Tribulation

« Je n’arrive pas à croire que ce type soit aussi cupide, soupira Zac. Tes achats auraient ruiné une faction de rang D ordinaire. »

« Les Daos sont innombrables. On peut s’estimer heureux que Jeeves se soit contenté de goûter à trois cents d’entre eux », rit Kenzie en se levant. « Allons-y. J’attends ce moment depuis si longtemps. »

« Si tu le dis », répondit Zac en haussant les épaules, puis il la suivit vers le Réseau de téléportation.

Faire évoluer Jeeves à Port Atwood aurait représenté un trop grand risque. Ils avaient donc préparé une île spéciale au cours des derniers mois. Elle possédait son propre Nœud de Nexus, ainsi qu’une série de machines destinées à faciliter l’évolution.

« Je ne comprends toujours pas pourquoi il lui faut autant d’attunements différents », marmonna Zac tandis qu’ils se téléportaient. « Pourquoi ne pas se concentrer sur les quatre éléments, comme toi ? »

En effet, la plupart des éléments nécessaires à l’évolution de Jeeves n’étaient ni des machines ni de la technologie, mais des matières premières associées à différents attunements. Il s’agissait en somme d’acquérir une compréhension de centaines de Daos en absorbant des trésors qui en recelaient une trace. La méthode s’inspirait sans doute de celles employées dans la Base de recherche, où des milliers de Daos fusionnaient pour former une sphère de confinement suprême.

Au début, satisfaire cette exigence avait été assez facile grâce aux énormes réserves de Cristaux accordés de Zac, mais la tâche était devenue de plus en plus difficile avec le temps.

Pour commencer, il ne suffisait pas de nourrir l’IA vorace avec des cristaux. Il lui fallait diverses sources pour chaque Dao afin d’en acquérir une compréhension suffisamment profonde. L’attunement contenu dans un Cristal accordé était, au bout du compte, assez faible et superficiel comparé à celui des trésors naturels. Certains attunements étaient très répandus et faciles à obtenir, mais d’autres se révélaient bien plus difficiles à trouver.

Par exemple, il n’avait presque pas fallu d’efforts pour réunir quelques séries de trésors associés aux Daos liés à la nature. On en cultivait activement, car ils entraient dans la composition de nombreux remèdes.

Il en allait de même pour les matériaux accordés au feu. Il était facile d’en récolter autour des volcans. Mais une fois les matériaux les moins chers réunis pour les Daos élémentaires de base, les choses se compliquaient. Où trouver, par exemple, des matières premières imprégnées de Daos liés aux armes ? Même problème pour les Daos fondés sur des concepts, comme le Dao de l’Impulsion d’Ilvere ou le Dao de la Diffusion d’Alyn.

Ces étranges trésors naturels existaient bel et bien, mais ils étaient, sans surprise, plutôt rares. Ils servaient tout de même à fabriquer des équipements aux attunements spécifiques et leur rareté faisait grimper les prix. C’était l’une des raisons pour lesquelles les coûts d’amélioration avaient explosé à ce point au cours des trois dernières années.

Zac frissonna en imaginant ce qu’il faudrait dépenser pour faire évoluer l’IA à l’avenir. Si elle réclamait déjà des matériaux liés à trois cents Daos, qu’exigerait-elle la prochaine fois ? Et tous ces matériaux devraient-ils être de rang D ? La Terre et Port Atwood n’avaient même pas les moyens de financer cette première évolution, alors les suivantes…

Heureusement, ce problème ne se poserait pas avant longtemps. Zac espérait avoir amassé suffisamment de richesses au cours du siècle à venir, et Kenzie ne ferait que gagner en capacité à générer des revenus à mesure que sa cultivation progresserait.

« Je te l’ai dit. Jeeves a besoin de ces différents Daos pour comprendre véritablement la cultivation. Plus il en assimile, mieux il peut m’aider. Tout est lié », expliqua Kenzie. « C’est pour ça que j’ai passé tant de temps à chercher ces derniers objets. »

« D’accord. Le type savait aussi ce qui allait se passer quand il évoluerait ? Je veux dire, ça risque d’attirer la foudre de tribulation, même s’il est censé pouvoir se cacher du Système », demanda Zac.

« Ça devrait aller. Et puis, même s’il se passe quelque chose, on ne fera de mal à personne aussi loin de la civilisation », répondit Kenzie en balayant les environs du regard. « Jeeves est extrêmement puissant pour son rang. Il pourrait même assommer l’Administrateur. La percée sera un jeu d’enfant. »

« C’est toi qui m’inquiètes, soupira Zac. Si les Cieux foudroient ton IA, tu ne t’en tireras pas indemne. »

« Ça ne devrait pas arriver, répondit Kenzie. Jeeves n’a pas suscité la colère du Système. »

« Je n’en suis pas si sûr », marmonna Zac, qui se souvint de la quête de l’époque.

« Tu ne peux pas devenir parano à ce point », répliqua Kenzie en haussant les épaules, l’air las. Rien d’étonnant : ils avaient déjà eu cette discussion bien des fois. « La Graine dimensionnelle t’aurait probablement été très bénéfique. Aux yeux du Système, l’échange en aurait valu la peine, sans aucun doute. Échanger la vie d’une personne qui se consacre au Dao de la Technologie contre un renforcement d’un talent qui n’apparaît qu’une fois par million d’années ? Facile. Ça ne veut pas dire qu’il s’en est pris à Jeeves. »

« Bon, bon. Tu es sûre que je ne peux rien faire ? » demanda Zac.

« Non, répondit Kenzie. Je vais donner les derniers matériaux à Jeeves et évoluer en même temps que lui. »

Zac ne put que la regarder avec inquiétude tandis qu’elle gagnait le centre de la rotonde, où le Nœud de Nexus flottait dans les airs. Neuf boîtes finement gravées apparurent autour d’elle. Dès qu’elle les ouvrit, le corps de Zac se mit à hurler de convoitise.

Il ignorait ce que contenaient tous les objets réunis par Kenzie, mais il en connaissait deux. Le premier s’appelait [Esprit des vagues de Lavoar] et ressemblait à une goutte d’eau bleu foncé cristallisée. C’était un incroyable trésor accordé à l’eau, capable d’accroître l’affinité de son possesseur avec les différents Daos de l’Eau.

Ce n’était pas aussi magique qu’un trésor capable de transformer un mortel en pratiquant, mais quel pratiquant ne rêvait pas d’améliorer son affinité avec ses Daos ?

C’était un trésor de premier ordre pour les rangs inférieurs du secteur Zecia, bien supérieur à des objets comme le Fruit de l’Ascension ou son champignon Amanite. Son prix en témoignait : Zac savait que Kenzie avait fait payer plus de 200 milliards de Pièces de Nexus pour ce seul objet par un agent hors planète. Sa valeur dépassait même celle de l’[Œil de l’Oracle éclaireur]. Bien sûr, hors de la Ville de base, ce genre de trésor pouvait probablement atteindre les 200 milliards, pour peu que plusieurs acheteurs s’y intéressent.

Le second trésor qu’il reconnut était la [Noix de l’Arbre-monde Avar], une noix à peine plus grosse qu’un gland. C’était l’un des trésors qui provoquaient toute cette agitation dans ses cellules, tant il regorgeait de vie. L’Arbre-monde Avar était un arbre semi-conscient qui pouvait atteindre une puissance équivalente à celle d’un pratiquant de rang D au sommet, à condition d’être bien entretenu.

Il pouvait devenir le gardien d’un clan : ses lianes s’étendraient sur des dizaines de kilomètres et déchiquetteraient toute armée envahissante. Il finirait même par devenir assez grand pour qu’on bâtisse une ville entière dans sa ramure. Bien sûr, l’amener à un tel stade coûterait une fortune et prendrait plus de dix mille ans, mais certaines races le choisissaient tout de même très souvent pour établir les fondations d’un clan en pleine ascension.

Les Arbres-mondes Avar n’étaient pas si rares, grâce à leur popularité. Mais ils ne produisaient qu’une ou deux noix tous les quelques millénaires, si bien que l’offre restait très limitée. Une noix coûtait plus de 30 milliards de Pièces de Nexus.

Chacun des autres trésors était associé à un élément, et les cinq éléments fondamentaux étaient représentés : l’Eau, le Bois, le Feu, la Terre et le Métal. Deux trésors étaient liés à la Vie et à la Mort, et deux autres au Temps et à l’Espace.

Tous ces trésors comptaient parmi les meilleurs accessibles au public dans le secteur Zecia, et quelques-uns pouvaient même rivaliser avec l’Esprit des vagues en matière de prix. Heureusement, les autres objets réunis par Kenzie jusque-là coûtaient beaucoup moins cher que ces neuf-là. Elle avait dépensé sans compter pour ces Daos fondamentaux, ainsi que pour ceux liés à sa voie, et voulait que Jeeves les comprenne aussi profondément que possible.

Zac observa avec une attention fébrile sa sœur sortir les objets un à un et les poser contre son front, d’où ils disparaissaient dans un éclair. C’était Jeeves qui absorbait, d’une manière ou d’une autre, les trésors naturels. L’instant d’après, trois cents sphères d’Acier-mémoire, chacune d’un mètre de diamètre et couverte d’inscriptions serrées, s’élevèrent dans les airs.

Elles semblaient former une constellation de planètes au-dessus de la rotonde, et Zac sentait émaner de chacune d’elles différents Daos. Sa sœur avait conçu ce dispositif en s’inspirant de la sphère de confinement de la Base de recherche. Toutefois, chacune de ces sphères contenait ses propres trésors naturels, dont l’énergie imprégnait les alentours.

Elles se déplaçaient aussi selon un motif que Zac ne parvenait pas du tout à comprendre. Il recelait forcément un sens caché, car l’âme de Zac frissonna lorsqu’il tenta de l’observer. Leurs mouvements mêlaient également les trois cents Daos, avec Kenzie au centre. Zac contempla le spectacle grandiose, sachant que Kenzie dépensait des millions de Pièces de Nexus à chaque seconde.

Rien ne se passa pendant les trente premières minutes, mais les sourcils de Kenzie se froncèrent peu à peu, sous l’effet de la douleur ou de la concentration. Zac ne put que la regarder avec inquiétude, conscient qu’il ne pouvait rien faire pour l’aider. Faire évoluer une mystérieuse IA était une expérience inédite. Jeeves lui-même avait affirmé que tout se passerait sans effort, mais Zac ne faisait pas confiance à cette IA parasite, pas plus qu’il n’aurait pu la lancer loin.

Son froncement de sourcils se changea bientôt en grimace, et Kenzie laissa échapper un gémissement de douleur entre ses dents serrées. Son aura se mit à fluctuer violemment, et Zac sentit son cœur se serrer. Ça ne s’annonçait pas bien.

Un cri d’alarme perçant fit brusquement regarder Zac autour de lui, la fureur bouillonnant dans sa poitrine. Quelqu’un s’en prenait vraiment à eux pendant que Kenzie subissait sa tribulation ? Il tuerait quiconque ferait des siennes dans un moment pareil. Mais il comprit vite que le danger ne venait ni d’une faction rivale ni d’un assassin : il venait des Cieux eux-mêmes.

Quelques secondes plus tôt, le ciel était dégagé. À présent, une mer d’éclairs bleus avançait à l’horizon. Une seconde plus tard, ils étaient là, et Zac leva les yeux avec horreur tandis que des tentacules de foudre descendaient les uns après les autres. Il n’y avait aucun moyen de se protéger contre ça. Sur son insistance, Kenzie avait installé des paratonnerres sur l’île, mais ils ne pourraient jamais encaisser une telle attaque. Zac doutait même que l’île résiste à un déferlement d’une telle ampleur.

Et même si la foudre se dissipait par miracle, Kenzie restait en danger. Elle avait clairement l’air mal en point, et n’avait même pas encore touché le Nœud de Nexus. L’évolution de Jeeves devait la mettre à ce point à l’épreuve qu’elle ne se rendait même pas compte du danger qui approchait. Les cheveux de Zac se dressèrent sur sa tête. Il savait que cette tentative se solderait par un échec.

Il devait faire quelque chose pour sauver Kenzie. Il décida de tenter le tout pour le tout. Il ne pouvait pas aider Jeeves, mais ils pourraient peut-être échapper à la foudre céleste s’il envoyait Kenzie loin de la Terre. Il l’emporterait d’abord de l’île par le Réseau de téléportation, puis l’expédierait ailleurs à l’aide d’un Jeton de téléportation. Ou, au moins, il pourrait absorber une partie de la foudre pour alléger le fardeau de Kenzie.

Mais un soupir résonna dans le monde au moment où Zac s’apprêtait à se jeter entre les sphères d’Acier-mémoire encore suspendues dans les airs, et le temps sembla s’arrêter.

L’horizon se fractura l’instant suivant, tandis qu’une cicatrice gigantesque apparaissait : une ligne verticale qui coupait la vision de Zac en deux. À une extrémité, elle frôlait presque le sol ; à l’autre, elle s’étirait jusqu’à la stratosphère. Quatre paires de mains colossales surgirent des fissures et les écartèrent toujours davantage, dévoilant à Zac ce qui se trouvait de l’autre côté.

Au-delà de la fissure s’étendait peut-être l’espace profond, peut-être l’abîme lui-même. Zac distingua à peine ce qui ressemblait à un soleil violet. Pourtant, il sentait une force terrifiante émaner de l’astre, et comprit qu’il s’agissait de quelque chose de bien plus puissant qu’une simple boule d’hydrogène en combustion.

Les doigts semblaient être des œuvres d’art parfaitement sculptées, des appendices d’acier où la frontière entre le réel et l’artificiel s’était estompée. Mais ces mains n’étaient pas faites uniquement de matière solide. Une brume violette, chargée d’énergies mystérieuses, remplaçait aussi leurs articulations, conférant une aura surnaturelle au léviathan qui faisait son entrée.

Cette brume rappela à Zac le courant bleu d’énergies pures qui alimentait Petit Haricot, mais les énormes circuits énergétiques du Vaisseau technocrate semblaient de faibles piles alcalines en comparaison de la puissance contenue dans un seul doigt de l’être mystérieux qui faisait son apparition.

Un visage suivit bientôt les huit bras, et l’espace lui-même frémit lorsque le géant de métal émergea. L’être avait clairement une silhouette féminine, et une robe de poussière d’étoiles violette tournoyait autour de son corps. Haute comme une montagne, elle aurait pu, d’un seul doigt, pousser toute l’île où il se tenait au fond de l’océan. La mer entière s’écartait de sa présence, lui permettant de poser le pied sur la terre ferme, à quelques kilomètres du rivage.

La fissure se referma bientôt derrière elle, mais l’espace lui-même peinait visiblement à contenir ce monstre. Des déchirures spatiales s’étendaient sur tout l’horizon, et les lois de la nature semblaient se disloquer en sa présence tandis qu’elle avançait vers le rivage, sous un ciel figé où les éclairs restaient suspendus.

Neuf halos, forgés dans le Dao lui-même, tournoyaient derrière son dos, chacun plus puissant que le précédent. Leur splendeur éclipsait même celle des éclairs bleus.

Ils formaient un motif mystérieux en perpétuelle évolution, et Zac tomba aussitôt en transe en les contemplant. Ils recelaient les profondeurs de l’univers, à un niveau bien au-delà de sa compréhension. Cette sensation surpassait même celle qu’il avait éprouvée dans les chambres où la Graine dimensionnelle avait été scellée.

La scène était si stupéfiante qu’une part primitive de l’inconscient de Zac ne voulait qu’une chose : le voir tomber à genoux en signe de soumission devant l’entité qui approchait. Il n’y avait aucun moyen d’échapper à une telle créature. Il ne pouvait que prier pour qu’elle ne daigne pas gaspiller son souffle à le tuer.

Pourtant, si le cœur de Zac battait comme un tambour, ce n’était pas seulement de terreur. Ses émotions étaient bien plus complexes tandis qu’il levait les yeux vers ce visage étranger et pourtant familier, à trois cents mètres au-dessus de lui. Les boucles auburn avaient cédé la place à des filaments d’éther violet, mais les traits fondamentaux étaient restés les mêmes. C’était le visage de celle qui l’avait embrassé pour lui souhaiter bonne nuit, qui l’avait accompagné à l’école lorsqu’il était enfant.

Leandra Atwood était enfin revenue sur Terre.