secret deux ans plus tôt. Seuls Kenzie et Triv en connaissaient l’existence. Les progrès des habitants de la Terre avaient exercé une certaine pression sur Zac, qui avait compris qu’il lui fallait des partisans plus puissants et d’une loyauté absolue pour maintenir la stabilité sur Terre pendant son absence. C’était devenu d’autant plus important qu’il avait perdu Kenzie et Thea.

Triv lui avait proposé une solution : des morts-vivants à son service. Le fantôme la prônait depuis le premier jour, et Zac avait fini par céder peu après son retour du Royaume mystique. Toutefois, il n’avait pas suivi les recommandations de Triv à la lettre et avait plutôt passé des mois à chercher comment les morts-vivants apparaissaient naturellement.

Après tout, les réseaux classiques et les méthodes des liches récupérés lors de l’Incursion des morts-vivants contenaient les compulsions cachées du Primo, et Zac ne voulait pas investir du temps et des efforts pour ne faire que nourrir une armée hostile. Il avait fini par trouver le moyen de créer une Terre maudite purifiée dans l’un des points névralgiques mortels de la Terre. Il avait demandé à sa sœur d’installer plusieurs réseaux de collecte d’énergie, ainsi que quelques réseaux ésotériques destinés à faciliter l’éveil des morts.

La solution ne venait pas vraiment des missives d’Adriel ou des Cristaux d’information achetés à l’Empire des morts-vivants, mais plutôt du camp opposé. Ils l’avaient découverte dans une missive vendue par l’« Empire de Lumière », un petit empire du Secteur Zecia qui avait le malheur de partager ses frontières galactiques avec une branche locale de l’Empire des morts-vivants.

Sans surprise, toute leur culture reposait sur la lutte contre les morts-vivants et leur éradication. Ils détenaient une foule d’informations sur la détection des infections mort-vivantes et les moyens d’empêcher les Revenants de se relever sur les champs de bataille saturés d’énergies mortelles. Avec l’aide quelque peu réticente de Triv, Zac et Kenzie avaient réussi à reconstituer le procédé à partir de ces avertissements.

Les Zombies finissaient par se relever d’eux-mêmes, tôt ou tard, si leurs cadavres baignaient dans des énergies mortelles suffisamment puissantes. Mais l’essentiel consistait à les imprégner d’une « graine de sapience », qui les aiderait à s’éveiller bien plus vite tout en les liant à leur progéniteur. Dans le cas de Zac, cela revenait à imprégner les réseaux de son propre ichor noir pour établir un lien.

Après un an de travail acharné, leurs efforts avaient enfin porté leurs fruits : le premier Einherjar s’était éveillé.

Quant à la provenance des corps, Zac n’en manquait pas. Il avait pris l’habitude quelque peu macabre de récupérer les cadavres de ses ennemis pour éviter d’y laisser des traces, et son « Sac à cadavres » en était rempli lorsqu’il eut éliminé toutes les menaces pesant sur la Terre.

Il avait ainsi constitué une troupe de guerriers plutôt puissants. Parmi les plus remarquables figuraient Cervantes — ou plutôt Rhuger, comme il se faisait désormais appeler — et Pika, la nouvelle identité de Leviala. En dessous d’eux se trouvaient une cinquantaine de Revenants d’exception, principalement d’anciens chefs d’Incursion et leurs généraux, puis environ deux mille Revenants ordinaires.

Cent mille Zombies erraient aussi sur le nouveau continent, où ils combattaient les bêtes pour gagner en puissance. Quelques-uns s’éveilleraient, mais la plupart succomberaient aux conditions du milieu. Ces Zombies différaient de ceux de l’ancienne Zone morte : ces derniers étaient tous marqués par l’empire, tandis que les nouveaux portaient la marque de son ichor.

Cette méthode, qui consistait à faire combattre et tuer la plupart des Zombies pour qu’ils acquièrent l’énergie nécessaire à l’évolution vers une race de rang E, était assez coûteuse. Mais Zac n’avait tout simplement pas les ressources pour faire évoluer leur constitution au moyen de réseaux ou de bains médicinaux. Il ne réservait ce genre de ressources qu’à ses meilleurs cadavres. De plus, même si cette méthode d’entraînement impitoyable produirait moins de sujets, chacun d’eux serait bien plus puissant, forgé dans le sang et le carnage.

Le Revenant au plus grand potentiel n’était ni Cervantes ni Leviala, mais plutôt la mentaliste sans nom qu’il avait rencontrée dans la Tour de l’Éternité. Elle s’appelait désormais Vilari, et ses facultés mentales étaient tout bonnement effrayantes ; elles parvenaient même à mettre Zac sous pression.

Rhuger avait encore du mal à éveiller complètement sa lignée, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque Cervantes avait travaillé dessus pendant des siècles. Il lui faudrait du temps et des efforts pour retrouver une telle puissance, et son corps était malheureusement un peu trop âgé pour devenir un Revenant de premier plan. Quant à Pika, sa lignée était plutôt puissante, mais il lui manquait toujours les yeux, élément essentiel de son pouvoir.

Vilari, elle, possédait un potentiel qui surpassait probablement celui des deux natifs du Royaume mystique. Elle était jeune et en parfaite condition. Heureusement, elle lui était totalement loyale : laisser quelqu’un comme elle en liberté sur Terre aurait provoqué un désastre d’ici une dizaine ou deux d’années. Zac fondait de grands espoirs en elle et espérait qu’elle deviendrait un pilier de la Terre.

Malheureusement, son potentiel était quelque peu gâché pour l’instant. Zac avait donc décidé de lui donner sa chance de tenter l’épreuve d’héritage de la Couronne du Désespoir. Il semblait s’agir d’un héritage de mentaliste, et Zac n’avait aucune base dans ce domaine, en dehors de son Manuel de renforcement de l’âme.

Il avait l’impression de desservir Vilari, car il ne pouvait lui apporter ni connaissances ni compétences, mais elle trouverait peut-être quelque chose d’utile dans l’épreuve d’héritage. S’il avait attendu jusque-là, c’était uniquement parce que les occasions étaient limitées et qu’elle n’avait pas un besoin urgent de gagner en puissance.

« Elle sera heureuse de l’apprendre », acquiesça Triv avant de demander d’une voix hésitante : « Et ces deux-là… Quel est votre plan ? »

« Je n’ai pas encore décidé, soupira Zac. Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils aient réussi à traverser la mer tumultueuse. »

Les deux dont parlait Triv étaient Krisko et Uyir, l’homme autrefois connu sous le nom d’Enigma. Bien sûr, il était désormais un Revenant, et l’époux de sa femme, une Seigneur des Cadavres. Le dernier général vivant de l’Incursion des morts-vivants avait mystérieusement disparu au moment où l’Incursion avait pris fin, et Enigma n’était jamais retourné au Conseil du monde souterrain.

Comme personne ne parvenait à les retrouver, la plupart avaient cru qu’ils s’étaient affrontés et étaient morts tous les deux. La vérité s’était révélée un peu plus intéressante : ils s’étaient bien battus, mais s’en étaient tirés avec de graves blessures au lieu d’y laisser la vie.

Le combat avait eu lieu au cœur de la Zone morte. Même si le Roi-liche était mort et que l’Incursion avait disparu, le Miasme y restait extrêmement dense. Il s’était infiltré dans les blessures d’Enigma, et celui-ci s’était rapidement transformé en Zombie, avant même de mourir. Il s’était réveillé sous la forme d’un Zombie suprême, puis Krisko l’avait aidé à retrouver sa sapience au cours de l’année suivante.

Ils avaient d’abord vécu dans la Zone morte, mais celle-ci avait rapidement rétréci au point qu’ils craignaient d’être découverts. D’une manière ou d’une autre, ils avaient appris l’existence du deuxième continent et de ses poches de mort toujours plus nombreuses, puis avaient pris le risque de traverser les océans, bravant les tempêtes chaotiques et les monstres marins gigantesques.

Malheureusement pour eux, ils étaient tombés sur l’Einherjar et Zac, partis en mission d’entraînement, quelques semaines à peine après leur arrivée sur le continent inhabité. Zac avait d’abord prévu de les exécuter, mais Triv l’avait supplié d’épargner Krisko, qui avait apparemment été bonne avec lui autrefois.

Le Majordome fantôme lui avait rendu de précieux services au cours des dernières années, aussi Zac avait-il cédé. Mais il se retrouvait avec deux prisonniers puissants qu’il ne voulait pas garder, sans pouvoir pour autant les renvoyer à l’Empire des morts-vivants.

Ils avaient vu les morts-vivants indépendants de la Terre. Et même s’aucune loi n’obligeait officiellement les morts-vivants à rejoindre l’Empire des morts-vivants, nombre d’impériaux considéraient malgré tout qu’être sans attache revenait à les trahir. Les laisser repartir pourrait entraîner toutes sortes de problèmes, même s’ils ignoraient l’existence de la classe secrète de Zac.

« Essayez de les convaincre de signer le même genre de contrat que vous, dit Zac. Pour l’instant, que personne ne vienne me déranger avant que je vous rappelle. »

« Bien sûr », acquiesça Triv avant de disparaître dans un clignotement.

Zac se rendit bientôt sur le côté Accordé à la Mort du Réseau de Vie-Mort. Une nouvelle vague de mélancolie l’envahit lorsqu’il contempla les fractales complexes qui entouraient son tapis de prière. Kenzie avait depuis longtemps atteint le niveau de maîtrise en inscription nécessaire pour fabriquer un Disque de réseau complémentaire, Accordé à la Vie, mais le dispositif installé dans sa Grotte de cultivation restait plus efficace, grâce aux ressources investies pour transformer la grotte en paradis de cultivation.

Le réseau s’anima tandis que Zac s’asseyait. Il sentit aussitôt les deux flux de pouvoir — Dao et énergie mentale — pénétrer dans ses voies. Il serra les dents, résolu, et chassa toute pensée parasite. Depuis quelques mois, il hésitait, car il avait atteint un certain seuil : celui de sa première Réincarnation.

Mais chaque fois qu’il avait commencé à buter contre ce dernier goulot d’étranglement, il avait ressenti une appréhension, comme si sa vie était en danger. Jusqu’ici, Zac n’avait pas voulu prendre le risque et avait préféré attendre en accumulant davantage de puissance. Mais son âme brûlait désormais de détermination, et il refusait de reculer plus longtemps.

Cette fois, il irait jusqu’au bout, quoi qu’il arrive.