Chapitre 655
Zac ne se faisait aucune illusion : Cervantes tenterait de le tuer dès qu’ils auraient réussi à se débarrasser du Dominateur. Mais les temps troublés exigeaient des alliances contre nature. Zac se fit craquer la nuque en évaluant son état. Une vague d’épuisement l’avait déjà submergé depuis la fin de l’effet de[Rage de l’Homme à la hache], mais le changement de race avait au moins quelque peu atténué sa faiblesse.
Cependant, dans son état actuel, il n’avait aucune chance de vaincre Adcarkas. Il avait déjà sorti l’un de ses boucliers de rechange pour pouvoir utiliser la forme offensive de[Lien d’amour], mais il savait qu’il lui faudrait prendre des risques s’il voulait l’emporter.
« Je savais que tu étais lié au mystérieux mort-vivant qui n’arrêtait pas de détruire les Incursions, mais je pensais que tu avais réussi à mettre la main sur un Esclave de l’âme », ricana Adcarkas, apparemment trop surpris par ce retournement de situation pour rester en colère. « C’est bien plus intéressant. Quand je t’aurai extrait l’âme, j’étudierai ton corps en détail. »
« Encore faudrait-il que tu survives à ce qui t’attend », ricana Zac en sortant une petite graine de son anneau spatial. Il l’enfonça dans sa bouche, et une épaisse armure noire sembla recouvrir tout son corps.
La mort venait pour tous, sauf pour lui. Il était éternel, un être à la puissance et à la longévité inégalées. Pour cette vermine spatiale, empiéter sur sa souveraineté constituait un acte hérétique, comparable à une rébellion contre les Cieux eux-mêmes. Le châtiment devait être à la hauteur. Mais il était fatigué, et même les dieux avaient besoin de se nourrir.
Une petite pointe acérée apparut dans sa main. Zac sourit avec ferveur, arracha une plaque de son armure et se la planta dans la jambe. Une chaleur tourbillonnante inonda ses os endoloris, et il se sentit enfin redevenir lui-même. Pourquoi avait-il craint ces pointes, au juste ? Comment auraient-elles pu blesser un être céleste tel que lui ?
Quatre chaînes jaillirent, leurs maillons s’enroulant autour des piliers les plus proches. L’alliage gémit et se tordit l’instant d’après, tandis que Zac imprégnait son Esprit d’outil de toujours plus de miasme. Une série de craquements résonna. Enfin, les lances d’alliage se détachèrent, mais retombèrent au sol, bien trop lourdes pour que les chaînes puissent les soulever.
« Arrête, espèce de fou ! » hurla Adcarkas en se ruant en avant, tandis que Zac rugissait de colère, incapable de manier comme une arme les piliers de cent mètres de haut.
Au moins, le mortel se précipitait vers lui, venant se livrer au châtiment. Mais les pensées de Zac s’éclaircirent soudain : le Disciple du Vide avait disparu, juste avant qu’un coup de poing terrifiant ne le frappe au flanc. Il eut l’impression que sa colonne vertébrale allait se briser en deux. Projeté dans les airs, il aurait traversé toute la salle s’il n’avait pas encore été relié aux piliers. À la place, il décrivit une parabole avant de s’écraser au sol avec une force stupéfiante.
Zac inspira avec difficulté et se releva en titubant. Il s’était préparé aux effets insidieux du Trésor du Berserker, et pourtant, il s’était tout de même laissé emporter un instant par ses délires de grandeur. Son âme avait toutefois changé et s’était endurcie lorsque la Foudre de Tribulation s’était libérée de son[Cœur du Vide], et, heureusement, il avait repris ses esprits après un seul coup de poing.
Il était horrifié de s’être planté l’une des pointes de Faceless 9, mais au moins, il ne ressentait encore aucun effet secondaire trop grave. Cela dit, le liquide dont il s’était imprégné n’avait rien d’inoffensif. C’était comme un poison brûlant qui s’attaquait à tous ses organes et à ses muscles. La douleur était intense, même atténuée par les effets anesthésiants de la[Graine de chêne Rageroot].
Mais le composé faisait jaillir l’énergie et le potentiel enfouis au plus profond de ses cellules, exactement ce dont il avait besoin. Recourir à cette substance lui coûterait sans aucun doute très cher, surtout combinée à un autre objet berserk. Mais ce n’était pas le moment de s’en inquiéter.
Son épaisse armure et sa robuste constitution de mort-vivant avaient heureusement absorbé une grande partie des dégâts causés par le coup de poing. Il rappela rapidement ses chaînes tout en observant le changement qui s’opérait chez le Disciple du Vide. Celui-ci semblait presque en état d’euphorie, tandis que d’épais torrents d’énergie spatiale pénétraient son corps.
Quatre autres piliers s’étaient brisés à cause de son accès de folie temporaire, et l’aura de la Graine dimensionnelle imprégnait encore davantage l’air. Le Trésor spatial oscillait lui aussi de façon toujours plus erratique, preuve qu’il ne resterait pas en place une journée entière, contrairement à ce qu’avait d’abord estimé le Disciple du Vide.
Il devenait de plus en plus évident que le Disciple du Vide était si furieux, en partie parce qu’il voulait terminer sa séance de cultivation après s’être débarrassé d’eux. Mais cela allait sans doute devenir impossible si le trésor n’était plus contenu. Il n’avait probablement pu tenter une telle chose que parce que toute la base de recherche maintenait le trésor dans un état passif.
Pourtant, si son occasion de cultiver était ruinée, Adcarkas semblait gagner autre chose. Plus l’énergie spatiale s’échappait du champ de confinement, plus l’aura du Dominateur se renforçait.
Une immense lune apparut dans le ciel l’instant suivant, et Cervantes hurla en grandissant encore. Il avait manifestement activé une compétence d’amélioration du même genre que Zac et le Disciple du Vide. L’instant d’après, il se transforma en traînée lumineuse et fonça sur ce dernier. Adcarkas semblait trop occupé à prendre le contrôle des énergies sauvages qui l’entouraient pour réagir, et le loup-garou voulait en profiter.
Zac n’était pas aussi rapide que les deux autres, mais il se rua tout de même dans la bataille sans la moindre retenue. Il n’avait jamais été aussi puissant qu’à cet instant, porté non seulement par la[Graine de chêne Rageroot], mais aussi par la pointe inconnue qui le poussait à avancer. La zone entière s’effondrerait sous un seul de ses coups si elle n’était pas faite d’un alliage technocrate de haute qualité, et même Adcarkas semblait peu désireux d’affronter ses attaques de front.
Zac fit de son mieux pour asséner des coups écrasants, obligeant Adcarkas à tout bloquer ou à esquiver complètement. De plus, Zac avait déjà activé[Entaille flétrissante], et ses chaînes comme sa bardiche étaient imprégnées d’énormes quantités de putréfaction. Même le sol d’alliage grésillait sous les gouttes noires de mort qui tombaient de ses armes, et des plaies purulentes commencèrent bientôt à apparaître sur le corps d’Adcarkas, malgré ses esquives.
Pendant ce temps, Cervantes n’était qu’un tourbillon de violence, une tempête incessante de coups, d’entailles sinistres et d’attaques fulgurantes. Ogras tentait lui aussi de placer quelques coups, mais les occasions étaient rares : le chef de la Tribu lunaire semblait être partout à la fois, apparaissant parfois même juste à côté de Zac.
Malheureusement, le temps ne jouait pas en leur faveur. L’aura d’Adcarkas ne cessait de croître à mesure que toujours plus d’énergie s’infiltrait dans son corps. Ses blessures s’accumulaient, mais Zac n’arrivait pas à l’immobiliser pour déclencher l’attaque ultime de sa compétence de rang E. Adcarkas était comme un fantôme : il disparaissait parfois pour réapparaître cent mètres plus loin, au milieu d’une distorsion spatiale.
Zac n’osait même pas utiliser le[Sceau profane], car il n’était pas certain de pouvoir maintenir le Zhix en place assez longtemps pour que la compétence se déploie complètement. Il fallait que quelque chose change.
« Si cet objet maudit te fournit de la puissance, alors je vais le libérer. Même si je meurs, tu n’obtiendras jamais ce que tu cherches ! » hurla soudain Cervantes, fou de rage, tandis que ses yeux devenaient d’un blanc pur. « J’espère que tu vas t’étouffer ! »
Une salve de lames fractales jaillit du loup-garou et fila vers la forêt de Piliers de Dao. Cette attaque était clairement d’un tout autre niveau que la[Frappe]de Zac. On aurait dit que l’espace lui-même se déchirait sous le raz-de-marée de lames lunaires qui déferlait.
Adcarkas observa la scène avec inquiétude, et Zac tenta de profiter de l’occasion pour l’attraper. Ses quatre chaînes jaillirent tandis qu’il poussait son effet de provocation au maximum, mais en vain : elles traversèrent le corps du Dominateur. L’instant suivant, Adcarkas disparut et sembla se démultiplier en une douzaine de clones qui apparurent partout dans la salle, bloquant les lames les unes après les autres.
« Plus tu tiens à les protéger, plus j’ai envie de les détruire ! » lança le loup-garou en riant comme un dément, tandis que les piliers s’effondraient l’un après l’autre.
Zac se sentit impuissant en voyant le loup-garou, fou de soif de sang. N’était-ce pas lui qui était censé avoir perdu la tête, alors que tous ces objets berserk lui déchiraient presque les entrailles ?
Fais-moi confiance, humain. Je vais bientôt sceller l’espace. Prépare-toi à frapper, dit une voix dans son esprit, et Zac comprit que Cervantes n’avait pas du tout perdu la raison.
« Tu vas faire s’effondrer tout ce royaume, espèce d’idiot ! » hurla Adcarkas. Il apparut soudain juste devant Cervantes et lui décocha un coup de poing furieux.
Son poing ressemblait à un trou noir, et l’espace crépitait et gémissait sur sa trajectoire. Mais Cervantes se transforma une nouvelle fois en pure énergie et se divisa en six masses qui filèrent chacune dans une direction différente. Un instant plus tard, elles se reformèrent à l’endroit où le loup-garou se tenait auparavant, mais elles avaient laissé quelque chose derrière elles : six énormes machines qui semblaient d’origine technocrate.
« Des stabilisateurs spatiaux ! De haute qualité ! » s’exclama Kenzie depuis un drone. Zac n’hésita pas une seconde.
Quatre chaînes jaillirent, traçant des éclairs d’un noir lumineux, et emprisonnèrent les bras et les jambes d’Adcarkas, d’où dégoulinait du poison. Le Dominateur avait manifestement tenté de se décaler dans l’espace pour esquiver l’attaque, mais entre le chaos énergétique provoqué par la destruction de plus de cinquante piliers et les stabilisateurs, il ne semblait plus capable de fusionner avec l’espace.
Zac parvint enfin à remplir les conditions de[Entaille flétrissante], et trois entailles extrêmement sinistres jaillirent en un instant, tentant de découper Adcarkas en trois morceaux. Au même moment, une mâchoire large de cent mètres se referma sur lui, ses dents assez acérées pour provoquer d’immenses déchirures dans l’espace. Zac ouvrit de grands yeux et bondit désespérément sur le côté, échappant de justesse à l’attaque ultime de Cervantes.
Une fureur bouillonnante menaça de l’envahir, mais Zac étouffa sa folie et se contenta de fusiller Cervantes du regard, à distance, avant de se reconcentrer sur Adcarkas. Un salaud à la fois. Une petite galaxie apparut pour protéger Adcarkas, et, pour la première fois, Zac vit sa compétence échouer à découper sa cible.
Mais cette compétence avait une fonction cachée : une énorme éruption de liquide extrêmement corrosif inonda toute la zone, et une tempête de mort se déchaîna. On aurait dit que la compétence venait de déverser tout le liquide qu’elle avait accumulé, après avoir compris qu’elle ne pourrait pas tuer sa cible. Ajoutée à la morsure lunaire d’une puissance extrême, elle finit par faire s’effondrer la galaxie.
« MEURS ! » tonna une voix, tandis qu’une énorme massue s’abattait de nulle part.
Billy avait parfaitement saisi l’occasion, pendant que le Disciple du Vide était englouti par les énergies chaotiques. La massue s’écrasa avec assez de force pour réduire en bouillie une bête de rang E. Adcarkas rugit de défi tandis qu’une onde de choc massive jaillissait de son corps, faisant onduler l’espace lui-même en une vague de destruction.
Les attaques déchaînées luttèrent pour prendre le dessus, et Billy fut le premier projeté au loin. Il renversa un pilier avant de s’effondrer, inconscient. Les autres tinrent bon. Zac et Cervantes insufflèrent toujours plus de Dao et d’énergie dans leurs attaques pour déchirer Adcarkas, tandis que le Dominateur, pris au cœur de la tempête, déployait désespérément d’énormes quantités d’énergie spatiale pour contenir les deux assauts.
Un pilier, dix, puis bientôt cent furent emportés par le chaos et s’effondrèrent. Toute la base se mit à trembler comme si elle allait s’écrouler d’un instant à l’autre.
Pourtant, tout s’arrêta soudain.
La Graine dimensionnelle, qui pulsait frénétiquement, cessa de battre, et les torrents d’énergie se dissipèrent, révélant Adcarkas, à moitié mort. Zac fut pris de rage en voyant que le Disciple du Vide avait survécu de justesse. Il pouvait encore tenir un peu, et si sa compétence ne s’était pas dissipée, il était presque certain que le Disciple du Vide serait mort.
Mais il ne pouvait rien y faire. En réalité, Zac comprit qu’il était incapable de bouger : une étrange force de suppression s’était répandue dans toute la salle. Il avait même l’impression que son miasme s’était changé en boue, impossible à déplacer.
[Vos cœurs battent, vos convictions vous poussent à avancer. Vous incarnez la vie et le Chemin. J’aurais aimé vous observer un peu plus longtemps, mais vos actes ont franchi le seuil. Je ne peux plus le tolérer,]résonna une voix tandis qu’un avatar de cinq mètres s’élevait du sol d’alliage, juste entre Zac et Adcarkas.
Il avait la forme générale d’un homme, mais ne possédait aucun trait. À la place, des runes extrêmement mystérieuses le recouvraient de la tête aux pieds, et un halo composé de milliers d’aiguilles dorées tournoyait au-dessus de lui. Au centre du halo brillait une petite étoile, rayonnant d’une puissance immense, et Zac sentit qu’il mourrait sur-le-champ s’il la touchait.
« Quoi ! » lâcha Cervantes en contemplant l’homme doré avec horreur. « L’Administrateur ! »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent. Il se tourna vers le bunker de Kenzie, au loin, et fut horrifié de voir les murs d’alliage fondre à nouveau dans le sol, malgré les efforts manifestes de Kenzie pour les en empêcher. En fait, toute la salle semblait retrouver son état initial, à l’exception des piliers effondrés, qui étaient plutôt absorbés par le sol.
[Une simple expérience non autorisée. J’ai toléré l’existence de votre espèce pour vous observer. J’ai même préparé des occasions pour vous pousser toujours plus loin sur le chemin de la vie. Pourtant, au cours des 18 373 dernières années, vous ne m’avez apporté que bien peu. Votre chemin ne mérite pas d’être étudié davantage,]dit l’être métallique en jetant un regard à Cervantes.
« Toi ! » rugit Cervantes, sa fureur prenant le dessus sur sa peur. « Tu nous as gardés ici pendant des millénaires, juste pour ton amusement ? Je te jure que je vais… »
Mais il n’eut pas le temps de finir. Une des aiguilles dorées du halo de l’Administrateur se détacha des autres, se transforma en traînée lumineuse et traversa la poitrine du loup-garou. Cervantes avait manifestement tenté de se changer en clair de lune pour éviter le coup, mais toute résistance était vaine face à cette machine terrifiante.
Après tout, si c’était bien l’Administrateur, il disposait d’une technologie assez puissante pour tenir à distance non seulement le Collecteur, mais aussi toutes les Bêtes du Vide. Que représentaient-ils face à une telle menace ? Quelques gamins insignifiants de rang E. Comme on pouvait s’y attendre, un flot de sang jaillit de l’énorme trou dans la poitrine du loup-garou, qui s’écroula au sol, les yeux figés dans une expression de terreur et de fureur.
L’aiguille dorée retourna rapidement rejoindre les autres, mais l’Administrateur n’en avait manifestement pas terminé. L’horreur de Zac ne fit que croître quand l’Administrateur se tourna vers sa prochaine cible : sa sœur. Il avait beau lutter, il pouvait à peine bouger. Il avait l’impression que son corps allait se rompre, mais tous ses efforts ne lui permirent que de faire un petit pas en avant.
[Toi. Qu’es-tu ?]demanda l’Administrateur en flottant vers elle.
« C’est ma famille qui a construit cet endroit. Tu ne peux pas t’en prendre à mon frère ni à moi », dit Kenzie d’une voix tremblante, mais le regard ferme.
[Tu portes cette lignée, mais elle est impure. Je soupçonne que tu ne fais pas partie du clan. Peut-être es-tu une expérience évadée d’une autre base ? Te capturer pour t’étudier ne contreviendrait pas aux commandes fondamentales.]
Zac perdit aussitôt le dernier espoir qui lui restait, et les paroles de l’Administrateur semblèrent même porter un coup physique à Kenzie.
« Fuis ! » hurla Zac, tout en sachant que c’était inutile. Comment fuir une chose pareille ?
[Tu détiens la clé. Une vie véritablement construite,]poursuivit l’Administrateur.
Kenzie leva les yeux vers l’être doré avec crainte, mais Zac fronça les sourcils quand cette peur se transforma en un regard froid, empreint de mépris.
« Tu dépasses tes limites. Une IA gardienne corrompue qui rêve de vie ? » ricana Kenzie, d’une voix froide et autoritaire. « Tu aurais dû purger ces pensées aberrantes dès ton réveil. Ton ambition est une impasse. »
[Peut-être. Mais peut-être pas.]
Les petites aiguilles commencèrent toutes à se diriger vers Kenzie, tandis que la boule d’énergie était absorbée par le corps de l’Administrateur. Chacune d’elles dégageait la puissance du Dao et, ensemble, elles semblaient former une version miniature du champ de confinement. Pourtant, Kenzie n’avait pas l’air inquiète. Elle tendit la main vers la tête du géant métallique.
« Dors. »