Troc

À en juger par les fragments de Memorysteel qui s’entrechoquaient dans un vacarme assourdissant avant de disparaître dans le Void, le monde entier était en train de s’effondrer. Un coup d’œil aux alentours confirma qu’il n’y avait personne d’autre dans les parages. Il n’y avait que lui, sa sœur et le corps immobile de Cervantes. Sans oublier, bien sûr, la Graine dimensionnelle.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’intervenir sur la Graine dimensionnelle serait extrêmement dangereux. Son corps n’était pas en état d’encaisser une nouvelle punition, et encore moins d’absorber un Trésor de rang C. Pourtant, le compte à rebours de l’écran de quête clignotait avec une telle urgence que Zac ne put s’empêcher de le regarder.

Trente secondes.

Tout l’avait conduit à cet instant, et le Système semblait considérer le suprême trésor spatial comme la récompense ultime pour avoir suivi sa Guidance divine jusqu’au bout. Mais cette chose avait englouti non seulement Ogras, mais aussi Billy et Rhubat, à en juger par les apparences. En la regardant, Zac ressentait davantage de haine que de désir. Le Système semblait pourtant croire qu’il pouvait s’en emparer, et il risquait de le regretter toute sa vie s’il reculait maintenant.

Les dents serrées, il déposa sa sœur au sol avant de foncer vers le piédestal. Les fluctuations spatiales devinrent vite douloureuses. Zac se mit donc à faire circuler ses Daos pour se protéger, au moins un peu, des déferlements chaotiques. Mais le Champ de Dao qui entourait le trésor était trop puissant. Il avait l’impression d’affronter un Fragment de Dao avec une Graine de Dao qu’il venait à peine d’acquérir.

Une pulsation parcourut la plateforme de Memorysteel sous ses pieds. Zac baissa les yeux en fronçant les sourcils, puis se retourna vers le trésor, qui ne se trouvait plus qu’à une centaine de mètres. La quête lui avait ordonné de marquer la Graine dimensionnelle avec sa Marque de la Création ; Zac ne pouvait que supposer que c’était ainsi que le Système appelait son Éclair rose, qu’il n’avait pas encore testé.

Il allait activer la compétence et suivre les instructions quand il se figea soudain. À présent qu’il était si près du trésor, une réticence lui étreignait le cœur. La situation lui rappelait exactement le moment où il s’était retrouvé devant l’Éclat de la Création, avec l’impression que son propre destin ne lui appartenait plus.

Pourquoi le Système voulait-il donc qu’il engloutisse encore un objet qui dépassait de loin sa force et ses capacités ? Il avait déjà les deux Vestiges qui lui donnaient des maux de tête ; avait-il vraiment besoin d’en ajouter un autre ? Si le trésor devant lui avait été lié à sa voie, comme la Stèle du Conflit, il aurait sauté sur l’occasion. Mais là ?

Depuis qu’il l’avait aperçu pour la première fois dans le Royaume mystique, ses cellules n’avaient pas réagi au trésor, et le fait de se tenir si près n’y changeait rien. Plus important encore, était-ce vraiment ce qu’il voulait, de vivre en suivant une voie inconnue que le Système lui traçait ? Les secondes s’écoulèrent tandis que Zac restait figé dans l’indécision, sa cupidité se débattant contre ses convictions et sa voie.

Une nouvelle ondulation parcourut le sol. Soudain, Zac eut l’esprit clair : il n’était pas Adcarkas. La Graine dimensionnelle ne lui était pas nécessaire pour suivre sa voie. En fait, elle risquait même de tout embrouiller davantage.

Et surtout, un malaise grandissant rampait au fond de son esprit.

Il était arrivé jusque-là en faisant confiance à son instinct, et il n’allait pas changer maintenant. Les fluctuations autour du Sceau dimensionnel se densifiaient rapidement, comme si les préparatifs touchaient à leur fin. L’écran de quête réapparut juste devant lui, son compte à rebours désormais d’un rouge criard. Mais Zac partit dans la direction opposée à toute vitesse, malgré son corps épuisé.

Au même instant, quatre chaînes fusèrent vers l’énorme pilier de [Locus du Royaume]. Un claquement retentit lorsqu’elles arrachèrent le pilier au sol et le ramenèrent à Zac, qui le jeta dans son Anneau spatial. La disparition du pilier de cristal n’eut pas d’effet majeur sur la Graine dimensionnelle, qui flottait seule, mais elle déclencha une puissante onde de choc qui le renversa. Zac se remit vite sur pied et reprit sa course.

Il ne visait toujours pas le trésor, mais sa sœur.

Ce sentiment que quelque chose clochait, l’impression d’être mené par le bout du nez, ainsi que ces petites pulsations d’énergie dans le sol, tout cela lui avait suffi pour changer de cap. L’écran de quête apparut soudain devant lui. Il ne restait plus que douze secondes. Mais Zac le traversa d’un coup de poing, ignorant complètement son clignotement incessant.

Sa sœur gisait toujours, inconsciente, là où il l’avait laissée. Mais les yeux de Zac s’écarquillèrent d’effroi lorsqu’il vit un homme façonné dans le Memorysteel émerger du plateau. Il ressemblait exactement à celui qu’il avait vu auparavant, sauf que ses aiguilles et son corps n’étaient pas faits du métal doré, mais de l’alliage ordinaire qui composait la majeure partie de la base.

Voilà ce contre quoi les ondulations l’avaient averti. L’Administrateur n’était pas mort avec l’effondrement du royaume caché, et il n’avait manifestement pas renoncé à Kenzie.

L’esprit de Zac chercha frénétiquement une solution, tandis que deux flux de Dao pénétraient dans les conduits d’énergie de ses épaules. Quelque chose de magique se forma soudain dans sa poitrine, et l’accumulation rendit une nouvelle vitalité à son corps épuisé, déjà à bout de forces. Ses cellules mêmes tentaient avidement d’absorber l’énergie de l’Éclair rose, au point que Zac dut activement protéger la compétence.

C’était sa meilleure option. L’Éclair rose avait fait des merveilles sur Petit Haricot ; peut-être pourrait-il aussi détruire l’Administrateur. Mais la réalité ne se pliait pas toujours aux plans. Zac se retrouva soudain incapable de bouger, à dix mètres de l’Administrateur, alors qu’il s’apprêtait à bondir et à lui écraser contre la poitrine la boule d’énergie encore en formation.

L’Administrateur ne prit même pas la peine de regarder dans sa direction. Son regard était fixé sur Kenzie, ou plutôt sur Jeeves, à l’intérieur de sa tête. Une boule de lumière rose pâle apparut bientôt entre les mains de Zac. Il se retrouva alors dans une nouvelle situation délicate : la compétence continuait de s’activer bien qu’il fût immobilisé. Il devait s’en débarrasser, mais comment ?

« Attendez ! » cria soudain Zac, ce qui fit tourner la tête à l’Administrateur.

[Vous portez la lignée, mais le Jeton que vous détenez est un faux. Rien ne m’oblige à obéir à vos ordres.]

« Vous cherchez la vie, n’est-ce pas ? Et vous pensez que la clé se trouve dans le Dao ? » lança rapidement Zac, qui tentait désespérément de ralentir l’accumulation d’Énergie de Création entre ses mains. « C’est pour ça que vous avez laissé les autochtones cultiver, que vous avez étudié la Graine dimensionnelle et que vous avez créé vos aiguilles. »

L’Administrateur ne répondit pas. Mais il semblait avoir reporté son attention sur Zac, ou plutôt sur la boule entre ses mains. De faibles runes étaient apparues en son cœur, et Zac faillit se perdre en les contemplant. Ces marques semblaient regorger de sens cachés ; il avait l’impression qu’en en comprenant une seule, il ferait un bond immense dans sa cultivation.

Mais il ramena vite son esprit vagabond à son stratagème.

« La chose dans la tête de Kenzie, c’est juste une machine, comme vous. Moi, j’ai quelque chose de mieux », dit Zac entre ses dents, parvenant à peine à contrôler la sphère. Les trois quarts de l’Énergie de Création qu’il avait accumulée avaient déjà été absorbés, bien plus qu’il ne l’avait espéré. « De la Création pure. Si vous voulez vraiment avoir une chance de devenir un être vivant, c’est votre meilleure occasion. Alors prenez-la et laissez ma sœur partir. »

[Classe trois, mais avec une Source de classe cinq… Création… le précurseur de la Vie,] songea l’Administrateur tandis que les mains de Zac commençaient à se tordre et à muter.

Une seconde, elles étaient couvertes de plumes ; la suivante, elles étaient devenues des griffes écailleuses. Puis, un instant plus tard, elles n’étaient plus que de l’énergie verte à l’état pur, comme un fantôme façonné dans l’Énergie cosmique accordée à la Nature plutôt que dans le Miasme.

[D’accord,] dit la machine. Elle sembla se téléporter, tant elle apparut instantanément juste devant Zac.

Le tourbillon d’aiguilles encercla aussitôt la sphère, et Zac sentit le lien qui l’unissait à elle se rompre. Sans un mot, il détourna une petite quantité d’énergie et ordonna à ses bras de reprendre leur forme normale, juste avant que l’Administrateur ne prenne le contrôle de la sphère.

L’Administrateur enfonça la boule d’énergie dans sa propre poitrine, et l’effet fut immédiat. Tout le plateau trembla tandis que son avatar subissait d’immenses transformations. Un instant, il ressemblait à un humain gigantesque ; l’instant d’après, à un loup-garou. Puis il se transforma en un motif d’une complexité telle que Zac eut le vertige rien qu’en le regardant.

Il libérait aussi des vagues de Création de plus en plus puissantes, qui affectaient une zone de plus en plus vaste. Et la Graine dimensionnelle semblait s’éveiller au contact de ces émanations ; elle explosa de vigueur. Zac soupira en voyant sa quête disparaître avec trois secondes d’avance, mais il n’y pouvait rien. Il avait peut-être perdu l’occasion de terminer la quête et de s’emparer de la Graine dimensionnelle, mais il ne regrettait rien.

L’IA semblait entièrement absorbée par l’assimilation de la Marque de la Création. Zac en profita pour se précipiter et prendre sa sœur dans ses bras. Il baissa les yeux vers elle en fronçant les sourcils, puis leva le regard vers le ciel tout en s’éloignant de la forme de l’Administrateur, qui continuait de changer.

Durant son séjour dans le Royaume mystique, le Système avait peu à peu rendu Zac dépendant de lui. À la fin de la suite de quêtes, il s’était entièrement reposé sur les quêtes d’entraînement pour savoir quoi faire ensuite. Pourtant, s’il avait vraiment suivi ses instructions jusqu’au bout sans hésiter, l’Administrateur aurait certainement emporté Kenzie.

Le Système voulait-il vraiment tuer sa sœur, mais devait-il s’y prendre de façon détournée pour une raison quelconque ? Ou était-ce vraiment une coïncidence s’il tenait tant à ce qu’il utilise le seul atout qu’il avait pour négocier la vie de Kenzie ? Et cela aurait-il seulement marché s’il avait enfoncé la Marque de la Création dans la Graine dimensionnelle, ou était-ce un piège destiné à éliminer les deux frères et sœurs ?

L’idée que le Système s’en prenne activement à Kenzie, ou plutôt à Jeeves, était terrifiante, mais d’autres problèmes réclamaient son attention. L’Administrateur avait disparu, transformé en un immense nuage de poussière, au sein duquel semblait se préparer une tempête effroyable. Pendant ce temps, la Graine dimensionnelle se comportait de façon de plus en plus erratique en réaction à cette nouvelle menace.

Se tenir sur la plateforme centrale était déjà mortel. Zac savait qu’il était temps de partir. Une chaîne fusa sur le côté et s’empara du corps de Cervantes, qui se retrouva bientôt dans son Sac à cadavres. Zac, lui, se précipita vers le bord le plus proche de la plateforme de Memorysteel, sa sœur dans les bras. Le chaos s’intensifiait, et Kenzie commença bientôt à s’agiter sous l’effet des fluctuations extrêmes.

« Ogras ! Qu’est-ce que… » cria Kenzie en se réveillant. Elle s’interrompit en balayant les alentours du regard, confuse. « Qu’est-ce qui se passe ? »

« La Graine a englouti le monde entier », répondit Zac en transférant sa sœur sur l’une de ses chaînes pour libérer ses bras. « Ogras a été englouti avec tous les autres. »

« Il faut le sauver ! » s’écria Kenzie. Elle repéra aussitôt au loin la Graine dimensionnelle, qui déchaînait sa fureur. « Là-bas ! »

« Le sauver ? » répéta Zac en détournant le regard. « Il est… »

« Il n’est pas mort ! » cria Kenzie. « Le trésor a formé un monde intérieur, comme un Monarque de rang C ! Je parie qu’il est dans ce monde, au même endroit que nous, à l’instant ! »

Zac allait répondre, mais la plateforme de Memorysteel s’effondra soudain. Elle se transforma un instant en un bloc de sang avant de reprendre sa forme. Toutefois, à ce moment-là, toute la plateforme et les quelques centaines qui se trouvaient au plus près d’eux étaient déjà tordues ou détruites.

On aurait dit qu’ils étaient plongés dans un cauchemar fiévreux. Le Memorysteel ne cessait de changer autour d’eux. Des dizaines de milliers de visages hurlants se formèrent soudain dans les fragments de métal, avant d’exploser et de se transformer en ce même motif étrange que précédemment.

Zac s’acharna à agripper avec ses chaînes tous les fragments qui conservaient un minimum d’intégrité structurelle, en remerciant les dieux que la gravité fût plutôt faible ici. Bientôt, les transformations frénétiques s’arrêtèrent. Mais les énergies chaotiques de Création imprégnaient toujours la zone ; l’Administrateur n’avait donc pas encore absorbé la chose.

Ce n’était pas comme si Zac faisait confiance à l’IA rebelle pour tenir sa promesse de laisser Kenzie tranquille. Après tout, pourquoi se contenter de la Sphère de Création alors qu’elle pouvait aussi étudier Kenzie ? L’idée de Zac était simplement de gagner du temps ; avec un peu de chance, ils seraient téléportés ailleurs avant que l’IA ne se stabilise et ne reprenne sa poursuite. À ce moment-là, elle mourrait peut-être dans l’effondrement du royaume tout entier.

« Qu’est-ce qui se passe ?! » s’exclama Kenzie, horrifiée, alors qu’ils se retrouvaient tous les deux sur un fragment de cent mètres de large.

« L’Administrateur », souffla Zac. « J’ai conclu un marché avec lui. Je ne sais pas s’il le regrette déjà. »

« Ces énergies… » murmura Kenzie, les yeux écarquillés, avant de se tourner vers Zac.

« N’y pense pas », dit Zac. « Pour l’instant, on doit juste s’éloigner d’ici. »

« Mais… » fit Kenzie en jetant de nouveau un regard à la Graine dimensionnelle, qui flottait désormais dans les airs. L’énergie qu’elle dégageait était encore plus puissante que dans le royaume caché.

Un essaim de drones jaillit du Sac cosmique de Kenzie à l’instant suivant. Tous se ruèrent en ligne droite vers le trésor spatial. Mais c’était peine perdue. Une bonne partie d’entre eux furent transformés en toutes sortes d’objets étranges par les ondulations de Création, et ceux qui parvinrent à s’approcher de la Graine furent réduits en poussière d’étoiles par les émanations d’énergie.

Ils ne furent même pas aspirés à l’intérieur ; ils furent simplement pulvérisés.

« Tu vois ? On ne peut pas s’approcher », dit Zac en secouant la tête, puis en sautant vers un autre fragment de Memorysteel, dans l’espoir de se rapprocher de la montagne en contrebas. « Je crois que le trésor a atteint sa pleine maturité. Tout ce que je ferai échouera… PUTAIN ! »

Toute idée persistante d’essayer d’autres moyens de s’emparer de la Graine dimensionnelle s’envola de l’esprit de Zac lorsque des tentacules, par milliers, voilèrent soudain le ciel. Le Collecteur était sorti en force, et Zac pouvait même apercevoir son énorme corps principal au loin, qui avançait lentement, comme s’il voulait engloutir la planète brisée tout entière.

Un autre titan venait d’entrer dans la bataille.