Prison

« Ah, qu’est-ce qui t’est arrivé ?! » s’exclama Billy en levant les yeux vers la silhouette massive de Zac. « Comment tu peux être plus grand que Billy ?! »

Zac se tourna vers le Titan et vit que les Élus le regardaient eux aussi avec hésitation.

« Il m’est arrivé quelques bricoles dans la Zone morte, soupira Zac, voyant qu’il n’avait pas d’autre choix que de tout avouer. C’est une arme secrète. J’espère que tu pourras garder ça pour toi. »

« Haha ! Pas de problème, Billy aussi a des secrets ! » s’esclaffa Billy, avant de se figer et de froncer les sourcils, perplexe. « Hein ? Pourquoi Billy ne s’en souvient pas ? Bah, tant pis. »

Les Élus acquiescèrent, sans vraiment s’en soucier. Ils avaient clairement l’esprit tourné vers leurs frères tombés au combat. Zac soupira intérieurement de soulagement en constatant que sa forme de Draugr ne posait aucun problème, puis ouvrit son écran de statut quelques secondes. Il ne s’y attarda pas, juste le temps de vérifier deux ou trois choses.

Le combat était terminé, et une vive douleur lui rappela la présence de sa main gauche dès qu’il se détendit. C’était la blessure qu’il avait reçue lorsque[Châtiment de la Nature]avait été incinéré par la petite Flamme spirituelle. Zac grimaça en baissant les yeux sur ses cloques. Il sentait que[Vitalité débordante]ne suffirait pas à les guérir.

Un Dao envahissant s’était logé dans son bras, et il ne pouvait que l’expulser lentement de son corps. Au moins, ce n’était pas son bras principal et cela n’affecterait pas beaucoup ses capacités au combat. Il avala l’une de ses meilleures pilules de soin pour contenir les effets, tout en guérissant les nombreuses brûlures moins graves qui couvraient son corps.

Il avala ensuite une Pilule de soldat, qui lui rendit rapidement une grande partie de son miasme perdu. Mais Zac ne voulait pas rester trop longtemps dans cet état et reprit forme humaine dès que la pilule eut été absorbée.

Enchaîner les Pilules de soldat n’était pas vraiment bon pour son corps, mais il ne voulait pas rester trop longtemps sous sa forme de mort-vivant, ici. Quant à ce qu’il avait vérifié sur son écran de statut, c’était sa Lignée. Sa transformation lui avait confirmé plusieurs choses. Tout d’abord, sa Lignée de l’Empereur du Vide s’était également éveillée sous sa forme de Draugr.

Ensuite, sa race de mort-vivant était toujours de rang E, et il avait l’impression de n’avoir fait aucun progrès, contrairement à ce qu’il espérait. Ses nœuds de Lignée étaient également présents, et Zac se demanda quelles conséquences cela aurait sur lui, en tant que membre de l’une des « cinq races nobles ». Une partie de leur supériorité sur les Revenants et les Seigneurs des Cadavres ordinaires devait être liée aux lignées et aux nœuds raciaux. Qui savait ce que sa situation particulière allait changer ?

Les Draugr étaient réputés pour leur maîtrise suprême du miasme et leur corps extrêmement résistant. Mais que se passerait-il s’il n’obtenait ni l’un ni l’autre, parce que son étrange lignée prenait le dessus ? Et les vrais Draugr seraient-ils capables de remarquer la différence ?

Il retrouva forme humaine au bout de quelques secondes, et Zac était presque certain qu’aucun étranger n’avait pu remarquer sa transformation. Les immenses barrières de flammes avaient dissimulé ses compétences, et d’énormes nuages de cendres tourbillonnaient autour d’eux, recouvrant complètement leur groupe.

Un profond soupir retentit à côté de lui. Zac se tourna et vit Rhubat déposer l’un des morts dans son Sac cosmique. Huit Élus avaient succombé à la vague de chaleur invisible, et les autres souffraient de brûlures plus ou moins graves. Mais ils y étaient parvenus. Ils avaient enfin éliminé le dernier de ces fanatiques, écartant une nouvelle menace pour la Terre.

« Nous devons partir, dit Ogras d’une voix rauque, le visage noirci par la suie. Tous ceux qui se trouvent à moins de cent kilomètres ont dû repérer ce combat. »

« Exactement », acquiesça Zac en apaisant les tremblements de sa main brûlée.

Tout le monde avala des pilules de soin pour tenir le coup, puis ils effacèrent autant que possible les traces de leur passage. Zac bondit jusqu’à l’endroit où se tenaient les cultistes et récupéra plusieurs trésors. La plupart des objets avaient été incinérés, et même les Sacs cosmiques n’avaient pas été épargnés, mais quelques-uns avaient survécu.

La lance dorée semblait assez puissante, mais la trouvaille la plus précieuse était sans aucun doute l’Anneau spatial découvert près des robes ignifugées du Chef de l’Incursion. Zac ramassa aussi la lanterne, désormais vide, et la rangea. L’un des panneaux de verre était fissuré, mais il se dit qu’elle devait être un trésor, puisqu’elle avait pu contenir une flamme aussi puissante.

L’escouade ne s’attarda qu’une minute de plus avant de repartir, profitant des épais nuages de cendres pour éviter d’être repérée. Elle ne prit toutefois pas directement la direction de la source des ondulations, de peur qu’on ne la remarque.

Ils n’avaient pas de cible particulière à éviter. Ils ne voulaient simplement pas tomber dans un autre piège après avoir échappé de justesse au précédent. Et même si leur arrivée avait été révélée, ils n’avaient pas besoin d’aggraver les choses. Tous tâchèrent donc de rester discrets tandis que Zac les guidait à travers le labyrinthe encore en flammes, ouvrant le passage tantôt avec son aura, tantôt d’un coup puissant.

Le groupe traça un itinéraire en diagonale à travers la forêt, en contournant plus ou moins la source des puissantes ondulations. L’idée était de l’atteindre sous un angle légèrement différent, ce qui leur permettrait, avec un peu de chance, de franchir les montagnes sans être repérés. Quelques minutes plus tard, ils avaient quitté les flammes déchaînées et, fort heureusement, personne ne les attendait en embuscade.

Le groupe atteignit le pied des montagnes deux heures plus tard et finit par ralentir. Tous employèrent divers moyens pour scruter les environs à la recherche d’ennemis, mais personne ne semblait les suivre. Ce n’est qu’alors qu’ils trouvèrent une grotte isolée, assez grande pour les accueillir tous, et s’y assirent pour se reposer après avoir dressé un Réseau d’illusion.

« Huit croisés sont tombés avant même que nous atteignions notre cible », gronda Rhubat, le chagrin dans les yeux. Zac ne put que soupirer.

Les cultistes avaient vraiment eu la poisse en les prenant pour cible au lieu des Dominateurs. C’était trop demander que ces deux factions s’entretuent ?

« Reposez-vous pendant une heure, dit Zac en distribuant quelques Cristaux d’âme et pilules de soin supplémentaires. Ensuite, nous franchirons la montagne. »

« Alors, quel est le plan ? demanda Ogras. Après cet enfer, ces deux salauds ne peuvent pas s’imaginer être seuls dans les parages. »

« Adcarkas n’est pas un imbécile, dit Rhubat en secouant la tête. Le Sage du Bassin a sans aucun doute compris que nous viendrions les chercher, même sans le combat de tout à l’heure. »

Zac acquiesça. Il s’inquiétait davantage d’avoir dévoilé sa classe secrète que d’avoir révélé sa présence. Il ne pouvait qu’espérer que l’attrait de la Graine dimensionnelle serait assez puissant pour pousser le Disciple du Vide à tout risquer afin de l’obtenir, pour son maître ou pour lui-même.

Après tout, un tel objet devait exercer une attraction presque mortelle sur un cultivateur spatial comme lui, ne serait-ce que pour en observer les fluctuations énergétiques.

Personne n’avait de bonne idée pour la suite, surtout parce qu’ils ne comprenaient pas vraiment la situation. Pourquoi ce royaume existait-il ? Pourquoi la Graine dimensionnelle émettait-elle ces ondulations ? Pourquoi personne ne s’en était-il encore emparé ?

Ils finirent par décider de rester aussi bien cachés que possible. Ce qui n’était pas chose facile avec plus de vingt géants presque aussi grands que certains arbres, tandis qu’ils repéraient la Graine dimensionnelle de l’autre côté de la montagne.

Heureusement, en dehors des autres factions, le royaume caché était extrêmement sûr. En fait, ils n’avaient croisé aucun animal ni aucune bête en traversant la forêt et la montagne. C’était une sensation étrange de voir la nature si luxuriante et pourtant si dépourvue de vie.

Il leur fallut sept heures pour franchir la montagne, dont une fut consacrée aux pauses, car les percées se succédaient. Kenzie, Billy et plus de la moitié des Élus progressèrent. Tous avaient tiré profit de leur marche entre les montagnes et de leur perception des pulsations de la Terre.

Zac, lui, ne parvint pas à faire de percée dans le Dao comme les autres, mais son niveau était déjà bien plus élevé. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’il n’en avait pas tiré profit. Il avait plutôt fait des progrès stupéfiants dans ses compétences.

Il avait déjà remarqué qu’[Rempart immuable]et[Sceau profane]avaient atteint la maîtrise suprême juste après le combat. Puis, au cours des heures suivantes, ses compétences progressèrent les unes après les autres.[Marche-terre]atteignit enfin son apogée, bientôt suivie par[Esprit de l’Homme à la hache], qui passa à la maîtrise avancée, tandis que[Conformation de la Suprématie]et[Vitalité débordante]atteignaient toutes deux le niveau intermédiaire.

Le plus étonnant fut qu’il fit même évoluer[Déforestation]jusqu’à la maîtrise avancée alors qu’ils franchissaient la montagne, bien qu’il n’ait pas utilisé cette compétence pendant le combat. Il comprit bientôt ce qui se passait.

L’environnement de cultivation du Royaume mystique avait été particulièrement misérable, ce qui avait peut-être affecté non seulement son Dao, mais aussi ses compétences. Après tout, il n’avait amélioré aucune compétence dans la Base de recherche, malgré tous les combats désespérés qu’il avait livrés. C’était plutôt étrange. À présent, c’était comme si toutes ces expériences accumulées s’étaient cristallisées en une cascade de percées, sous l’afflux du Dao originel.

Il n’avait pas testé l’évolution de[Déforestation]à cause du temps de recharge, mais l’évolution d’[Esprit de l’Homme à la hache]avait presque doublé le rayon de la forêt, tandis que les charges défensives avaient gagné en puissance. Le bonus d’Attribut en Force et en Vitalité était toujours de dix pour cent, mais difficile de se plaindre d’un renforcement qui ne présentait littéralement aucun inconvénient.

Le progrès n’était pas spectaculaire, mais il n’était pas négligeable non plus. Il pourrait ainsi couvrir presque toute une armée avec sa forêt d’énergie, et ses ennemis ne pourraient pas y faire grand-chose, à part s’en prendre à l’arbre central. Au début, la quantité d’informations que cette forêt immense déversait dans son cerveau était un peu déconcertante, mais il s’y habitua rapidement.

L’évolution de[Marche-terre]jusqu’à la maîtrise suprême était plus intéressante. Le principal défaut de cette compétence venait de son lien avec la terre, mais cette règle était enfin en train d’évoluer à son apogée. L’amélioration ne lui donnait pas le pouvoir de voler, mais la compétence lui permettait désormais de faire un pas dans les airs. Fidèle à son nom, elle nécessitait toujours de la terre meuble pour marcher, et[Marche-terre]résolvait le problème en faisant apparaître une petite plaque d’herbe flottante sous ses pieds.

Sauter à vingt mètres de haut, puis filer soudain vers l’avant sans prendre d’élan, était une sensation magique. C’était presque comme bénéficier d’un double saut dans un jeu vidéo, et cela rendrait Zac bien plus agile au combat : il n’aurait plus à compter sur ses chaînes pour se déplacer dans les airs. Sans surprise, le revers de cette nouvelle capacité de déplacement était son coût en énergie cosmique. Marcher dans les airs lui en coûtait plus de dix fois plus qu’un pas sur la terre ferme.

Zac n’avait qu’une envie : continuer à parcourir les montagnes et tirer le meilleur parti de toutes ses expériences accumulées. Mais le temps n’attendait personne. Le groupe finit par atteindre l’autre versant, et il ne fallait pas être un génie pour comprendre où il devait se rendre.

Un immense bassin se cachait de l’autre côté de la chaîne de montagnes, et il n’abritait qu’une seule chose : une structure d’une taille presque inconcevable. Elle était clairement d’origine technocrate et, même à cette distance, on voyait qu’elle avait été construite avec beaucoup plus de soin et de minutie que les couloirs désolés des secteurs extérieurs de la Base de recherche.

Elle semblait faite d’Acier-mémoire, mais sa teinte bleutée était légèrement différente. Même à quelques kilomètres de là, Zac percevait les émanations d’une puissance de base infinie. La structure était aussi entièrement recouverte du même type d’inscriptions que celles qui tapissaient les murs de la base. Le bâtiment ressemblait à un immense dôme, qui devait bien faire cinq kilomètres de haut et dominait presque les montagnes environnantes.

Neuf tours en forme de piques entouraient le dôme. Elles aussi étaient bâties dans cet Acier-mémoire spécial et couvertes de runes.

Malgré la qualité évidente de sa construction, le bâtiment était gravement endommagé. De profondes fissures zébraient certaines parties du dôme, et on aurait presque dit qu’elles étaient vivantes : elles ondulaient sans fin, s’abîmant puis tentant de se réparer.

« Qu’est-ce que c’est ? » marmonna Zac en se tournant vers sa sœur pour voir si elle avait une idée.

« C’est une prison pour la Graine dimensionnelle ! » s’exclama Kenzie. « L’Administrateur a dû la construire pour protéger la base de ses émanations énergétiques. Mais je ne comprends pas pourquoi elle se trouve dans ce monde caché… »

« On dirait que le trésor essaie de s’échapper », commenta Ogras à côté d’eux en jetant un coup d’œil à Kenzie. « Pendant ce temps, ce salaud essaie probablement d’entrer, non ? Avec tes compétences techniques, on pourrait bien être les premiers à atteindre la Graine dimensionnelle. »