Au sommet de ses capacités

Pour les génies, gagner des niveaux était généralement la partie la plus facile ; les Daos et les Accomplissements étaient ce qui causait les retards les plus importants. Pourtant, Zac avait souvent entendu dire que beaucoup de gens restaient bloqués au milieu du rang E, incapables d’en atteindre le sommet. Au début, il avait eu du mal à comprendre pourquoi certains préféraient dissiper leur énergie plutôt que de continuer à progresser, mais il avait vite déchanté dès qu’il avait atteint le niveau 100.

C’était le sommet du rang E inférieur et le premier nœud qui ne se trouvait pas dans l’un de ses membres. Il était situé sur son épaule. Il se trouvait toujours à la périphérie de son corps, mais bien sur son torse. Zac avait lu que les nœuds du torse, puis de la tête, étaient de plus en plus difficiles à ouvrir, mais rien n’aurait pu le préparer aux conséquences.

L’explosion de chair qui avait failli lui faire perdre tout le bras droit était déjà assez grave, mais la véritable menace venait des blessures invisibles qui avaient touché ses voies et l’ensemble de son corps. Ses fondations mêmes avaient été gravement endommagées par l’ouverture du nœud, et il avait dû passer trois mois à récupérer, faisant à peine circuler de l’énergie cosmique.

Même son cocktail mortel de méthodes de berserk, lors de l’ultime bataille contre Adcarkas, ne lui avait valu que deux mois d’alitement. Mais ce simple nœud avait été bien pire.

Les pilules de guérison n’avaient rien donné, pas plus que[Vitalité débordante]. Retracer ses voies grâce à[Ancrage spirituel]l’avait un peu aidé, mais il était toujours extrêmement affaibli, comme si son corps avait une fuite ou quelque chose du genre. Seule la capacité naturelle de son corps à récupérer semblait pouvoir guérir cet étrange état de faiblesse. Sa Lignée du Vide ne l’aidait pas vraiment non plus, si ce n’est qu’elle lui conférait un corps exceptionnellement robuste. Après tout, sa situation n’était pas due à des impuretés, alors[Pureté du Vide]ne servait à rien dans ce cas.

Il avait un peu méprisé Galvarion, le mortel aquatique dont il avait lu l’histoire dans la bibliothèque de Thea, parce qu’il lui avait fallu plus d’un siècle pour atteindre le sommet du rang E. Mais à présent, il comprenait parfaitement. Zac s’était attendu à ce que les choses se compliquent peu à peu, mais là, c’était excessif. Ses gains d’attributs avaient doublé au rang E intermédiaire, tandis que la difficulté avait été multipliée par dix. Il avait toutefois recueilli autant d’informations que possible et fait quelques découvertes.

Premièrement, le problème ne touchait pas uniquement les Mortels. Les cultivateurs étaient eux aussi concernés. Atteindre le rang E inférieur ne présentait pratiquement aucun risque, mais même les cultivateurs souffraient lorsqu’ils s’efforçaient d’ouvrir leurs nœuds à l’aide de leurs manuels de cultivation, aux rangs E intermédiaire et supérieur. Bien sûr, le danger qu’ils couraient ne représentait qu’un dixième de celui auquel s’exposaient les mortels qui faisaient éclater leurs nœuds de force.

Deuxièmement, plus les fondations étaient solides, plus les choses devenaient dangereuses. Ça n’étonnait pas Zac, vu tout ce qu’il avait appris jusque-là, mais il était important de ne pas l’oublier. Plus le réservoir d’attributs était grand, plus les réserves d’énergie l’étaient aussi. Il fallait donc remplir chaque nœud d’une plus grande quantité d’énergie avant qu’il n’éclate, ce qui, sans surprise, aggravait les conséquences.

Quelqu’un comme lui subissait probablement des dégâts bien plus graves que Galvarion, un mortel de rang E peu commun.

Troisièmement, il était possible de limiter les dégâts corporels en améliorant sa maîtrise de l’énergie cosmique. Malheureusement, c’était plus facile à dire qu’à faire pour Zac. Sa maîtrise de l’énergie n’était pas aussi catastrophique que sa Maîtrise du Dao, mais elle restait loin d’être remarquable. Ajouté au point précédent, cela rendait l’ouverture de ses nœuds bien plus dangereuse que pour les mortels ordinaires.

Heureusement, il existait des solutions à son problème. Tout d’abord, ouvrir des nœuds à l’aide de pilules ou de trésors revenait au même que pour les cultivateurs. Les dégâts qu’il subirait en gagnant des niveaux grâce aux pilules seraient négligeables. Sa sœur avait déjà ajouté un simple réseau de purification à sa grotte de cultivation, qui l’aiderait à éliminer la toxicité des pilules et à réduire peu à peu sa résistance à ce type de remède. De plus, son Nœud caché accélérait son processus naturel de détoxification, dix fois plus vite que chez les guerriers ordinaires.

Il était déjà en mesure de se lancer dans une montée rapide de niveaux, comme lorsqu’il avait évolué au rang E, mais il préférait attendre d’avoir réglé le problème de sa race de morts-vivants. Il lui fallait aussi trouver des pilules de premier ordre. La dernière fois, il avait un peu gâché son potentiel en prenant au hasard celles qu’il avait trouvées dans la ville de base. Cette fois, il voulait en tirer le meilleur parti et ne prendre que les meilleures, sans perdre de temps.

Il existait aussi des réseaux spécialement conçus pour réduire les risques encourus par les mortels lors de l’ouverture de leurs nœuds. Malheureusement, ils n’étaient pas très répandus, car peu de Clans des formations jugeaient utile d’étudier ce genre de réseaux et de les améliorer. Celui qu’il avait réussi à se procurer s’appelait[Réseau de l’abandon de l’enveloppe mortelle], mais il était loin d’être à la hauteur de son nom.

Il réduisait au moins les dégâts de dix pour cent en contenant quelque peu l’explosion, et ce, après les améliorations de Kenzie. Mais Zac ne pouvait pas se plaindre : il avait besoin de chaque avantage possible. De plus, le réseau était gravé sur un Disque de réseau ; il pouvait donc toujours l’emporter avec lui au cas où il voudrait ouvrir un nœud en déplacement.

Zac était convaincu qu’il existait de bien meilleurs réseaux, peut-être même des réseaux suprêmes capables d’écarter complètement les dangers pour les mortels, mais il ne pouvait pas mettre la main dessus sur Terre. Probablement pas dans tout le secteur, d’ailleurs.

Pour l’instant, la meilleure solution était d’améliorer lentement sa maîtrise et de travailler son âme. Il espérait que l’évolution de son âme lui apporterait toutes sortes d’avantages, notamment une meilleure maîtrise de ses Daos et de l’énergie cosmique. En attendant, il trouverait peut-être de meilleurs outils pour aider les mortels. Mais pour le moment, il avait décidé de ralentir considérablement sa progression et de se concentrer sur d’autres choses.

Et il avait beaucoup à faire.

Son premier objectif était de pousser ses compétences jusqu’à leur maîtrise maximale ; ensuite, il commencerait à fusionner ses capacités. Certaines compétences de rang F ne lui étaient presque plus utiles, incapables de libérer la puissance contenue dans son corps. Il ferait mieux de foncer tête baissée plutôt que d’utiliser des techniques comme[Frappe]. Même les compétences de sa classe épique de mort-vivant étaient désormais dépassées, et des techniques comme[Rempart immuable]ne progressaient plus avec son Endurance depuis longtemps.

C’est pourquoi Zac passait désormais une dizaine d’heures par jour à parcourir des centaines de missives pour consolider ses connaissances théoriques : les voies, les fractales, les énergies accordées, le Dao, l’âme et les liens entre tous ces éléments. Il avait tout étudié afin de mieux comprendre sa situation et les mesures à prendre pour l’avenir.

L’amélioration de sa constitution se révélait inestimable pour ses études. Il n’avait plus aucun mal à rester parfaitement concentré pendant des jours entiers, et sa mémoire était presque eidétique : il se rappelait à peu près tout ce qu’il avait lu. Un mois d’étude lui permettait désormais d’apprendre bien plus qu’en plusieurs années d’université.

Mais plus il en apprenait, mieux il comprenait à quel point ses fondations étaient fragiles. Malheureusement, les informations détaillées sur la plupart des sujets coûtaient extrêmement cher, quand elles n’étaient pas tout bonnement impossibles à acheter. Les connaissances avancées étaient donc rares. Rien d’étonnant à ce que tant de cultivateurs itinérants finissent par rejoindre une secte.

Ce manque d’accès à des conseils de qualité n’avait évidemment rien d’une coïncidence : c’était une situation voulue par les factions puissantes. Si une maison d’information se mettait à diffuser au grand jour tout ce qui concernait les compétences, les manuels et les connaissances secrètes, des centaines de forces puissantes s’empresseraient de lui mettre une pression considérable.

Pour assurer leur fonctionnement, même les clans familiaux avaient absolument besoin de recruter des cultivateurs itinérants talentueux. Ils leur confiaient toutes sortes de tâches, du renforcement des armées à l’apport de compétences dont la faction manquait. Si ces cultivateurs pouvaient soudain obtenir tout ce dont ils avaient besoin en achetant quelques missives, ils seraient bien moins enclins à rejoindre une faction. Ou du moins, ils exigeraient une bien plus grande compensation pour renoncer à leur liberté.

Ce conflit d’intérêts avait donné naissance à un marché de l’information étroitement contrôlé, régi par des règles officieuses sur les informations qui pouvaient ou non être vendues, ainsi que par des prix largement uniformisés. La situation était peut-être meilleure dans les secteurs plus prospères, mais Zac n’aurait pas parié là-dessus. Car le Système lui-même participait à ce système.

Le Système avait depuis longtemps conclu que l’accès libre à l’information produisait généralement des cultivateurs médiocres. Il préférait que les factions se fassent la guerre pour s’emparer des héritages des unes et des autres, les connaissances et les richesses servant de récompense à ceux qui risquaient leur vie. Zac n’avait ni les moyens ni l’envie de partir en guerre pour voler l’héritage d’une autre faction ; lui et Port Atwood devaient donc se contenter des bases.

Bien sûr, Zac n’était pas le seul à s’efforcer de s’améliorer sans relâche. Un soupir lui échappa lorsqu’il jeta un regard vers le domaine de sa sœur. Thea disait croire que Kenzie préparait quelque chose d’important, mais elle était loin d’imaginer l’ampleur de la chose. Elle ignorait encore tout des usines et des ateliers situés à des centaines de mètres sous terre, d’immenses complexes construits grâce aux données et aux composants trouvés dans les Anneaux spatiaux de Cervantes et des anciens du Clan Cartava.

De plus, deux îles avaient été transformées en usines hautement surveillées, où l’on fabriquait des composants pour Kenzie.

Zac détestait l’obstination de Kenzie à jouer avec les technologies des Technocrates, mais les événements du Royaume mystique lui avaient insufflé le même besoin de puissance que celui qui lui avait permis d’atteindre son niveau actuel. Elle refusait de l’écouter, au point que Zac craignait qu’elle ne quitte la Terre et n’installe ailleurs un complexe encore plus dangereux s’il faisait pression sur elle.

En même temps, il s’était avéré qu’ils n’avaient guère d’autre choix que de se jeter à l’eau s’ils voulaient que Kenzie évolue.

Jeeves faisait depuis longtemps partie de son âme, et il s’avérait impossible pour elle d’atteindre le rang E sans que Jeeves y parvienne aussi. Elle avait depuis longtemps atteint le niveau 75 et obtenu quatre fragments de Dao ; moins de cinq personnes à Port Atwood étaient capables de l’affronter directement. Pourtant, elle n’arrivait même pas à obtenir une classe de rang E peu commune.

C’était comme si Jeeves était devenu une quatrième condition, en plus du Dao, de la race et des Accomplissements.

Le désir de retrouver Ogras et, dans une moindre mesure, Billy — qu’ils supposaient lui aussi avoir été aspiré par le vortex — l’avait poussée à se lancer dans une quête frénétique pour réunir tout ce dont Jeeves avait besoin pour devenir une IA de classe 2. En parallèle, elle bâtissait un quartier général entièrement mécanisé pour faciliter cette évolution. Zac la regardait faire avec inquiétude, tout en limitant ses opérations au strict minimum et en priant pour que Jeeves ait raison : il ne s’attirerait pas les foudres du Système.

Il avait également installé dix[Balises de la Voie du Ciel de rang E]à travers la planète sans en parler à sa sœur. Fournies à bas prix par des factions pro-Système, elles n’avaient qu’un seul objectif : bloquer l’accès au Monde numérisé et empêcher toutes sortes de signaux d’origine technologique d’atteindre la surface de la planète.

C’étaient essentiellement des brouilleurs Wi-Fi, destinés à empêcher Kenzie de s’introduire dans le Monde des âmes évoqué par Jaol, dans sa quête de puissance, et de mettre ainsi toute la planète en danger sans le vouloir. Zac aurait préféré acheter des balises bien plus puissantes, car il doutait que ces réseaux de bas rang puissent vraiment bloquer des factions comme le Bord du Firmament, mais c’était tout ce qu’il pouvait se procurer pour l’instant.

Il eut beau retarder l’échéance et s’en inquiéter, le jour de l’évolution de Kenzie finit par arriver. Faire évoluer Jeeves avait coûté une somme astronomique, et même lui n’aurait pas pu assumer une telle dépense. Ils avaient pu satisfaire quelques-unes de ses exigences en pillant l’Échange de mérite et en s’emparant des richesses accumulées par la Tribu lunaire et le Clan Cartava.

Mais Kenzie avait obtenu la majeure partie de la somme elle-même, en faisant fortune grâce à Jeeves.

Sa méthode était plutôt ingénieuse : elle repérait les réseaux défensifs populaires vendus par les Clans des formations ou les sectes, puis créait pour les contrer des dispositifs d’annulation extrêmement efficaces, à l’aide des calculs de Jeeves et des superordinateurs des Technocrates qu’elle avait dérobés. Une fois en possession de ces dispositifs, elle faisait pratiquement chanter les factions, vendant son silence et les instructions nécessaires pour corriger les failles.

Si les sectes refusaient, elle se contentait de diffuser les dispositifs d’annulation par l’intermédiaire de Calrin ou des concurrents du Clan des Réseaux, et empochait ainsi une jolie somme.

Elle ne faisait cela que depuis deux ans, et ne s’attaquait qu’à des réseaux de bas rang, mais elle gagnait à elle seule bien plus que toutes les entreprises de Zac réunies. Cela montrait à quel point les cultivateurs non combattants qualifiés pouvaient être précieux pour une faction. C’était précisément pour cette raison que le Clan Tsarun avait consacré tant d’efforts aux Gemlings. Malheureusement pour eux, cette entreprise aussi avait fini par profiter à Zac, tout comme le Consortium Thayer avant elle.

Kenzie avait déjà acquis une certaine notoriété dans certains milieux à cause de ses activités. Plus d’un Maître des réseaux et plusieurs Clans des formations avaient mis sa tête à prix, même si personne ne connaissait sa véritable identité. Ces primes avaient valu à Zac plus d’une nuit blanche, mais il savait que tenter d’y remédier avec ses forces limitées ne ferait qu’aggraver la situation.

Calrin et le Consortium Thayer profitaient eux aussi largement des activités de Kenzie — ou de « Briseurs de performance maximale », comme elle appelait son entreprise lorsqu’elle se livrait à ses extorsions. Le nom était un peu trop explicite, mais Calrin s’en moquait : il empochait d’énormes commissions en servant d’intermédiaire grâce à sa licence marchande.

Zac ne put s’empêcher de ricaner en se demandant si ses agissements avaient causé des problèmes aux vrais Peak, ceux de la Famille Peak à laquelle appartenaient Average et Pretty.