Chapitre 656
Zac observa l’affrontement entre sa sœur et l’Administrateur, s’accrochant à l’espoir qu’elle ait un moyen de régler ce problème. Il ne s’était jamais senti aussi impuissant qu’à cet instant. Il détestait non seulement être le plus faible, mais aussi se retrouver si loin derrière qu’il n’avait plus son mot à dire sur son propre destin. L’Administrateur, le Collecteur, le Grand Rédempteur… Tous des êtres infiniment plus puissants que lui.
Kenzie s’en sortit.
Zac ne comprit pas ce qui se passa ensuite, mais l’Administrateur perdit aussitôt son intégrité structurelle et se transforma en une flaque d’alliage qui se fondit dans le sol. Quant à Kenzie, elle ne s’en tira pas indemne : elle s’effondra au sol, son aura devenue aussitôt extrêmement instable. Quoi qu’elle eût fait, cela avait gravement blessé son âme.
« Il est mort ? » demanda Zac après avoir fondu sur elle et lui avoir enfoncé dans la bouche sa meilleure pilule de guérison de l’âme.
« Pas du tout, répondit Kenzie d’une voix faible. Jeeves l’a seulement assommé, un peu comme moi avec les bots. Mais ça ne durera pas. Il nous reste quelques minutes. »
Un pilier fixé au plafond se détacha soudain et s’écrasa sur deux autres, provoquant une énorme onde de choc tandis qu’une déferlante de Dao originel déchaîné soulevait une tempête. L’incident était survenu sans prévenir, car ce pilier-là se trouvait loin de tout combat. L’Administrateur avait-il contrôlé seul le champ de confinement jusqu’à présent ?
Plus d’une centaine d’autres piliers s’effondrèrent une seconde plus tard, et la Graine dimensionnelle se réveilla de nouveau avec une ferveur sans précédent.
« Euh… peut-être même moins », dit Kenzie, penaude, confirmant les craintes de Zac.
La situation se dégrada rapidement, et à plus d’un titre. Les piliers s’effondraient les uns après les autres, libérant chaque fois un peu plus la Graine dimensionnelle de ses entraves. Les fluctuations spatiales approchaient rapidement d’un niveau dangereux, et la Graine peinait manifestement à franchir les dernières barrières.
Zac avait presque l’impression d’être de nouveau piégé dans le champ de confinement, mais l’état de Kenzie était pire encore. Celui que le changement affectait le plus était toutefois le Disciple du Vide. Il était brisé et à l’article de la mort, mais son aura était tout bonnement terrifiante. Son visage s’était mué en une grimace démente tandis qu’il ricanait en absorbant toujours plus d’énergie spatiale.
C’était leur seule chance. Zac frappa le sol du pied et apparut juste devant Adcarkas, qui riait comme un fou. Celui-ci leva les yeux vers Zac en ricanant, mais n’eut pas le temps d’attaquer : Zac écrasa un petit cristal dissimulé dans sa main, derrière son bouclier. Adcarkas réagit vite et tenta de se téléporter, mais l’effet fut immédiat.
Le cristal se brisa sans même provoquer la moindre ondulation, mais le Dominateur hurla en se tenant la tête, comme s’il devenait fou. Une tempête spatiale éclata aussitôt autour de lui et des centaines de déchirures spatiales fusèrent dans toutes les directions. On aurait dit que son corps se vidait de son énergie spatiale, au grand détriment des environs.
Zac invoqua rapidement [Rempart immuable], évitant de justesse d’être réduit en morceaux. Horrifié, il vit une centaine d’autres piliers se désagréger en un instant, ce qui ne fit qu’accélérer l’effondrement du bâtiment tout entier. Il ne pouvait pas laisser la situation dégénérer davantage. Il frappa donc le sol du pied et activa enfin le [Sceau profane], qui enferma le Dominateur dément.
C’était la première fois que Zac activait cette compétence depuis qu’elle avait atteint la maîtrise suprême, et la différence était évidente. Un véritable mur était désormais venu compléter les tours et les portes ; la compétence formait à présent une véritable forteresse, conçue pour piéger quiconque à l’intérieur. Ses capacités défensives avaient clairement atteint un tout autre niveau, ce dont Zac avait précisément besoin : elle bloquait une quantité infinie de déchirures spatiales errantes.
Pour la première fois, l’amélioration de la compétence n’avait pas fait apparaître de nouvelles chaînes, mais celles qui existaient déjà s’étaient renforcées. Elles semblaient désormais bien plus matérielles qu’avant, comme si elles ne fondraient pas instantanément au contact des flammes ou d’autres forces puissantes.
C’était probablement la dernière occasion qui s’offrirait à Zac, et il sentait déjà le composé toxique de son corps commencer à ronger ses muscles. Il lui procurait encore un regain de puissance, mais ne tarderait pas à le laisser affaibli. Avec les effets secondaires combinés de [Rage de l’Homme à la hache] et de la [Graine de chêne Rageroot], il n’était vraiment pas sûr d’échapper à la paralysie, encore moins de pouvoir continuer à se battre.
Des nuages de miasmes et de gaz putréfiants se répandirent dans la cage lorsqu’il activa les [Vents de la Déchéance] et les [Champs du désespoir]. Il poussa au maximum l’effet de provocation de l’[Avant-garde de la non-mort], et une centaine de squelettes apparurent en un instant grâce à la [Force du Vide]. L’un après l’autre, ils se désintégrèrent tandis que Zac leur transférait les dégâts causés par les déchirures spatiales qui le frappaient sans relâche. Il se fraya un chemin à travers la tempête entourant le Dominateur, mais tous les squelettes avaient péri avant même qu’il ne parvienne à traverser le chaos.
La compétence défensive fut détruite en un instant, et le [Sceau profane] s’effondra quelques secondes plus tard. Mais cela lui avait permis d’approcher le Disciple du Vide, en plein délire, sans aggraver encore ses blessures. Malheureusement, le corps du Dominateur présentait des symptômes extrêmement étranges. Il était en perpétuelle mutation, car l’énergie spatiale en lui échappait à tout contrôle.
Zac n’était même pas sûr de pouvoir décapiter le Dominateur dans son état actuel, à moitié spectral. Comme prévu, sa hallebarde imprégnée du Fragment de la Hache le traversa sans lui infliger le moindre dégât. Zac chercha désespérément une idée, puis pensa soudain à quelque chose.
Une épée tachetée apparut dans sa main, et Zac la planta aussitôt dans le front d’Adcarkas. Il se disait que si l’épée avait été créée en extrayant l’âme d’un cultivateur de rang supérieur, elle contenait peut-être aussi une part de son Dao de rang supérieur. Son propre Fragment de Dao de rang supérieur n’avait manifestement pas suffi à blesser l’homme dans son état actuel. Il ne lui restait que cette solution ou celle d’utiliser ses Vestiges.
Cette fois, il y eut un effet, mais Zac fronça les sourcils lorsqu’une onde de choc le repoussa. Alarmé, il vit des centaines de veines sinistres jaillir de l’arme, cherchant à s’accrocher à tout ce qu’elles pouvaient. Quelques-unes foncèrent droit sur Zac, qui les évita de justesse, mais la plupart ciblèrent le corps d’Adcarkas. On aurait dit que l’épée tentait de fusionner avec le Dominateur.
Adcarkas n’était toujours pas mort, malgré l’épée plantée dans son front, et Zac était à bout de forces. Il regrettait amèrement d’avoir utilisé l’Épée maudite plutôt que ses Vestiges, mais il avait tout simplement eu trop peur de les activer dans son état. Si Adcarkas fusionnait d’une manière ou d’une autre avec l’épée démoniaque, tout pourrait être perdu.
Il avala une pilule de soldat pour atténuer son épuisement, mais cette aura étrange était extrêmement dangereuse. Zac hésita une seconde, puis sortit une deuxième pointe de son anneau spatial. Était-ce vraiment le moment de se soucier de l’avenir ?
« Maître de guerre, laisse-moi faire », gronda une voix, et Zac se retourna sur une scène stupéfiante.
C’était Rhubat. Sa force vitale embrasée lui donnait l’allure d’un dieu de la guerre, et la lance qu’il tenait portait bien son nom. Derrière lui se tenaient les vingt-deux Élus encore en vie, chacun avec un sceau brillant au-dessus de la tête ; leur force vitale formait des brasiers qui incinéraient les brumes putréfiantes de Zac.
« Je suis le Briseur de chaînes. Je mettrai fin à cette Croisade », déclara-t-il tandis que son aura gagnait encore en puissance.
Un instant plus tard, les vingt-deux sceaux brillèrent d’une lumière presque aveuglante, mais ne se dirigèrent pas vers Adcarkas. Ils rétrécirent et pénétrèrent l’un après l’autre dans le corps de Rhubat. Chaque sceau lui conférait une puissance inimaginable, mais Zac comprit vite le prix de cette compétence : les Élus s’effondraient à tour de rôle, leurs corps réduits à des carcasses desséchées.
Ils étaient morts, sans l’ombre d’un doute. Il ne restait pas une miette de force vitale dans leurs corps. Ils avaient sacrifié tout ce qu’il leur restait pour la Croisade.
Les yeux de Rhubat devinrent des orbes éclatants de juste châtiment, mais des fissures se répandirent rapidement sur son corps, incapable de résister à cette force immense. Il ressemblait à une statue sur le point de s’écrouler, mais ne montra aucune douleur et ne se plaignit pas. Il se mit à courir vers le Disciple du Vide, tandis que sa seule aura tenait les Déchirures spatiales à distance.
Adcarkas était à bout de forces, tiraillé entre ses démons intérieurs et l’épée maudite, mais il sembla retrouver un soupçon de lucidité à l’approche de Rhubat. Dans un rugissement de défi, il lança une autre sphère d’espace condensé, le visage couvert de veines frémissantes. Rhubat s’abattit sur la sphère en rugissant, écrasant l’espace lui-même, au prix d’un grave déchirement de ses doigts épais.
Le Dominateur n’eut pas le temps de lancer une autre attaque : [Jugement], la lance qui contenait la volonté suprême des Zhix, fusa vers lui. On aurait dit qu’elle verrouillait l’espace lui-même — ou peut-être le destin — tandis qu’Adcarkas fixait la lance qui approchait, furieux et révolté, sans pouvoir bouger.
La lance lui transperça la poitrine, et Zac vit que la blessure était bien réelle : le sang coulait à flots. Le cœur d’Adcarkas était détruit. Même Zac n’aurait pas survécu à une telle blessure.
« Je ne peux pas mourir ici ! Après tous les sacrifices que j’ai faits ! » rugit Adcarkas avec rage. Le sang lui coulait de la bouche et ses yeux étaient fous.
Mais [Jugement] ne se souciait pas des pensées de ses ennemis. Il émit une force implacable qui noircit le torse d’Adcarkas avant de le réduire en poussière. On aurait dit qu’il se faisait dévorer de l’intérieur, et Zac observa la scène avec soulagement. Il n’en revenait pas de l’état où le Dominateur les avait poussés, les forçant à dévoiler presque tout leur arsenal. Il était enfin mort.
Pourtant, l’espace explosa soudain, projetant au loin Rhubat, à l’agonie, tandis qu’une ondulation spatiale engloutissait Adcarkas. Celui-ci ne tenta même pas de fuir. Il apparut plutôt près de Kenzie, à peine consciente.
« NON ! » rugit Zac en tentant de se relever.
Mais sa classe actuelle ne lui conférait toujours aucune compétence de déplacement. Il ne put que regarder avec horreur Adcarkas frapper Kenzie dans un ultime geste de haine et de défi. Une série de boucliers technocrates se déployèrent pour la protéger, mais se fissurèrent aussitôt. Le talisman défensif qui l’entourait se fendit à son tour, puis un mince film apparut autour de son corps.
C’était l’un des talismans de pointe que Zac avait récupérés dans la Tour de l’Éternité. Heureusement, il était assez puissant pour bloquer le coup d’un Dominateur mourant. Kenzie fut tout de même projetée dans les airs par la force du choc et cracha une énorme quantité de sang. Elle était encore en vie, mais le cœur de Zac se serra de désespoir : il avait compris le véritable plan d’Adcarkas.
La force du coup était largement suffisante pour l’envoyer à l’autre bout de la salle. Elle volait droit vers la Graine dimensionnelle libérée, qui avait commencé à former un vortex terrifiant dans les airs.
Zac lança ses chaînes vers elle, mais elle était trop loin et filait trop vite.
Mais alors que Zac était sur le point de perdre tout espoir, une bouffée d’ombre apparut juste derrière Kenzie. Un élan d’espoir le traversa lorsqu’il vit le démon absorber son élan et la repousser vers le sol. Mais Ogras ne pouvait pas dissiper cette force si facilement, et le démon se retrouva projeté vers la Graine dimensionnelle en pleine frénésie.
Il tenta de se téléporter, mais sa compétence de déplacement fut interrompue avant de s’activer, comme si le vortex au-dessus de la Graine dimensionnelle empêchait quiconque de s’échapper.
« Ogras ! » cria Zac. Suspendu dans les airs, le démon tourna les yeux vers lui.
Leurs regards se croisèrent. Ogras eut seulement un sourire amer avant de se changer en un trait de lumière, aspiré dans le vortex.
Zac leva les yeux vers la Graine dimensionnelle, partagé entre l’horreur et la stupeur. Son esprit se vida un instant. Il n’arrivait pas à croire qu’Ogras s’était sacrifié pour sauver sa sœur, mais il l’avait vu de ses propres yeux. Il fixait le ciel, bouche bée, quand une énorme et terrifiante déferlante d’énergie cosmique pénétra son corps et le tira de sa torpeur. C’était l’énergie libérée par la mort définitive d’Adcarkas.
Cette explosion le réveilla, et il comprit que ce n’était pas le moment de pleurer son ami tombé au combat. D’abord, l’endroit était en train de s’effondrer. Ensuite, l’Administrateur pouvait réapparaître à tout moment. Kenzie était complètement inconsciente, et même si elle avait été réveillée, elle n’aurait probablement pas pu faire grand-chose si l’IA revenait. Ils devaient donc avoir quitté les lieux depuis longtemps avant son retour.
Zac chercha désespérément une solution, mais n’en trouva qu’une. Il envoya une commande à son Noyau de spécialité, et retrouva sa forme humaine un instant plus tard. Il dirigea une partie de l’immense quantité d’énergie meurtrière vers la [Vitalité débordante], puis tituba jusqu’au corps immobile d’Adcarkas et en fit apparaître un autre à côté de lui.
C’était Harbinger — ou plutôt les morceaux qu’il en restait après avoir été frappé par la Sphère d’Annihilation. Zac déposa ses deux ennemis côte à côte, puis versa un composé sur leurs corps. C’était le Trésor de l’Effacement qui brisait le karma, reçu de Catheya, qu’il avait gardé pour cet instant précis.
Une vague de soulagement le submergea lorsque la quête s’acheva enfin, confirmant que la Terre était enfin en sécurité. Zac ne s’arrêta pas là et réduisit aussi complètement les corps en cendres à l’aide d’une poudre destructrice de cadavres. Adcarkas serait sans doute devenu un Revenant d’une puissance insensée si Zac l’avait transformé, mais il ne risquerait certainement pas de ramener son corps sur Terre.
À la fin, il ne resta de l’homme qui avait terrorisé toute une planète si longtemps que quelques poignées de poussière. Même un génie extraordinairement doué, qui avait maîtrisé le Dao de l’Espace, était tombé avant d’avoir pu atteindre le sommet de sa puissance. Ce fut pour Zac un rappel poignant de sa faiblesse réelle. Mais pour l’heure, il devait trouver un moyen de sortir d’ici.
Sa compétence de guérison avait réparé le pire de ses blessures, et il rassembla péniblement un peu d’énergie avant de foncer. Il était le dernier homme encore debout dans ce champ de confinement en train de s’effondrer, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait plus de cibles. Il rugit pour stimuler son corps épuisé, puis abattit [Morsure de Verun] en un puissant arc de cercle. Un Pilier de Dao fut tranché net.
Tel était le plan. L’endroit s’effondrait, mais pas assez vite. Le Disciple du Vide avait dit qu’ils détruisaient ce royaume caché en renversant quelques piliers. Zac voulait accélérer le processus. S’échapper du bâtiment ne servirait à rien si toute la dimension s’effondrait quelques minutes plus tard. Mais peut-être seraient-ils renvoyés sur la montagne avant le réveil de l’Administrateur s’il libérait la Graine dimensionnelle.
C’était un pari risqué, mais il n’avait plus d’autre choix. Il avait déjà consulté son écran de quête pour chercher des indices du Système, mais il n’y avait rien. Il n’avait même pas encore reçu la quête finale ; il ne pouvait donc que chercher lui-même une solution.
Il se déchaînait comme une bête enragée, frappant tout ce qui l’entourait ; ses chaînes et sa hache semaient la destruction à grande échelle. Il était redevenu un homme à la hache, et les Piliers de Dao formaient la forêt. En à peine une demi-minute, il en avait détruit plus de trois cents. Cela n’aurait jamais été possible si l’Administrateur n’avait pas été assommé, mais les piliers n’étaient plus contrôlés activement. Aucune Puissance de base ne les traversait pour renforcer leurs matériaux, ce qui expliquait pourquoi tant d’entre eux s’étaient déjà effondrés d’eux-mêmes.
Enfin, le bouclier de confinement disparut, comme une bulle de savon qui éclate. La Graine dimensionnelle était libre, et sa réaction fut instantanée. Une immense pulsation se propagea. Zac eut tout juste le temps d’attraper sa sœur avec ses chaînes avant que le monde ne devienne noir, puis d’un blanc aveuglant.
Zac se retrouva de nouveau assailli par les ravages des concepts de rang supérieur que diffusait le trésor. Il ne put que tenir bon et prier pour que cela ne dure pas trop longtemps. Heureusement, l’effet ne fut qu’une brève décharge cette fois-ci, et une vague de soulagement le submergea lorsqu’il se retrouva debout sur une immense dalle d’Acier-mémoire, sa sœur inconsciente étendue à seulement dix mètres de lui.
Il n’avait certainement pas été envoyé à la Montagne d’Acier-mémoire. Tout autour de lui, d’énormes fragments d’Acier-mémoire, dont certains mesuraient des dizaines de kilomètres, tournoyaient lentement en apesanteur. Certains s’entrechoquaient, libérant des ondes de choc que Zac sentait jusque dans ses os, tandis que d’autres dérivaient simplement dans les ténèbres.
Il comprit qu’ils avaient été envoyés au cœur de la Sphère d’Acier-mémoire, qui avait apparemment explosé. Plus important encore, une anomalie scintillante d’un demi-mètre de large flottait à quelques centaines de mètres. En dessous, un piédestal de cinq mètres semblait fait de pur [Locus du Royaume]. Les yeux de Zac s’illuminèrent de convoitise, mais il ne put s’empêcher d’hésiter.
Était-ce la Graine dimensionnelle, ou autre chose ? Sa signature énergétique était plutôt faible pour l’instant, mais elle se situait déjà à la limite de ce qu’il pouvait supporter. En outre, elle gagnait rapidement en puissance. L’anomalie se mit bientôt à pulser comme la Graine dimensionnelle dans le royaume caché, et son intensité augmentait à chaque battement.
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