Anniversaire

Zac prit une profonde inspiration en ouvrant les yeux. Les premiers rayons des soleils perçaient le feuillage du peuplier qui poussait dans sa cour. Cette séance de méditation avait duré plus de trois jours, mais prétendre qu’il avait réalisé de véritables progrès aurait été mentir. Il n’était pas parvenu à apaiser son esprit ni à atteindre un état de méditation adéquat.

Car aujourd’hui marquait le troisième anniversaire des événements du Royaume mystique.

La scène d’Ogras disparaissant dans la Graine dimensionnelle, puis la bataille cataclysmique qui avait suivi, était encore fraîche dans son esprit. Le sort de Billy et le sien demeurait incertain. Mackenzie persistait à croire qu’ils avaient survécu, mais Zac ne pouvait s’empêcher de perdre espoir au fil des années. Ils n’avaient tout simplement trouvé aucune information étayant cette théorie.

« Tu y penses encore ? » demanda une voix inquiète tandis que Thea sortait de leur chambre.

« C’est dur de ne pas savoir », soupira Zac en se levant. Il s’approcha d’elle et l’embrassa.

« Ta sœur n’a toujours pas abandonné, tu sais. On dirait qu’elle prépare quelque chose d’important », dit Thea en lui prenant la main.

« Je sais », répondit Zac, qui sentit venir son mal de tête rien qu’à entendre le nom de Mackenzie.

Ogras avait en quelque sorte sacrifié sa vie pour sauver Mackenzie, et celle-ci n’avait pas renoncé à le retrouver, même après trois longues années. Une partie de Zac pensait que c’était par reconnaissance pour lui avoir sauvé la vie, mais une autre était convaincue qu’ils avaient dû avoir une liaison secrète. Mackenzie esquivait toujours la question, et au fond, cela n’avait probablement aucune importance. Mais les ressources qu’elle avait consacrées à retrouver et à sauver le démon étaient, pour ainsi dire, terrifiantes.

Cela dit, il n’était pas bien placé pour parler, vu la façon dont il s’était comporté avec Alea à l’époque. Et c’était son argent. Ce n’était pas comme s’il essayait, lui aussi, de les retrouver ; il ne saurait même pas par où commencer. Il n’avait même pas réussi à obtenir la moindre information sur les Graines dimensionnelles, et peut-être qu’il n’y en avait encore jamais eu dans le Secteur Zecia.

Pour l’instant, Zac ne pouvait toutefois que mettre cette affaire de côté. Tous deux traversèrent sa forêt privée jusqu’à une pergola isolée qui surplombait l’océan. Elle se trouvait loin du chantier naval et du secteur public : un petit coin de paradis rien que pour eux. Ils s’assirent, heureux de simplement regarder les rayons du matin danser sur les vagues.

Les relations amoureuses entre cultivateurs avaient leurs propres difficultés, surtout lorsque les deux partenaires étaient des maniaques de la cultivation. Ils vivaient ensemble depuis presque deux ans, mais c’était en réalité la première fois depuis près d’une semaine qu’ils passaient du temps ensemble.

À mesure qu’ils avançaient sur la voie de la cultivation, ils avaient constaté que chaque séance de méditation durait de plus en plus longtemps, surtout maintenant que le Dao originel de la Terre était complètement épuisé. Zac était resté près de trois jours en transe méditative, à réfléchir à la façon de mieux fusionner le Dao et le combat, mais ses progrès étaient ridicules.

Avant cela, Thea était partie travailler son escrime tout en éclaircissant une horde de bêtes particulièrement agressive. Zac entreprenait souvent des expéditions similaires pour mettre ses théories à l’épreuve lorsqu’il n’était pas occupé à travailler son âme ou à étudier les fractales. Bien sûr, cette semaine de séparation n’était rien comparée aux sept mois que Thea avait passés dans la ville de base et la Tour de l’Éternité.

Alors, se retrouver dans cet endroit isolé était devenu une sorte de tradition : un moyen de s’éloigner de tout et de se consacrer un peu de temps. Ils ne parlaient ni de cultivation ni des innombrables obligations qui les accaparaient pendant les quelques heures où ils ne cultivaient pas. Thea sortit un petit-déjeuner qu’elle avait préparé, et ils passèrent les trente minutes suivantes à se détendre.

« Au fait, j’ai retrouvé la trace de cette disciple à toi pendant que tu cultivais », annonça soudain Thea.

« Qu’est-ce qu’elle fabrique encore ? » soupira Zac.

« C’est une bandite de grand chemin dans les forêts près de la Zone morte », ricana Thea. « Elle a déniché je ne sais où toute une bande d’adolescents, et ils dépouillent les groupes d’aventuriers qui passent par là en route vers les stations relais. Je l’ai appris parce qu’elle a volé l’un de mes agents, qui l’a reconnue. »

« J’enverrai quelqu’un la ramener », souffla Zac.

« Tu sais, Emily fait des bêtises parce qu’elle étouffe sur cette île. Pourquoi ne pas la laisser suivre sa propre voie ? Ni toi ni moi ne serions arrivés là où nous en sommes en restant à l’Académie », dit Thea. « C’est une jeune femme, maintenant. »

« Ça ne veut pas dire que l’Académie est inefficace », répliqua Zac. « J’ai accumulé assez d’erreurs pour toute une vie en arrivant là où j’en suis, et sans ma chance, je serais mort cent fois. Un seul sur un million peut survivre en suivant une voie constamment baignée de sang. »

« Alors, tu vas devoir trouver un compromis, sinon elle continuera à s’enfuir. Tôt ou tard, elle mettra la main sur un Jeton de téléportation, et elle ne sera plus dans ton jardin », dit Thea. « Je dois m’entraîner un peu avec Aigale. Souhaite bonne chance à Mackenzie de ma part, d’accord ? »

« Je le ferai », répondit Zac en hochant la tête. Il l’embrassa pour lui dire au revoir, puis elle disparut grâce à sa technique de déplacement.

Zac resta là encore un moment pour se reposer.

Les choses s’étaient déroulées à peu près comme prévu après leur retour du Royaume mystique. La vente aux enchères avait connu un immense succès et lui avait rapporté près de 40 milliards de Pièces de Nexus. Ensuite, il avait accompli presque sans effort la Deuxième Étape de la Souveraineté. Il avait dû affronter une centaine d’autres aspirants Souverains du Secteur Zecia, dans une situation qui rappelait quelque peu la Bataille des Destins de la Tour de l’Éternité. Mais, cette fois, Iz Tayn n’était pas là pour lui glacer le sang.

Cette fois, c’était lui qui inspirait la terreur.

Après avoir terminé largement en tête, il reçut une simple quête de suivi. Il avait prouvé qu’il avait l’étoffe d’un dirigeant ; il ne lui restait plus qu’à conserver le pouvoir. Bien sûr, comme Thea était sa petite amie et que les vestiges du Nouveau Gouvernement mondial avaient été intégrés à Port Atwood, il ne rencontrait guère d’opposition. La plupart des Ishiate s’en moquaient. En fait, il s’avéra que Starlight avait déjà quitté la Terre, grâce à une occasion qui s’était présentée à elle.

Les Zhix étaient fermement de son côté, ce qui suffisait à faire réfléchir à deux fois quiconque aurait voulu agir contre lui. La seule menace potentielle venait des habitants du Royaume mystique déchu, mais Zac avait déjà pris ses dispositions. Les Gemlings faisaient désormais partie de Port Atwood et vivaient pour la plupart dans sa Ville sous-marine, où ils fabriquaient des objets et cherchaient des trésors au fond de la mer.

Il ne s’était pas attendu à ce que ces tortues de pierre soient amphibies, mais il s’avéra qu’elles préféraient vivre près des côtes de ses îles. Nombre de leurs techniques d’artisanat reposaient même sur l’eau, bien que certaines aient choisi de suivre la même voie que Brazla.

Les survivants de la Faction du Vrai Ciel se trouvaient dans une situation semblable à celle du Clan Volor. Leurs dirigeants avaient pour la plupart signé des contrats du même genre que ceux des anciens externes et étaient restés à Port Atwood. Quelques-uns lui avaient acheté des Jetons de téléportation pour quitter la Terre et tracer leur propre voie. La plupart de ceux qui avaient choisi de rester, dont Hekruv Vira, avaient accepté des postes à l’Académie Atwood, où ils partageaient leur temps entre la cultivation et la recherche.

Le Clan Cartava avait été anéanti par la Tribu lunaire, et les loups-garous formaient désormais une faction faible et isolée, étroitement surveillée. Ils n’étaient plus qu’un petit village de moins de mille foyers, dans le Nord désolé, loin de toute autre civilisation. Sans aucun doute, Ogras aurait voulu que Zac les élimine tous, mais Zac n’en avait tout simplement pas le cœur. Les derniers jours frénétiques du Royaume mystique avaient déjà été assez sanglants.

De plus, Zac estimait avoir une dette de gratitude envers leur chef. Les choses auraient probablement tourné bien autrement s’il n’était pas arrivé à la onzième heure, lors de la bataille contre Adcarkas. Veiller sur sa tribu en retour était le moins qu’il puisse faire, d’autant que tous leurs meilleurs combattants avaient été tués. Bien sûr, cette clémence ne durerait que tant que la Tribu lunaire ne ferait pas de bêtise.

La situation était donc stable sur Terre, pour le moment. Cela ne signifiait pas que personne n’avait tenté de mettre un frein à son ascension au cours des années suivantes. Mais chaque coup d’État avait été écrasé sans appel, souvent sans même que Zac ait besoin de lever le petit doigt. Il avait surtout laissé les Valkyries ou les Zhix s’en charger, tandis qu’il se consacrait à ses fondations. Une exception s’était produite six mois plus tôt, lorsqu’un homme nommé Mark Kaufman était sorti de nulle part.

Il s’était rapidement constitué des partisans en affichant fièrement son niveau, un impressionnant niveau 106, au beau milieu de la place de New Washington, tout en défiant Zac pour le titre de dirigeant de la Terre. Ce type n’avait jamais figuré dans le classement tant qu’il existait, et ne figurait pas non plus dans le livret des champions de la Terre du Clan Marshall. Son passé était un mystère complet.

Bien sûr, ce Mark n’avait manifestement jamais entendu dire qu’à vouloir courir, on trébuchait. Zac apprit qu’il avait lancé un défi et se présenta, prêt à combattre, mais Mark Kaufman ne résista même pas à son Champ de Dao. La seule pression lui broya les os et le plaqua au sol. D’après ce que Zac avait entendu, il était encore en convalescence.

Il devint vite évident que cet homme était le plus minable des cultivateurs : un cultivateur commun de rang E, quelqu’un qui avait renoncé à toute progression future. Il n’avait pratiquement aucun titre ni accomplissement à son actif, et satisfaisait à peine aux exigences minimales d’évolution, grâce à une herbe sur laquelle il était tombé par hasard.

La raison pour laquelle il avait gagné autant de niveaux était directement liée à cela : avec des fondations aussi merdiques, il lui fallait à peine d’énergie pour monter de niveau. Si Zac avait eu des besoins aussi faibles, il serait probablement déjà au niveau 150, au lieu de stagner au niveau 101.

En réalité, Mark n’était pas le seul à avoir dépassé Zac en niveau. Le livret des champions de la Terre recensait désormais plus de deux cents humains ayant franchi le niveau 100. Bien sûr, ils ne l’avaient dépassé que dans le classement des niveaux. Il conservait la première place incontestée du classement de puissance établi lui aussi par le Clan Marshall.

Zac repensa brièvement aux anciens classements du Système, et ne put s’empêcher de saluer la clairvoyance d’Alyn. Elle lui avait dit que moins de la moitié des élites seraient encore dans les mémoires quelques années plus tard, et c’était exactement ce qui s’était passé. Les noms figurant sur les listes de niveaux du Clan Marshall étaient presque tous nouveaux ; les génies de l’ancien classement occupaient moins du quart des premières places.

La plupart des membres de la « vieille garde » étaient toujours de rang F, et, d’après ce qu’il avait entendu, seuls quelques-uns avaient choisi de l’être. L’inondation de Dao originel sur Terre avait propulsé les premiers stades de la cultivation, et il n’y avait vraiment aucune raison de s’attarder au rang F plus d’un an ou deux sur une planète récemment intégrée. Ils avaient reçu l’élan considérable d’un cadeau, et il aurait été idiot de ne pas en profiter au maximum.

Mais les habitants de la Terre ne comprirent que maintenant quelle occasion leur avait échappé au début de l’Intégration. Les petites roues étaient désormais retirées.

Le Dao originel avait disparu, et les occasions d’accumuler des accomplissements majeurs se faisaient rares, en l’absence d’Incursions. Il était donc extrêmement difficile pour ceux qui avaient choisi des Classes de rareté supérieure de progresser. Tout le monde ne pouvait pas faire comme Thea, revenir victorieuse de la Tour de l’Éternité et décrocher d’un seul coup une Classe rare de rang E.

Des tensions commençaient déjà à apparaître entre les factions. Des cultivateurs désespérés voyaient dans la guerre leur seule chance de franchir leur goulot d’étranglement. La cultivation ne se faisait normalement pas dans une telle précipitation, mais la situation d’une planète fraîchement intégrée était particulière. Aucun ancien n’était là pour stabiliser les choses, si bien que ceux qui progressaient le plus vite étaient aussi ceux qui profitaient des meilleures ressources, aussi fragiles que fussent leurs fondations.

Bien sûr, les habitants de Port Atwood étaient pour la plupart à l’abri de cette course effrénée aux niveaux et aux ressources ; l’Académie veillait fermement à maintenir un programme plus prudent. Zac faisait de même : il n’avait gagné qu’un peu plus de 10 niveaux au cours des trois dernières années, un net ralentissement par rapport à son rythme précédent.

Une partie de lui craignait de perdre son élan, mais il n’avait guère le choix pour le moment. Il avait choisi de suivre une voie extrêmement périlleuse, qui réunissait trois concepts de premier ordre en un seul système. Il avait jusque-là avancé à tâtons, mais il était grand temps de consolider ses fondations.

De l’extérieur, on aurait pu croire qu’il avait cessé de travailler après avoir assuré à la Terre un répit d’un siècle. Mais la réalité était tout autre. Il avait consacré des efforts herculéens à ses compétences de rang F, qui avaient toutes atteint la maîtrise suprême. Normalement, on s’en occupait avant même d’évoluer ; Zac avait donc pris du retard dans ce domaine.

Malheureusement, consolider ses fondations chancelantes n’était pas la seule chose qui freinait sa progression. Des problèmes bien plus graves lui donnaient des migraines. D’abord, il y avait le problème persistant de sa constitution de Race Draugr. Trois années s’étaient écoulées, mais ses progrès étaient tout bonnement dérisoires.

La [Poudre de forge osseuse] n’avait plus d’effet sur son corps, ce qui, pour être honnête, était plutôt un soulagement. Calrin avait réussi à trouver quelques trésors mineurs qui lui convenaient également, mais il était encore loin d’atteindre le rang D, d’autant que son côté mort-vivant semblait exiger bien plus de ressources pour franchir cette étape.

Ajouté au reste de ses gains, cela lui faisait craindre d’atteindre le plafond de ses attributs. Cette seule idée le rendit nerveux et il ouvrit son Écran de statut.

Nom Zachary Atwood Niveau 101 Classe [Épique E] Tranchant d’Arcadie Race [D] Humain – Empereur du Vide (corrompu) Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur planétaire Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao, Ambidextre, Chasse aux trigrammes de l’Est – 1er, Force tyrannique, Chasseur de succès, Premier pas, Spécialiste prometteur, Tour de l’Éternité – 8e étage, Triumvirat des Cieux, Prédestiné, Puissance suprême, Élu souverain, Chef de file, Progéniteur suprême, Marcheur de la Voie Titres limités Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Poids du Péché Dao Fragment de la Hache – avancé, Fragment du Cercueil – supérieur, Fragment de Bodhi – noyau supérieur Noyau [E] Duplicité Force 4032 [Augmentation : 93 %. Efficacité : 228 %] Dextérité 1967 [Augmentation : 67 %. Efficacité : 187 %] Endurance 3872 [Augmentation : 103 %. Efficacité : 228 %] Vitalité 3076 [Augmentation : 93 %. Efficacité : 228 %] Intelligence 949 [Augmentation : 67 %. Efficacité : 187 %] Sagesse 1803 [Augmentation : 72 %. Efficacité : 187 %] Chance 397 [Augmentation : 91 %. Efficacité : 197 %] Points libres 0 Pièces de Nexus [E] 107 298 Ses deux autres Daos avaient désormais rattrapé son Fragment de la Hache, mais aucun ne lui semblait proche de la maîtrise suprême. L’inspiration naissait dans le feu du combat, et c’était encore plus vrai pour son Fragment de la Hache. Or, depuis les batailles cataclysmiques du Royaume mystique, il n’avait pas été forcé de se dépasser.

Mais il y avait une autre raison, dont Zac ne s’était rendu compte que maintenant. Il semblait vraiment progresser bien moins vite que les gens normalement doués, à présent que le Dao originel avait disparu. C’était comme si sa progression dans le Dao s’accélérait tant qu’elle disposait d’un carburant, qu’il s’agisse du Dao originel ou de trésors, mais qu’elle s’arrêtait dès qu’on ne l’alimentait plus.

Les autres pouvaient au moins progresser un peu par la méditation, mais Zac n’avait pas l’impression d’avancer ainsi. Peut-être faisait-il quelques percées, mais il ne le saurait qu’une fois qu’il aurait mis la main sur un Trésor de Dao de rang E. Il n’avait aucun doute là-dessus : cela aussi était lié à sa Lignée du Vide. Zac pensait qu’il aurait peu de goulots d’étranglement, mais il lui faudrait trouver des trésors ou des terres de trésors pour faire avancer sa progression.

Bien sûr, la stagnation relative de ses Daos était préférable dans sa situation actuelle.

Ses attributs avaient augmenté de près de 50 % grâce à ses niveaux et à l’amélioration de ses Daos au fil des années. D’une certaine façon, c’était presque un soulagement que sa [Constitution de forestier] à maîtrise suprême ne puisse plus suivre la croissance démesurée de ses attributs. Les bonus réels en Endurance et en Vitalité qu’elle lui procurait étaient bien inférieurs aux 15 % annoncés.

Rien que l’idée de gagner un nouveau niveau dans sa situation actuelle l’emplissait d’inquiétude. Il avait désormais atteint le milieu du rang E, et les bonus avaient doublé. Et s’il atteignait le plafond de ses attributs ? Bien sûr, ce n’était pas la seule raison pour laquelle ouvrir un nœud le remplissait d’appréhension.

Les dangers de la progression avaient brusquement pris une tout autre ampleur lorsqu’il avait atteint le milieu du rang E.