Chapitre 649
Zac était presque en pleine rêverie tandis qu’il menait le groupe à travers la forêt. Chaque inspiration lui apportait de nouvelles idées, chaque pas était une révélation.
Mais cette tranquillité fut soudain rompue lorsque Rhubat rugit : « À l’attaque ! »
Tout le monde réagit par instinct, et Zac fit surgir sa forêt d’énergie et des centaines de feuilles, bien qu’il ne vît pas de quoi parlait Rhubat. Malheureusement, lorsque le chef des Zhix comprit que quelque chose clochait, il était déjà trop tard.
Des couches et des couches de barrières enflammées jaillirent autour d’eux, les piégeant dans un brasier infernal. Ils se retrouvèrent enfermés derrière pas moins de dix-huit barrières : la première n’était qu’un mince voile de feu, tandis que la plus extérieure dépassait le mètre d’épaisseur. Elles s’élevaient aussi à plus de cent mètres de haut ; les franchir en sautant semblait donc impossible.
Zac balaya frénétiquement les environs du regard, à la recherche d’une issue, et repéra bientôt les responsables à travers les murs de flammes. Sans surprise, il s’agissait des sectateurs, dont les capes les avaient parfaitement dissimulés. Mais leur camouflage vola en éclats dès qu’ils déclenchèrent leur piège, et Zac jugea préférable de commencer par briser les barrières pour les atteindre.
Le sol se fissura sous ses pieds tandis que Zac fonçait en avant et s’écrasait de plein fouet contre la première barrière. Une vague de chaleur lui rôtit tout le corps, mais le mince voile ne put freiner son élan et se fendit aussitôt. Une immense fleur de flammes éclot alors, engloutissant Zac avant de se propager vers les autres.
Heureusement, les Élus avaient déjà dressé d’épaisses défenses de terre, qui bloquèrent les flammes. Mais, à cet instant, une petite braise rougeoyante apparut dans le ciel, au centre du piège. Elle n’était pas plus grosse qu’une pomme. Pourtant, cette minuscule flamme fit frémir l’âme de Zac et l’emplit d’effroi. Il pourrait peut-être survivre à cette chose, mais pas les autres. Pire encore, elle semblait accumuler de la puissance.
Vu sa puissance, cette petite flamme ne pouvait sans aucun doute pas être une compétence. Il devait s’agir d’une sorte de Flamme spirituelle, probablement de rang demi-pas D, à en juger par l’immense spiritualité et la force qu’elle dégageait. Zac n’osait imaginer le prix à payer pour faire passer une chose pareille par une Incursion. Était-ce le trésor ultime que l’Église du Dao éternel avait apporté sur Terre ?
Même les Élus ne pourraient pas résister à cette flamme. Zac fit exploser son aura pour éteindre celles qui le recouvraient, puis fonça vers la couche suivante. Pas une seconde à perdre. Son corps se couvrait rapidement d’ampoules et de brûlures tandis qu’il se jetait contre les barrières l’une après l’autre, mais chacune était plus solide que la précédente. Pendant ce temps, la flamme dans le ciel continuait de grossir et rien de ce que faisaient les autres ne semblait fonctionner.
Les ombres d’Ogras, les attaques de pierre de Rhubat, et même les rayons laser des drones de Kenzie : tout était incinéré bien avant d’atteindre la flamme qui grossissait dans le ciel. Mais il était également évident qu’il fallait un effort colossal pour la maîtriser, car une tempête d’énergie chargée de feu tourbillonnait autour des chefs de l’Église du Dao éternel. Ils se tenaient tous autour d’un objet posé sur un piédestal, accordant à peine un regard à Zac. Ils semblaient avoir le plus grand mal à contrôler cette chose.
Les autres renoncèrent rapidement à détruire le feu dans le ciel et se joignirent à Zac pour tenter de briser leur prison. Dix sceaux s’écrasèrent contre les épais murs de flammes, faisant trembler le sol. Mais il devenait de plus en plus difficile de percer les barrières, qui s’épaississaient à chaque fois. En outre, le réseau de confinement était clairement conçu pour libérer des vagues de flammes toujours plus puissantes à mesure que ses barrières cédaient.
Bientôt, seuls Zac, Rhubat et Ogras furent capables de résister aux retombées de l’effondrement d’une barrière. Les autres furent contraints de combattre à distance ou de compter sur les trois colosses.
Zac avait facilement résisté aux six premières barrières en se contentant de bloquer les flammes avec[Lien d’amour]et d’encaisser celles qui passaient. Mais sa sœur ne bénéficiait pas de ses défenses. À partir de la septième barrière, il avait dû s’enfermer avec Kenzie dans les charges défensives de[Esprit de l’Homme à la hache].
Sur les quatre charges, deux avaient déjà été dépensées. Zac doutait de pouvoir utiliser les quatre : les feuilles dorées à la cime de l’arbre sacré de[Esprit de l’Homme à la hache]étaient déjà en flammes. La braise se trouvait encore à plus de cent mètres dans les airs, mais sa simple présence croissante suffisait à endommager gravement le cœur de sa compétence.
L’inquiétude envahit le cœur de Zac lorsqu’il comprit qu’ils n’y arriveraient pas en poursuivant ainsi. Il leur restait dix barrières à traverser, et le piège ne leur offrait aucun endroit où se cacher. L’endroit le plus sûr pour échapper aux vagues de flammes déclenchées par la rupture des barrières était en plein centre du réseau de confinement, mais ils se retrouveraient alors dans la ligne de mire de la braise, encore plus terrifiante, qui les surplombait.
Ils pouvaient garder le cap et déchaîner leurs compétences ultimes pour percer les barrières plus vite, peut-être même d’un seul coup. Si les autres disposaient de compétences défensives ultimes, ils pourraient probablement s’en tirer sans trop de dégâts, mais cette stratégie leur ferait gaspiller un grand nombre de leurs atouts avant même d’atteindre leurs véritables ennemis. Après tout, ces sectateurs étaient probablement le groupe le plus faible du coin.
Autre possibilité : reculer et tenter de se protéger de cette terrifiante boule de flammes, quitte à s’occuper des barrières et des sectateurs ensuite. Mais en étaient-ils seulement capables ? Ce soleil miniature était déjà terrifiant, et il continuait d’accumuler de la puissance. S’ils choisissaient cette voie, il y aurait forcément des victimes. Mais Zac eut soudain une idée.
Et s’il existait une troisième option ?
Zac évalua la distance qui le séparait des sectateurs, puis[Morsure de Verun]s’illumina d’une lueur sanglante tandis qu’il s’acharnait contre la barrière suivante qui lui barrait la route.
« Continuez, encore un peu ! » cria Zac. Une épaisse lance d’ombres fit trembler toute la barrière.
Grâce au renforcement de la deuxième rune de son Esprit d’outil et aux efforts redoublés d’Ogras, la barrière s’effondra rapidement, inondant le groupe d’une nouvelle vague de chaleur torrentielle. Mais plusieurs œufs de Memorysteel flottants apparurent soudain et déployèrent une série de barrières, protégeant le groupe au prix de leur propre intégrité. Des drones fondus tombèrent du ciel tandis que le groupe s’élançait contre la suivante.
La rune de Verun perdait rapidement son éclat, mais Zac savait qu’ils touchaient au but. Une autre barrière s’effondra ; il n’en restait plus que huit entre eux et les sectateurs. Zac avait utilisé sa troisième charge défensive pour tenir le coup, mais[Esprit de l’Homme à la hache]finit alors par s’effondrer : l’arbre entier, en son cœur, n’était plus qu’une boule de flammes.
Les barrières restantes semblaient extrêmement solides, mais Zac avait déjà atteint son objectif. En brisant ce dernier obstacle, il s’était retrouvé à cinquante mètres à peine du groupe de sectateurs, à condition de pousser contre le mur de feu. Pour la plupart, ces cinquante mètres auraient formé un gouffre infranchissable. Mais était-ce vraiment son cas ?
Ce réseau pouvait-il vraiment bloquer quelque chose venu du Vide ?
Sans le moindre avertissement ni signe précurseur, une immense main de bois, auréolée d’une aura primordiale, apparut de nulle part, à quelques mètres seulement des sectateurs et de leur autel. Elle s’abattit aussitôt, renforcée par le Dao de Zac, et se transforma en un terrifiant marteau de carnage.
C’était naturellement[Châtiment de la Nature], activé à l’aide de[Force du Vide]. Zac n’avait encore jamais essayé, mais un immense soulagement l’envahit lorsqu’il vit que son pari avait fonctionné. Les barrières ne pouvaient pas l’empêcher d’invoquer sa compétence à l’extérieur, ce qui lui permettait de lancer une attaque surprise.
À en juger par leur assurance, les sectateurs croyaient clairement que les barrières les protégeraient de toute attaque. Et Zac savait déjà que les barrières et les réseaux de haute qualité pouvaient sceller l’espace pour empêcher quiconque de les contourner. Par exemple, à quoi serviraient les réseaux de protection d’une ville si l’on pouvait simplement faire apparaître des attaques à distance à l’intérieur de leur bulle protectrice ?
Le réseau de confinement installé par les sectateurs semblait posséder les mêmes propriétés, mais l’étrange talent de lignée de Zac avait réussi à le contourner d’une façon ou d’une autre.
Les sectateurs remarquèrent aussitôt l’immense main qui apparaissait au-dessus de leurs têtes, mais[Châtiment de la Nature]dégageait une pression colossale. Elle suffisait à immobiliser complètement des guerriers de rang F intermédiaire ; même des cultivateurs de rang E se seraient sentis écrasés sous une montagne, leur vitesse de réaction considérablement ralentie.
Les élites auraient dû finir en bouillie sur-le-champ, mais le Chef de l’Incursion saisit soudain un objet que la foule de sectateurs dissimulait à Zac. C’était une petite lanterne de verre, dans laquelle brûlait une faible flamme. On aurait dit qu’un simple souffle de vent suffirait à l’éteindre, mais elle inspira à Zac bien plus de terreur que la braise qui descendait derrière lui.
Le chef abattit désespérément la lanterne sur la main qui fondait sur lui. Zac serra les dents et se prépara à imprégner[Châtiment de la Nature]d’autant de Dao et d’énergie cosmique que nécessaire pour s’assurer que l’attaque atteigne sa cible.
La douleur.
Une douleur aveuglante fit tomber Zac à terre, hurlant, tandis que la peau de sa main gauche grésillait comme si elle bouillait. Il avait l’impression que tout son bras avait été plongé dans du plomb en fusion, et le supplice lui transperçait l’âme. Quelle était cette flamme ? Zac se força à reprendre ses esprits et à refouler l’agonie, juste à temps pour voir l’immense main, débordante d’une force vitale apparemment sans fin, se réduire en cendres en un instant, tandis que la petite flamme se répandait comme un feu de forêt.
Les sectateurs ne s’en tirèrent toutefois pas indemnes, malgré la destruction totale de l’attaque surprise de Zac par leur chef. La faible flamme isolée dans la lanterne s’était muée en un cataclysme terrifiant qui s’abattit sur les fanatiques ; les quelques morceaux de bois qui subsistaient de la compétence de Zac s’étaient changés en petites météorites enflammées.
Chaque sectateur touché par ce feu mystérieux se transformait en torche humaine. Il ne restait même pas un cadavre après une seule seconde. Près de trente sectateurs se trouvaient à l’extérieur des barrières, mais leur nombre tomba à moins de dix en un instant. Zac n’en croyait pas ses yeux et se dit que les dégâts étaient peut-être encore plus dévastateurs que si sa propre attaque avait atteint sa cible.
Le chef, lui, parvint à bloquer la pluie de flammes grâce à un Trésor défensif qui fit apparaître une barrière autour de lui. La plupart des autres survivants ne durent leur salut qu’à la chance : ils se tenaient loin de la zone d’impact. Mais l’un d’eux semblait résister de force aux flammes. Zac ne l’avait jamais vu, et il portait une robe différente de celles de tous les autres sectateurs qu’il avait rencontrés jusque-là.
Il s’agissait peut-être du bras droit du Chef de l’Incursion, à en juger par son aura, presque aussi puissante que celle de l’homme que Zac avait affronté dans la Zone morte. Quoi qu’il en soit, il avait à peine survécu aux flammes et ne tenait plus que par un fil. L’un de ses bras n’était plus qu’une bûche calcinée, et des brûlures semblables couvraient la majeure partie de son torse et la moitié de son visage.
Zac ignorait si même lui aurait survécu à une telle chose. Le malheureux semblait ne tenir debout que par la force de sa volonté.
« Toi ! » hurla le guerrier mourant d’une voix rauque, chargée de douleur et de rage. Pourtant, Zac ne semblait pas être la cible de la colère du général.
Perplexe, Zac regarda le fanatique sortir une lance dorée et frapper son chef avec une rapidité fulgurante. Le Chef de l’Incursion avait réussi à se protéger des flammes, mais il se tenait juste sous la main de bois et avait essuyé le plus gros de l’attaque. La barrière en avait bloqué la majeure partie, mais les Flammes spirituelles avaient pris sur l’ourlet de sa robe.
Il tentait désespérément d’écraser ces flammes abominables avant de devenir une torche à son tour. Il ne se rendit compte que quelque chose n’allait pas qu’au moment où la pointe acérée de la lance dorée lui transperça l’arrière du crâne. Le chef tourna péniblement la tête, incrédule, juste à temps pour voir le traître s’embraser spontanément, sans laisser le moindre débris derrière lui.
Une seconde plus tard, le chef s’effondra à son tour, et les décharges d’énergie cosmique confirmèrent qu’ils étaient tous deux morts.
Zac observa la scène avec perplexité, mais ne s’en plaignit pas. Cela lui rappelait beaucoup ce qui était arrivé à Ogras près de l’Arbre de l’Ascension, sauf que cette fois, ils avaient péri tous les deux. Le gain d’énergie de Zac n’était pas très impressionnant, puisque les sectateurs s’étaient en substance entretués, mais son attaque avait déclenché cette suite d’événements catastrophiques ; il en reçut donc tout de même une part.
Le fait que la plupart des fanatiques aient péri moins d’une minute après le début du combat ne signifiait pas qu’ils étaient tirés d’affaire. La braise au centre du réseau s’emballait, faute de personne pour la contrôler, et rien n’indiquait que les barrières restantes allaient s’effondrer de sitôt. Il s’agissait manifestement de véritables réseaux, et non de barrières invoquées par les sectateurs eux-mêmes. Vu la vitesse à laquelle le soleil miniature se déstabilisait, ils n’auraient pas le temps de les briser une à une.
Pas une seconde à perdre. Zac se transforma aussitôt en Draugr tandis que les Élus creusaient désespérément un trou pour s’abriter de l’explosion imminente.[Sceau profane]se déploya autour d’eux, bientôt suivi de[Rempart immuable], qui servit de toit à leur abri, tandis que Zac prenait sa forme massive grâce à[Avant-garde de la non-mort].
« Ça s’effondre, on devrait juste avoir à tenir encore un petit moment ! » cria Zac en rejoignant le groupe. « Donnez tout ce que vous avez ! »
Le feu dans la braise ressemblait beaucoup à la bougie terrifiante qui avait fauché la vie de la plupart des sectateurs. Mais ils avaient une chance de survivre : la flamme n’avait pas été pleinement activée. Les sectateurs utilisaient cette Flamme spirituelle comme source d’énergie, par l’intermédiaire de l’autel à l’extérieur, mais le rituel avait été interrompu à mi-parcours.
Ils déployèrent couche de protection après couche de protection, principalement grâce à Kenzie et aux Élus. Le rempart de miasme de Zac fut renforcé par plusieurs murs de pierre, et Kenzie sortit une petite montagne de Memorysteel de son Sac cosmique, qu’elle transforma rapidement en dôme avant que les Élus ne le placent au-dessus d’eux. Billy et Ogras ne disposaient d’aucune compétence utile dans cette situation ; ils ne purent qu’aider à creuser.
Ils continuèrent d’en ajouter toujours plus, jusqu’à ce que le temps leur manque.
Il n’y eut pas d’explosion, mais Zac sentit soudain sa Cage de miasme s’effondrer sans opposer la moindre résistance. Une chaleur insoutenable les frappa, malgré les dizaines de mètres de roche et de Memorysteel qui les protégeaient. Elle devint rapidement intolérable, et semblait même spirituelle : Zac sentit une douleur cuisante lui brûler l’âme.
Ce n’était malheureusement pas qu’une impression. Impuissant, il vit les Élus tomber les uns après les autres et s’embraser soudainement, leurs yeux devenant des brasiers tandis que leurs âmes elles-mêmes prenaient feu.
« Tenez bon ! » ne put que crier Zac.
Il ne pouvait rien faire contre cette flamme invisible et terrifiante, qui semblait capable de traverser n’importe quoi. Enfin, les dernières couches de défenses de terre volèrent en éclats, révélant au-dessus d’eux une mer de flammes. Seul le rempart de miasme de Zac tenait encore, mais il lui coûtait une quantité ahurissante de miasme à chaque seconde.
Heureusement, ils semblèrent réussir à tenir le coup de justesse : après avoir roulé sur la surface du rempart pendant une demi-minute, les flammes se propagèrent vers l’extérieur et le ciel réapparut. Personne n’osa bouger pendant plusieurs minutes, mais le groupe finit par ramper hors de son abri pour découvrir les dégâts. Sans surprise, toutes les barrières s’étaient effondrées, et plus d’un kilomètre à la ronde avait été réduit à l’état de terrain vague. La forêt avait disparu, remplacée par des carcasses calcinées et des tourbillons de cendres.
Des sectateurs, il ne restait que les robes résistantes au feu du Chef de l’Incursion et une poignée d’Esprits d’outil. Quelques-uns avaient survécu aux retombées enflammées de l’explosion de la lanterne, mais Zac n’imaginait pas qu’ils aient pu survivre à la déflagration qui avait suivi.
Les sectateurs semblaient enfin éliminés pour de bon.