Déviant

Le Consortium Thayer avait gagné plus de deux cents milliards de Nexus en vendant les Briseurs de réseaux de Kenzie au cours des trois dernières années. Ce n’était pas grand-chose comparé aux unions marchandes bien établies, mais cela représentait tout de même une somme sidérante, compte tenu du faible pourcentage que Calrin prélevait sur les affaires de Kenzie. De plus, à en croire tout le monde, la vente des Briseurs de réseaux ne constituait que la moindre des deux sources de revenus de Kenzie. L’extorsion était bien plus rentable.

Le Consortium Thayer s’était tout de même attiré plusieurs dizaines de rancunes à mort : Kenzie pouvait certes garder l’anonymat, mais tout passait en définitive par la licence de Calrin. Le Gnome céleste avide estimait toutefois que cela n’avait aucune importance, puisqu’il avait déjà le Clan Tsarun à ses trousses. Qu’est-ce que quelques ennemis de plus ?

Zac lui-même ne connaissait pas vraiment la fortune de sa sœur à ce stade, mais elle lui avait dit que le coût total des améliorations de Jeeves avait depuis longtemps dépassé les cinq Pièces de Nexus de rang D, soit l’équivalent de plus de cinq mille milliards de Pièces de Nexus. C’était bien plus que le prix exorbitant du [Lien d’amour].

Pour obtenir bon nombre des matériaux, il avait aussi dû envoyer certains de ses fidèles hors du monde. Cela n’était devenu possible qu’après qu’il fut devenu Seigneur planétaire. Son statut supérieur lui permettait d’emmener une personne avec lui, soit en quittant la Terre, soit en y revenant. Il pouvait exploiter cette possibilité en ouvrant simplement le portail sans le franchir lui-même.

Parfois, il s’agissait d’assister à de grandes ventes aux enchères ou à des foires commerciales ; d’autres fois, de récupérer des objets mis en vente par l’intermédiaire d’intermédiaires. En temps normal, Zac aurait voulu partir explorer avec ses subordonnés, mais il finissait généralement par confier ces tâches à ses fidèles. D’abord, il était trop occupé pour attendre des semaines ou des mois qu’un objet particulier soit mis aux enchères. Mais surtout, son identité était trop compliquée à gérer pour le moment.

Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’avait pas quitté la Terre au cours des trois dernières années.

Il lui était impossible de voyager sous sa véritable identité, mais il possédait la compétence de déguisement [Million de visages], qui lui permettait de modifier son aura. Avec le bracelet de discrétion de Greatest, son déguisement était plutôt convaincant. Il ne partait pourtant que lorsque c’était absolument nécessaire, et uniquement pour des endroits où il pouvait s’assurer qu’aucun monarque de rang C ne se trouvait.

De toute évidence, Zac ne se croyait pas capable d’affronter de véritables hégémons de rang D si les choses tournaient mal, surtout après avoir vu le Grand Rédempteur se battre contre le Collecteur et l’Administrateur. C’était plutôt que les individus de rang inférieur à C avaient peu de chances de percer son déguisement. Il pouvait donc partir, accomplir sa tâche et revenir sans faire de vagues.

Après tout, la réputation de Zac avait pris des proportions presque mythiques au cours des trois dernières années. Ses exploits s’étaient répandus aux quatre coins du Multivers, et même Calrin avait facilement pu acheter des dossiers d’information détaillant tout ce qu’il avait fait dans la Ville de base.

Sans surprise, la seule force à l’avoir condamné ouvertement et à avoir lancé une prime colossale sur sa tête était le Clan Tsarun. Que ce soit pour sauver la face ou parce qu’ils estimaient qu’une rancune irréconciliable s’était déjà installée, ils avaient déclaré sans détour vouloir le voir mort. Leur véritable objectif était probablement de découvrir l’origine de sa puissance, vu leur soif de pouvoir.

Zac préférait cette hostilité affichée aux poignards dissimulés dans l’ombre. Si une force le poursuivait ouvertement, des dizaines d’autres devaient le faire sans le proclamer à tout va. D’autant qu’aucune faction n’avait pris sa défense, pas même la Famille Peak. Peut-être était-ce parce qu’il ne représentait encore qu’un potentiel, mais Zac craignait aussi que cela ait un rapport avec le titre qu’on lui avait attribué en son absence.

L’Asura déviant.

Une vague d’agacement le submergea lorsqu’il songea à ce surnom minable que les gens utilisaient pour parler de lui dans son dos. S’il mettait un jour la main sur Galau, il lui servirait une raclée d’une ampleur galactique. Ses actes lors de la razzia de culottes s’étaient répandus partout, accompagnés de dizaines d’histoires inventées qui avaient terni sa réputation dans le Secteur Zecia bien plus encore qu’elle ne l’avait été sur Terre.

Une rumeur prétendait même qu’il rassemblait de jeunes demoiselles pour son harem. Il avait interrogé Ibtep sur la situation dès leur retour de la succursale Zethaya, mais on lui avait assuré que tout était sous contrôle. L’émissaire Zhix n’avait manifestement pas réussi à tirer la vérité du Clan Zethaya, même après avoir séjourné plus d’un mois auprès d’eux.

Plus fou encore, des millions de filles étaient prêtes à accepter son offre. Zac devait reconnaître que l’idée d’être devenu un partenaire aussi convoité était plutôt grisante, mais elle avait provoqué des tensions à la maison. Thea, par exemple, était revenue de la Tour de l’Éternité avec le tempérament d’un volcan sur le point d’entrer en éruption, après avoir entendu ces rumeurs pendant plus de six mois.

Heureusement, le titre de déviant ne faisait pas seulement référence à son prétendu penchant pour les jeunes filles et le port de leurs sous-vêtements, mais aussi à sa manière impitoyable de se battre. Une vidéo où on le voyait tenir la tête arrachée de Rasuliel Tsarun au milieu des décombres de la Maison des pilules Zethaya accompagnait chaque bulletin d’information, et son arbre de cadavres se dressait toujours fièrement au centre de la Ville de base, pour une raison ou une autre.

Les sorties de Zac et de ses compagnons avaient au moins apporté de bonnes nouvelles : il avait mis la main non seulement sur le deuxième matériau nécessaire à la quête de Karunthel, mais aussi sur le troisième. Lors d’une de ses rares escapades, il avait eu la chance de dénicher lui-même une [Manastone démoniaque]. Il cherchait alors des Cristaux infernaux, des cristaux accordés extrêmement rares, principalement utilisés par certaines classes d’invocateurs.

La Manastone ressemblait à un Noyau de bête et provenait d’une créature invoquée depuis une sorte de plan abyssal. Elle possédait toutefois une capacité très particulière qui la distinguait des Noyaux de bête ordinaires : elle puisait continuellement de la puissance dans cette dimension inconnue. Zac supposait que Karunthel voulait cet objet pour voir s’il pouvait être transformé en source d’énergie, qui n’aurait pas besoin d’être remplacée sans cesse comme les Cristaux de Nexus.

Une seule Manastone ne pourrait même pas alimenter un vaisseau de rang E, quand bien même les Créateurs parviendraient à transformer les énergies étrangères qu’elle émettait. Mais qu’en serait-il si on en intégrait des milliers dans un Vaisseau cosmique ? L’idée semblait plutôt bonne à Zac, à condition d’avoir les moyens d’en supporter le coût.

L’autre objet qu’il avait obtenu était, sans surprise, les [Paillettes d’Urgarat]. Zac avait découvert que l’un des Jetons de téléportation en sa possession menait à une faction située dans la même région qu’une planète où l’on pouvait récolter ce sous-produit naturel. Il avait envoyé l’un de ses hommes séjourner cinq mois dans la ville, et les paillettes avaient fini par apparaître aux enchères.

Il ne lui manquait donc plus qu’un matériau pour améliorer le chantier naval : le [Dévoreur de mondes ferrique]. Zac savait déjà où le trouver. S’il n’était pas encore parti rendre visite à Leyara au Monastère du Vide, c’était parce qu’il hésitait à affronter cet endroit. Pour espérer atteindre l’Étoile du Vide, l’anomalie mystérieuse au cœur de la faction de la Porte du Vide, il lui faudrait probablement s’y rendre sous sa véritable identité.

Il avait étudié toutes sortes de méthodes pour dissimuler ses points uniques même aux monarques de rang C, mais il n’était toujours pas convaincu de leur efficacité. C’était d’autant plus dommage que la Porte du Vide était non seulement la seule source confirmée de ces étranges bêtes spatiales, mais aussi un endroit susceptible de lui en apprendre davantage sur sa lignée. S’il existait un lieu dans le Secteur Zecia où il pouvait trouver une Méthode de lignée qui lui convenait vraiment, c’était là-bas.

Mais la Prêtresse du Vide s’y trouvait, et Zac ne voulait pas se retrouver aussi impuissant.

Il en allait malheureusement de même pour tous les mondes de rang élevé, qu’il s’agisse de l’Empire Allbright, du Port du Crépuscule ou même de l’espace chaotique à l’extérieur de la Zone rouge de l’Empire Allbright. Tous pouvaient abriter des monarques capables de le démasquer d’un seul regard. Certains n’y prêteraient peut-être pas attention, mais il suffisait que l’un d’eux s’intéresse à lui pour qu’il se fasse capturer et disséquer comme un animal de laboratoire.

Il ne craignait pas vraiment que les vestiges soient découverts dans le Secteur Zecia. Leur cage avait été créée par le Système lui-même et par Be’Zi, que Zac croyait presque certain d’être un cultivateur de rang B. Le problème venait de son Noyau de spécialité muté. Il avait suffi d’un regard à Greatest pour deviner en partie ce qu’il ferait, et Yrial en avait fait autant.

Il existait toutes sortes de Noyaux de spécialité puissants, mais Zac n’avait jamais entendu parler d’un noyau aussi abusé qu’il puisse accorder une deuxième classe entière. Même les monarques s’y intéresseraient probablement. Kenzie travaillait sur un réseau censé le dissimuler et lui donner l’apparence d’un Noyau de duplicité ordinaire, mais les progrès étaient lents, même avec ses capacités de calcul phénoménales. Peut-être que l’évolution imminente de Jeeves serait le déclic qui lui permettrait de franchir un cap.

Zac passa le reste de la journée comme d’habitude : il cultiva son âme pendant quelques heures, puis rendit visite à Abby pour faire le point sur la situation générale de la Terre. Rien de bien nouveau, toutefois. La situation sur Terre se stabilisait de plus en plus. La population avait même recommencé à augmenter, quoique très légèrement.

Les marées de monstres, de plus en plus nombreuses, continuaient de ravager les villes. Un nombre considérable de bêtes avaient atteint le rang E et beaucoup cherchaient à étendre leur territoire. Les villes se faisaient encore régulièrement submerger ou subissaient de lourds dégâts.

Ce n’était pas que Zac ne voulait pas aider. Port Atwood comptait plusieurs élites qui auraient volontiers sillonné les villes pour éliminer les monstres. Malheureusement, le Système ne le permettait pas. Il désactivait souvent les téléporteurs lorsque les bêtes arrivaient, imposant des épreuves aux villes. Si elles réussissaient, quelqu’un y ferait probablement une percée. Si elles échouaient et se faisaient dévorer, le Système économiserait des ressources.

Port Atwood prenait des mesures préventives, par exemple en surveillant les zones susceptibles de voir apparaître une marée de monstres. Les factions les plus prospères s’occupaient aussi elles-mêmes du problème. Pour empêcher une marée de monstres, le plus simple était de chasser régulièrement les bêtes des environs. Cela permettait à la fois d’enrichir et de renforcer sa faction, tout en évitant qu’elle ne se fasse submerger.

Une heure plus tard, Zac quitta le bâtiment administratif et posa le pied sur le sol pavé. Quelques voitures modifiées filèrent devant lui, leurs moteurs alimentés par des Cristaux de Nexus. Les véhicules restaient toutefois rares, car la plupart des habitants de Port Atwood préféraient marcher. Même après l’explosion de la population ces dernières années, la ville comptait très peu de gens de bas niveau, et une voiture ne faisait pas vraiment gagner de temps au cultivateur moyen.

Il contempla la ville tentaculaire qui s’étendait autour de lui, sans parvenir à croire qu’elle était entièrement sous son contrôle. Des gratte-ciel vertigineux s’élançaient vers les nuages, chacun étant une merveille architecturale qui aurait stupéfié le monde d’avant l’intégration. Les choses avaient changé depuis : les ressources étaient bien plus abondantes.

Des matériaux spirituels et des inscriptions permettaient désormais de réaliser des projets qui auraient auparavant été dangereux ou d’un coût prohibitif. Certains gratte-ciel étaient même en bois, tout en s’élevant à plus de cinq cents mètres.

Ces tours tentaculaires s’inspiraient de toutes sortes de styles, de la fusion démoniaque entre nature et architecture au laiton steampunk des Bricoleurs Ishiate. Quelques-unes ressemblaient à de véritables montagnes ou à des stalagmites ; les hommes-taupes du Monde souterrain en étaient les principaux occupants. Elles avaient toutefois toutes un point commun : de grands jardins et des terrasses couvraient leurs toits, et même leurs façades.

La pollution n’était plus vraiment un problème, puisque la ville fonctionnait surtout à l’énergie cosmique plutôt qu’à l’électricité. Mais Zac ne voulait pas non plus voir son île paradisiaque se transformer en jungle de béton. Les routes étaient larges et bordées d’arbres, et les bâtiments, même les immeubles de grande hauteur, étaient tous entourés de parcs ou de jardins. La ville semblait ainsi bien plus aérée que celles de l’ancienne Terre.

Un tel aménagement aurait normalement été impossible, vu le prix du terrain dans la capitale d’un monde. Mais Zac possédait toujours toute l’île, à l’exception d’Azh’Rodum. La plupart des bâtiments lui appartenaient également, même si certains avaient été construits par d’autres.

Joanna, par exemple, possédait un grand ensemble de logements étudiants près de l’Académie, dont les revenus complétaient ceux de sa cultivation. Beaucoup d’élites et de membres de la vieille garde faisaient de même. Sap Trang, qui vivait presque en permanence au large, dans des eaux dangereuses, avec son Kraken, s’était lancé dans la création d’un véritable conglomérat maritime, proposant aussi bien des services de protection que d’exploration des profondeurs.

Ilvere possédait toutes sortes de lieux de divertissement à Azh’Rodum, principalement destinés aux cultivateurs qui travaillaient dans les mines de cristaux. Des dizaines de milliers d’autres petites entreprises contribuaient à faire tourner l’économie de Port Atwood, mais les habitants se consacraient avant tout à la cultivation.

La plupart des gens vivaient à Port Atwood pour son énergie cosmique extrêmement dense. Zac ignorait si le Système l’en avait récompensé ou s’il avait simplement eu de la chance, mais la Veine de Nexus sous l’île n’avait cessé de gagner en puissance au fil des ans. La densité énergétique était tout bonnement inégalée, surtout depuis que Zac avait ajouté d’immenses réseaux de rassemblement couvrant toute la ville.

Beaucoup préféraient vivre dans un petit appartement à Port Atwood plutôt que de construire un vaste manoir ailleurs sur Terre. Mais rares étaient ceux qui en avaient l’occasion, car Zac contrôlait strictement la population de son île principale. S’il la laissait exploser, la densité énergétique deviendrait trop faible, ce qui nuirait à la cultivation des élites de sa faction.

Zac regagna bientôt son domaine. À vrai dire, il était plus juste de parler d’une forteresse, grâce à l’accès élargi à la Boutique de la ville dont il bénéficiait en tant que dirigeant d’un monde et aux modifications apportées par sa sœur. Quiconque n’avait pas atteint le rang D ne pouvait que rêver d’entrer dans sa forêt privée, et même un hégémon de rang D aurait dû déployer beaucoup d’efforts et de temps — suffisamment pour que Zac puisse revenir grâce à son bracelet de téléportation.

Il ne se dirigea pas vers sa propre cour, sachant que Thea serait partie s’entraîner. À la place, il se rendit dans les bâtiments où sa sœur travaillait sur ses inventions. Sans surprise, il trouva Kenzie penchée sur des plans qui lui donnaient le vertige rien qu’à les regarder.

« Tu as l’air bien détendue », lança Zac en s’asseyant à côté d’elle. « Comment tu te sens ? »

« Je me sens bien », répondit Kenzie avec un sourire. « Ne t’inquiète pas. J’ai lancé les simulations tellement de fois que je ne les compte plus. Et j’ai enfin reçu les derniers trésors hier. Il est temps de passer à l’étape suivante. Aujourd’hui, Jeeves et moi allons atteindre le rang E. »