Ragnarök

Des fragments d’Acier-mémoire se tordirent et furent repoussés tandis que les tentacules démesurément longs du Collecteur serpentaient toujours plus près du cœur de la planète d’Acier-mémoire brisée. Là où se trouvaient encore Zac et sa sœur. Zac était presque à court d’énergie ; l’effet nourrissant de l’activation de l’Éclair rose ne l’avait aidé que dans une certaine mesure. Mais une peur primitive le poussait à avancer, et il courut aussi vite qu’il le put, avec le fragment d’Acier-mémoire sur lequel il se tenait.

Une vive alarme de danger retentit soudain dans son esprit. Il n’eut que le temps de protéger sa sœur de son corps avant qu’une onde colossale ne jaillisse de la Graine dimensionnelle. Cette onde n’avait rien à voir avec celles, bienfaisantes, dont ils avaient profité dans le royaume caché. Elle regorgeait de puissance offensive, et Zac sentit plus d’une douzaine de ses os se briser tandis qu’il était projeté en avant.

Plus stupéfiant encore, l’onde semblait douée d’une forme de conscience ; les énergies lui inspiraient peur et rage. C’était comme si le trésor était vivant. Une onde après l’autre jaillit de la Graine dimensionnelle.

Zac sentit d’autres os se briser dans son corps lorsque la deuxième onde le frappa de plein fouet, et il cracha une gorgée de sang. Ses organes étaient en désordre après ces deux attaques consécutives ; les dégâts dépassaient même ceux de toutes les blessures qu’il avait reçues pendant le combat dans le royaume caché. Et, bien sûr, il n’avait pas le temps de s’asseoir pour activer[Vitalité débordante].

Savoir quand battre en retraite (Entraînement (9/9)) : Évitez l’affrontement entre êtres suprêmes assez longtemps pour être téléporté hors du Royaume interdit en train de s’effondrer. Récompense : récompense déterminée par vos performances à la fin de l’entraînement. (0/1)

Zac contempla avec confusion l’écran qui venait d’apparaître devant lui. La surprise lui fit même oublier sa douleur pendant une seconde. Il avait vraiment reçu une deuxième quête finale ? Mais cette quête ne lui inspira pas de gratitude ; elle ne fit qu’attiser sa colère. Plus que tout, elle lui semblait prouver que le Système lui avait attribué la quête précédente pour de mauvaises raisons, alors que celle-ci était la véritable quête.

Ou bien la quête précédente était-elle une épreuve cachée ? Il avait reçu les quêtes d’entraînement grâce à son titre de Marcheur de la Voie. Peut-être le Système voulait-il vérifier si sa foi en sa Voie était solide, ou s’il l’abandonnerait dès qu’on lui mettrait un trésor de valeur sous le nez. Ou alors, le Système devenait-il tout simplement fou, comme Brazla, et lui donnait-il des ordres incohérents et contradictoires ?

Impossible à dire, mais, cette fois du moins, il n’éprouva aucun conflit intérieur, puisque l’objectif correspondait exactement à ce qu’il comptait faire de toute façon. Il savait qu’il ne pourrait pas encaisser beaucoup d’autres ondes, mais, heureusement, il avait alors atteint le bord du fragment d’Acier-mémoire. Il se jeta désespérément dans le vide, sans même avoir repéré ce qui se trouvait en dessous. Après tout, ça ne pouvait pas être pire que ce qu’il endurait déjà.

Zac jeta un regard en arrière en sautant du fragment et vit que de vastes portions du ciel avaient été entièrement désintégrées. L’Acier-mémoire s’était réduit en poussière et l’espace lui-même s’était désagrégé. De toute évidence, sa sœur et lui n’étaient pas les véritables cibles des déchaînements du trésor. S’ils avaient été frappés par une telle puissance, ils auraient disparu sans la moindre chance de survie.

La Graine dimensionnelle tentait de repousser le Collecteur.

Pourtant, les tentacules du Collecteur n’étaient que légèrement blessés et continuaient de ramper vers la Graine dimensionnelle. La créature avait perdu quelques-unes de ses mains cousues à même son corps, mais Zac fut stupéfait de voir que celles qui restaient formaient une sorte de sceau, créant des fluctuations d’énergie qui semblaient très efficaces pour dissiper les ondes spatiales.

Était-ce là la véritable fonction de ces membres fixés à son corps ? Zac avait supposé qu’ils lui permettaient de mieux résister à la dimension principale. Mais leur véritable utilité était-elle de former une armure ? Une armure capable de résister aux attaques spatiales de la Graine dimensionnelle, ou du moins d’en atténuer les effets assez longtemps pour que la créature puisse s’en emparer ?

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas un combat dans lequel Zac pouvait intervenir. Ce serait comme si une fourmi se jetait entre deux lions. Il ne voulait absolument pas que le Collecteur mette la main sur la Graine dimensionnelle si Ogras et les autres étaient vraiment encore à l’intérieur, mais que pouvait-il faire ?

« Maître de guerre », s’exclama une voix faible. Zac se tourna, surpris, et aperçut Rhubat allongé sur un morceau d’Acier-mémoire, tout son corps couvert de fissures sanglantes.

« Tiens bon ! » lança Zac en projetant une chaîne vers le fragment voisin pour s’y tracter, lui et Mackenzie.

Rhubat était en encore plus mauvais état que lui. Zac lui enfonça à la hâte une poignée de pilules médicinales dans la bouche.

« Continuons à descendre. Il faut nous éloigner du combat au-dessus de nous », dit Zac en soulevant l’Élu avec une autre chaîne.

« Et les autres ?! » intervint Mackenzie, sans grande conviction.

« Ils avaient tous des Sceaux spatiaux, répondit Zac. Notre seul espoir, c’est qu’ils soient téléportés avec nous. Quant à nous, nous ne pouvons rien… »

« MAIS QU’EST-CE QUE C’EST QUE ÇA ?! » Un rugissement furieux, assez puissant pour fissurer son âme, coupa Zac au milieu de sa phrase et le fit trébucher. Il leva de nouveau les yeux vers le ciel, sentant une pression colossale s’abattre sur lui. Mackenzie et Rhubat étaient encore plus mal en point ; l’Élu perdit connaissance sur-le-champ.

L’espace se courba par un moyen inconnu, et un élégant vaisseau de cinq cents mètres de long, débordant de puissance, apparut de nulle part. Sa seule vue emplit Zac d’appréhension, et il comprit aussitôt qu’il s’agissait au minimum d’un vaisseau de rang D supérieur, peut-être même de rang C. Un véritable Vaisseau cosmique, le premier qu’il eût jamais vu.

Pourtant, non seulement il était déjà très endommagé lorsqu’il fit irruption dans cette dimension, mais l’endroit où il apparut était particulièrement mal choisi. Il se trouvait juste entre la Graine dimensionnelle furieuse et les tentacules du Collecteur, et se retrouva aussitôt assailli de deux côtés dans une zone où les lois de l’espace se désagrégeaient. Des boucliers extrêmement puissants se déployèrent autour de lui, mais leurs scintillements indiquaient clairement qu’ils ne tiendraient pas longtemps.

Soudain, un avatar deux fois plus grand que le vaisseau tout entier apparut. Il repoussa de force non seulement les centaines de tentacules, mais stabilisa aussi les couches dimensionnelles qui s’effondraient autour de lui. Un vieil homme et un être encapuchonné émergèrent bientôt de l’épave, et les yeux de Zac s’écarquillèrent de terreur lorsqu’il reconnut le visage du vieil homme.

C’était le Grand Rédempteur, en personne, cette fois.

Comment était-ce possible ?! Zac avait accompli la quête en coupant le dernier fil du Karma, lorsqu’il avait tué le Disciple du Vide. La quête était terminée, et il avait même utilisé le composé effaçant le karma et la poudre détruisant les cadavres, par précaution, afin d’effacer toute trace de leur existence. Pourtant, Voridis A’Heliophos se tenait là, dégageant une aura froide et cruelle, bien plus écrasante encore que la pression exercée par Greatest lorsqu’ils s’étaient rencontrés sur cette planète désolée.

Était-il arrivé trop tard ? Voridis avait-il déjà repéré cet endroit au moment de la mort d’Adcarkas ?

Zac détourna rapidement le regard, de peur que le Grand Rédempteur ne sente qu’il l’observait, puis se remit à fuir avec une vigueur renouvelée. Si un combat entre deux êtres suprêmes était un piège mortel, en ajouter un troisième ne pouvait évidemment qu’empirer les choses.

Malheureusement, il devint vite évident qu’il ne suffisait pas de dissimuler son aura et de se cacher derrière des fragments d’Acier-mémoire pour échapper aux sens d’un Hégémon de rang D supérieur. Les fragments flottants entre Zac et la Graine dimensionnelle s’éloignèrent soudain, laissant le Cultivateur karmique le voir clairement.

« Nous nous retrouvons, Zachary Atwood », résonna une voix dans son esprit, assez puissante pour lui faire cracher du sang. « J’ignore comment tu as réussi à détourner les fils du Karma vers cette dimension en ruine, puis à les couper, mais plus rien ne peut te sauver, à présent. »

Zac ne répondit pas à la provocation. Il se rappela les avertissements d’Ogras sur la création de nouveaux fils du destin. Toute son attention était concentrée sur la recherche d’un moyen de survivre assez longtemps pour être téléporté hors d’ici grâce à son Sceau spatial. C’était son dernier espoir. Les fils karmiques avaient été tranchés et ce royaume s’effondrait. Il espérait que cela suffirait à faire perdre sa piste à Voridis A’Heliophos et, dans le cas contraire, qu’il aurait assez de temps pour quitter la Terre avec un Jeton de téléportation.

« Une Graine dimensionnelle encore infantile ? Je n’avais entendu parler d’un tel objet que dans les légendes. Pas étonnant que les ondes spatiales aient presque détruit mon vaisseau. On dirait que tu m’as apporté un cadeau inestimable, en effet », poursuivit la voix sinistre dans l’esprit de Zac. « Il n’est peut-être pas nécessaire de faire de toi un pivot. Mais je reste curieux de savoir comment un progéniteur a pu atteindre le neuvième étage de la Tour de l’Éternité après seulement quelques mois de cultivation. Je vais d’abord m’occuper de cette aberration, puis je découvrirai lentement quels secrets recèle ton corps. Pour l’instant… »

Zac sentit soudain un cri de danger aigu et se retourna. Le vieil homme pointait un doigt dans sa direction, une petite rune se dessinant au bout. La simple vue de cette rune l’emplit d’effroi. Au mieux, il s’agissait d’une rune de traçage ; au pire, d’une sorte de sceau d’asservissement.

Un retournement de situation surprenant se produisit l’instant d’après : l’être encapuchonné se transforma en flou et se jeta sur son compagnon, tentant désespérément de balayer la rune. Zac ne comprenait pas pourquoi cet inconnu l’aidait, mais il comptait bien en profiter. Il tenta d’accroître encore la distance entre eux tout en se préparant à jouer son dernier atout.

Malheureusement, le Cultivateur encapuchonné ne faisait pas le poids face au Grand Rédempteur. Il se mit bientôt à hurler en se tenant la tête, en proie à une souffrance atroce. Son âme semblait être torturée. Un simple mouvement de la manche de Voridis suffit à repousser les plateaux d’Acier-mémoire épais de cent mètres derrière lesquels Zac avait de nouveau tenté de se cacher.

La rune fusa, traçant une ligne blanche dans les airs. Elle traversa sans encombre une énorme onde spatiale libérée par la Graine dimensionnelle et fonça droit sur Zac, qui lui rendit son regard, les yeux hagards. Des énergies brutales s’agitaient dans son corps tandis qu’il tirait de son âme jusqu’à la dernière parcelle d’Oubli. Une petite lueur de bronze apparut entre ses mains.

Il ne s’était écoulé que quelques jours depuis qu’il avait utilisé cette technique contre le Collecteur ; il n’avait donc pas eu beaucoup de temps pour absorber l’énergie résiduelle qui subsistait dans son esprit. Mais c’était la meilleure idée qu’il avait, alors il projeta la petite sphère de destruction pure vers la rune.

Un éclair d’une luminosité extrême illumina les lieux. La rune et la Sphère d’Annihilation disparurent l’instant d’après, laissant Zac le corps fissuré et couvert de sang.

« Quoi ?! » s’exclama Voridis, mais ses yeux s’illuminèrent d’allégresse plutôt que de colère. « Une source de destruction aussi pure ! »

Il pointa de nouveau Zac du doigt. Celui-ci ne put que le regarder, désespéré, tout en essayant d’inciter le Sceau spatial à son poignet à s’activer avant l’heure. Il n’avait plus d’énergie ni de tour dans son sac. Ses jambes ne lui obéissaient plus ; il ne pouvait que tenter faiblement de s’éloigner en se tractant avec ses deux dernières chaînes.

[Vie de haut niveau !] Une voix tonitruante gronda soudain tandis que les nuages de poussière, larges de seize kilomètres, se凝ensèrent dans les airs pour former un immense visage au motif distinctif sur le front.

C’était l’Administrateur, apparemment revenu à la vie. Il semblait vouloir capturer le Grand Rédempteur : des milliers de pointes gigantesques apparurent autour du vieux Cultivateur et de son vaisseau.

« La Faction du Dieu-Machine ? » Voridis fronça les sourcils, et l’avatar réapparut pour protéger son maître.

Mais les deux êtres n’eurent même pas le temps de s’affronter : des centaines de tentacules tentèrent de piéger l’Administrateur, le Grand Rédempteur et la Graine dimensionnelle à la fois. On aurait dit qu’ils formaient un motif capable d’emprisonner l’espace lui-même.

Zac dériva de plus en plus loin, les yeux écarquillés devant l’affrontement des auras. Était-ce donc à cela que ressemblait un combat entre des Hégémons de rang D ? De simples fluctuations d’énergie errantes l’avaient grièvement blessé, alors qu’il se trouvait à des milliers de mètres de là et qu’ils n’étaient même pas encore passés aux choses sérieuses.

Il serait probablement mort en quelques secondes s’il s’était trouvé au cœur des auras qu’ils dégageaient.

L’espace lui-même cédait à la volonté des trois entités, mais une onde soudaine rompit l’impasse : la Graine dimensionnelle se déplaça à une vitesse impossible. Un petit vortex apparut devant elle, puis elle disparut. Zac n’eut même pas le temps de réagir : le cristal scintillant réapparut juste devant lui et fonça droit dans son corps.

« Non ! » rugit le Grand Rédempteur, furieux de voir son billet pour la monarchie absorbé par quelqu’un d’autre. Mais il ne put rien faire : le Collecteur et l’Administrateur le tenaient complètement piégé.

Le Collecteur voyait clairement en Voridis une menace majeure à sa prise de la Graine dimensionnelle. La plupart de ses innombrables tentacules s’enroulèrent donc autour du vieux Cultivateur, tandis que quelques autres se faufilèrent vers Zac. Le Grand Rédempteur n’était évidemment pas prêt à laisser une bête s’emparer de son objet, et se mit à déchirer les tentacules les uns après les autres. Quant à Zac, ils ne devaient le considérer que comme un réceptacle temporaire pour un objet qu’il n’avait pas à contrôler.

L’Administrateur, lui, semblait pour l’instant plus intéressé par l’étude du Grand Rédempteur que par la Graine dimensionnelle. Il maintint donc sa cage d’aiguilles dressée, ce qui aidait au moins Zac face au Cultivateur. Bien sûr, le Collecteur était bien trop énorme pour être emprisonné, et nombre de ses tentacules arrivaient par des directions différentes.

Zac était affolé, mais il se calma un peu en percevant une faible sensation venant du cristal qui avait pénétré dans son corps : de la gratitude. Il ne comprenait pas très bien ce qui poussait la Graine dimensionnelle à lui en être reconnaissante, mais elle l’avait manifestement aidé, car elle avait d’une manière ou d’une autre modifié l’espace entre lui et les vieux Hégémons.

Ils étaient toujours proches, mais ses sens indiquaient à Zac qu’ils se trouvaient à une distance infinie, comme si un immense gouffre les séparait. Les tentacules s’agitaient frénétiquement, mais semblaient en même temps immobilisés. Zac observa la scène, soulagé et émerveillé, mais son attention fut bientôt ramenée à son propre corps par une tempête d’énergies extrêmement puissantes, apparue de nulle part.

La densité énergétique dépassait de loin ce qu’il pouvait supporter, surtout dans son état de faiblesse extrême. L’utilisation de la Marque de la Création avait un peu atténué les étranges fissures causées par la Sphère d’Annihilation, mais le fait d’avoir forcé une nouvelle attaque alimentée par l’Oubli avait aussitôt rouvert ses blessures.

Heureusement, les énergies primordiales libérées par la Graine dimensionnelle ne lui faisaient aucun mal. C’était comme si le trésor spatial les avait rendues plus bienveillantes. Une partie fut immédiatement absorbée par ses cellules, et une quantité encore plus grande pénétra dans ses deux Nœuds cachés, qui l’engloutirent avidement comme une friandise.

Zac chercha à savoir où la Graine elle-même s’était cachée, mais comprit bientôt qu’elle avait déjà quitté son corps après avoir libéré une fraction des énergies qu’elle contenait. Elle avait franchi sans effort l’attraction du[Cœur du Vide]. Elle avait déversé dans son corps une telle déferlante d’énergie terrifiante, sans pour autant s’affaiblir le moins du monde.

Zac fut d’autant plus reconnaissant de ne pas avoir vraiment tenté de la marquer. Même s’il y était parvenu, il n’aurait jamais pu contrôler ce cristal terrifiant sans que le Système ne s’en mêle. Et Zac ne voulait certainement pas d’une autre cage fractale dans son corps, suspendue au-dessus de lui comme une bombe à retardement.

Mais le don avait été transmis, et les pensées de Zac fusèrent tandis qu’il réfléchissait à ce qu’il devait en faire. Laisser l’énergie s’infiltrer dans ses cellules et ses deux Nœuds cachés n’était pas une mauvaise idée : elle le renforçait clairement de toutes parts. Un coup d’œil à son écran de Lignée lui révéla que le talent de sa lignée avait même grimpé à 20 % en une seule seconde.

Mais n’était-ce pas une occasion à saisir ? Si une Graine dimensionnelle pouvait aider des Cultivateurs à ouvrir un monde intérieur, Zac devrait sûrement pouvoir en utiliser une fraction d’énergie pour accomplir quelque chose de bien plus simple.

Une faible résonance pulsa au bas de sa colonne vertébrale, et Zac se mit aussitôt à pousser. L’énergie qui restait était heureusement assez malléable, et une vague de puissance se déversa en un point précis de son bas du dos. Une douleur extrêmement aiguë lui traversa les os, mais elle s’estompa presque aussitôt. À sa place apparut un petit vortex, auparavant dissimulé entre deux de ses vertèbres : son troisième Nœud caché.

La vision de Zac commença à se brouiller. Il sentait venir une nouvelle Vision de Lignée, à moins que son corps n’ait simplement atteint ses limites après le passage d’un Trésor de rang C. La dernière chose qu’il vit fut la petite Graine dimensionnelle parcourir des dizaines de kilomètres en un instant, avant de fissurer la réalité comme un miroir, d’une manière ou d’une autre. Un rugissement furieux provoqua un nouveau choc dans son esprit, et l’obscurité se rapprocha encore.

« Ce n’est pas fini ! »

La Graine dimensionnelle disparut à travers les fissures, et l’univers s’effondra tandis que sa sœur et Rhubat se changeaient en particules de lumière dorée.