Chapitre 65
La lame sinistre qui devait mettre fin aux jours de Zac tomba impuissante au sol avec la mort du général. Zac fixa sans un mot le démon empalé, incapable de comprendre ce qui se passait. Les centaines de démons qui avaient assisté à cette trahison semblaient tout aussi déconcertés. Ils restèrent à contempler la scène, hébétés, jusqu’à ce qu’un rugissement furieux poussé par l’un des chefs élégamment vêtus les tire de leur stupeur.
Une aura meurtrière envahit soudain les lieux, tandis que plusieurs démons hurlaient et braquaient leurs armes sur l’allié inattendu de Zac. Celui-ci se redressa et jeta un regard méprisant aux prétendus alliés qui l’entouraient. D’un coup de lance, il envoya valser le cadavre du chef démoniaque comme un vulgaire déchet, après avoir fouillé sa bourse, puis se tourna vers Zac avec un demi-sourire.
Soudain, le tueur sortit quelque chose de sa bourse et l’avala. Sans comprendre ce qui se passait, Zac se prépara tant bien que mal à reprendre le combat en se remettant enfin debout. Les blessures causées par les lames de foudre protestèrent avec véhémence, mais il se força à rester sur ses jambes. Il observa le démon devant lui d’un air dubitatif, se demandant pourquoi cet homme lui avait sauvé la vie. Les yeux de Zac s’écarquillèrent quand le démon se mit à vomir une grande quantité de sang noirâtre, puis s’effondra. Après quelques spasmes, il resta mort aux côtés du général.
« QUOI ? » s’exclama Zac, incapable de suivre ces revirements. Cet homme était-il un assassin ou un membre d’une escouade de la mort envoyée par un groupe de démons rival pour éliminer le général ? Mais pourquoi voudraient-ils saboter leur propre invasion ? D’après ce que Zac avait compris, l’Incursion prendrait fin dès que les quatre Hérauts et le général seraient morts.
Il ne pouvait cependant que mettre ses doutes de côté pour l’instant : il était à bout de forces et toujours entouré de centaines de démons. Eux aussi semblaient sous le choc et fixaient avec hésitation les deux cadavres au sol. Zac profita de ce bref répit pour avaler une gorgée de l’eau azur de l’étang. La sensation de brûlure familière se répandit rapidement dans ses veines et étouffa provisoirement la douleur cuisante de ses nombreuses blessures. Il savait toutefois qu’il devait se soigner au plus vite : il commençait à avoir la tête qui tournait à cause de sa perte de sang, même si l’eau lui redonnait des forces.
À peine eut-il rangé la bouteille que l’assassin eut de nouveau des spasmes. Après quelques toux rauques, il se releva d’entre les morts. Zac ne voulait prendre aucun risque et commença à avancer vers le démon-zombie.
« Attends, humain, nous sommes du même côté », croassa le démon en se remettant péniblement sur ses pieds.
Stupéfait d’entendre autre chose que du démoniaque pour la première fois depuis sa rencontre avec Abby, Zac s’arrêta et le dévisagea avec hésitation. Les démons autour d’eux sortirent soudain de leur torpeur et se remirent à hurler furieusement contre l’assassin, qui ne leur prêta aucune attention.
« Nous n’avons pas le temps de discuter, humain. Tu dois avoir un chaudron de poison venant des diablotins. Jette son contenu dans le feu si tu veux qu’on survive », poursuivit-il.
« Pourquoi est-ce que je te croirais ? Pourquoi l’avoir tué ? » demanda Zac, peu enclin à suivre les instructions d’un inconnu. Il jeta un coup d’œil autour de lui et vit que la plupart des démons se rapprochaient, à l’exception de quelques-uns qui s’occupaient des singes encore en vie.
« Ça n’a aucune importance. Si tu ne fais rien, on est morts. Même si tu bois toute la bouteille d’Eau cosmique, tes blessures te tueront avant que tu aies quitté cette vallée si tu continues à te battre », intervint le démon, qui avait deviné que Zac comptait se frayer un chemin à coups de hache grâce à l’eau azur. Une flèche siffla près de la tête de Zac, lui rappelant qu’il n’avait pas une seconde à perdre et devait agir vite.
Après avoir hésité un instant, il décida de suivre le conseil. Au fond, il savait qu’il n’en sortirait pas vivant : seule la poussée de force temporaire procurée par l’eau le maintenait debout. Il avait repoussé l’échéance jusque-là, mais il était temps de tenter le tout pour le tout.
Il sortit le grand chaudron et le lança en grognant dans l’un des feux les plus ardents allumés par le Héraut. Son contenu se déversa sur les flammes et, aussitôt, un immense nuage violet, bien plus sinistre que celui qu’il avait vu dans la grotte du Héraut diablotin, se répandit. Les vapeurs toxiques produites dans les grottes provenaient seulement du mélange chauffé par les petits feux sous le chaudron, mais cette fois, le poison brûlait au lieu d’être simplement chauffé. Il semblait se mêler à la fumée des flammes déchaînées et se propagea rapidement.
« Et maintenant ? » demanda-t-il en se tournant vers le mystérieux démon.
« Maintenant, je te souhaite bonne chance, humain », répondit le démon avec un léger sourire avant d’avaler une autre pilule. Celle-ci était différente de celle qui l’avait tué temporairement et dégageait un parfum d’herbes rafraîchissant. Il fit alors un pas et disparut dans les airs.
Zac eut un mauvais pressentiment et se retourna vers le chaudron. Le feu crachait des gaz violets en quantités terrifiantes, qui se répandaient rapidement. À voir les visages horrifiés des démons, il comprit qu’il avait peut-être fait une énorme erreur. Sans perdre plus de temps à s’interroger sur le démon énigmatique, il détala à toutes jambes vers la forêt. Il trébuchait et ne parvenait pas à courir très vite, même avec l’aide de l’eau, tandis que ses blessures continuaient de saigner. Avec le vent de la montagne dans le dos, le nuage toxique ne tarderait probablement pas à recouvrir toute la vallée, à en juger par sa vitesse d’expansion.
En voyant la brume violette s’étendre, seuls quelques démons s’intéressèrent encore à Zac. Les autres détalèrent du champ de bataille, terrifiés, sans prêter attention aux camarades blessés qui appelaient à l’aide.
Quelques démons blessés foncèrent sur Zac, le regard fou, déterminés à l’emporter avec eux en enfer. Mais la plupart de ceux qui avaient renoncé à fuir étaient encore plus mal en point que lui et ne pouvaient que le regarder, impuissants, tandis qu’il s’éloignait en titubant, soutenu par l’eau azur. Une flèche perdue l’atteignit dans le dos, mais Zac grogna seulement et continua sa course.
Le nuage allait toutefois trop vite et se retrouva bientôt sur ses talons. Tout en courant, il sortit un chiffon de sa bourse et se le plaqua sur la bouche, espérant qu’il le protégerait au moins un peu du nuage qui approchait.
Juste avant que le nuage ne le rattrape, il inspira une dernière fois à pleins poumons l’air pur. Peu après, le monde vira au violet et une sensation de brûlure lui fit monter les larmes aux yeux. Il ne voyait plus très loin devant lui et ne pouvait que continuer d’avancer tant qu’il lui restait de l’air dans les poumons. Il fonça à toute allure, autant que son corps brisé le lui permettait, vers le sommet le plus proche, dont il se rappelait l’emplacement. Pourtant, il savait qu’il lui faudrait plus de trente minutes à cette vitesse pour l’atteindre et que même là-haut, il ne serait peut-être pas en sécurité.
Les blessures de son corps semblaient offrir autant de portes d’entrée au poison. Il commença à avoir la nausée, bien qu’il eût jusque-là retenu sa respiration. Au bout d’un moment, il ne put plus tenir et fut forcé d’inhaler une bouffée de poison. La tête se mit aussitôt à lui tourner violemment et ses jambes perdirent rapidement leurs forces. La puissance du poison dépassait de loin celle des vapeurs dans la grotte du Héraut.
Alors qu’il commençait à désespérer, l’étang magique apparut dans son champ de vision. Il n’avait pas le luxe de réfléchir et plongea aussitôt dans l’eau azur. Il devrait risquer d’affronter un monstre de l’étang : quelques respirations de plus dans ce poison suffiraient à le tuer.
Il comptait nager jusqu’au fond de l’étang, dans l’espoir d’y trouver un passage menant sous la montagne. L’eau regorgeait d’énergie cosmique ; Zac supposa donc qu’elle était reliée d’une façon ou d’une autre à la mine de cristaux. Mais il ne parvint à nager que dix secondes vers les profondeurs avant que tout son corps ne lui donne l’impression de brûler. C’était l’eau qui s’infiltrait dans son corps par ses blessures, et peut-être même par ses pores.
La chaleur devint vite insupportable, mais ne fit que s’intensifier. Pendant ce temps, le poison lui retournait les entrailles, ajoutant encore à son supplice. Tout son corps se mit à enfler et, en quelques secondes, il fut complètement bouffi. Sa peau était rouge de partout et, s’il n’avait pas été sous l’eau, il aurait sans doute fumé sous l’effet de la chaleur.
Zac se sentit désespéré et impuissant. C’était déchirant de penser qu’il avait réussi contre toute attente à vaincre l’Incursion, pour finalement se retrouver dans cette situation. Il avait tué les quatre Hérauts de ses propres mains et même contribué à préparer la mort du général en détruisant tous ses trésors protecteurs et en le forçant à dépenser toute son énergie pendant le combat. Presque deux mois de lutte incessante entre la vie et la mort, pour finir par exploser après avoir bu trop d’eau surpuissante.
Incapable de se résigner, Zac tenta une dernière fois de survivre. Il attrapa l’un des fruits dans sa bourse et y planta les dents. Un goût incroyablement sucré explosa dans sa bouche et lui fit presque oublier qu’il était en train de mourir. C’était de loin la meilleure chose qu’il eût jamais mangée, et il avait l’impression de dévorer un mets que les dieux savouraient dans les légendes anciennes. En l’avalant, il sentit une fraîcheur nouvelle envahir son corps, chassant aussitôt le poison.
Il dévora le fruit jusqu’au dernier morceau, à l’exception de quelques gouttes de jus qui se répandirent dans l’eau, complètement grisé par son goût. Il avala même un peu d’eau avec le fruit, tant il était emporté par cette saveur venue d’un autre monde. La fraîcheur se répandit dans ses membres tandis qu’il se régalait et commença réellement à combattre la brûlure causée par l’eau magique.
Zac fut soulagé de voir que son pari semblait avoir réussi. Mais son soulagement ne dura pas : son corps passa rapidement de la chaleur brûlante au froid glacial, encore et encore, en succession rapide. Deux forces luttaient pour prendre le dessus, et le champ de bataille ravagé, c’était le corps de Zac.
Bien qu’il fût sous l’eau, il ne put s’empêcher de hurler de douleur, tandis que ses poumons se remplissaient d’eau. Il ne s’en rendit même pas compte : la douleur dévorait tout, bien pire que d’être brûlé ou poignardé dans la poitrine. À chaque changement qui s’opérait en lui, il avait l’impression que ses cellules fondaient en une flaque avant de geler à nouveau sous l’effet du froid glacial du fruit.
Zac sentit que son esprit pouvait s’effondrer à tout instant, et chaque seconde lui parut durer une éternité. Bientôt, il n’en put plus et sortit une dague de sa bourse. Rassemblant ses dernières forces, il la planta en direction de sa gorge, espérant mettre rapidement fin à ses souffrances.
La dague lui entailla la gorge, puis coula jusqu’au fond de l’étang quand Zac la lâcha, soulagé. Il éprouva une pointe de honte en pensant à sa famille, qu’il n’avait jamais réussi à sauver, mais il avait le sentiment qu’ils comprendraient s’ils savaient ce qu’il traversait.
Mais la douce délivrance de la mort ne vint pas. Sa blessure se referma à une vitesse visible et, bientôt, son cou fut comme neuf. Zac désespéra, ne sachant plus quoi faire. Son corps ne répondait plus à ses ordres et son cerveau était débordé par les signaux de douleur qui bombardaient ses synapses.
Les transformations incessantes de son corps se poursuivirent, indifférentes à son sort. Enfin, ses yeux roulèrent vers l’arrière et il sombra dans une obscurité bienheureuse. Alors qu’il perdait connaissance, son corps continua lentement à s’enfoncer dans les profondeurs.