À l’horizon

Zac se réveilla en sursaut, mais regretta aussitôt ce mouvement brusque : une douleur aiguë lui déchira le corps. Il s’était encore endormi ; son corps avait ainsi tenté de le forcer à se reposer. Ses voies étaient dans un état lamentable et il était complètement à bout de forces. Il se sentait si faible qu’on aurait dit que son corps avait été ravagé par des semaines de maladie.

Il s’estima extrêmement chanceux d’avoir ouvert son troisième Nœud caché, [Pureté du Vide], juste avant d’être expulsé du Royaume mystique. En réalité, l’épuisement l’avait empêché de voir la vision, et il ne se souvenait que de fragments de l’homme sur le météore. Mais les effets du nœud parlaient d’eux-mêmes.

Toutes les dix minutes environ, celui-ci libérait une mystérieuse pulsation qui délogeait de petites quantités d’impuretés — apparemment tout, du Dao étranger à la toxicité des pilules — de ses cellules, avant de les envoyer dans son sang. Quand celui-ci traversait le nœud, une partie des impuretés était absorbée et disparaissait à jamais.

[Pureté du Vide] formait en quelque sorte un système de cultivation parfait avec [Cœur du Vide] : l’un des nœuds l’aidait à absorber toutes sortes d’énergies, tandis que l’autre veillait à ce que ses fondations ne se dégradent pas. Il valait toujours mieux se vider de son sang quand son corps était saturé d’impuretés, mais cette méthode restait rudimentaire et ne fonctionnait que sur une partie des saletés qui l’encombraient.

Zac était pourtant loin d’avoir éliminé toutes les toxines laissées par la [Graine de chêne Rageroot] et le mystérieux pieu. De plus, une partie du Dao étranger d’Adcarkas persistait dans son corps. Il s’était déjà examiné avec [Ancrage spirituel] et, heureusement, il ne semblait pas y avoir de nouvelles marques dissimulées.

Il prit une grande inspiration tremblante en contemplant les vastes forêts de son île, depuis le sommet de la montagne qu’il avait transformé en observatoire. Toujours rien. Deux semaines s’étaient écoulées depuis leur retour du Royaume mystique, et Voridis A’Heliophos n’avait toujours pas reparu. Zac ne pouvait pas en être certain, mais tout portait à croire que le Grand Rédempteur ne pouvait plus retrouver la Terre à travers le Voile d’Intégration, maintenant que les Liens karmiques avaient été coupés et le Royaume mystique détruit.

Quant à la mort du vieux salaud, Zac ne se faisait pas beaucoup d’illusions. Il était extrêmement difficile de tuer un guerrier de rang D au sommet, à moins de disposer d’un avantage écrasant en puissance, et c’était d’autant plus vrai pour un Cultivateur karmique. À moins que le Collecteur ait eu un moyen caché particulièrement puissant, qu’il aurait déclenché après la téléportation de Zac, Voridis était probablement parti à bord du Vaisseau cosmique défoncé, à la recherche d’un autre monde à dévorer.

C’était du moins l’hypothèse sur laquelle Zac se fondait. La menace avait peut-être été écartée, mais seulement temporairement. Le rugissement furieux de Voridis résonnait encore dans son esprit. Leur travail acharné leur avait peut-être gagné un siècle de tranquillité, mais Zac savait qu’il n’avait pas le droit de se relâcher. Il devait tout faire pour trouver un moyen de neutraliser cette menace persistante.

Bien sûr, le moyen le plus sûr consistait à devenir assez puissant pour traquer le Grand Rédempteur et le tuer de ses propres mains. Mais la route était encore longue avant que Zac puisse en arriver là, surtout si le vieux salaud parvenait d’une manière ou d’une autre à passer au rang C.

Pour l’instant, d’autres choses réclamaient son attention.

Zac se leva et se mit à descendre lentement vers le Réseau de téléportation, à la lisière de la vallée cachée. Il regrettait quelque peu d’avoir choisi de monter la garde à une telle altitude. Le trajet, qui ne prenait normalement qu’une minute, dura une demi-heure, mais il finit par regagner son domaine et se dirigea vers la résidence de sa sœur.

Les jardins et le salon étaient déserts. Zac soupira et se rendit dans l’un des ateliers. La porte était entrouverte et des sifflements lui parvenaient de l’intérieur, signe que Kenzie était encore une fois plongée dans ses machines.

Jeeves semblait avoir enfin repris ses esprits après avoir désactivé l’Administrateur pendant quelques minutes.

« Comment tu vas ? » demanda Zac avec hésitation en entrant.

« Jeeves ne parvient pas à déduire ce qui est arrivé à la Graine dimensionnelle et à ceux qui se trouvaient dedans, et son amélioration n’est pas pour tout de suite. On s’est dit qu’on pourrait augmenter sa puissance de calcul avec ces ordinateurs. J’ai lu que, sur l’ancienne Terre, la plupart des simulations spatiales utilisaient ce genre de machines pour produire des modèles précis, marmonna Kenzie sans quitter son travail des yeux. Et ces machines semblent de très bonne qualité, même selon les critères des Technocrates. Elles dépassent de loin la technologie de celles que tu m’as rapportées de l’Incursion. »

« Euh, l’Administrateur ne se cache pas dans ces ordinateurs, hein ? » demanda Zac en jetant un regard inquiet aux superordinateurs.

« Non, ils ne servent qu’aux simulations ; ils ne peuvent pas héberger une IA, ricana Kenzie, comme si c’était évident. Tu te souviens de cette boule qui ressemblait à un soleil ? C’était le noyau de l’IA. »

« D’accord… » Zac soupira. « N’oublie pas ta propre cultivation, quand même. Dans ce monde, tu ne peux pas compter uniquement sur la technologie. »

Kenzie émit un grognement peu convaincu et continua de travailler. Zac l’observa en silence quelques secondes, sans savoir comment gérer la situation. Au moins, elle était sortie de l’état morose dans lequel elle se trouvait depuis leur retour. La disparition d’Ogras, qui n’avait pas été téléporté avec eux, leur avait porté un coup dur à tous les deux. Billy non plus n’était pas revenu.

Zac avait presque l’impression d’avoir perdu un membre depuis que le démon n’était plus là. Certes, Ogras était parfois égoïste et un peu narcissique, mais Zac avait aussi le sentiment de pouvoir lui confier ses arrières. Sa dernière action désintéressée l’avait prouvé de manière irréfutable.

Billy ne méritait pas de disparaître ainsi non plus. Le géant bienveillant s’était battu sans relâche, sans jamais se plaindre, et avait prêté son aide sans hésiter contre des êtres terrifiants comme Adcarkas. Qu’il ait été emporté alors que tant d’égoïstes et de profiteurs étaient encore en vie sur Terre lui semblait contraire à la raison d’être même du Système.

Kenzie continuait d’affirmer qu’ils étaient forcément en vie, mais Zac ne savait pas quoi croire. Dans le Multivers, il existait des trésors de vie capables de déterminer si quelqu’un était mort au cours de ses aventures, mais personne sur Terre n’en possédait. Bien sûr, si quelqu’un pouvait survivre après avoir été avalé par un Trésor spatial, c’était bien ce démon retors.

Et si quelqu’un pouvait trouver un moyen de ramener Ogras, c’était bien sa sœur, épaulée par une IA.

Zac ne lui avait toujours pas parlé de ses soupçons persistants : il craignait que le Système ne s’en prenne à elle. Il n’était pas encore sûr qu’il soit judicieux de lui en parler. D’abord, ce n’était qu’une hypothèse, et peut-être sa paranoïa prenait-elle simplement le dessus.

Mais si le Système s’en prenait vraiment à elle, ce n’était évidemment pas parce qu’elle bricolait quelques drones bas de gamme et de la technologie récupérée au hasard. C’était à cause de Jeeves, et il était impossible de se débarrasser de cette chose. Lui en parler ne servirait donc peut-être à rien, sinon à l’enfoncer encore davantage dans ce guêpier.

« Je vais te laisser travailler, finit par dire Zac. Dis-moi si je peux faire quelque chose. S’ils sont en vie, on les sauvera, quitte à retourner tout le secteur. »

« D’accord », répondit Kenzie en se retournant. « En fait, il y a quelque chose. On a enfin compris comment améliorer Jeeves après avoir visité cette chambre d’isolement. Il va nous falloir beaucoup de matériaux. Vraiment beaucoup. »

« Eh bien, espérons que ma nouvelle récompense pourra aider », dit Zac avec un faible sourire, détestant que Kenzie se mette parfois à parler en disant « on ».

« Si les gens le savaient, ils seraient verts de jalousie, ricana Kenzie, sans remarquer l’aversion de Zac pour ses agissements. Peut-être encore plus que pour ton noyau bizarre. »

La récompense dont elle parlait était celle qu’il avait obtenue en achevant la suite de quêtes d’entraînement. Une partie de ses gains correspondait sans aucun doute à toutes les richesses qu’il avait ramassées en chemin et au fait qu’il avait réussi à sauver la plupart des siens. Il avait volontairement renoncé au plus gros lot, la Graine dimensionnelle, mais le Système lui avait heureusement accordé autre chose à la place.

Un accès.

À son retour du Royaume mystique, l’écran de téléportation de Zac avait radicalement changé : une infinité de lieux y figuraient désormais. La liste comptait en tout plus de sept cent mille villes, et Abby avait mis plus d’une semaine à vérifier où elles menaient.

Il avait en quelque sorte obtenu l’accès à différents mondes de rang D répartis dans tout le Secteur, depuis des centaines de destinations au sein de vastes empires comme Allbright et Dravorak jusqu’à des endroits dont il n’avait jamais entendu parler. En plus de cela, le Système semblait même lui accorder une réduction de plus de soixante-dix pour cent, ce qui lui ferait économiser des milliards par rapport à l’utilisation des Jetons de téléportation qu’il avait accumulés.

Il était un peu dommage que le Système ait exclu tous les continents de rang C et les empires raciaux comme la Horde démoniaque et la branche locale de l’Empire des morts-vivants, mais la liste proposait tout de même un nombre stupéfiant de lieux extraordinaires à visiter.

Qu’est-ce qui limitait la plupart des cultivateurs, au bout du compte ? L’accès. Même les cultivateurs de rang D se retrouvaient souvent coincés sur leur planète d’origine ou dans leur amas planétaire local. Zac avait accumulé des jetons parce qu’il avait franchi le neuvième étage de la Tour de l’Éternité, mais la plupart des gens n’avaient aucun moyen de quitter un jour leur petit coin de l’univers.

Et même si l’on obtenait un Jeton de téléportation comme Zac, cela ne servait généralement qu’une fois. Se téléporter de nouveau chez soi revenait à gâcher sa chance. Ceux qui obtenaient un jeton grâce à une quête ou à une faction puissante coupaient donc généralement les ponts avec leur planète d’origine pour poursuivre leur cultivation.

Seuls les plus chanceux vivaient dans un endroit puissant qui contrôlait de petits trous de ver, avaient accès à des familles au vaste réseau ou pouvaient compter sur des Vaisseaux cosmiques capables de traverser le Secteur. Mais Zac avait soudain reçu les clés du royaume : il pouvait aller presque partout, sans dépendre des jetons qui risquaient de signaler sa présence.

Grâce à cet accès et à son [Réseau de porte spatiale], sa mobilité était peut-être l’une des meilleures de tout le Secteur. Cela améliorerait non seulement ses chances de survie, mais aussi sa capacité à accumuler d’autres avantages pour sa cultivation. Il avait presque l’impression que le Système lui avait ouvert la porte en lui fournissant des gardiens golems et un bracelet d’évasion, puis qu’il le poussait dehors pour aller explorer.

Restait à savoir s’il était prêt.

Zac laissa sa sœur à ses occupations. Épuisé par ce peu d’exercice, il se dirigea vers l’océan et s’assit sur un canapé en rotin qu’il avait laissé là. Ces derniers jours, il avait passé beaucoup de temps à contempler les vagues tandis qu’il se remettait lentement. Un coup de tonnerre gronda au loin, faisant presque écho au tumulte de son propre cœur.

La bataille entre les titans du Royaume mystique l’avait profondément marqué, et il se souvenait encore de son sentiment d’impuissance et de désespoir. Des millions de personnes aussi puissantes que le Grand Rédempteur se trouvaient quelque part là-dehors, et la prochaine fois, Zac ne pourrait pas compter sur un Sceau spatial pour le téléporter en lieu sûr.

« À quoi tu penses ? » lui demanda une voix familière.

« Je me demande ce que je vais faire ensuite », répondit Zac en haussant les épaules.

« Alors, quel est le plan ? » demanda Thea en s’asseyant à côté de lui et en glissant son bras sous le sien.

Le vent agitait ses cheveux courts. Zac inspira profondément l’air salé. Il avait du mal à croire qu’un peu plus d’un an s’était écoulé depuis l’Intégration. Il s’était passé tant de choses, et il avait dû courir partout pour éteindre un incendie après l’autre. Maintenant que tout était enfin terminé et qu’aucune menace immédiate ne planait sur eux, il se sentait presque perdu.

Mais le regard de Zac se durcit bientôt tandis qu’il fixait l’orage. Il n’existait pas de tempête finale, pas plus qu’il n’existait de sécurité absolue dans le Multivers. Du moins, pas avant de se tenir au sommet de la voûte céleste, sans rival ni opposition.

Voridis A’Heliophos n’était que la menace la plus immédiate dans le cosmos. Le mystère de ses origines, de sa mère et des ennemis de celle-ci demeurait entier. Le Clan Tsarun, et Dieu sait quoi d’autre, se profilaient à l’horizon. Il y avait même la menace du Système, qui semblait vouloir faire du mal à sa sœur, sans parler des bombes à retardement qu’il avait placées dans sa tête.

Une seule chose était certaine : il était encore trop faible pour prendre son destin en main.

« Je vais continuer à m’entraîner, je suppose ? » dit Zac.

« Ça ne m’étonne pas », ricana Thea avec un petit sourire.

L’obscurité persistait, comme depuis des semaines. Était-ce cela, la mort ? Une expérience hors du corps sans fin, où il ne restait rien d’autre que ses pensées ? Il avait lu des textes sacrés sur le Purgatoire, sur Terre. Était-ce donc réel ? Peut-être, mais de toute façon, il ne s’en souviendrait pas. Tôt ou tard, une pulsation viendrait disperser ses pensées.

À propos, la voilà.

Un violent soubresaut tira Ogras de son sommeil. Il se retrouva allongé face contre terre. La confusion l’envahit tandis qu’il sentait le goût de la terre dans sa bouche. Mais ses souvenirs lui revinrent bientôt et lui remirent les idées en place. Au moins, il semblait en vie, à moins que ce ne fût la prochaine étape de l’au-delà. Mais ça n’y ressemblait pas. Il avait réussi. D’une manière ou d’une autre.

« Merde, qu’est-ce qui m’a pris ? » marmonna Ogras en se redressant.

Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à faire une chose aussi stupide que de sacrifier sa vie pour quelqu’un d’autre ? Cela allait à l’encontre de toutes les leçons sur la manière de survivre dans ce monde impitoyable qu’il s’était gravées dans les os. Faire semblant de risquer sa vie était une chose, mais il fallait s’assurer de ne pas vraiment y passer en jouant les héros.

Pourtant, son corps avait presque agi par instinct quand il s’était élancé pour mettre cette fille à l’abri. Ce n’était pas du tout un risque calculé. En fait, il avait déjà compris qu’il ne pourrait probablement pas se téléporter. Ce trésor perturbait l’espace à un degré extrême, et il n’avait aucune chance d’entrer dans le Monde gris d’aussi près.

Ces deux frère et sœur déteignaient sur lui, et pas dans le bon sens.

Il avait accepté de mourir sur le coup, et pourtant, il était vivant, sans raison apparente. C’était incompréhensible. Ogras se remit debout et observa les alentours, perplexe. Où étaient les autres ? Et pourquoi se retrouvait-il dans la forêt ?

« Ah ! Il est où, le méchant Homme-Insecte ? Elle est où, la grande pièce ?! » s’exclama une voix beaucoup trop forte, à une centaine de mètres.

« C’est quoi, ce bordel ? » marmonna Ogras avant de se précipiter vers l’humain colossal, qui regardait autour de lui d’un air hébété. « Toi aussi, t’es là ? »

« Ah, le mec cornu ! C’est toi ! » lança Billy avec dédain. « Pourquoi tu as emmené Billy ici ? »

« Je ne t’ai emmené nulle part, ricana Ogras. Tu as perdu connaissance tout seul. Je ne sais pas ce qu’on fout ici. »

« Ah, Billy se souvient. Cet Homme-Insecte était vraiment fort. Et c’était un loup-garou, comme dans les films », soupira Billy avant d’ouvrir des yeux comme des soucoupes. « Ah ! L’Homme-Insecte a volé le bâtiment ! »

« Comment il aurait pu… » ricana Ogras avec mépris, mais il ravala ses mots en comprenant que le grand dadais avait parfaitement raison.

Ils n’avaient pas été transportés dans un endroit quelconque de ce royaume caché. Ils se trouvaient à quelques centaines de mètres à peine de l’endroit où aurait dû se dresser l’immense dôme d’isolement. Un cratère de plusieurs milliers de mètres de profondeur s’étendait là où il se trouvait auparavant, mais une herbe éclatante avait déjà poussé dans la cavité, à une vitesse visible à l’œil nu.

Ils n’eurent pas le temps de comprendre ce qui se passait qu’un autre tremblement colossal secoua le monde entier. Le ciel devint chaotique l’instant d’après. D’un moment à l’autre, son bleu aigue-marine disparut, remplacé par l’obscurité. Puis celle-ci se transforma en un ciel nocturne constellé d’étoiles.

Ogras et Billy levèrent les yeux vers le ciel, qui ne cessait de changer. On aurait dit que le maître du royaume n’arrivait pas à se décider sur son apparence et essayait toute une série de paysages différents. Un immense météore apparut soudain à l’horizon. Il sembla se téléporter et s’écrasa brusquement au sol.

« Oh, merde », souffla Ogras en regardant l’énorme nuage de poussière et de terre s’élever dans le ciel.

Mais la peur de voir un météore s’écraser au sol n’était rien comparée à celle qui suivit. La peur de comprendre. Ogras baissa aussitôt les yeux vers sa main et fut envahi par le désespoir en constatant que la rune avait disparu. « Oh, merde. »

« Hein ? » fit Billy, perplexe, en détournant enfin le regard du ciel toujours changeant.

« Je crois qu’on est coincés ici, toi et moi », soupira Ogras. En voyant l’air vide de Billy, il précisa : « Les sceaux ont disparu. On ne pourra pas retourner sur Terre. »

« Comme des naufragés ? » demanda Billy en fronçant les sourcils, avant de hocher la tête.

Ogras le regarda avec perplexité tandis que Billy s’approchait d’un jeune arbre et l’arrachait du sol.

« Maman a lu à Billy un livre sur les naufragés. D’abord, il faut une lance. Ensuite, des noix de coco. Tu as vu des noix de coco, l’homme cornu ? » demanda Billy.

« Des noix de coco ? Quoi ? Et pourquoi t’aurais besoin de cette lance pourrie ? T’as pas ta grosse massue ? » s’exclama Ogras, exaspéré.

« Ah ! » s’écria encore Billy, les yeux brillants. « Billy a aussi plein de viande. En fait, Billy est vraiment malin. »

« Qu’est-ce que tu pourrais bien chasser avec ta lance minable ? » ricana Ogras en sortant une flasque d’alcool. « Il n’y a même aucune forme de vie ici. Enfin, au moins, l’Énergie cosmique et le Dao originel abondent. La cultivation sera extrêmement efficace. »

Il n’avait pas vraiment soif, mais c’était le moment idéal pour se saouler. Il n’avait pas la moindre idée de la manière de sortir du royaume caché d’une Graine dimensionnelle. Pire encore, à en juger par le ciel, la graine voyageait entre les dimensions. Qui savait s’il se trouverait encore dans le Secteur Zecia quand il aurait trouvé un moyen de s’en tirer ?

Un cri strident et grinçant brisa soudain le silence, et son timbre perçant hérissa les cheveux d’Ogras. Qu’est-ce que c’était que ça ? Le cri venait de la direction du météore. Une terrible possibilité traversa soudain l’esprit d’Ogras. Cette étrange pierre était-elle vraiment un météore ?

Ou bien une Ruche ?

« Ah, idiot d’homme cornu, tu nous as porté la poisse », marmonna Billy en lançant un regard noir à Ogras.

« Évidemment », soupira Ogras en fermant les yeux avant de prendre une longue, très longue gorgée.

Voilà ce qui arrivait quand on risquait sa vie.