Impuissant

Zac avait les pensées embrouillées tandis qu’il regagnait son domaine. Il erra sans but pendant plus d’une demi-heure, puis s’arrêta devant l’un des ateliers de sa sœur. Bien sous terre se trouvait une vaste usine, celle-ci servant à fabriquer les orbes de Dao destinées à la percée de Kenzie.

Une braise de rage balaya sa morosité tandis que Zac baissait les yeux vers le sol, et il était plus que disposé à s’abandonner à ce sentiment. L’Énergie cosmique parcourut son corps lorsque[Rage de l’Homme à la hache]s’activa, et il eut l’impression que son âme s’embrasait. Une immense main apparut quelques instants plus tard et fit surgir un réseau émeraude qui recouvrit la moitié du ciel. Une montagne colossale émergea bientôt et s’abattit de plein fouet sur l’atelier.

Quelques barrières technocrates se dressèrent, mais elles ne faisaient pas le poids face à la fureur déchaînée de Zac. Le sol se souleva tandis que le sommet de la montagne transperçait le bâtiment et s’enfonçait dans les profondeurs. On aurait presque dit que la montagne elle-même était en feu, tant elle était baignée par la colère de Zac. La compétence dégageait une pression bien supérieure à la normale, tandis que Dao, Corps et Esprit ne faisaient plus qu’un dans leur désir de destruction.

Un craquement monta des profondeurs, puis le sol s’effondra soudain sur des centaines de mètres à la ronde. C’était le plafond de l’usine secrète qui s’était écroulé, et des milliers de tonnes de terre réduisirent les machines et les drones en ferraille. D’immenses nuages de poussière s’élevèrent vers le ciel, comme si une bombe venait d’exploser.

C’était terriblement satisfaisant, mais Zac n’en avait pas fini. Il se transforma en avatar d’une violence implacable et détruisit une structure technocrate cachée après l’autre, mû par son besoin désespéré de se défouler. Bientôt, la moitié de sa forêt privée fut ravagée, des morceaux de débris d’Acier-mémoire émergeant de profondes fissures dans le sol.

De profondes cicatrices laissées par les coups de hache sillonnaient le terrain. Zac contempla le carnage en haletant pendant quelques secondes, puis se détourna et s’éloigna sans un mot. Plusieurs golems sortirent silencieusement d’un hangar dans un coin, mais il faudrait sans doute des semaines aux automates jardiniers pour réparer ne serait-ce qu’un peu les dégâts.

Le vide.

C’était tout ce que Zac ressentait, assis dans la pergola qui surplombait l’océan. Il avait travaillé si dur pendant des années, surmontant des obstacles insurmontables pour protéger ses proches, mais où cela l’avait-il mené ?

Sa sœur avait été emmenée pour devenir un pion dans les manigances de leur mère, tandis que sa partenaire avait été tuée comme une fourmi. Et ce n’était que la dernière tragédie. Ogras, son ami le plus proche et son confident, avait disparu, coincé dans un Fragment qui filait à travers le sous-espace. Billy s’y trouvait aussi, et rien ne garantissait que Zac les reverrait un jour. Alea avait été réduite à l’état d’Esprit d’outil, et il n’avait même pas pu dire adieu à son père.

Il était seul. Terriblement seul.

Il était le chef d’une planète, un empereur régnant sur plus d’un milliard de sujets, et pourtant il n’avait personne vers qui se tourner. Certes, nombre de ses fidèles étaient toujours là, mais son cercle le plus intime se résumait à une seule personne. Il pouvait bien sûr compter sur de vieux fidèles comme Sap Trang et Joanna, mais entre eux, la relation restait celle d’un chef et de ses subordonnés.

Les jours suivants s’écoulèrent dans un brouillard, Zac ayant à peine l’énergie de lever le petit doigt. Il devint vite évident que l’aura terrifiante de Leandra avait été ressentie partout dans le monde : impossible de cacher la situation. Zac informa le Clan Marshall de la tragédie, mais modifia les faits.

Un cultivateur extrêmement puissant était apparu de nulle part à la recherche de la Graine dimensionnelle et avait tenté de les tuer tous les trois. Sa sœur et Thea étaient mortes sur le coup, sans laisser de corps, mais lui avait miraculeusement survécu grâce à un objet spécial qu’il avait obtenu. Ce mensonge le plongea dans une nouvelle vague de dégoût de lui-même, mais il n’y pouvait pas grand-chose.

Le Bord du Firmament était probablement toujours à la recherche de Leandra et de Jeeves. Si l’on apprenait qu’un puissant Technocrate était apparu sur cette planète, qui sait ce qui pourrait arriver ?

Il avait présenté ses excuses et promis de veiller à la sécurité et à l’indépendance du Clan Marshall. Mais Zac n’eut pas le courage d’affronter Henry Marshall en personne ; après avoir annoncé qu’il voulait qu’on le laisse tranquille, il ferma aussitôt les portes de son domaine.

Une partie de lui voulait partir dans le Multivers à la recherche de l’Empire des Six Profondeurs ; une autre voulait simplement plonger dans le nid de monstres le plus profond qu’il pourrait trouver et s’abandonner au massacre. Mais tout lui paraissait si vain qu’il finit par s’asseoir et contempler l’océan.

Ce ne fut que dix jours plus tard qu’un changement survint : une série de pas légers poussa Zac à se retourner. Une jeune femme s’avançait vers lui, le regard empreint d’une certaine crainte posé sur les décombres alentour. C’était Emily, vêtue d’une robe de combat et portant deux tomahawks à la ceinture. Elle avait quitté la maison six mois plus tôt, mais ressemblait toujours un peu à une petite crevette.

« Tu es devenue plus forte », dit Zac avec un faible sourire.

« Je suis désolée… pour tout. Ça va ? » demanda Emily, les yeux rougis, en s’asseyant en face de lui.

« Tu as entendu ? » demanda Zac.

« Le Clan Marshall m’a retrouvée. Ils voulaient que je prenne de tes nouvelles », répondit-elle.

« Comment vont-ils ? » soupira Zac.

« Je ne crois pas que la plupart sachent ce qui s’est passé, dit Emily. Tout le monde sait seulement qu’un événement important a eu lieu ici. Les gens se font discrets et attendent de voir ce qui va se passer. Qu’est-ce que tu vas faire ? »

« Faire ? » Zac eut un rire amer. « Qu’est-ce que je peux faire ? Je continue à m’entraîner pour devenir plus fort, mais cela ne fait qu’augmenter les enjeux. Je suis… impuissant. »

Emily ne répondit pas, et tous deux restèrent assis en silence à contempler le coucher de soleil. Mais un brusque pressentiment avertit Zac qu’on l’attaquait ; juste à temps, il bloqua de la paume un petit tomahawk. Le choc arracha les auvents de la pergola, mais la main de Zac ne bougea pas d’un pouce, durcie par le Fragment du Cercueil.

« Si toi, tu es impuissant, qu’est-ce que ça fait de nous ? » lança Emily en le fusillant du regard. « D’autres sont plus puissants, mais ils ont simplement commencé plus tôt. Un cultivateur fou est venu tuer Thea et Kenzie ? Tu ne peux pas laisser ça impuni ! Deviens plus fort, retrouve-les et démembre-les ! Fais trembler tout le Multivers d’effroi et de dégoût après leur avoir réglé leur compte ! »

« Je… » commença Zac.

« Pas de mais. Va cultiver ou je ne sais quoi », reprit Emily. « Sinon, je me mettrai à répandre encore plus de rumeurs sur toi par l’intermédiaire de Calrin. »

« Encore plus ? » Zac écarquilla les yeux, comprenant soudain, comme s’il sortait de sa torpeur. « C’était toi ? »

« Euh… » balbutia Emily, son élan retombant à toute vitesse. « Enfin, juste quelques histoires, mais je ne faisais qu’ajouter aux centaines qui circulaient déjà. J’étais furieuse que tu ne me laisses pas sortir, alors j’ai envoyé un cristal anonyme à la Maison des Mille Yeux. Ils ont très bien payé parce que je pouvais leur fournir des photos de toi, et ça m’a aidée à financer mon groupe de mercenaires. Qui aurait cru que ces Stargazers broderaient autant ? »

Zac ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, avant de finir par esquisser un sourire ironique.

« Merci », dit Zac.

« Toujours ravie de rendre service », répondit Emily avec un grand sourire. « Maintenant, va te débarbouiller. Les funérailles sont dans deux heures. Tu devrais y être. »

La petite joie que le retour d’Emily lui avait apportée fut vite submergée, tandis que Zac revenait à la réalité. Il ferma les yeux quelques secondes, puis les rouvrit et hocha la tête. Une demi-heure plus tard, il était arrivé à l’autre bout du monde, où un groupe endeuillé l’attendait.

La pluie tombait à verse sur l’ancien cimetière caché dans la forêt, près du domaine des Marshall, détrempant le petit groupe rassemblé devant la tombe anonyme de Thea Marshall. En réalité, seuls quelques membres importants du Clan Marshall savaient que Thea était morte. Les autres croyaient qu’elle était partie dans le Secteur Zecia pour continuer à s’aguerrir, les défis de la Terre ne lui suffisant plus. C’était une tentative de préserver la stabilité, même si Zac doutait qu’elle tienne longtemps.

Les yeux vides, Zac baissa le regard vers la stèle de calcaire finement ouvragée qui marquait la dernière demeure de Thea Marshall. Bien sûr, la tombe était vide, puisque Leandra n’avait pas laissé ne serait-ce qu’un cheveu derrière elle. Il eut de nouveau la nausée, rongé par le regret et la honte, en entendant les sanglots étouffés autour de lui, et dut lutter contre l’envie de prendre la fuite.

La cérémonie ne dura que vingt minutes. Un prêtre lut quelques passages, puis les gens vinrent faire leurs adieux. Zac s’avança en dernier et resta simplement silencieux, les yeux baissés vers la pierre tombale. Enfin, il se retourna et aperçut une silhouette familière qui le regardait droit dans les yeux.

« Venez avec moi », dit Henry en se dirigeant vers l’ancien domaine, le dos autrefois droit désormais voûté.

Le vieil homme semblait avoir vieilli du jour au lendemain, alors même qu’il avait depuis longtemps atteint le rang E pour sa race et le sommet du rang F en cultivation. La perte de Thea était un coup terrible pour sa faction, mais aussi un drame personnel : elle était sa véritable petite-fille, l’une de ses plus proches parentes parmi les milliers de membres du clan.

Zac soupira et le suivit, se demandant ce qu’Henry voulait lui dire en privé. Ils traversèrent l’antique forêt qui appartenait au Clan Marshall depuis plus d’un millénaire et atteignirent le vaste complexe qui n’avait cessé de s’agrandir avec la famille. Henry n’entra toutefois dans aucune des extensions plus récentes destinées aux cultivateurs, mais se dirigea vers la partie la plus ancienne du manoir.

C’était une vieille demeure qui servait surtout de souvenir de la fondation du Clan Marshall, mais Zac n’avait guère envie de contempler ce vestige du passé dans son état actuel. Il ne put pourtant retenir une exclamation de surprise lorsqu’Henry s’approcha d’un coin et poussa une pierre du mur, déclenchant un mécanisme qui révéla un passage secret.

Zac ne fut pas vraiment surpris qu’un endroit aussi ancien abrite des passages cachés, mais il s’étonna de n’avoir rien remarqué d’anormal. Ses sens étaient désormais extrêmement aiguisés ; il aurait dû percevoir la présence d’un passage dissimulé. Ils descendirent les marches, et Zac fut quelque peu stupéfait de voir à quelle profondeur s’enfonçait l’endroit.

Ils avaient descendu bien plus de cent mètres, et Zac était presque certain que ces escaliers avaient été taillés dans la pierre en même temps que la maison au-dessus. Une telle entreprise avait dû être colossale à l’époque, et Zac ne put s’empêcher de se demander ce qui les attendait en bas.

Ils finirent par atteindre le fond, où se dressait une immense stèle de pierre de plus de trois mètres de haut. Elle était couverte de texte, mais le temps avait tant estompé les runes que Zac n’arrivait pas à en déchiffrer les mots.

« Mille ans, soupira Henry en contemplant l’immense stèle devant eux. Nous avons attendu mille ans que la prophétie s’accomplisse. Et pourtant, regardez-nous aujourd’hui. Nous sommes à la dérive, et seule votre influence nous maintient à flot. Notre plus grand talent et notre espoir ont disparu avant même d’avoir pu déployer leurs ailes. »

« Qu’est-ce que c’est ? Que se passe-t-il ? » demanda Zac, déconcerté.

« Notre ancêtre, le premier Lord Marshall, n’était pas de ce monde, expliqua Henry. Il a érigé cette stèle et conduit son fils aîné ici avant de mourir, lui transmettant une série de préceptes pour diriger le clan. Attendre. Accumuler. Se préparer à l’Intégration. »

« Au fil des siècles, une grande partie de ses paroles s’est perdue. Toutes les générations du Clan Marshall n’étaient pas croyantes. Mon père m’a amené ici dans les années soixante, surtout parce qu’il ne voulait pas rompre une tradition vieille de mille ans. Personnellement, je ne croyais pas aux histoires de magie, mais il m’arrivait de me demander si notre ancêtre était extraterrestre, en regardant les étoiles. Après tout, nous étions en pleine course à l’espace.

« J’ai fini par comprendre la vérité depuis longtemps. Notre ancêtre était un cultivateur qui a connu un accident quelconque et s’est retrouvé sur Terre. Peut-être s’est-il échappé du Royaume mystique, peut-être venait-il d’ailleurs ; la stèle n’a jamais révélé son lieu de naissance. Ses fondations de cultivateur lui ont permis d’être plus fort et plus talentueux que les gens ordinaires, même sans accès à l’Énergie cosmique. Il s’est ainsi distingué pendant les croisades et a assuré une place à ses descendants », poursuivit Henry.

« Thea le savait ? » ne put s’empêcher de demander Zac.

« Non, répondit Henry avec un sourire. Il n’y a rien d’utile ici et je ne voulais pas détourner l’attention de Thea. Seuls moi et quelques anciens connaissons cet endroit. Les membres du clan ne sont pas assez puissants pour percer le réseau que notre ancêtre a érigé avec le reste de sa force vitale, du moins pas encore. J’ai aussi ajouté quelques précautions de mon cru. »

« Pourquoi me racontez-vous tout ça ? »

« J’ai tout de suite compris ce qui se passait lorsque l’Intégration a eu lieu, et j’ai agi pendant que les autres étaient désemparés. J’ai même eu la chance d’avoir une petite-fille débordante de talent, une puissance capable de protéger les générations futures. Mais ce monde est cruel. Un coup du sort, et tout s’est effondré », soupira Henry.

« Nous n’étions pas le seul clan. Je connais au moins cinq autres familles ayant des origines semblables aux nôtres, probablement des descendants du Royaume mystique. Il y en a peut-être davantage. Mais trois de ces clans ont disparu dans les mois qui ont suivi l’Intégration, et les deux autres ne s’en sortent guère mieux que le reste de la population », dit Henry en secouant la tête.

Zac fut stupéfait d’apprendre qu’il y avait vraiment sur Terre des gens dotés de fondations de cultivateur, qui possédaient déjà des connaissances générales au moment de l’Intégration. À vrai dire, il n’aurait peut-être pas dû être si surpris. Billy prouvait amplement le lien entre les expériences Tsarun et la Terre. Mais dans son cas, ces connaissances s’étaient manifestement perdues, peut-être depuis longtemps.

« Excusez-moi, je m’égare. Ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’il n’y a aucune garantie en ce monde. L’homme fait des projets et le Ciel rit. Je sais que vous pensez à vous lancer à la poursuite de celui qui a tué ma pauvre petite-fille et votre sœur, mais j’espère sincèrement que vous ne le ferez pas », dit Henry.

« Quoi ? » Zac fronça les sourcils.

« Monsieur Trask et votre sœur ont disparu, et ma petite-fille n’est plus. Vous êtes le dernier humain de cette planète à pouvoir tenir le premier rang et nous protéger de ce qui nous attend. Il y a d’autres puissances, mais elles ne sont pas humaines. Si vous tombez à votre tour, seule la mort attendra les autres à la fin de notre période de grâce. Même si le Grand Rédempteur nous a oubliés », dit Henry. « L’Intégration n’est que la première épreuve. Ensuite viendra l’Assimilation. »