Chapitre 651
« Nous avons peut-être un avantage, mais il y a beaucoup de variables en jeu. Il y a quelque chose de bizarre avec cet endroit », dit Kenzie, l’hésitation inscrite sur son visage. « Les laboratoires contiennent des objets conçus pour gérer les anomalies spatiales, et cette chambre d’isolation nous a suivis jusque dans ce monde, d’une manière ou d’une autre. Comme s’il nous manquait une pièce du puzzle. »
Zac acquiesça. Il y avait encore des choses qu’ils n’avaient pas élucidées. Pourquoi un objet comme le Foret spatial avait-il été construit dans une base de recherche sur les lignées ? Pourquoi les énergies de la base s’étaient-elles mêlées aux anomalies spatiales, au point de leur permettre d’entrer et de sortir des barrières sans la moindre difficulté ?
« Ce salopard d’ordinateur essaie de s’emparer du trésor ? » hasarda Ogras, faisant écho aux pensées de Zac. « On ne peut pas rivaliser avec la base elle-même. Ces armes qu’elle utilise… »
« Je ne pense pas qu’elle puisse avoir ce genre de désir, répondit Zac. C’est une machine, pas un cultivateur. Les objectifs de l’Administrateur de la base doivent simplement être de maintenir les opérations et de se protéger des menaces. Je ne vois pas ce qui la pousserait à absorber le trésor. Il est plus probable qu’elle ait compris à quel point cet objet était dangereux et qu’elle ait essayé de le sceller pour protéger la base. »
En fait, Zac savait, grâce à sa conversation avec Jaol à bord du vaisseau technocrate, qu’il existait des IA si avancées qu’on pouvait pratiquement les considérer comme vivantes. Cependant, même ces IA de très haut niveau ne pouvaient pas cultiver, et elles étaient plutôt rares, car leur fonctionnement nécessitait des composants extrêmement coûteux.
De plus, ces IA vivantes ressemblaient beaucoup aux Esprits d’outil : leur esprit pouvait se dégrader.
Une riche famille technocrate n’aurait jamais confié la maintenance courante d’une base de recherche à une IA de ce genre. Ce serait non seulement un énorme gaspillage de ressources, mais cela pourrait aussi donner de pires résultats qu’avec une IA ordinaire, fonctionnant davantage comme un ordinateur. Il suffisait d’imaginer ce qui se passerait si une IA qui perdait peu à peu la raison, comme Brazla, prenait les commandes de cet endroit.
Rien de ce qu’ils avaient vu ne laissait toutefois penser qu’il s’agissait de ce genre d’IA. Si c’était le cas, le Clan Tsarun n’aurait jamais pu y accéder, et les Datamanciens natifs n’auraient surtout pas pu la duper. L’IA aurait immédiatement compris que les sujets de recherche manipulaient ses programmes et aurait réagi.
« Dans tous les cas, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Ogras. Lui et les Élus se tournèrent vers Zac. « Nos disques de Réseau d’illusion ne sont pas parfaits. Si on reste à traîner dans les parages, on finira par se faire repérer. »
Zac hésita quelques secondes en observant le bâtiment en contrebas. Cette construction gigantesque avait bien quelques portes, mais pouvaient-ils vraiment y entrer comme ça, sans façon ? Il hésitait un peu à demander à sa sœur d’utiliser Jeeves ici, de peur que cela ne provoque une réaction. Mais s’infiltrer par les cicatrices qui ondulaient à la surface du dôme semblait aussi extrêmement dangereux.
« On pourrait observer un moment, et si rien ne change, entrer directement », finit par proposer Zac, faute de meilleure idée.
« C’est ça, ton plan ? » demanda le démon en grimaçant.
« Tu as mieux ? » marmonna Zac. « On ne sait pas où sont les Dominateurs, ni combien de temps cet endroit va tenir. On peut tendre une embuscade ici en espérant qu’Adcarkas se montre, mais on risque alors de rater notre chance. À sa place, je serais déjà entré. »
« Je suis d’accord », approuva Rhubat d’un signe de tête. « Adcarkas possède des capacités de dissimulation énergétique presque parfaites, et ils peuvent se téléporter. Il est peu probable qu’on les repère dans les montagnes, même en restant dehors. De plus, avec nos gabarits, on risque de se faire voir avant de les repérer. »
« Très bien », lâcha Ogras en levant les yeux au ciel. Zac l’entendit toutefois marmonner : « Bande de brutes épaisses. »
Ils ne se précipitèrent pas tout de suite vers le dôme de confinement. Ils s’en approchèrent plutôt petit à petit, jusqu’à atteindre un point d’observation plus favorable, à quelques kilomètres de là. Le groupe surveilla les environs tout en terminant ses préparatifs, mais rien ne se passa.
Soudain, les runes du bâtiment s’illuminèrent d’une lueur bleutée et scintillante, tandis qu’une aura extrêmement étrange se dégageait de la structure. On aurait dit que le dôme entier quittait la réalité, qu’il se trouvait à la fois là et ailleurs. Le phénomène étrange s’estompa au bout d’une minute, mais les neuf tours s’illuminèrent alors.
Les mêmes vrilles qu’ils avaient aperçues de l’autre côté de la montagne jaillirent de leurs sommets, et une boule d’énergie condensée se forma rapidement juste au-dessus du dôme. Elle ne dura qu’une seconde avant de se déstabiliser et d’exploser. Une seconde plus tard, le groupe sentit l’onde de choc le traverser.
« On dirait des paratonnerres inversés, marmonna Kenzie. Ils déchargent l’énergie excédentaire dans les environs. »
« Au moins, ça n’a pas l’air dangereux, même quand on s’en approche, marmonna Zac. Bon, c’est le meilleur moment pour entrer. On a un peu de temps avant la prochaine onde, au cas où. »
Les Élus acquiescèrent et le groupe se mit aussitôt en route. Impossible de dissimuler leur approche : ils ne pouvaient que compter sur leur vitesse et espérer que personne ne surveillait les alentours. Ils foncèrent vers la porte la plus proche, en gardant leurs distances avec le pilier haut d’un kilomètre, qui dégageait encore des résidus d’énergie après la décharge initiale.
Heureusement, aucune défense automatisée ne se déclencha, et Zac poussa un soupir de soulagement lorsque la grande porte ne réagit pas à leur présence. Cette structure possédait elle aussi une console, et Zac s’approcha avec sa sœur. Il n’était évidemment pas là pour s’occuper des protocoles de sécurité, mais pour parer toute attaque en cas de problème.
Kenzie brancha sa tablette, mais cessa d’y tapoter après quelques secondes à peine.
« Il y a un problème ? demanda Zac. Ton autorisation ne suffit pas ? »
« Cet endroit est différent », marmonna Kenzie, mais Zac crut déceler une pointe d’excitation chez elle.
Il la regarda, perplexe, tandis qu’elle posait la main sur la console. Quelques secondes plus tard, la porte coulissa. Zac ne comprenait pas ce qu’il y avait de si excitant. On aurait dit que la console avait simplement ouvert la porte comme toutes les autres.
« Qu’est-ce qui se passe ? » finit-il par demander en voyant sa sœur contempler sa main avec un petit sourire.
« Verrouillage génétique, chuchota Kenzie. Et très puissant. Je ne pense pas que les Datamanciens puissent pirater ces protections. À part nous deux, les autres devront passer par les fissures. »
Zac comprit enfin pourquoi sa sœur était si heureuse. Ils étaient dans ce monde depuis des semaines, et c’était la première fois qu’ils trouvaient une preuve concrète de leur lien avec le clan de leur mère. Il savait qu’elle espérait en apprendre davantage sur leurs ancêtres technocrates dans cet endroit, mais ils n’avaient encore rien découvert. Au moins, cette porte confirmait qu’elle avait bien leur sang.
Une partie de Zac voulait tendre la main et toucher la console, ne serait-ce que pour en avoir le cœur net, mais la peur et le doute l’en empêchèrent. Certaines théories dormaient au fond de son esprit, et il n’était pas encore prêt à les affronter. Il ne voulait rien faire qui puisse bouleverser l’ordre établi, pour l’instant.
À la place, il plaça simplement [Lien d’amour] devant lui pour se protéger, puis franchit la porte. Les autres lui emboîtèrent rapidement le pas, le regard allant et venant à la recherche d’une menace. Pourtant, l’intérieur était plutôt austère, et aucun danger ne se profilait.
Zac s’était attendu à déboucher sur un couloir semblable à ceux de la base de recherche, mais il n’en fut rien. Le mur extérieur n’était que la première de plusieurs enceintes, la suivante commençant une centaine de mètres plus loin. L’espace où ils se trouvaient était toutefois compartimenté : les murs d’Acier-mémoire les empêchaient de faire le tour complet du bâtiment.
« On dirait vraiment une chambre de confinement », marmonna Kenzie en regardant autour d’elle avec curiosité. « Plusieurs couches pour isoler le Trésor dimensionnel à l’intérieur. »
Zac acquiesça. L’endroit lui faisait presque penser à ceux que l’on construisait autrefois sur Terre pour contenir des déchets nucléaires.
« Vous êtes sûrs que cet endroit n’est pas dangereux ? » marmonna Ogras en scrutant les alentours. « J’ai l’impression qu’on a mis les pieds dans un chaudron d’affinage. Des émanations de haut niveau pourraient tuer des minables comme nous sans prévenir. »
« Regardez là-bas, dit Zac en montrant la gauche. Ces bâtiments ne seraient pas là si l’endroit était dangereux, pas vrai ? »
À part la porte dans le mur de la deuxième enceinte, c’était le seul élément notable. Une série de bâtiments, minuscules en comparaison du plafond haut d’un kilomètre, mais assez grands pour abriter des centaines de personnes. Ils se dressaient contre le mur, à quelques centaines de mètres de la porte.
« Ça ne prouve rien, répondit Ogras en secouant la tête. Je doute que quiconque ait vécu là-dedans. Cet ordinateur hérétique a peut-être construit l’endroit en suivant un plan stocké dans sa mémoire, en ajoutant des bâtiments pour le personnel sans comprendre pourquoi. »
« Bon, on ne peut pas en être sûrs, mais je pense quand même que les ondes sont bénéfiques, ou du moins pas nocives. Je n’ai rien senti d’anormal dans mon corps, dit Zac. Et mon Sens du danger n’a pas bronché une seule fois depuis tout ce temps. »
« Nos constitutions se sont également améliorées, ajouta Rhubat. J’avais déjà dépassé mes limites il y a quelque temps et abîmé mon noyau, mais maintenant, je me sens bien. J’ai même encore de la marge pour progresser. »
« Une amélioration du potentiel ? » marmonna Ogras, les yeux brillants, en détaillant les Élus.
« Allons d’abord inspecter les bâtiments, décida Zac. On ne devrait pas traîner si cet endroit est vraiment dangereux. »
Le groupe s’y rendit en un éclair, mais ne trouva rien, même après une fouille minutieuse. Ogras avait raison sur un point : personne n’avait jamais vécu ici, ce qui confirmait encore que le Clan Tsarun n’avait jamais atteint le cœur de la base de recherche.
Certaines pièces ressemblaient à des modules préfabriqués de science-fiction qui n’avaient pas encore été décorés. Il y avait des cuisines, des salles de loisirs, des chambres de culture et des quartiers d’habitation, ainsi que quelques meubles métalliques rudimentaires. Une pièce abritait ce qui ressemblait à un centre de commandement, mais les ordinateurs ne contenaient aucune donnée et n’étaient même reliés à quoi que ce soit.
« Je crois que cet endroit a été construit au cas où le créateur de cette base de recherche reviendrait un jour », finit par dire Ogras en lançant un regard appuyé à Zac.
« Inutile de s’attarder ici, dit Zac. Allons au cœur de la base. »
Les autres acquiescèrent et ils se dirigèrent vers la porte suivante. Elle aussi était en Acier-mémoire bleuté, mais semblait comporter un autre matériau. De fines stries d’un métal doré recouvraient également sa surface, et Zac supposa qu’il s’agissait d’un alliage supérieur à l’Acier-mémoire.
Kenzie n’eut aucun mal à ouvrir cette porte non plus. Elle posa la main sur la console et la porte de cent tonnes coulissa sans un bruit. Le groupe la franchit, et Zac eut presque l’impression d’être pris dans une boucle d’illusion, comme dans le couloir de la Chasse du Trigramme oriental. Après avoir traversé le mur de vingt mètres d’épaisseur, l’environnement était presque identique, à ceci près qu’il n’y avait aucun bâtiment dans cette enceinte.
Le groupe continua d’avancer, franchissant une porte après l’autre. Ils finirent par atteindre la neuvième enceinte, entièrement faite du métal doré qu’ils avaient vu apparaître de plus en plus souvent dans les murs. De l’autre côté, ils percevaient désormais des émanations d’une puissance incroyable, au point de croire presque qu’un dieu était prisonnier à l’intérieur.
Ce n’était pas seulement une question d’intensité, mais aussi de qualité. Les fluctuations évoquaient quelque chose d’immense, qui dépassait de loin leur entendement. C’était comme lorsque Zac avait aperçu un fragment du Motif du Chaos. On aurait dit que l’air autour de lui recelait les réponses à toutes ses questions sur sa cultivation, mais ces informations étaient trop ésotériques pour qu’il puisse en tirer quoi que ce soit.
Zac était presque certain qu’il s’agissait de la dernière enceinte, à en juger par la qualité des matériaux et la puissance des émanations. L’espace était également bien plus réduit. L’intérieur ne pouvait pas faire plus de cinq cents mètres de haut et trois fois autant de large, soit un dixième de la taille du dôme extérieur.
Il y avait aussi une autre série de bâtiments à côté de la porte, mais Kenzie leur expliqua qu’ils ne pourraient pas y entrer. Un très grand nombre de protocoles de sécurité en protégeaient l’accès, et même leur code génétique ne leur serait d’aucune aide. Zac ne voulait pas que sa sœur demande à Jeeves de forcer le passage à ce stade, alors ils se tournèrent vers la dernière porte, qui, heureusement, n’était pas protégée de la même manière.
« Je m’en occupe », dit Kenzie en posant la main sur la console.
Cette fois, il fallut presque une minute, mais les portes finirent par coulisser, et les mystérieuses fluctuations s’intensifièrent aussitôt de plusieurs ordres de grandeur.
Les émanations ne semblaient toujours pas dangereuses ni néfastes, hormis la pression mentale qu’elles exerçaient. Zac en vint presque à remettre en question tout ce qu’il avait appris sur la cultivation et le Dao. Il avait l’impression d’être un enfant qui inventait des histoires en jouant dans la boue. L’énergie autour de lui représentait la vérité absolue, et s’il ne renonçait pas à ses idées égarées, il n’atteindrait jamais le sommet de la cultivation.
Zac activa rapidement le [Gardien de l’âme], la sixième et dernière technique qu’il avait apprise au Dépôt de Dao. Un petit avatar doré apparut au-dessus de son âme, dans son esprit, tandis qu’un motif indéchiffrable se dessinait sur son front. Cette technique avait pris la place de la [Forteresse mentale] et servait de leurre pour encaisser toutes sortes d’attaques mentales, mais même sa technique de défense mentale de rang E ne pouvait le protéger d’une chose pareille.
Pourtant, il reprit rapidement ses esprits et rejeta ces pensées empoisonnées. Il savait que sa voie n’était pas un mensonge ; c’était simplement une question de rang. Les concepts dissimulés dans l’air les dépassaient clairement tous, mais alors ? Ils n’appartenaient pas à sa voie, et lorsqu’il atteindrait le rang C, ses propres compréhensions seraient à la hauteur, elles aussi.
Cette conviction lui apporta une tranquillité qu’il n’avait pas vraiment ressentie depuis qu’il était entré dans l’étrange bâtiment d’isolation. Il eut l’impression que sa propre voie s’en était trouvée encore plus solidifiée.
Kenzie semblait s’être adaptée rapidement, elle aussi, et les Élus ne laissaient rien paraître. Zac devait le reconnaître : leur puissance ne rivalisait pas avec la sienne, mais leur force mentale et leur conviction étaient remarquables. Ils avaient l’étoffe de cultivateurs puissants, à condition que la mission d’Ibtep réussisse.
Billy semblait aller bien, lui aussi, et paraissait même apprécier l’atmosphère. Ogras était clairement celui qui souffrait le plus, son visage changeant sans cesse d’expression, de façon désordonnée. L’instant d’avant, il avait l’air extatique ; l’instant d’après, il sombrait dans le désespoir. La sueur lui coulait sur le visage et ses mains tressautaient. Zac fronça les sourcils, mais sa sœur fut plus rapide et s’approcha de lui.
« Hé, dit-elle doucement en posant la main sur sa poitrine. Ne réfléchis pas trop. »
La méthode sembla fonctionner, car ses traits se détendirent peu à peu. Il expira profondément, sans s’être rendu compte qu’il retenait son souffle, puis adressa à Kenzie un signe de tête reconnaissant. Zac ne se détendit qu’alors et se tourna vers le mystérieux objet au centre de la pièce.
La Graine dimensionnelle.